제278장

금용이 그 말을 듣고는 서둘러 고개를 크게 끄덕였다. 셰원동이 자신을 쫓아낼까 봐 두려웠기 때문이다. 이 어리석은 아이! 아… 셰원동은 마음속으로 한숨을 쉬며 미소 지었다. “정말 없어.” 그는 앞에 놓인 콜라잔을 만지작거리며 눈을 구부려 창랑을 바라보며 말했다. “옛말에 친구가 먼 곳에서 찾아오면 기쁘지 않겠는가. 아쉽게도 여기엔 술이 없군. 그렇지 않았다면 꼭 한 잔 대접했을 텐데.” 창랑은 담담히 말했다. “정이 있다면 모든 것이 술이 될 수 있지.” 셰원동은 웃으며 말했다. “그건 정이 얼마나 깊은지에 달렸지.” 창랑은 말했다. “우리 사이의 정은 바다보다도 깊어.” 셰원동은 마음속으로 놀랐지만 미소는 그대로 유지한 채 물었다. “정말 이상하군. 언제부터 당신과 그렇게 깊은 ‘정’이 생겼는지 모르겠어.”

창랑의 눈빛에 처음으로 동요가 나타났다. 고통, 아쉬움, 실망, 그리고 증오가 섞여 있었다. 그는 담담히 말했다. “말하는 것을 깜빡했군. 내 본성은 마야.”
흡! 셰원동은 속으로 한숨을 삼켰다. 세상에 마라는 성씨는 많지 않으며, 자신과 원한이 있는 가문은 오직 하나뿐이었다. 마오와 마펑. 물어볼 필요도 없었다. 창랑은 분명 그 두 사람과 매우 깊은 관계가 있으며, 직계 관계일 가능성도 있었다. 이를 생각한 셰원동은 참지 못하고 헤헤 웃으며 눈을 가늘게 뜨고 말했다. “아무래도 내가 처음에 벌집을 건드린 모양이군.” 창랑의 눈에 살기가 번쩍이며 어깨가 떨렸고, 검신의 절반이 이미 소매 밖으로 드러났다. 셰원동의 미소는 여전했지만, 눈에서 뿜어져 나오는 빛은 무섭도록 밝았다. 그의 모습에서 창랑은 모든 것이 허점처럼 보이면서도 동시에 허점이 전혀 없는 것 같았다. 한 방에 셰원동의 목숨을 끊을 수 있을지 확신할 수 없어 그는 불안해졌다. 그의 주의는 서서히 금용에게로 옮겨갔고, 무표정하게 말했다. “가족을 잃는 것은 매우 고통스러운 일이야.” 상대방이 목표를 금용에게로 돌린 것을 알아차린 셰원동은 금도를 꽉 쥐고 창랑의 팔에 집중했다. 그가 감히 움직이기만 하면 금도가 가장 빠른 속도로 그의 목을 찌를 것이다. 하지만 셰원동은 한 방에 죽일 수 있을지 확신할 수 없었다.

그는 갑자기 편안해진 듯 의자에 기대어 다리를 꼬고 앉아 동정심 어린 표정으로 말했다. “나는 당신을 정말 안타깝게 생각해요. 하지만 이런 감정은 내게는 한 번도 일어난 적이 없군요.” 그러면서 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들었다. 만약 다른 사람이 셰원동의 말을 들었다면 분명 참지 못하고 화를 냈을 것이다. 창랑은 잠시 굳은 뒤 다시 평상시 모습으로 돌아왔고, 좁고 긴 검신이 언제부터인가 모두 드러났다. 그는 차갑게 말했다. “아마 곧 느끼게 될 거예요.” “그래요?” 셰원동은 태연하게 담배를 꺼내 불을 붙여 한 모금 빨고는 이해할 수 없는 말을 던졌다. “궁금한데, 마씨 가문에는 총 몇 명의 형제가 있나요?” 창랑은 잠시 멍해졌다. 그가 이런 질문을 하는 의도를 알 수 없었다. 창랑이 대답하기도 전에, 셰원동은 갑자기 움직였다. 손가락을 튕기자 담배가 손에서 날아가 창랑의 눈가와 눈썹 쪽으로 날아갔다.
창랑은 거의 본능적으로 뒤로 몸을 젖히는 순간, 셰원동의 금도가 도착했다. 금도는 늦게 나왔지만 무게가 매우 무거워 담배와 거의 동시에 날아왔다. 준비가 되어 있지 않은 창랑은 여전히 침착하게 팔을 살짝 흔들었고, 은빛이 번쩍이며 ‘팟’ 하는 가벼운 소리와 함께 불꽃이 튀었다. 담배는 검신에 부딪혔고, 이어 ‘딩’ 하는 금속음과 함께 금도는 소매검에 맞아 멀리 날아갔다. 동시에 창랑의 다른 소매검이 번개처럼 빠르게 차가운 바람을 동반하며 셰원동의 배를 향해 찔러왔다.
이는 이미 셰원동의 예상 안에 있었다. 그는 원래 꼬고 있던 다리를 갑자기 들어 올려 발끝으로 창랑이 검을 쥔 손목을 정확히 찍었다. 그 발차기의 힘은 엄청났지만, 창랑의 팔에 맞으면서 오히려 자신의 발바닥이 아파왔다. 창랑의 검 공격은 약간 늦춰졌을 뿐, 결국 셰원동의 가슴을 향해 찔러왔다. 만약 그가 흑띠가 준 보호용 속옷이 없었다면 이 검에 정말로 가슴이 관통되었을 것이다. 검끝이 몸에서 떨어지기도 전에 가슴에 불이 붙은 듯한 극심한 통증이 느껴졌다. 셰원동은 더 이상 신경 쓸 여유가 없어 금용의 가는 허리를 껴안고 발로 바닥을 세게 차며 사람과 의자를 함께 뒤로 밀어냈다.
창랑이 그를 그냥 놔줄 리 없었다. 그는 발로 앞에 있던 테이블을 차서 감자튀김, 콜라, 핸드백들이 사방으로 흩어졌고, 주변 손님들은 비명을 지르며 피하기 시작했다.

그의 동작은 빨랐지만, 테이블을 차버린 것이 어쨌든 잠시 시간을 잡아먹었고, 이것만으로도 셰원동에게는 충분했다. 창랑이 다시 셰원동에게 다가왔을 때, 가오창의 칼과 삼안의 총이 동시에 날아갔다. “쾅!” 총소리와 함께 창랑의 몸이 흔들리더니, 음산한 눈빛으로 셰원동을 한 번 쳐다본 뒤 레스토랑 밖으로 달려나갔다. 그는 빠르게 왔지만 더욱 빠르게 떠났으며, 삼안은 두 번째 총조차 쏘지 못했다. 그의 몸이 몇 번 흔들리더니 순식간에 문밖으로 사라졌다. 주변 사람들은 누군가 총을 쏘는 것을 보고 모두 겁에 질려 머리를 감싸고 난리법석을 떨며 밖으로 몰려나갔고, 레스토랑 안은 순식간에 혼란에 빠졌다. 욕설, 구조 요청, 아이들의 울음소리가 뒤섞였다. 셰원동은 미간을 찌푸리며 삼안의 손에서 총을 빼앗아 천장을 향해 ‘쾅쾅’ 두 발을 쏘며 큰 소리로 외쳤다. “혼란스러워하지 마세요, 우리는 경찰입니다!”
말은 거짓이었지만 효과적이었다. 당황한 군중들은 그가 경찰이라는 말을 듣고 순식간에 조금 진정되었다. 그는 아직 상황을 이해하지 못하는 진룽을 삼안에게 밀어주고 군중 사이를 비집고 나가 겨우 레스토랑 밖으로 나왔다. 주위를 둘러보았지만 창랑의 흔적은 보이지 않았다. “젠장!” 셰원동은 이를 악물고 발을 구르며 분노에 찬 욕설을 내뱉었다. 창랑이 마오우 형제들과 관련이 있다면 이 원한은 더 이상 풀 수 없으며, 양측은 서로 죽거나 죽임을 당할 수밖에 없다. 셰원동은 드러난 곳에 있고 창랑은 숨어 있으며, 그의 실력도 뛰어나기 때문에 그가 가하는 위협이 얼마나 큰지 짐작할 수 있었다. 삼안과 가오창도 진룽을 보호하며 레스토랑에서 나왔는데, 창랑이 이미 사라진 것을 보고 삼안은 어쩔 수 없이 말했다. “동형, 우리 빨리 가요. 경찰이 오면 설명하기 곤란해질 거예요.” “음!” 셰원동은 길게 숨을 들이쉬고는 차가운 표정으로 차갑게 말했다. “가자.”
몇 사람이 차에 올라탄 후, 셰원동은 자신의 뒷옷을 만져보았다. 축축했다. 방금 창랑과 한 번도 맞붙지 못해 이미 식은땀을 흘렸다. 적이라 할지라도 그는 한숨을 쉬며 칭찬했다. “창랑은 분명 내가 본 사람 중 가장 뛰어난 실력을 가진 자야.” 삼안도 여전히 두려워하며 동의했다. “그가 총을 썼다면 결과는 상상도 할 수 없었을 거예요. 우리는 아마 아무도 도망칠 수 없었을 거예요.” “그러니까,” 셰원동은 눈을 가늘게 뜨며 말했다. “뿌리를 뽑지 않으면 반드시 손해를 보는 건 자기 자신이야.”

금룡은 양손으로 셰원동의 옷자락을 꽉 움켜쥐었다. 너무 세게 잡아서 손끝까지 하얗게 변할 정도였으며, 상당히 놀란 듯 눈물을 글썽이며 떨리는 목소리로 물었다. “형, 나를 속였어요. 그 사람은 형의 친구가 아니에요. 그 사람은 누구예요? 너무 무섭어요…” 셰원동은 불쌍한 시시를 바라보는 금룡을 보며 몸이 더욱 떨렸다. 그 모습은 몇 년 전 마오우의 손에서 그녀를 구해냈을 때의 모습을 떠올리게 했다. 마음이 아파 그녀의 차가운 손을 쓰다듬으며 부드럽게 말했다. “얘야, 무서워하지 마. 내가 여기 있으니 아무도 널 해치지 못해. 형이 약속할게, 그 사람은 다시는 네 앞에 나타나지 않을 거야.” 그러면서 금룡을 품에 안고 그녀의 작은 머리를 자신의 가슴에 기대게 했다. 창랑이 살의와 원한이 가득한 눈빛으로 금룡을 훑어볼 때, 그 순간 그는 진정으로 두려움을 느꼈다. 모든 재앙의 원인은 마오우에게서 비롯된 것이었다. 그가 마오우를 죽인 가장 근본적인 이유도 바로 금룡 때문이었다. 처음에는 마펑이 있었고, 이제는 창랑이 있어 골칫거리가 끊이지 않았다. 하지만 눈앞의 이 어린 소녀를 위해서라면, 마오우를 죽이는 것이 아무리 큰 위험과 골칫거리를 초래하더라도 셰원동은 결코 주저하지 않을 것이다.

이것이 바로 셰원동이다. 때로는 정이 있고 때로는 무정하지만, 결코 일관되게 이기적이지는 않다. 그렇지 않았다면 그의 주위에 기꺼이 목숨을 바쳐 그를 위해 싸울 형제들이 모일 리가 없다. 그에게는 비할 데 없는 지혜가 있으면서도 결과를 고려하지 않는 충동도 함께 있다. 인간은 본래 복잡한 존재이며, 세상에는 절대적인 선인도 절대적인 악인도 없다. 선과 악은 단지 마음가짐의 차이일 뿐이다. 누구나 선한 사람이 될 수 있고, 때로는 누구나 악인이 될 수도 있다. 셰원동의 품은 여전히 금룡에게 무척 편안함을 주었다. 그의 품에 기대면 말로 표현할 수 없는 안정감이 주위를 감싸주어, 설령 지금 하늘이 무너져도 그녀는 두렵지 않았다. 그녀는 분명히 주저 없이 나서서 막아줄 사람이 있다는 것을 알고 있었다. 어느덧 금룡은 잠이 들었다. 규칙적인 숨소리를 들으며 셰원동은 조용히 안도의 한숨을 내쉬고, 천천히 금룡을 눕힌 뒤 그녀의 머리를 자신의 다리에 기대게 했다. 그는 목소리를 낮추어 말했다. “강자, 라오센에게 연락해. 어떤 방법을 써서든, 얼마나 많은 인력이 필요하든, 땅을 삼 푼이나 파내더라도 반드시 창랑을 꺼내와야 해.”

“알겠습니다, 동형!” 고강이 대답하며 전화기를 꺼내 강선에게 전화를 걸었다. 셰원동은 여전히 화가 가라앉지 않아 다시 말했다. “장형, DL은 당신의 영역이니 어떻게 해야 할지는 더 이상 말하고 싶지 않습니다.” 삼안은 얼굴이 붉어지며 주먹으로 자신의 허벅지를 내리쳤다. “이 자식……” 소리를 지르려다 잠들어 있는 금용을 보고는 갑자기 소리를 삼켰다. 그는 목깃의 단추를 풀며 낮은 목소리로 말했다. “이 개자식, 창랑을 잡아내지 못하면 나도 여기서 살 필요가 없어. 동형, 걱정 마세요. 내일 아침, 결과가 어떻든 반드시 답을 드리겠습니다.” 삼안의 눈은 붉게 충혈되어 있었으며, 특히 미간의 흉터는 혈액 공급으로 인해 거의 빛날 정도로 붉었다. 그는 정말로 당황해 있었다.

셰원동은 고개를 끄덕이며 입가를 살짝 올렸다. “장형이 일을 처리할 테니 걱정 안 해요. 당신과 라오선의 소식을 기다리겠습니다.”

아파트 아래층으로 돌아온 셰원동은 금용이 여전히 잠들어 있는 것을 보고 그녀를 깨우고 싶지 않아 조심스럽게 그녀를 안아 올려 건물 안으로 들어갔다. 아파트 로비의 경비원들은 이유를 모르고 그가 잠든 소녀를 안고 있는 것을 보고 그가 불순한 의도를 가졌다고 생각했다. 게다가 그는 낯선 사람이었기에 막으려 했지만, 삼안이 낮은 목소리로 기침을 하며 간단히 말했다. “우리 사람입니다.”

“아!” 경비원들은 셰원동은 모르지만 삼안은 알고 있었다. 그를 보자 마치 쥐가 고양이를 본 것처럼 공손하게 멀리 물러났다. 셰원동은 위층으로 올라가 금용을 단인실에 눕히고 조심스럽게 이불을 덮어준 뒤 조용히 나왔다. 방 안에서 술을 마시고 있던 리송과 런창풍은 그들의 표정이 이상하다는 것을 알고 무슨 일이 생겼을 거라고 짐작했다. 그들도 술을 마시지 않고 셰원동이 방에서 나오기를 기다렸다가 다가가 물었다. “동형, 무슨 일이에요?” 셰원동은 지친 듯 고개를 저으며 소파에 털썩 앉아 길게 한숨을 내쉬었다. 고개를 내려보니 가슴의 옷에 두 손가락 너비의 작은 상처가 나 있었다. 그는 쓴웃음을 지으며 가슴의 상처를 가리키며 말했다. “창랑입니다.”

“뭐라고?” 리송과 런창풍은 동시에 깜짝 놀라며 물었다. “창랑이 DL에 온 건가?” 삼안이 말했다. “그 빠른 검술은 분명 진짜예요.” 그 말을 마치고 그도 두려움을 감추지 못하며 탄식했다. “동형이 검은색 옷을 입고 있지 않았다면 그 검의 결과는 상상도 할 수 없었을 거예요. 창랑의 빠른 검술은 늑대 이빨보다도 더 잔인하고, 더 독하며, 더 빠릅니다!” “창랑……” 런창풍은 그 두 글자를 되뇌며 길게 한숨을 쉬었다. 그는 창랑과 한 번 싸운 적이 있었는데, 그는 자존심이 강한 사람이었지만 창랑의 손아귀에서는 다섯 수도 버티지 못할 것이라는 사실을 인정할 수밖에 없었다. 어떤 상황에서 그런 실력을 갖출 수 있는지 상상하기 어려웠다. 셰원동은 눈을 가늘게 뜨고 중얼거렸다. “이 자식은 반드시 제거해야 해.”

셰원동에게 압박감을 줄 수 있는 사람은 그리 많지 않은데, 창랑은 분명 그중에서도 최고에 속한다. 그는 이런 심리적으로 불안정하고 언제 어디서나 경계해야 하는 느낌을 좋아하지 않았다. 셰원동은 다시 혼잣말을 했다. “설령 그를 찾아낸다 해도, 도대체 누가 그를 제압할 수 있을까?” 이 말이 나오자 방 안의 모든 사람들이 고개를 숙였다. 이들도 모두 고수라 할 수 있지만, 창랑과 비교하면 그저 보잘것없는 수준이었다. 런창풍이 갑자기 천천히 말했다. “동형, 세상에 강호가 있다고 믿나?”
셰원동은 잠시 멍해졌다가 반문했다. “홍문도 강호 안에 있지 않나?” 런창풍은 고개를 저으며 말했다. “수십 년 전이라면 홍문도 강호의 일원으로 여겨질 수 있었겠지만, 지금은 그 성격이 변했다. 사람들이 추구하는 것은 강호의 자유와 이상이 아니라 돈과 이익, 영토와 명예다. 홍문은 더 이상 예전의 홍문이 아니다. 홍문 내부에서 진정한 고수를 찾기는 매우 어렵다. 나와 라오레이를 포함해 우리 둘은 강호에서 기껏해야 3류 실력밖에 되지 않는다.”
“그럼 창랑은?” 리샹은 흥미롭게 듣다가 물었다. 런창풍은 잠시 멈추더니 말했다. “2류 고수라고 할 수 있지. 그는 강호의 일원일 것이다. 적어도 그에게 무공을 가르친 사람은 강호 사람이다. 동형, 강호 사람은 강호 사람을 시켜 그를 처리해야 한다.” 셰원동의 눈빛이 번뜩이며 의문스럽게 물었다. “강호 사람을 어디서 찾지?” 런창풍은 방 안을 두 바퀴 돌며 오랫동안 망설이다가 천천히 말했다. “홍문, 원로들의 ‘망월각’이다.”
망월각, 한때 영광스러웠으며 강호 사람들 사이에서 유명했던 이 이름은 홍문 내부의 원로들이 모이는 기관에 불과했지만, 그 명성은 이미 홍문 자체를 뛰어넘었다. 한때는 홍문의 보스의 권력조차 망월각의 제약을 받았으며, 각의 원로들의 발언이 보스보다 더 무거운 무게를 가졌다. 하지만 나중에 국내의 혼란이 계속되면서 홍문이 불안정해지고 분열되자, 망월각은 점차 홍문에서 사라지고 세속의 다툼에 싫증을 느껴 은둔 생활을 하게 되었다. 지금은 홍문 내부에서도 망월각이라는 이름을 아는 사람이 거의 없다. 하지만 부정할 수 없는 것은 망월각이 실제로 존재했으며, 그곳이야말로 진정한 홍문의 ‘원로각’이고, 그곳의 사람들도 분명 진짜 무림 고수들, 강호의 기인들이라는 점이다.
“망월각!” 셰원동도 이 이름을 처음 듣는 것이었다. 매우 낯설었고, 잠시 곰곰이 생각한 뒤 고개를 저으며 말했다. “노인은 나에게 그 얘기를 한 적이 없어.”

임장풍이 웃으며 말했다. “그것도 당연한 일이죠. 망월각은 홍문의 원로 기관이긴 하지만, 이미 오래전부터 홍문에서 멀어졌습니다. 지금처럼 남북 간의 다툼이 치열해져 수많은 사상자가 나오고 있음에도, 그 원로들과 그들의 제자들 중에서 한 명도 나서서 말하는 이가 없습니다.” 그의 말투에는 희미하게 불만의 기색이 담겨 있었다.