제256장

강선이 다가와 그 사람이 사라진 방향을 바라보며 탄식했다. “정말 이상한 사람이군.” 셰원동이 웃으며 말했다. “라오선, 오래 있었나?” 강선이 대답했다. “그 사람이 처음 나타났을 때부터 여기 있었어.” 셰원동은 한숨을 쉬고 바닥에 떨어진 부러진 칼을 주워 들며 강선의 손에 든 총을 보고 아쉬워하며 말했다. “그렇다면 이 총격은 내가 우연히 맞춘 게 아니라는 건가?!”
강선은 난처한 미소를 지으며 우회적으로 말했다. “총술은 원래 동형의 강점이 아니었어.” 고강이 갑자기 말을 꺼냈다. “라오선, 당신은 정보가 가장 빠르잖아. 방금 그 사람은 대체 누구지?” 강선은 고개를 저으며 말했다. “그 사람이 나타나기 전까지는 그 사람을 본 적도 없고, 그런 사람이 있다는 얘기도 들어본 적이 없어. 그렇지 않았다면 기억에 남았을 텐데.” 이건 사실이었다. 그 사람의 외모로 보아 한 번만 봐도 몇 년이 지나도 그 위엄 있는 모습을 잊을 수 없을 터였다. 고강은 중얼거렸다. “그 사람은 대체 어떤 사람일까?” 셰원동은 고개를 들며 말했다. “세 가지 가능성밖에 없어. 하나는 남홍문, 다른 하나는 혼조, 그리고 마지막으로는 강가에서 나를 암살하려 했던 그 사람들과 관련이 있을 수도 있어.”
“오?” 고강의 눈이 빛났다. “그렇다면 우리는 꼭 그 사람을 붙잡아야 해.” 셰원동이 웃으며 말했다. “안타깝지만, 그 사람의 실력은 내 평생 본 적이 없을 정도야. 방금 내 손에는 총이 있었고, 그의 칼은 원래 크기의 절반밖에 남아 있지 않았어. 하지만 그의 눈빛으로 봐서는 그가 말한 것을 정말로 해낼 수 있다는 걸 알 수 있었어.”
고강은 승부욕이 강해 불만스럽게 말했다. “나는 그의 속도가 총보다 빠를 거라고 믿지 않아.” 강선은 한숨을 쉬며 눈에 약간의 혼란이 스쳤다. “방금 그가 찌른 그 칼은 마치 총알의 속도만큼 빨랐어. 순식간에 칼이 강자의 목에 닿았지. 아마 이건 인간의 한계를 넘은 것 같아.” 셰원동이 말했다. “하지만 넌 그의 칼을 막았잖아.”
강선은 쓴웃음을 지으며 말했다. “그건 그냥 본능적인 반응이었어. 오랫동안 총을 다루며 생긴 본능이지. 만약 그때 내가 강자와 위치를 바꿔서 관찰자가 아닌 직접 그의 공격을 맞이했다면, 지금쯤 나는 이미 쓰러져 있었을 거야.”
셰원동은 총을 집어넣고 옷자락을 털며 말했다. “그가 누구이든, 얼마나 강하든, 나와 엮이지 않는 게 가장 좋아.” 그러고는 손짓하며 말했다. “타.”

“펑링은?” 가오창이 물었다. “그녀는 자고 있어.” 차 안에 앉아 있던 셰웬둥이 물었다. “라오센, 무명의 주소를 확인했나?” 장센은 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “응, 그들은 다섯 명이야, 남자 네 명에 여자 한 명이고, ‘싱가포르 호텔’ 8층에 살고 있어.” “좋아!” 셰웬둥이 고개를 끄덕였다. 그는 시계를 보고 날짜를 계산해 보니 자신이 H시로 돌아온 지 이미 반 달이 넘었으며, 남북 전쟁도 점점 더 치열해지고 있었다. 이제 돌아갈 때가 되었다. 해결해야 할 일들이 있었다. 그는 침착하게 말했다. “며칠 후에 난 난징에 가려고 해.”
장센은 마음이 떨렸지만 표정에는 아무 변화가 없었고, 그저 말을 이었다. “좋아, 동형, 그럼 이 3일 동안 제대로 준비해야겠군.”
가오창은 입가에 미소를 지었지만 아무 말도 하지 않았다. 물어볼 필요도 없었다. 이번에는 분명 동형과 함께 갈 것이었다. 남북 간의 큰 전투에 대해 장센이 돌아온 후로 자주 이야기해 주었는데, 매번 생생하게 묘사하며 흥분된 목소리로 이야기했다. 이제 자신도 그 전투에 참여할 수 있다는 생각에 그의 기분도 급격히 고양되었다. 하지만 안타깝게도 남북 전쟁에서 더 이상 그런 대규모 전투는 일어나지 않았다.
현재 북홍문은 동심뢰의 지휘 아래 공격을 멈추지 않고 진격하고 있었고, 남홍문의 주요 간부들은 샤오팡의 패배로 인해 일시적으로 공백 상태에 빠졌다. 아무도 강력한 동심뢰와 맞서려 하지 않고 모두 물러났다. 북홍문은 양측의 전선을 남홍문의 경제 중심지인 상하이까지 밀어붙였다. 상하이는 다른 도시들과 달리 중국 대륙에서 가장 발전한 도시로, 그 계획과 관리는 수도 베이징과 비견될 정도였다. 여기서 다시 천 명이 넘는 사람들이 싸우는 전투가 벌어진다면 군대의 직접적인 포위를 당할 가능성이 매우 높았다. 셰웬둥은 용감했지만 결코 어리석지는 않았으며, 샹웬티엔도 마찬가지였다. 두 사람은 여기서야 비로소 진정한 지략 싸움을 시작했다.
다음 날, 셰웬둥은 일어나자마자 펑링에게 전화를 걸어 어젯밤 잠을 어떻게 잤는지 물었다. 펑링은 아직 화가 가시지 않은 듯 “당신이 없으니 침대가 그렇게 좁지 않은 것 같아요”라고만 대답했다.
그 말을 듣고 셰웬둥은 우유를 마시며 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었다. 그의 옆에서 함께 식사를 하던 삼안은 귀를 기울여 대략적인 내용을 듣고 웃으며 말했다. “여자란… 당신이 그녀를 무시하면 그녀는 스스로 당신에게 다가와 당신의 관심을 원하고, 당신이 그녀에게 가까이 다가가면 곧바로 밀어내고, 당신이 존재하지 않는 척하면…”

이상의 입꼬리가 거의 귀 아래까지 내려갔고, 그는 낮은 목소리로 말했다. “그렇게 심오하게 말하지 마. 네가 여자를 잘 안다고?” 삼안은 웃으며 말했다. “적어도 너보다는 잘 알지. 그런데, 소상, 너 아직 동정이지?” “이 젠장할 놈!” 이상은 자신의 약점이 건드려지자 얼굴이 붉어지며 기름떡을 들어 삼안과 싸울 준비를 했다. 그는 팔을 휘둘러 기름떡을 삼안 앞에서 휘둘렀고, 삼안은 눈살을 찌푸리며 불만스럽게 말했다. “뭐 하는 거야? 밥 먹을 수 있게 좀 해줘.” 셰원동은 이 세 명의 ‘괴짜들’을 보며 고개를 젖히고 크게 웃었다.

그때 아래에 있던 부하가 오늘의 신문을 가져왔는데, 1면의 두 글자 ‘엄단’이 유난히 눈에 띄었다. 그는 이마를 치며 웃으며 말했다. “연말이 다가오니 또 엄단 기간이야.”

“흥!” 삼안은 코웃음을 치며 말했다. “매년 엄단이지만, 매년 제대로 안 돼.” 이 말은 마침 잠에서 깨어 내려와 ‘먹을 것을 찾으러’ 온 런창풍의 귀에 들어갔다. 그는 눈을 비비며 모두가 있는 것을 보고 헤헤 웃으며 말했다. “엄단이란 것은 힘없는 하급자들을 상대로 하는 거지!” 그러면서 스스로 의자를 가져와 식탁 옆에 앉았다.

삼안은 그를 바라보며 물었다. “너는 어디 사람이야?” 런창풍이 H시에 오자마자 삼안과 싸울 뻔했기 때문에, 삼안은 그에 대한 첫인상이 좋지 않았다. 그가 너무 거만하고 누구도 신경 쓰지 않는 것 같았기 때문이다. 반면 삼안은 H시에서 절대적인 왕좌에 있는 인물로, 어떤 세계든 그를 보면 모두 정중하게 대했다. 둘 다 거만한 사람들이 모이면 항상 문제가 생긴다. 런창풍은 자랑스럽게 말했다. “베이징.”

“베이징?” 삼안은 하하 웃으며 말했다. “좋은 곳이지, 수도잖아!” 헛소리! 런창풍은 그를 노려보았다. 셰원동이 있지 않았다면 벌써 몇 마디 했을 것이다. 삼안은 다시 말했다. “그런데 궁금한데, 베이징 사람들은 다 너처럼 무례하고 얼굴도 두꺼운 거야?!” 장센은 이 말을 듣고 급히 고개를 돌렸고, 마시다 말았던 우유가 모두 튀어나왔다. 런창풍의 성격을 생각하면 어떤 반응이 올지 손가락으로 짐작할 수 있었다.

역시나 런창풍은 탁자를 세게 치며 탁자 위의 접시와 그릇들이 모두 튀어 올랐다. 그는 삼안의 코를 가리키며 욕을 하려 했지만, 셰원동을 보고 화를 억누르며 마음속으로 스스로에게 주의를 주었다. 동형 앞에서는 태도를 잃어서는 안 된다. 됐어, 참을게. 그는 길게 두 번 숨을 들이마신 뒤 차갑게 말했다. “세상 물정 모르는 2류 인물이군.”

그의 말은 즉시 삼안과 두 명의 철형제들의 불만을 불러일으켰다. 이상과 고강은 눈살을 찌푸리며 주먹을 쥐었다. 쿠각 하는 가벼운 소리와 함께 이상의 젓가락이 부러졌고, 그는 눈에서 불길을 뿜으며 임장풍을 바라보았다. 평소에도 삼안, 이상, 고강 사이에는 다툼이 끊이지 않았으며, 특히 장고와 고강은 이상을 괴롭히는 것을 즐겼지만, 실제로 대립할 때면 세 사람은 반드시 한팀이 되었다. 비록 임장풍도 셰문동의 부하이긴 하지만, 결국은 북홍문 쪽에 속해 있어 문동회와는 별다른 관련이 없었다. 만약 셰문동이 데려온 사람이 아니었다면, 이 세 사람은 아마 임장풍의 거만한 얼굴을 수박처럼 만들어버렸을 것이다. 강선은 그와 오랫동안 함께 일하며 그의 성격을 잘 알고 있었고, 사실 그는 괜찮은 사람이었다. 상황이 나빠지자 급히 몰래 그의 옷자락을 잡아당기며 연신 고개를 저었다. 임장풍은 화가 나 있어 전혀 고마워하지 않고 옷자락을 흔들며 불만스럽게 말했다. “왜 나를 잡아당기는 거야? 내가 하는 말은 전부 사실이야.” 이 녀석! 아! 강선은 어쩔 수 없이 한숨을 쉬며 그를 도저히 어쩔 수 없다고 생각했다.

그의 말은 의심할 여지 없이 상황을 더 악화시켰고, 평소 조용했던 고강조차 참지 못할 지경이 되었으며, 성격이 격한 이상은 말할 것도 없었다. 주변에 누가 있는지도 신경 쓰지 않고 벌떡 일어나 자리에 있던 의자를 발로 차버리고 임장풍을 향해 화난 목소리로 말했다. “복종하지 않는다면 나와!” 그러고는 밖으로 걸어 나갔다. 임장풍은 그를 경멸적으로 한 번 쳐다본 뒤 아무 말 없이 일어나 그를 따라 나갔다. 문을 나서기 전에 삼안에게 한 마디를 던져 그의 코를 비틀어버릴 뻔했다. “너희들은 아직 내 눈에도 안 보이지만, 네 형제들이 손해를 보는 것을 걱정해서 너도 함께 나와. 나는 전부 받아들일 거야.” “젠장!” 삼안은 이를 악물고 셰문동에게 말했다. “동형, 당신이 데려온 이 사람은 대체 누구야? 그가 얼굴이 있다고 생각해? 화가 죽겠어!”

셰문동은 삼안 일행과 임장풍의 갈등을 엄밀히 말하면 문동회와 북홍문 사이의 배척으로 여기고는 전혀 신경 쓰지 않은 채 여전히 침착하게 유조와 우유를 먹으며 아침을 먹었다. 그저 담담하게 말했다. “그는 거만한 사람이지만, 그의 거만함을 정당화할 만한 자격이 있어. 나는 그를 꽤 마음에 들어해.”

“헤헤!” 삼안은 이상한 웃음을 지으며 목을 비틀어 목뼈에서 삐걱거리는 소리가 나게 하며 말했다. “동형, 보아하니 정말 그와 한번 겨뤄봐야겠어. 내 기억으로는 동형이 칭찬하는 사람은 많지 않았어.” 셰문동은 오랫동안 생각한 뒤 마침내 진지하게 말했다. “정말로 많지 않아.”

임장풍과 이송이 별장에서 나왔다. 임장풍은 어디서 가져온 것인지 천띠를 하나 끌고 와 손으로 잡아당겨보니 꽤 튼튼해 보였다. 그는 셔츠 단추를 풀고 재킷을 벗은 뒤 허리에서 항상 지니고 다니는 칼을 꺼내 천띠로 칼자루를 감으며 중얼거렸다. “이 자식아, 조금 있으면 네가 이빨을 찾아다니며 엄마라고 울지 않도록 해라!”
임장풍은 비웃으며 당도를 꺼내고 단단한 자세를 취한 뒤 거만하게 말했다. “마음대로 달려들어 봐.” 이송은 이전에 당도를 본 적이 없어 다소 궁금해하며 자세히 살펴보았다. 칼의 길이는 약 3척, 굵기는 두 손가락 정도였으며 칼몸은 곧았지만 끝부분이 약간 구부러져 있었다. 전체적으로 검은색이었으며 광택이 없었다. 그는 처음에 이것이 일본의 왜도라고 생각하고 비웃으며 말했다. “중국인이 일본 물건을 쓰다니, 너도 별로인가 보군.” “농부야!” 임장풍은 코로 콧소리를 내며 그를 진심으로 경멸했다. 그는 소중히 여기는 칼자루를 쓰다듬으며 쓸데없는 말은 하지 않고 말했다. “말해주지, 이건 당도야. 하지만 너에게 말해봤자 소용없어. 넌 아마 당도라는 이름조차 들어본 적이 없을 테니까.”
이송의 얼굴이 붉어졌다. 임장풍의 말이 맞았다. 그는 실제로 들어본 적이 없었다. 하지만 그는 모르는 척하며 눈을 가늘게 뜨고 침착하게 말했다. “어떻게 모르나? 당도는 당나라 시대의 칼이 아닌가? 낡은 골동품으로 사람을 속이려 하다니?” 임장풍은 화가 났다.
그 뒤에 나온 삼안은 이마를 잡으며 정말 창피하다고 생각했다. 그는 이송에게 큰 소리로 말했다. “그런 쓸데없는 말은 그만해. 싸우지 않을 거면 비켜.”
이송은 더 이상 말하지 않고 몸을 풀어 자세를 취하고 공격할 준비를 했다. 그의 자세는 매우 이상했다. 상체를 앞으로 숙이고 칼과 팔을 일직선으로 뒤로 뻗은 채 고개를 내밀어 마치 상대방이 자신의 머리를 베러 오기를 기다리는 것 같았다. 이런 자세는 체계적인 훈련을 받은 임장풍에게는 극도로 우스꽝스러웠지만, 이송에게는 가장 편안하고 공격하기에 가장 적합한 자세였다. 마당에 있던 부하들은 이 자세를 보고 무슨 일인지 이해하지 못하고 하나둘씩 모여들었다. 삼안은 오해를 살까 봐 큰 소리로 말했다. “괜찮아, 그냥 평범한 대련일 뿐이야.” “아!” 사람들은 이해한다는 듯 고개를 끄덕였지만 아무도 떠나지 않았으며 오히려 점점 더 많은 사람들이 모여들었다.

이때 이송이 갑자기 움직였다. 거친 고함과 함께 고개를 내밀고 인장풍을 향해 돌진했으며, 짧은 두 다리로 빠르게 달려나갔다. 그 속도는 마치 달리는 코뿔소와 같았다. 그의 머리가 인장풍에 가까워지자, 등 뒤에 있던 팔을 휘둘러 칼을 내리찍었다. 칼날에는 천이 감겨 있었지만, 사람의 돌진력과 팔의 힘이 더해져 그 무게는 천근이 넘었으며, 내려올 때는 여전히 날카로운 소리를 냈다. 인장풍은 태산처럼 굳건히 서서 피하지도 피하지도 않았다. 그 역시 이송의 팔힘이 얼마나 센지 시험해보고 싶었다. 그는 크게 외치며 “좋아!” 하고 칼을 들어 맞섰다. “쾅!” 하는 낮은 소리와 함께 두 사람은 부딪힌 즉시 떨어졌고, 인장풍은 세 걸음 뒤로 물러나야 비로소 몸을 가눌 수 있었다. 그는 연신 흔들리며 팔꿈치부터 어깨까지 저릿한 느낌이 들었다. 이송도 한 걸음 물러나며 손바닥이 저리고 팔꿈치가 아파서 찢어질 것 같았다. 두 사람은 거의 동시에 “괜찮군!” 하고 외쳤다.

삼안은 옆에서 모든 것을 명확히 보며 조용히 고개를 끄덕였다. 이 인장풍은 분명 평범한 사람이 아니었다. 그는 이송보다 두 걸음 더 물러났지만, 방어적인 입장에서 제자리에서 맞서 싸워 돌진력을 이용하는 이송보다 훨씬 불리했다. 사실 이 한 라운드는 두 사람 모두 동점이었다.

“이제 내 차례다!” 두 사람이 부딪히자, 인장풍은 더 이상 이송을 얕보지 않고 방심하지 않았다. 하지만 이미 투지가 불타올랐고, 하하 웃으며 몸을 날려 위에서 아래로 내려와 이송의 이마를 향해 칼을 찔렀다. 이 칼은 그가 가장 자주 사용하는 기술이자 시험적인 것으로, 빠르고 교묘하며 각도도 다양했다. 찌르기에서 베기로 바꿀 수도 있고, 아래로 내리찍을 수도 있었다.

이송의 기술들은 대부분 싸우면서 스스로 개발한 것으로, 정형화된 것은 없었다. 그의 목표는 상대적으로 짧은 시간 안에 최대한의 힘으로 상대의 가장 약한 부분을 공격하는 것이었다. 인장풍의 기묘한 공격을 보고 그는 헤헤 웃으며 반 걸음 뒤로 물러나 약간만 움직여 상대의 칼끝을 피한 뒤, 왼쪽에서 오른쪽으로 가로로 칼을 휘둘렀다.

인장풍은 감탄하며 웃었다. 이 작은 뚱보는 자신이 생각했던 것보다 훨씬 똑똑하고 강했다. 그가 공중에서 내려오는 동안 이송이 칼을 찔러왔고, 피할 방법이 없어 결국 칼을 거두어 자신을 보호해야 했다. 뒤에 아무리 많은 기술이 있어도 더 이상 사용할 수 없었다. “쾅!” 두 칼이 부딪히며 또다시 낮은 소리가 났고, 인장풍의 몸은 흔들리며 비스듬히 날아갔다.

그는 땅에 착지하기 전에 몸을 최대한 조절하려 했지만, 발이 땅에 닿자마자 미끄러져 엉덩이를 크게 찧고 쓰러졌다. 평소라면 그의 실력으로는 균형을 잡는 데 문제가 없었겠지만, 그는 이곳이 북쪽이라 땅에 두꺼운 눈이 쌓여 있다는 것을 잊고 있었다. 그가 바닥에 주저앉는 것을 본 이송은 기뻐하며 이 기회를 놓칠 수 없다고 생각해 들뜬 마음으로 칼을 들고 달려갔다.