제223장

왕시는 오랫동안 길거리에서 살아남기 위해 고군분투해왔으며 많은 사람들을 보았기에 경험이 풍부한 베테랑이었다. 하지만 셰원동처럼 그렇게 무작정 총을 쏘는 사람은 본 적이 없었다. 자기 사람이 있든 없든 먼저 마구 총을 쏘는 것이었다. 그가 의아해하고 있을 때, 갑자기 차가운 바람이 얼굴을 스쳤다. 그는 깜짝 놀라 재빨리 피하려 했지만, 제대로 서기도 전에 다시 칼이 위에서 아래로 비스듬히 날아왔다. 왕시는 속으로 ‘정말 대단하군!’ 하고 탄식했다. 그가 다시 피하려 했지만, 그 칼은 그의 그림자처럼 따라붙으며 끊임없이, 마치 바다의 파도처럼 계속해서 밀려왔다. 멈추는 법이 없고 계속해서 시작될 뿐이었다.

왕시는 위아래로 움직이며 십여 번이나 피했지만, 칼을 휘두르는 사람의 얼굴을 제대로 볼 기회조차 없었으며, 총을 쏠 생각은 더욱더 불가능했다. 그는 화가 나서 크게 소리쳤고, 아래에서 한 사람이 다리를 휘둘러 공격해왔다. 원칙적으로 상대방은 피하거나 뛰어오르거나 뒤로 물러나야 했고, 그러면 그는 기회를 잡아 총을 쏠 수 있었다. 이렇게 가까운 거리에서는 세상에 그의 총알을 피할 수 있는 사람은 없었다. 하지만 런창풍의 반응은 그의 예상을 훨씬 뛰어넘었다. 그는 그 자리에 가만히 서서 칼을 빠르게 아래로 내리찍었고, 칼날은 바깥쪽을 향했다. 왕시의 발길질은 바로 그 칼날에 맞았다. 다행히 그는 재빨리 반응하여 힘을 제대로 주지 않았기에, 그렇지 않았다면 그의 다리는 그 자리에서 잘렸을 것이다. 그럼에도 불구하고 칼날은 그의 종아리에 뼈까지 닿을 정도로 깊은 상처를 남겼다. 왕시는 고통에 입을 비틀며 뒤로 두 걸음 비틀거렸고, 제대로 서기도 전에 런창풍이 순식간에 그의 앞으로 달려와 손목을 흔들자 칼날이 왕시의 어깨에 닿았다.

런창풍은 입가를 올리며 낮은 목소리로 말했다. “넌 졌어!” 홍예의 다른 사람들은 왕시가 위험에 처한 것을 보고 일제히 달려들었다. 런창풍은 팔을 내리며 칼날을 왕시의 어깨에 깊이 박으며 날카롭게 말했다. “그가 죽는 것을 보고 싶으면 마음대로 들이닥쳐!” 왕시는 평생 남을 죽일 때만 있었지, 누군가에게 제압당한 적은 없었다. 이번에 런창풍에게 패배하여 반격할 힘조차 없자 그는 당연히 불만스러웠다. 그는 눈썹을 치켜올리며 큰 소리로 말했다. “내가 제압당했다고 해서 대단하다고 생각하지 마. 죽이고 싶으면 죽여!” 그러면서 그는 다른 사람들을 향해 소리쳤다. “너희들은 나를 신경 쓰지 말고 들이닥쳐!” 왕시가 그렇게 말했지만, 아래에 있던 십여 명 중 아무도 앞으로 나서지 못했다. 런창풍이 화를 내면 정말로 그를 죽일까 두려워서 자신들이 감당할 수 없을 것 같았기 때문이다. 십여 명은 서로를 바라보며 뒤로 두 걸음 물러나 손에 든 총을 꽉 쥐고 런창풍을 노려보았다.

임장풍은 위협이 효과를 보자 마음속으로 웃으며 주위를 다시 살펴보았다. 남홍문의 제자들은 피로 죽거나 도망친 채, 그 자리에 서 있을 수 있는 이는 아무도 없었다. 그는 시선을 셰문동에게 돌려 그의 의견을 물었다. 이 왕희를 죽여야 할지 말아야 할지 말이다. 셰문동은 그의 뜻을 이해하고 고개를 살짝 흔들었다. 임장풍은 정말 똑똑했으며, 셰문동과 함께한 지도 꽤 오래되었기에 그런 작은 동작만으로도 그 속뜻을 알아차릴 수 있었다. 그는 웃으며 왕희에게 다가가 여유롭게 말했다. “넌 진 것을 인정하지 않는 것 같군?!”

왕희도 당연히 인정할 수 없었다. 임장풍의 칼솜씨는 교묘하면서도 번개처럼 빨라 그를 진심으로 감탄하게 했다. 하지만 기습 상황이 아니었다면, 왕희는 누가 이기고 질지 확신할 수 없었다. 그는 암살자였기에 그런 말은 할 수 없었다. 진 것은 진 것이며, 인정할 것도 없었다. 암살자가 한 번 진다는 것은 죽음을 의미했다. 그는 차갑게 말했다. “난 쓸데없는 말 하고 싶지 않아.”

임장풍은 헤헤 웃으며 어깨를 흔들고 당도를 거두었다. 그는 말했다. “네가 마음속으로 인정하지 않는다는 걸 알아. 다시 한 번 기회를 줄 수 있어. 다시 싸워보자.”

왕희는 깜짝 놀라 자신의 귀를 의심했다. 강호에서 적에게 다시 기회를 주는 경우가 어디 있단 말인가? 네가 죽이지 않으면 상대가 널 죽이는 것, 이건 누구나 아는 사실이었다. 왕희는 의아하게 물었다. “무슨 뜻이야?”

임장풍은 손을 아래로 늘어뜨리고 칼을 든 채, 발을 정자형으로 하고 머리를 위로 든 채 우쭐한 자세로 천천히 말했다. “나도 쓸데없는 말은 싫어해. 다시 한 번 싸우자. 네가 이기면 대만으로 돌아가고, 네가 진다면 네 목숨은 내 것이다!” 왕희는 눈을 부릅뜨고 주위를 둘러보았다. 자신의 부하 십여 명 외에는 모두 북홍문 사람들로 가득했다. 그들은 많지는 않았지만 모두 체격이 우람하고 눈빛이 밝으며 날카로운 기세를 뿜고 있었다. 그는 마음속으로 한숨을 쉬었다. 이 사람들도 자신의 부하들보다 약하지 않았다. 정말로 싸워야 한다면 자신들 편에서 살아서 나갈 수 있는 이가 몇 명이나 될지 모르겠다고 생각했다. 그는 어쩔 수 없이 고개를 흔들었고, 이제야 자신이 샤오팡의 속임수에 넘어가 그의 희생양이 되었다는 것을 깨달았다. 그는 생각을 정리하고 고개를 흔들며 단호하게 말했다. “좋아!” 그러고는 손에 들고 있던 총을 부하에게 던져주고, 바닥에서 강철칼 하나를 집어 들어 휘둘러보았다. 손에 잘 맞는 것 같았다. 그는 고개를 들어 임장풍을 바라보며 말했다. “가자!”

임장풍은 머리를 위로 들고 웃으며 팔을 흔들자 당도가 손에서 빠져나와 옆에 있는 티테이블 속으로 꽂혔다. 그는 경기장으로 걸어가서도 아무 칼이나 하나 집어 들고 웃으며 말했다. “조심해!”

정말 대단한 사람이다! 왕희는 마음속으로 감탄했다. 자신은 총을 버리고 긴 무기 대신 짧은 무기를 사용했으며, 상대도 자신이 평소 사용하던 무기를 포기했다. 분명히 무기로 자신에게 유리한 점을 주고 싶지 않은 것이었다. 우쭐함은 우쭐함이지만, 강호에서 이런 사람은 찾기가 너무 어렵다. 그는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “마음껏 싸워보세요!”

“좋아!” 임장풍이 크게 외치며, 왕희와 5미터나 떨어진 곳에서 두 걸음에 그의 앞으로 달려가 팔을 휘둘러 칼을 내리찍었다. 사람은 칼의 힘을 빌리고, 칼은 사람의 기세를 빌린다. 칼이 닿기도 전에 칼바람이 먼저 닿았다. 왕희는 차가운 숨을 들이쉬며 물러서지 못했다. 한 번 물러서면 선제권을 잃게 되고, 임장풍의 연속된 공격은 교묘하고 기묘하여 자신에게 너무 불리했기 때문이다. 그는 어쩔 수 없이 칼을 들고 맞서야 했다. 하지만 임장풍의 기세가 맹렬함을 알아차린 그는 몰래 교묘한 힘을 써서 칼날을 살짝 한쪽으로 기울였다. 겉으로는 맞서는 척했지만 실제로는 옆으로 찌르는 것이었고, 이렇게 하면 10중의 힘이 적어도 7중은 줄어들었다. 임장풍은 그의 의도를 알아차리고 마음속으로 웃었다. 두 칼이 맞닿기 직전 순간, 그는 억지로 칼을 멈추고 아래로 발길질을 했다. 왕희는 온 정신을 상대의 칼에 집중하고 있었으며, 모든 힘도 팔에 쏟아부었기에 임장풍의 빠른 변화에 대응할 수 없었다. 그 발길질은 그의 배에 정확히 맞았고, 왕희는 신음소리를 내며 다섯 여섯 걸음 물러나야 겨우 균형을 잡을 수 있었다. 배의 뜨거운 통증 때문에 그는 비명을 지를 뻔했다.

그가 숨을 돌리기도 전에 임장풍이 다시 다가왔다. 찌르기, 베기, 긁기, 내리찍기… 그의 손에 있는 평범한 칼은 순식간에 무적의 무기가 되어 반짝이며 매번 요점을 공격했다. 사실 무기에는 좋고 나쁨이나 길고 짧음이 없으며, 중요한 것은 사용하는 사람이다. 왕희는 창술에서는 임장풍보다 조금 더 뛰어날지 모르지만, 칼 사용에 있어서는 훨씬 부족했다. 싸움에서는 선제권이 중요하다. 백칼법은 눈을 기준으로 하여 오르내리며 공격하고, 선제권을 잡는 자가 승리한다. 바로 임장풍은 선제권을 잡으면 절대 놓아주지 않는 사람이었다. 그에게 선제권을 잡히면 동심뢰조차 되찾기 어려울 텐데, 왕희는 더욱 그러했다. 다섯 번의 대결도 되지 않아 임장풍은 틈을 보고 왕희의 다리를 찼고, 왕희는 비명을 지르며 뒤로 넘어졌다. 일어나려 하자 임장풍은 몸을 숙여 다시 그의 어깨에 칼을 대었다. 그는 입가에 미소를 지었고, 말하기도 전에 왕희가 먼저 말했다. “더 이상 말할 필요 없어, 나는 항복해!”

“하하!” 임장풍은 칼을 거두며 웃으며 고개를 저었다. “만약 네가 창을 썼다면, 지금 여기에 누가 서 있을지 모르겠어.” 그렇게 말하며 왕희를 일으켜 세웠다.

왕희는 일어나 옷을 털고 인사를 하며 칭찬했다. “형제의 칼술을 직접 봤습니다. 나중에 기회가 되면 대만에 와서 제가 대접하겠습니다.” 왕희도 독신이었기에, 그렇게 말하고 손짓하여 부하들에게 “가자!”라고 했다. 임장풍도 인사를 하며 말했다. “앞으로 기회가 있을 것 같습니다!” 왕희는 나가기 전에 돌아보며 웃으며 말했다. “칼술은 당신보다 못하지만, 술량은 분명히 저보다 못할 거예요!” 임장풍은 고개를 들어 웃으며 말했다. “시도해보지 않고 어떻게 알겠어?!” 왕희는 크게 웃으며 사람들을 이끌고 떠났다.

왕희의 모습이 어둠 속으로 사라지는 것을 본 런창풍은 고개를 흔들며 셰원둥을 찾아 돌아보았다. 주위를 둘러봐도 사람 그림자조차 보이지 않았다. 그는 주위 사람들에게 의아한 목소리로 물었다. “동형은 어디 있지?” “아?” 다른 사람들도 주위를 둘러보았지만, 방금 전에는 모두 런창풍과 왕희의 대결에만 집중하고 있어서 동형이 어디로 갔는지 아무도 알아차리지 못했다. 모두 고개를 저으며 모른다고 했다. 런창풍은 눈썹을 찌푸리고 고개를 숙여 생각에 잠겼다. 잠시 후 그는 발을 구르며 소리쳤다. “동형은 분명 샤오팡을 쫓아갔을 거야!”

런창풍의 추측은 맞았다. 셰원둥은 실제로 샤오팡을 쫓아갔다. 그는 런창풍과 왕희의 치열한 싸움을 보고, 왕희가 결코 이길 수 없다는 것을 알았지만, 그가 주의가 산만해지는 것을 원치 않아 다른 사람들에게 알리지 않고 조용히 뒷문으로 나갔다. 샤오팡은 난홍문에서 샹원티엔을 제외하고 셰원둥에게 가장 큰 위협이었다. 오늘과 같은 좋은 기회를 그는 그냥 놓치고 싶지 않았다. 뒷문으로 나온 그의 눈에는 당황스러움이 가득했다. 작은 여관 뒤편은 원래 사람 키 반 정도 높이의 풀더미였고, 셰원둥은 이전에도 여기에 와본 적이 있어서 숨어 있는 사람을 찾는 것은 매우 어려웠다. 그는 주위를 둘러본 뒤 잠시 망설이다가 품에서 총을 꺼내 풀숲 속으로 걸어 들어갔다.

샤오팡이 어디에 있는지는 보이지 않았지만, 분명히 근처에 있다는 느낌이 들었다. 셰원둥은 큰 소리로 외쳤다. “샤오팡, 네가 여기 있다는 걸 알아. 잘 들어, 전룡이 널 구하러 올 거라고 생각하지 마. 그는 지금쯤 스스로도 위험한 상황일 거야.”

셰원둥은 외치면서 주위의 동향을 살폈지만, 안타깝게도 주위는 고요했으며, 밤바람에 풀들이 살랑거리는 소리만 들렸다.

셰원둥은 포기하지 않고 다시 말했다. “샤오팡, 네가 부끄럽지 않다고 생각하나? 나 대신 얼굴이 빨개질 지경이야. 우리는 여러 번 맞붙었는데, 네가 나를 이긴 적이 있나? 게다가 난홍문에는 8대 천왕이 있지만, 네 손에 세 명이나 죽었어. 전룡도 내 함정에 걸려 죽거나 살거나야. 너는 아직도 샹원티엔을 만날 얼굴이 있나? 광저우로 돌아가 동료들을 만날 얼굴이 있나? 넌 이제 완전히 천왕 살인자가 되었어. 너와 함께 있는 사람은 누구나 불행해져. 샹원티엔이 너를 난징에 보낸 것이 정말 안타까워.”

소방은 멀지 않은 풀숲에 엎드려 있었고, 셰원동의 말을 한 마디도 빠짐없이 선명하게 들었다. 그의 마음속은 분노로 가득했다. 셰원동이 한 말은 모두 사실이었지만, 전룡이 함정에 빠졌는지는 아직 확인할 기회가 없었다. 하지만 셰원동의 오늘 밤 태도를 보니 전룡도 거의 화해할 수 없을 것 같았다. 그렇지 않았다면 이미 돌아와 자신을 도왔을 터였다. 이런 생각을 하니 소방의 코가 저려 눈물이 흘러내릴 뻔했다. 그렇다! 이번에도 자신은 패배했다. 셰원동이 말한 대로, 어떻게 양문천을 다시 만날 얼굴이 있겠는가?! 그는 이를 악물고 주먹을 꽉 쥐며 셰원동과 맞서 싸우고 싶었지만, 곧 자신의 상처가 심각하다는 것을 떠올렸다. 그런 상태로 나가는 것은 자살행위나 다름없었고, 지금 전룡이 어떤 상황인지도 알 수 없었다. 만약 둘 다 위험에 처한다면 난징은 정말로 망할지도 모른다. 이건 셰원동을 더욱 기쁘게 할 일이 아닌가! 그는 마음속으로 한숨을 쉬며 참고 받아들였다. 셰원동이 무슨 말을 하든, 어떻게 조롱하든 소방은 눈을 감고 마치 듣지 못하는 척했다.

셰원동은 혼자 풀숲에서 오랫동안 중얼거렸지만 소방이 나타나는 것을 보지 못했다. 그는 속으로 고개를 끄덕였다. 소방은 첸시시 같은 사람과는 비교할 수 없었다. 만약 지금 그녀였다면 아마 이미 참지 못했을 것이다. 하지만 안타깝게도 지금 풀숲에 엎드려 있는 것은 소방이었다. 셰원동은 미소를 지으며 천천히 뒤로 물러났다. 물러가면서 그는 말했다. “소방, 양문천을 만나면 나를 대신해 안부를 전해줘. 그리고 그가 다시 난징을 노리지 못하도록 해. 나는 그에게 어떤 기회도 주지 않을 거야. 내가 오늘 한 말을 꼭 기억해!”

셰원동의 말투는 느렸고, 그가 말을 마치자 이미 풀숲에서 나와 있었다. 어둡고 흐릿한 풀밭을 바라보며 그는 가볍게 한숨을 쉬고 담담하게 말했다. “기회가 되면 다시 만나자!”

“동형, 어디 갔었어?” 런창풍은 언제 온 것인지 모를 정도로 셰원동 옆에 나타나 땀에 젖은 채 긴장한 목소리로 물었다.

셰원동은 웃으며 말했다. “소방에게 인사하러 갔었을 뿐이야. 홍예는 갔어?” 런창풍은 고개를 끄덕이며 말했다. “갔어! 하지만 동형, 왜 우리에게 자제하라고 했어? 우리는 홍예를 두려워하지 않잖아!” 셰원동은 고개를 저으며 말했다. “나도 두렵지 않아. 다만 혼조가 나타나 내 계획을 방해했어. 지금은 홍예와 완전히 적대적이 되기에는 시기상조야. 우리에게는 시간이 필요해.”

“아!” 런창풍은 고개를 끄덕이고 다시 물었다. “그럼 전룡은?”

셰원동은 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 말했다. “라오레이가 그를 잘 돌봐줄 거야.”

전룡은 사실 셰원동이 말한 것처럼 포위당한 상태가 아니었다. 적어도 지금은 그렇지 않다. 그는 사대표바자들과 치열하게 싸웠으며, 양측의 병력은 비슷했다. 다만 사대표바자들은 전룡의 창술을 두려워해 그의 공격을 감히 받아내지 못하고 계속 피할 뿐이었다. 우두머리가 그런 상태인데 아랫사람들은 말할 것도 없다. 전룡이 가는 곳마다 혼란이 일었고, 북홍문의 제자들은 줄줄이 물러났다. 전투는 이런 식으로 진행되었으니 결과가 어떻게 될지는 바보라도 알 수 있었다.

30분도 채 지나지 않아 북홍문은 점차 남홍문의 공격을 견디지 못하고 패배가 결정되었다. 사대표바자들도 싸울 의욕이 없었다. 그들은 자신들의 재산을 생각하고 있었다. 설령 전룡을 이긴다 해도 자신들 쪽의 손실도 적지 않을 터였다. 난징에서 전쟁이 벌어지는데 굳이 자신들의 재산을 걸 필요가 있겠는가? 게다가 자신들 쪽이 반드시 전룡을 이길 수 있다는 보장도 없었다.

네 사람 중에서는 오업개만이 가장 앞에 나서서 칼을 휘둘러 빛을 발했다. 그는 성격이 거칠었지만 그만한 실력이 있었으며, 그의 뛰어난 실력은 무시할 수 없었다. 남홍문의 많은 제자들이 그의 칼에 쓰러졌다. 오업개는 싸움에 열중하여 칼을 휘둘릴 때마다 크게 소리를 질렀다. 주위 사람들은 그의 용맹함을 보고 자신감이 크게 상승했으며, 원래 낮았던 사기도 다시 높아졌다. 전룡도 군중 속에 있었지만 이곳의 상황도 그의 눈에서 벗어나지 않았다. 전룡은 마음속으로 생각했다. ‘이 사람이 상대방의 주장일 것이다. 오늘 너로 칼을 연습해보자.’