제217장

바텐더가 재빨리 다가와 정중하게 말했다. “손님들, 안으로 앉으세요…” 그는 선두에 선 사람의 위엄 있는 모습을 보고는 혀가 말려들 것 같았다. 도대체 어떻게 이런 모습으로 태어날 수 있단 말인가?!
당나귀 얼굴의 큰 남자는 그를 쳐다보지도 않고 주위를 둘러본 뒤, 사람들에게 술을 권하는 젊은이가 앉은 테이블에 시선을 멈추었다. 그의 눈빛이 번뜩이며 기쁨이 가득했고, 그는 바텐더를 밀치고 큰 걸음으로 그곳으로 걸어갔다. 그는 세 사람 곁에 도착해 다시 주위를 둘러보았다. 바 안의 모든 사람들이 술을 마시며 즐거워하고 있었다. 어쨌든 돈을 들이지 않고 마시는 술은 언제나 달콤하고 맛있었다. 당나귀 얼굴의 남자는 안도의 한숨을 내쉬며 혼자 의자를 끌어당겨 세 사람 사이에 앉았다. 그는 웃으며 말했다. “방금 누군가가 술을 대접한다고 들었는데, 아쉽게도 놓쳤군요.”
젊은이는 그를 바라보며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “당신이 오는 것도 늦은 것은 아니에요.” 그는 손가락을 튕기며 외쳤다. “이 친구에게도 술 한 잔 주세요!”
당나귀 얼굴의 남자는 고개를 저으며 뒤쪽을 가리키며 말했다. “안타깝지만 저는 혼자 온 게 아니에요. 10여 명의 형제들이 함께 왔거든요!” 젊은이는 웃으며 말했다. “보는 사람도 나눠 가질 수 있어요. 한 사람당 한 잔씩!” 그 말을 듣고 당나귀 얼굴의 남자는 만족스럽게 웃으며 옆에 있는 젊은이를 바라보며 말했다. “셰원동?!” 젊은이는 미소를 지으며 대답했다. “제가 맞아요!” 당나귀 얼굴의 남자의 눈빛은 서서히 차가워졌고, 자신의 갈비뼈 아래를 가리키며 말했다. “이 칼자국은 제 마음속에 영원히 새겨져 있어요. 한 순간도 잊을 수 없어요!”
젊은이는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “마음속에 새기는 것은 고통이에요. 그걸 잊는 가장 좋은 방법이 있어요.” “무슨 방법이죠?” “당신이 죽기만 하면 돼요.” “하하!” 당나귀 얼굴의 남자는 고개를 들고 웃었다. 잠시 후 그는 눈가의 눈물을 닦으며 말했다. “좋아요, 셰원동은 역시 셰원동이군요. 당신의 용기에 정말 감탄합니다. 하지만 오늘은 당신이 낸 그 칼자국에 보답하러 온 거예요.” 젊은이는 당황하여 물었다. “어떻게 보답하시려는 건가요?” 당나귀 얼굴의 남자는 어깨를 으쓱하며 손에 칼을 꺼냈다. 그걸 칼이라고 하기보다는 철막대라고 하는 게 더 맞았다. 칼날은 세 손가락 너비에 팔뚝 길이만큼이었으며, 검고 반짝이지 않았다. 손잡이는 그냥 흰 천으로 간단히 감겨 있었을 뿐이었다. 날이 없다면 그저 큰 철조각에 불과했다. 그 칼도 다른 칼들처럼 거칠고 못생겼지만, 분명히 날카로웠다. 그는 그 칼을 테이블 위에 놓고 고개를 숙인 채 중얼거렸다. “이 칼로 보답하겠어요!”

젊은이가 조롱하며 말했다. “이 칼로도 사람을 벨 수 있나?” 당나귀 얼굴의 남자는 얼굴색이 변하더니 차갑게 말했다. “한번 해보시지!” 그러고는 갑자기 예고 없이 번개처럼 칼을 휘둘러 젊은이의 목을 노렸다. 술집의 손님들조차도 차가운 기운을 느낄 수 있었다. 젊은이는 이미 대비하고 있었는지 몸을 뒤로 젖혔고, 차가운 칼빛이 그의 턱을 스쳐 지나가며 간신히 피부를 베지 않았다. 그는 즉시 일어나 옆에 있던 여자의 몸에서 검은색 당도를 천천히 뽑아내며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “내가 말했잖아, 이 칼로는 사람을 벨 수 없다고!” 그러고는 다시 천천히 칼을 내밀었다. 당나귀 얼굴의 남자는 이를 악물고 더 이상 대답하지 않았으며, 눈동자에 피가 고이며 칼을 휘둘러 맞섰다.

젊은이는 가볍게 웃으며 재빨리 칼을 되돌려 그와 정면으로 맞서지 않았다. 그러나 곧바로 번개처럼 손을 뻗어 그 남자의 배를 찔렀다. 그 남자는 크게 소리치며 칼을 내려 막았고, 젊은이가 찌른 칼과 부딪혀 ‘당당’하는 날카로운 소리가 났다. 젊은이는 한 걸음 뒤로 물러서며 팔이 저려 당도가 거의 손에서 빠질 뻔했고, 마음속으로 감탄했다. ‘정말 강한 힘이야!’ 그는 칼을 거두며 말했다. “첸시시, 역시 명성에 걸맞군!”

그 당나귀 얼굴의 남자는 바로 첸시시였다. 셰원동이 밀리며 뒤로 물러서는 것을 보고 그냥 놔둘 리 없어 큰 걸음으로 앞으로 나아가 칼을 휘둘러 다시 공격했다. 그때 옆에서 칼이 비스듬히 날아와 바람 소리를 내며 첸시시의 칼과 정면으로 부딪혔다. ‘당’하는 소리와 함께 불꽃이 튀었고, 첸시시는 몸이 흔들리며 반 걸음 뒤로 물러섰다. 고개를 돌려 보니 옆에 있던 젊은이가 칼을 들고 경멸하는 눈빛으로 자신을 바라보고 있었다. 그는 크게 소리쳤다. “렌창풍, 제발 양보해. 내가 찾는 사람은 네가 아니야!”

그 젊은이가 렌창풍이 아니면 누구겠는가?! 그는 웃으며 말했다. “안타깝지만, 내가 찾는 사람은 바로 너야!” 그러고는 칼을 펼쳐 연달아 찔렀다. 첸시시는 어쩔 수 없이 칼을 들고 맞섰다. 그의 뒤에 있던 십여 명의 남자들도 하나둘 칼을 뽑아 셰원동을 포위할 준비를 했다. 그때, 원래 술을 마시고 있던 손님들 중 절반 가량이 옷 아래에서 칼을 꺼내며 외치며 공격해 들어왔다. 양측 사이에 더 이상 할 말이 없었고, 가까이 다가서자마자 혼전이 벌어졌다.

술집의 몇몇 바텐더들은 이 광경을 보고 너무 놀라 다리에 힘이 풀려 거의 바지에 오줌을 지릴 뻔했다. 그들은 서로 모여 앉아 전화기를 꺼내 경찰에 신고하려 했다. 하지만 번호를 누르기도 전에 셰원동과 렌창풍과 함께 앉아 있던 여자가 다가왔다. 그녀의 손에는 반짝이는 당도가 있었다. 그녀는 말없이 바텐더의 손에 있는 휴대폰을 칼끝으로 두드린 뒤 바닥을 가리켰다. 경험이 많은 바텐더는 한숨을 쉬며 휴대폰을 버리고, 여자가 말하지 않아도 스스로 구석에 앉았다.

지금 현장은 이미 엉망이 되어 수십 명이 목숨을 걸고 싸우고 있으며, 테이블과 술병들이 바닥에 널브러져 있다. 천시시는 성격이 급하지만 어리석은 사람은 아니다. 북홍문의 경계가 느슨해지고 대부분의 동료들이 휴가를 보내고 있으며, 셰원동이 자주 술집을 드나든다는 소식을 듣고 그 안에 함정이 있을지도 모른다고 의심했다. 하지만 셰원동의 유혹력이 너무 커서 결국 천시시는 자제할 수 없었다. 그는 샤오팡과 전룡 두 사람을 뒤로하고, 심복 부하 200여 명을 데리고 조용히 도심으로 들어갔다. 술집가에 도착한 후 그는 먼저 사람을 보내 주위를 살펴보게 했고, 매복이 없다는 것을 확인한 뒤에야 안심하고 대부분의 사람들을 문밖에 남겨두고, 자신은 10여 명의 유능한 부하들만 데리고 ‘반배정’ 술집으로 들어가 셰원동과 결산을 하려 했다. 하지만 이 결산은 쉽지 않았다.

천시시는 런창풍에게 꽉 붙잡혔고, 그의 10여 명의 부하들은 술집 안에 위장한 북홍문 제자들에게 포위되었다. 셰원동은 여유로운 표정으로 의자에 앉아 주머니에서 담배를 꺼내자, 옆에서 그를 보호하던 부하가 급히 몸을 숙여 담배에 불을 붙여주었다. 셰원동은 푸른 연기를 내뿜으며 주위를 둘러보았다. 자신의 편은 여전히 우위에 있었고, 오직 런창풍만이 비교적 위험한 상황에 처해 있었다. 천시시의 외모와 성격으로 볼 때 그는 8대천왕에 들어갈 만큼 실력이 뛰어났으며, 갈비뼈에 상처가 있음에도 불구하고 런창풍은 간신히 그와 동등하게 싸울 수 있었다. 셰원동은 속으로 고개를 끄덕였다. 맞다, 천시시는 평범한 사람이 아니다. 그는 눈을 가늘게 뜨고 미소를 지으며 말했다. “천시시, 네가 왜 샹원티엔 앞에서 잘 보이려 하지 않는지 알아?” 천시시는 곁눈질로 그를 쳐다보며 화가 났다. 셰원동은 여유롭게 앉아 웃으며 담배를 피우고 있었다. 하지만 그는 치열한 전투 중이라 화가 나 있어 대답할 여유가 없었다. 셰원동은 다시 말했다. “네가 못생겼다는 것도 한 가지 이유지만, 가장 중요한 것은 네가 너무 어리석다는 거야. 사람은 외모가 없어도 되지만 머리는 있어야 해.”

천시시는 거의 피를 토할 뻔했고, 크게 소리쳤다. “셰원동!” 동시에 분노에 찬 칼을 휘둘렀다. 이 칼은 원한에 차서 내질러진 것으로, 힘이 엄청났다. 런창풍은 악한 기운을 느끼고 크게 외쳤다. “좋아!” 그는 숨을 들이마시고 강하게 막았다. ‘당’하는 소리와 함께 런창풍의 손에 든 칼이 가라앉아 거의 빠질 뻔했다. 그는 이를 악물고 말했다. “너도 내 칼을 막아봐!”

셰원동은 눈앞의 치열한 싸움을 외면한 채 계속 말했다. “천시시, 네가 남홍문에서 나오지 않는 것은 수치스러운 일이지만, 남들이 보지 못한다고 해서 괜찮은 건 아니야. 넌 정말 하늘과 땅의 높낮이를 모르는구나. 남북 전쟁이 일어났는데도 감히 전선에 나서다니. 하지만 샹원티엔도 똑똑하군. 다른 것은 몰라도 네 이런 외모의 치명성만으로도 홍예보다 백 배는 더 강력해.”

“아이고!” 천시시는 그 말을 듣고 눈이 피로 가득 차며 비명을 질렀다. “화가 나 죽겠어!” 그는 셰원동의 몇 마디 말에 완전히 혼란스러워져 칼질도 엉망이 되었고, 처음보다 체계적이지 못했다. 그가 혼란스러워하는 사이, 런창풍은 전혀 당황하지 않고 그의 혼란을 틈타 공격을 강화했다. 얼마 지나지 않아 천시시의 팔, 배, 허벅지에 모두 칼자국이 생겼다.

셰원동은 미소를 지으며 바라보았지만, 마음속으로는 이미 천시시에게 사형을 선고해 놓았다. 바로 그때, 군중 속에서 북홍문의 한 제자가 갑자기 옷자락을 걷어올리며 손에 권총을 들고 나타났다. 그는 눈을 가늘게 뜨고 총을 들어 경기장 밖에 있는 셰원동의 머리를 겨냥했다. 이 변화는 너무 갑작스러워 셰원동은 자신을 향해 겨눠진 검은 총구조차 보지 못했다. 하지만 그 주위의 다른 북홍문 제자들은 보았지만 막을 시간이 없어 입을 벌리고 깜짝 놀랐다. 그 사람은 눈을 가늘게 뜨고 방아쇠를 당겼다.

그러나 총소리는 들리지 않았다. 그의 손가락이 움직이자 하얀 빛이 날아와 그의 손과 총이 함께 날아갔다. 그 사람의 얼굴은 즉시 창백해졌지만 이를 악물고 소리를 내지 않았다. 그는 잘린 팔의 상처를 움켜쥐고 고개를 돌려보니 검은 옷을 입은 여자가 그의 옆에 서 있었고, 그녀의 손에 든 칼은 살짝 아래로 숙여져 있었으며 피방울이 칼날을 따라 바닥으로 떨어지고 있었다. 그 여자는 바로 민링이었다. 그녀는 차갑게 말했다. “너는 우리 홍문의 제자가 아니야.”

그 사람은 비웃으며 말했다. “너희들이야말로 내 홍문의 제자가 아니야.” 그는 몸을 숙여 단도를 집어 들고 거만하게 말했다. “6월의 무더위 속에 찬바람이 불고, 한 잎의 붉은 낙엽이 남쪽으로 날아간다.”

민링은 차갑게 웃으며 말했다. “정말 아름다운 붉은 낙엽이군. 하지만 이미 시들었어!” 그녀는 칼을 앞으로 내밀며 연속으로 세 번 공격해 그 사람의 목과 가슴의 요점을 찔렀다. 그 사람은 분명히 ‘홍엽’이었지만, 실력 면에서는 민링과는 천지차이였다. 다섯 번의 교전도 되지 않아 민링의 한 칼에 바닥에 쓰러졌고, 두 다리의 힘줄이 잘렸다.

이때 셰원동도 이미 상황을 파악했다. 그는 바닥에 떨어진 총을 보고, 바닥에서 경련하는 그 사람을 보며 모든 것을 이해했다. 그는 앞으로 다가가 쪼그려 앉아 그의 옷을 만지며 물었다. “어떻게 여기에 들어온 거야?” 그 사람은 극심한 고통을 참으며 거칠게 말했다. “안타깝게도 널 죽이지 못했어!” 셰원동은 머리를 긁적이며 말했다. “어떻게 여기에 들어왔는지 물었어.” 그 사람은 비록 바닥에 누워 있었지만 힘이 사라진 것은 아니었다. 남은 한 손으로 칼자루를 꽉 쥐고 반격했다. 셰원동은 가볍게 뒤로 물러나자 그 사람의 칼이 자신의 심장에 박혔고, 그는 눈을 굴리며 죽었다. 셰원동은 얼굴이 어두워져 한동안 말을 할 수 없었다. 민링은 옆에서 작은 목소리로 말했다. “동형, 그는 ‘홍엽’이야.”

셰원동은 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. 그는 더 이상 첸시시와 ‘놀아줄’ 기분이 아니었다. 품에서 권총을 꺼내 그를 한 발에 해치우려 했다. 이 갑작스러운 변화로 첸시시도 깨어났고, 화가 나 어지러웠던 정신이 점차 진정되었다. 주위를 둘러보니 자신의 부하들도 거의 남아 있지 않았다. 상황은 위급했고, 더 이상 싸울 수 없었다. 시간을 끌면 부하들뿐만 아니라 자신도 죽을 것이 분명했다. 첸시시는 두 번 칼을 휘둘러 런창풍을 밀어내고 틈을 타 대문 쪽으로 달려갔다.

셰원동이 총을 들어 올릴 때, 첸시시는 이미 밖으로 달려가고 있었다. 그가 어떻게 그를 놓칠 수 있겠는가? 그는 그의 긴 머리를 향해 총을 쐈다.

“쾅!” 총소리와 함께 총알이 첸시시의 머리카락을 스치며 지나갔고, 몇 가닥의 머리카락도 뜯겨 나갔다. 그는 놀라 목을 움츠리며 더 빠르게 달렸다. 셰원동은 첫 발에 맞추지 못하고 다시 세 발을 쐈지만, 첸시시는 매우 교활해서 상대가 총을 꺼내자 위아래로 뛰어다니며 좌우로 피했다. 게다가 셰원동의 사격 실력도 그다지 좋지 않아 네 발을 연달아 쏘아도 첸시시를 맞추지 못했다. 런창풍은 옆에서 거친 숨을 몰아쉬며 말했다. “동형, 당신의 사격 실력은 정말… 칭찬할 수 없군요.” 마지막 네 글자는 목소리가 매우 낮았지만, 셰원동은 그래도 들었다. 그는 얼굴이 붉어지며 당황스럽게 말했다. “예전엔 그랬지만, 오랫동안 연습하지 않았어요.” 그는 첸시시가 이미 술집 밖으로 달려나간 것을 보고 권총을 집어넣은 뒤, 바닥에 있는 암살자의 시체를 가리키며 말했다. “이 사람은 홍예가 아니야!” 민링은 잠시 멍하니 있다가 의문스럽게 물었다. “어떻게 그걸 알아?” 셰원동은 웃으며 말했다. “믿지 않는다면 그의 몸을 수색해 봐. 분명히 홍예의 흔적은 찾을 수 없을 거야.”

런창풍은 민링을 한 번 쳐다본 뒤 다시 셰원동을 의심스럽게 바라보았다. 그는 바지를 걷어 올리고 정말로 쪼그려 앉아 자세히 수색했다. 잠시 후, 그는 일어나 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “그의 몸에는 확실히 홍예의 흔적이 없어!” 민링은 미간을 찌푸리며 물었다. “그럼 그는 누구지?” 셰원동은 눈을 가늘게 뜨고 차갑게 말했다. “그의 소매를 들어 올려!”

런창풍은 정신을 차리고 급히 그 사람의 소매를 찢어냈다. 그러자 팔에는 성냥갑 크기의 ‘혼’자가 선명하게 새겨져 있었다. 비록 마음의 준비가 되어 있었지만, 런창풍과 민링은 여전히 차가운 숨을 내쉬며 동시에 말했다. “혼조?” 셰원동은 말했다. “잡혀서 자살한 건 홍예의 스타일이 아니야. 게다가 같은 조직 출신이라 해도 한 번 잡히면 죽을 정도는 아니지.” 그는 발로 그 사람의 머리를 차며 말했다. “그의 행동은 혼조를 떠올리게 해. 세상에 이렇게 목숨을 아끼지 않는 사람들을 키울 수 있는 곳은 혼조뿐이야.”

민링은 한숨을 쉬며 말했다. “혼조는 정말 강력해. 우리 제자들 사이에 섞여 있었는데 우리는 전혀 눈치채지 못했어.” 셰원동은 쓴웃음을 지으며 말했다. “아마 앞으로 더 강력한 자들이 나타날지도 몰라!”

천시시는 마치 집을 잃은 개처럼 당황하여 큰 문을 열고 밖으로 뛰쳐나갔다. 밖에 나오자 길게 한숨을 내쉬었지만, 숨을 반쯤 내쉬었을 때 다시 집어삼켰다. 거리에는 사람들이 여기저기 널브러져 있었고, 단검과 몽둥이들이 바닥에 널려 있었다. 거리 한가운데에는 약 서른 명 정도 되는 사람들이 서 있었는데, 그들의 우두머리는 키는 작았지만 유난히 튼튼했으며, 옷 아래 근육들이 부풀어 올라 옷을 팽팽하게 당기고 있었다. 이들은 모두 검은 옷을 입고 있었으며, 입에는 검은 천을 덮고 있었고, 소매에는 ‘살자’라는 글자가 새겨진 빨간 표시가 달려 있었다. 천시시는 마음이 떨렸다. 밖에 남겨둔 200명은 지금쯤 바닥에 누워 신음하고 있거나 어디로 도망갔는지 알 수 없는 상태였다. 그가 마음이 떨리지 않을 리가 있겠는가! 그는 낮은 목소리로 물었다. “당신들은 누구요? 그리고 당신들은 또 누구죠?”