제211장

셰원동은 당구로 돌아왔고, 다음 날 이른 아침에 많은 간부들을 모아 회의를 열었다. 이제 사대표바자들은 각자 부하들과 측근들을 이끌고 난징에 모였으며, 동심뢰와 역천행도 도착했다. 셰원동의 부하들은 병력과 장수가 많아 남홍문에 비해 결코 열세가 아니었다. 이미 타이홍문이 개입할 준비를 하고 있다는 것을 알았으니, 그는 선제공격으로 기습전을 벌이기로 결심했다. 회의에서 셰원동은 타이홍문이 남홍문과 손잡을 가능성이 있다는 사실을 모두에게 알렸으며, 당장은 입장을 밝히지 않고 모두의 반응을 살펴보았다.

모두가 듣고는 크게 놀랐다. 타이홍문의 무서움은 바로 그들의 암살단인 홍엽 때문이었다. 6월의 무더위 속에서 한 잎의 붉은 낙엽이 남쪽으로 날아갔다. 홍엽은 타이홍문의 상징으로 그 명성이 멀리 퍼져 있어, 이 업계 사람들 중에 모르는 이는 거의 없었다. 동심뢰는 듣고 나서 중얼거렸다. “홍엽이 개입한다면 상황이 좋아지지 않을 거야.”

사대표바자 중 한 명인 황서영이 급히 말했다. “맞아! 홍엽이 있으면 우리가 남홍문을 이길 수 있더라도 우리의 손실도 분명 클 거야. 내 생각에는 방어하는 게 낫겠어.” 방국동은 그의 말을 듣고 고개를 저었다. 두 성의 표바자 만부가 죽은 후 방국동이 그 자리를 이어받았는데, 그는 홍문의 신세대 중에서도 뛰어난 인물로, 계략과 심계에 있어서도 뛰어났다. 방국동이 말했다. “방어만 하면 우리는 수동적으로 공격을 당할 뿐이고, 남홍문에 충분히 준비할 기회를 주게 돼. 내 생각에는 지금 당장 공격해야 해. 홍엽이 오기 전에 먼저 상문천을 난징에서 완전히 쫓아내야 해. 그러면 우리는 뒷걱정할 것이 없고, 설령 남홍문과 홍엽이 정말 손잡는다 해도 두렵지 않아.”

음! 셰원동은 속으로 고개를 끄덕였다. 이 방국동은 괜찮은데, 일정한 통찰력이 있었다. 황서영은 이마를 긁으며 웃으며 칭찬했다. “방형의 견해는 정말 훌륭해!” 하지만 입으로는 그렇게 말했지만, 자신이 제안한 것은 곧바로 방국동의 일련의 논리에 의해 부정당해 마음속으로는 다소 불쾌해했다.

역천행도 동의했다. “방형의 말이 맞아. 굳게 방어하는 것은 분명 수동적이고, 주동적으로 공격하는 게 낫지. 공격할 거라면 빠르게 움직여 상문천에 반격할 기회를 주지 말고, 한 번에 그를 난징에서 쫓아내야 해. 만약 상문천이 다시 패배한다면 남홍문의 사기는 분명 떨어질 테고, 그때 우리가 승기를 잡고 추격하면 그들에게 큰 타격을 줄 수 있을 거야.”

셰원동은 마음속으로 한숨을 쉬었다. 자신이 하고 싶었던 말들을 모두 역천행이 해버렸다. 그는 주위를 둘러보며 물었다. “다들 또 다른 의견이 있나요?”

임장풍이 급히 말했다. “당연히 문제없어요. 동형의 말만 기다리고 있을 뿐이에요. 우리와 상문천이 결전을 벌이는 거죠!” 다른 사람들도 일제히 고개를 끄덕이며 동의했다. 셰원동이 일어나 손짓하며 말했다. “그럼 좋아! 오늘 밤, 상문천이 점령한 거점들에 대해 전면적으로 반격하자.” 그는 잠시 멈추어 모두를 바라보더니 말했다. “우리는 두 부대로 나뉘어요. 한 부대는 라오레이와 민링이 이끌고 도심에 있는 남홍문의 세력을 공격합니다. 도심에는 그들의 거점도 적고 인력도 부족하니, 두 사람에게 각각 2천 명씩 주어도 문제없겠죠?”
동심뢰와 민링이 동시에 말했다. “충분해요!” 셰원동은 고개를 끄덕이며 말했다. “나머지 사람들은 나를 따라 남교외로 가서 상문천을 만나자. 거기가 그들의 임시 본부로, 주력이 모두 집중되어 있어. 모두 조심스럽게 행동하고, 이상한 일이 생기면 즉시 철수하도록 해.” 모두가 일제히 고개를 숙여 주먹을 모으며 말했다. “알겠습니다!”
마지막으로 셰원동은 다시 모두와 함께 밤의 공격 계획을 한 번 더 논의하여 최적의 방안을 세웠다. 비밀을 유지하기 위해 셰원동은 회의가 끝날 때 모두에게 오늘 밤의 계획을 누구에게도 말하지 말라고 당부했으며, 심지어 자신의 측근들에게도 마찬가지라고 했다. 모두는 오늘 밤 공격의 중요성을 알고 있어서 돌아간 후에는 각자 부하들에게 잘 쉬라고만 지시했으며, 밤에는 당주 형님이 ‘환락’ 행사를 준비할 예정이었다.
셰원동은 자신의 방으로 돌아가 오랫동안 깊이 생각한 뒤 고개를 저으며 아직 뭔가 부족한 점이 있다고 느꼈다. 홍문 내에서 그를 위해 진정으로 조언해 줄 수 있는 사람은 니에톈행 단 한 명뿐이었다. 셰원동은 자신의 첩보원들에게 니에톈행을 불러오라고 지시했다. 잠시 후, 니에톈행이 혼란스러운 표정으로 문을 두드리며 들어왔다. 셰원동은 그 모습을 보고 미소 지으며 손짓했다. “톈행, 이리 와 앉아!” 니에톈행은 그의 옆에 앉았지만, 이 당주가 무엇을 하려는지 알 수 없었다. 셰원동은 미간을 살짝 찌푸리며 말했다. “방금 비밀 조직에서 보고가 왔는데, 지금 도내에 소문이 빠르게 퍼지고 있어. 모두가 남홍문이 대홍문과 손을 잡고 홍예가 남북 간의 싸움에 끼어들려 한다는 것을 알고 있는 것 같아.” 니에톈행은 고개를 끄덕이며 의문스러운 표정으로 셰원동을 바라보았다. 그는 아무런 문제가 없다고 생각했다. 셰원동은 다시 말했다. “나는 계속 이상하다고 느끼는데, 무엇이 잘못된 건지는 당장은 생각나지 않아. 톈행, 넌 어떻게 생각해?”

노천행은 머리를 긁적이며 고개를 숙여 생각에 잠겼다. 잠시 후 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “수장님조차 모르는 일인데, 내가 어떻게 알 수 있겠어.” 그는 잠시 멈추더니 의심스러운 표정으로 말했다. “아마도 소식이 너무 빠르고 쉽게 퍼진 것 같아!” 셰원동은 숨을 들이마시고 눈을 가늘게 뜬 채 고개를 들어 차갑게 손가락을 튕기며 웃으며 말했다. “맞아, 너무 쉬웠어. 이렇게 중요한 소식은 분명 기밀인데, 어떻게 그냥 퍼질 수 있겠어?! 다만 아쉽게도 어제 식당에서 가장 먼저 이 소식을 말한 사람은 이미 오지 않았어. 그랬다면 꼭 물어봤을 텐데.” 노천행은 마음이 움직여 말했다. “이건 혹시 샹원천이 일부러 꾸민 함정일 수도 있어. 그 안에 어떤 교활한 계략이 있는지는 아직 생각나지 않지만, 저녁 공격 계획은 취소해야 할 것 같아.” 셰원동은 생각에 잠긴 채 고개를 저으며 말했다. “안 돼. 정해진 계획을 갑자기 취소하면 간부들의 사기에 큰 영향을 줘. 공격한다면 끝까지 해야 해. 게다가 나는 이 샹원천이 도대체 어떤 사람인지, 어떤 기발한 계략을 생각해낼 수 있는지 보고 싶어. 하지만 그가 매복을 준비할 수도 있으니 반드시 조심해야 해. 그러니 천행, 너에게 3천 명을 주겠어. 도시에 남아서 어느 쪽 부대든 곤경에 처하면 즉시 지원하도록 해.” 노천행은 고개를 끄덕이며 말했다. “문제없어요. 다만……” 두 쪽 모두 곤경에 처할까 봐 걱정돼요! 그는 그 말을 하지 않고 속으로 한숨을 쉬며 삼켰다. 셰원동은 정말 똑똑해서 그의 마음을 한눈에 알아차리고 어깨를 두드리며 웃으며 말했다. “만약 양측이 정말 동시에 곤경에 처한다면, 먼저 라오레이를 도와주고 그 다음에 나를 도와줘.” 노천행은 마음이 들뜨며 속으로 엄지손가락을 치켜세웠다. 셰원동은 정말 평범한 사람이 아니었다.

낮에는 별다른 일이 없었고, 밤 10시쯤 셰원동의 명령에 따라 북홍문의 대부분 제자들이 한곳에 모였다. 아래 사람들은 이상하게 생각했다. 축제를 한다고 했는데, 어떻게 수장이 앞장서고 모든 간부들이 무장을 하고 살기등등한 표정을 지으며, 마치 전쟁을 치르러 가는 것 같았다. 그때서야 간부들이 저녁에 남홍문을 공격할 계획을 말해주었고, 모두는 그 말을 듣고 깜짝 놀라며 속으로 탄식했다. 이건 정말 대단한 ‘축제’구나!

셰원동은 런창풍, 웨이즈단, 그리고 4대 표바자들과 그들이 데려온 수천 명의 부하들을 이끌고 여러 그룹으로 나뉘어 남쪽 교외로 향했다. 수천 명의 사람들이 남쪽 교외의 한 은밀한 장소에 모였고, 모두 모이자 셰원동이 마차를 타고 도착했다. 그는 사람들 앞에 나타나 주위를 한 번 둘러본 뒤 속으로 ‘괜찮군!’ 하고 생각했다. 이들 대부분은 20~34세 정도로 키가 크고 체격이 우람하며 근육이 발달해 있었는데, 분명 특별한 훈련을 받은 자들이었다. 4대 표바자들이 정말 정예들을 데려온 모양이었다! 셰원동은 마음속으로 한숨을 쉬고는 옷자락을 잡아당겨 옷 아래에서 전도를 꺼내며 큰 소리로 물었다. “오늘 밤 우리가 누구와 싸워야 하는지 아시나요?”
사람들은 서로를 쳐다보며 고개를 저었다. 4대 표바자들은 사전에 부하들에게 별다른 말을 하지 않았던 것이다. 셰원동은 눈을 가늘게 뜨고 미소를 지으며 담담히 말했다. “상문천입니다!”
이 말을 듣자 사람들은 숨을 들이켰다. 오늘 밤 자신들이 남홍문의 수장과 맞붙게 될 줄은 몰랐던 것이다. 셰원동은 다시 말했다. “하지만 걱정할 필요는 없습니다. 상문천도 인간일 뿐 신이 아니니 두려울 것은 없습니다. 남북 간의 다툼은 수십 년째 계속되고 있으며, 모두가 자신이 정통이라고 주장하지만, 정통 여부는 말로 결정되는 것이 아니라 이것으로 결정됩니다!” 셰원동은 주먹을 힘차게 흔들며 말을 이었다. “이제 해결할 때가 되었습니다. 오늘은 시작점입니다. 난징에서부터 우리는 상문천을 계속해서 그의 광저우로 쫓아내야 합니다. 세상에, 강호에, 도의 세계에 우리가 진정한 홍문의 정통이자 진정한 홍무의 후계자라는 것을 증명해야 합니다! 나와 함께 증명하고자 하는 자는 칼을 뽑으십시오!”
이 말을 듣자 사람들의 열정이 끓어올라 모두 칼을 뽑아 들고 크게 외치려 했다. 셰원동은 급히 검지손가락을 입가에 대고 웃으며 말했다. “조용히 하세요. 적을 놀라게 해서는 안 됩니다.”
일행은 다섯 그룹으로 나뉘어 남쪽 교외의 여관으로 빠르게 이동했으며, 각 그룹은 항상 전화로 연락을 유지하여 한 곳에서 적을 만나면 다른 네 곳에서 지원할 수 있었다. 셰원동과 런창풍은 한 그룹의 인원을 이끌고 있었는데, 비록 200명밖에 되지 않았지만 모두 셰원동이 이 수천 명 중에서 선발한 정예들이었다. 여관에 가까워지자 셰원동은 우회하여 여관을 피하고 상문천이 머무는 별장으로 곧장 향했다. 별장의 위치는 비밀 조직이 알아낸 것이었으며, 셰원동도 처음 보는 곳이었다. 멀리서 보니 어둠 속에 희미하게 보이는 3층짜리 작은 건물이었다. 가까이 다가가 자세히 살펴보니 그는 고개를 끄덕이며 속으로 ‘정말 위험한 곳이군.’ 하고 생각했다. 알고 보니 그 별장은 산중턱에 지어져 있었고, 산기슭으로 이어지는 좁고 구불구불한 길이 있었는데, 그 길은 너비가 2미터가 조금 넘어 차 한 대가 겨우 지나갈 수 있을 정도였다. 그 모습을 본 셰원동은 걸음을 멈추고 산중턱에 있는 별장을 응시했다.

임장풍은 이해할 수 없어 물었다. “동형, 왜 갑자기 가지 않는 거야?” 셰원동은 어둠 속의 건물을 가리키며 말했다. “거기에 매복이 있다면, 지형이 험해 우리는 도망치기 어려울 거야.” 임장풍은 웃으며 말했다. “동형, 너무 조심성이 과해. 그 작은 별장에 무슨 매복이 있겠어?!” 셰원동은 고개를 저으며 옆에 있는 부하에게 손짓했다. “둘이 올라가서 살펴봐. 별장 안에 사람이 있으면 바로 철수하고 나에게 전화해, 알겠어?”
부하가 물었다. “만약 위에 사람이 있으면요?” 셰원동은 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 말했다. “그럼 내가 쳐들어가서 처리할게!” “알겠습니다!” 두 부하는 옷을 정돈하고 칼을 들고 산중턱으로 이어지는 길로 올라갔다. 셰원동은 마음이 놓이지 않아 안내를 맡은 두 명의 암조원을 가까이 불러 당부했다. “너희도 올라가. 만약 상문천이 별장 안에 있다면, 이 산길에 분명 정찰병이 있을 거야. 너희 둘이 그들을 처리해. 소리 내서는 안 돼.” “알겠습니다!” 두 암조원은 일제히 고개를 끄덕이고 어깨를 흔들며 앞서 가는 두 부하 뒤를 따라 올라갔다. 두 집단의 차이는 금방 드러났다. 두 부하가 먼저 출발했지만 잠시 지나지 않아 암조원들에게 추월당했다.
셰원동은 산 아래에서 소식을 기다리며 깊은 생각에 잠겨 이리저리 서성였다. 그가 걱정한 것은 상문천이 자신을 유인하기 위해 공성계를 쓰거나 텅 빈 별장으로 자신을 끌어들여 산 아래에서 포위할까 봐였다. 그때가 되면 도망칠 방법이 없을 것이다. 그런 생각을 하던 중 셰원동의 전화가 울렸다. 임장풍은 정신이 번쩍 들어 급히 다가갔다. 셰원동이 전화를 받아보니 역시 두 부하가 걸어온 것이었다. 그들의 목소리에는 흥분이 가득했으며, “동형, 우리와 암조원들이 함께 여덟 명의 첩보원을 처리했고, 한 명을 생포했어요. 그가 상문천이 별장 안에 있다고 했으며, 경호원은 30명도 안 된다고 했습니다.” 셰원동은 신중하게 물었다. “별장 안에서 사람들의 목소리가 들리나?” 부하가 대답했다. “네, 분명히 안에 사람이 꽤 많은 것 같아요.”
그제야 셰원동은 마음이 놓였다. 그는 손에 든 칼을 흔들며 외쳤다. “올라가!”
200명 가량의 사람들은 마치 늑대와 호랑이처럼 거친 숨을 몰아쉬며 당장이라도 별장 안으로 날아들고 싶어 했다. 길 위에는 실제로 몇 구의 시체가 있었는데, 모두 목이 날카로운 무기로 베여 있었으며, 그 살해 방식은 혈살과 매우 흡사했다. 셰원동은 고개를 끄덕이며 속으로 생각했다. ‘류보는 정말 대단해. 암조원들을 혈살과 견줄 만한 팀으로 훈련시키는 것은 결코 쉬운 일이 아니야.’

별장 앞에 도착하자, 비밀 조직의 두 사람과 두 명의 부하들이 문 앞에서 기다리고 있었다. 셰원동이 고개를 끄덕이자 그들은 그의 뜻을 이해했다. 그중 한 명은 벽에 기대어 서서 무릎을 살짝 구부리고 손바닥을 배 아래에 모았으며, 다른 한 명은 재빨리 앞으로 나와 그의 손바닥을 밟고 힘을 얻어 갑자기 위로 솟아올라 담을 넘어 별장 안으로 뛰어들었다. 그는 담 아래에서 잠시 웅크리고 있었는데, 아무도 자신을 주목하지 않자 일어나 조용히 별장 정문의 문손잡이를 당겨 열었다. 셰원동과 런창풍은 서로를 보며 미소 지었다. 일이 이렇게 순조롭게 진행될 줄은 몰랐기 때문이다.

모두들 다리를 높이 들어 가볍게 발을 내딛으며 천천히 별장 안으로 들어갔다. 작은 건물 안에서는 분명히 사람들의 목소리가 들려왔으며, 웃음소리와 떠드는 소리로 분위기가 매우 활기찼다. 런창풍은 눈을 부릅뜨고 칼을 들고 문을 열고 들어가려 했지만, 셰원동은 갑자기 불길한 예감이 들어 그를 재빨리 붙잡고 고개를 저으며 아래 사람들에게 손짓해 멈추라는 신호를 보냈다.

아래에 있던 사람들은 셰원동만큼 많은 걱정을 하지 않았다. 모두들 수장 앞에서 자신을 드러내고 싶어 했으며, 공을 세울 수 있다면 더욱 좋았다. 그중 한 명이 재빨리 문 앞으로 달려가 별장의 나무문을 세게 찼다. 나무문은 홍목으로 만들어져 매우 튼튼했지만, 문에는 자물쇠가 전혀 없었다. 그 남자는 힘껏 차자 ‘쾅’하는 큰 소리와 함께 문이 열렸고, 그는 힘을 조절하지 못해 두 걸음 앞으로 비틀거리며 건물 안으로 들어가 겨우 몸을 가누었다. 하지만 그가 고개를 들기도 전에 총소리가 갑자기 울렸다.

‘쾅!’ 그 남자는 몸이 흔들리며 두 걸음 뒤로 물러났고, 이마 한가운데에 붉은 점이 생겨 피가 볼을 타고 흘러내렸다. 붉은 단풍잎이 공중에서 천천히 떨어졌고, 그 남자는 눈을 크게 뜨고 복도 한가운데에 서 있는 사람을 바라보았다. 그 사람의 손에 든 총에서는 아직 연기가 피어오르고 있었다. 그 남자는 비명을 지르려 했지만 이미 몸이 축 늘어져 쓰러졌다. 그 사람은 그 남자의 얼굴을 확인하고는 얼굴이 어두워지며 아쉬워하며 창문을 열고 밖으로 뛰어내렸다. 다른 사람들이 달려들었을 때, 복도에는 아무도 없었고, 오직 그 남자의 시신만이 바닥에서 경련하고 있었으며, 붉은 단풍잎이 그의 옆에 떨어져 있었다.