제28장 용맹을 열다, 피에 굶주림을 열다

사용해야 하면서도 방어해야 하는, 이런 상하 관계는 삶 속에서 흔히 존재한다.
니오가 ‘다면’을 자신에게 적용한 것은 이번이 처음이었기에, 어느 정도 불안감을 느꼈다. 결국 ‘다면’의 의식은 매우 문제가 많았으며, 주인을 해치는 일을 저지를지는 알 수 없었다.
‘다면’이 버텨주어 에너지 변동의 영향을 훨씬 덜 받았다.
낸시가 말했듯, 이 기이한 힘은 오래되었지만 새롭게 새어 나오기 시작한 것은 최근의 일이었다. 바위 틈 주변의 암석들은 피색으로 물들었지만, 더 바깥쪽으로 파내면 원래 색깔이 드러났다. 니오는 열심히 파내어 2시간이 넘는 시간을 들여 겨우 드나들 수 있는 길을 만들었다.
안쪽은 전혀 복잡하지 않았다. 50평가량의 산속 동굴로, 높이는 7~8미터였으며, 바위벽 옆에는 연못이 있었다. 다만 이 기이한 에너지의 영향으로 동굴 전체가 피빛으로 물들어 있었으며 스스로 빛을 내어 마치 어떤 괴물의 위장 속에 들어온 듯한 말로 표현할 수 없는 기이한 느낌이 들었다.
“이 물에 문제가 있어!” 니오와 낸시는 거의 동시에 문제점을 알아차렸다. 하나는 직감에 의한 것이고, 다른 하나는 기술적 분석에 의한 것이었다. 모든 능력을 회복한 낸시는 니오의 몸에 살궤 같은 감촉점들을 설치하여, 그것들을 통해 자신만의 방식으로 세상을 바라볼 수 있었다.
니오는 양손을 벌리자 손바닥 사이에서 푸르스름한 빛이 나타났다. 이 빛은 밖으로 비춰져 푸른 빛점이 담긴 두 개의 얼음 안개 회오리로 변했으며, 동굴 구석에서 점점 커지는 회오리 속에서 얼음으로 만들어진 벽이 형성되었다. 이는 4원소가 모두 갖춰진 상태에서 돼지 같은 얼음 정령의 도움을 받아 바람을 이용해 얼음력을 조종하는 능력이었다.
이어 니오는 양손으로 앞에서 빠르게 수계 룬의 패턴을 그렸다. 그리고 손을 모아 또 다른 빛을 내보냈다. 이번의 빛은 이전의 기술과 달리 끊임없이 이어지며 뒤에 빛의 꼬리가 달려 있어 니오의 손바닥 사이의 빛과 연결되었다. 이는 마력의 또 다른 활용법으로, 지속적인 조종이 가능했다. 간단히 말해, 주문을 즉시 실행함으로써 마법에 변화를 주어 연속적인 효과를 만들어내는 것이었다.
이 빛이 연못 속으로 들어가자 거울처럼 매끄러운 수면에 즉시 잔물결이 일었다. 마치 물속을 기어다니는 뱀이 있는 것 같았다. 곧 물속에서 회오리가 생겨나고, 사람 허리만 한 물로 이루어진 긴 뱀이 공중으로 솟아올랐다. 니오의 조종에 따라 공중에서 둘로 나뉘어 두 얼음벽 쪽으로 날아갔다.
이 연못은 원래 얕았으며, 살아있는 물이었고, 물을 보충하는 것도 단지 균열들뿐이었다. 어떻게 이런 거대한 물을 빨아들이는 것을 견딜 수 있겠는가? 곧 바닥이 드러났다.
연못 바닥에는 온몸이 부풀어 오른 인육 시체가 나타났다. 하지만 물이 빠져나가자 웅크린 그 시체는 머리를 비틀어 니오를 사나운 눈빛으로 바라보았다. 그 눈동자에는 찌르는 듯한 붉은 빛 외에는 아무것도 없었다.
니오는 검투사 출신이었기에 이런 상황에서 당연히 주저하지 않았다. 곧바로 공격했다.
그 인육 시체는 순식간에 일어나 꽤 민첩해 보였다. 하지만 여전히 니오의 손끝에서 날아온 불꽃을 피하지 못했다.
쾅! 마치 터지는 불꽃처럼, 그 불꽃은 회전하는 불파도가 되어 잠시 동안이나마 엄청난 위력으로 인육 시체의 몸 일부를 태워버렸다.
재가 떨어지자 안쪽의 내용물이 드러났다. 시럽 같은 붉은색 체액이었다.

아아……
인간시체가 니오를 향해 거칠게 울부짖었다. 배가된 기이한 에너지 파동 외에도 극도의 원한이 담긴 정신적 충격도 함께였다.
“흡수해!” 니오는 여러 방향으로 명령을 내리며 동시에 피했다. 인간시체의 공격은 원뿔형 범위였으며, 다행히 니오도 어느 정도 대비를 하고 있었지만, 그럼에도 정신이 혼미해지고 몸이 마치 폭발할 것 같은 팽창감을 느꼈다.
아아……
인간시체가 다시 울부짖었다. 이 공격은 그에게는 아주 쉬운 일로, 단지 니오를 향해 울부짖기만 하면 되었다.
이때 니오는 이미 달리기 시작했다. 동굴의 공간이 그리 넓지 않음에도 불구하고 그는 상당히 빠르게 달렸다. 땅 위뿐만 아니라 바위벽 위에서도 계속 달리며, 마치 흐르는 그림자처럼 움직이면서 손쉽게 냉기 화살을 쏘았다. 원뿔형의 푸르스름한 빛이 인간시체의 몸에 박혔지만, 가느다란 얼음창만 만들어낼 뿐이었다. 인간시체의 몸도 액체 형태였지만 특수 에너지의 함량이 매우 높아, 본능적으로 이질적인 힘의 침식을 막고 있었다.
치익! 인간시체의 손가락 살이 갈라져 피색의 긴 채찍으로 변해 니오를 향해 찔러왔다. 이 녀석은 원래 인간의 피부를 뒤집어쓴 것에 불과하며, 그 시럽 같은 체액이야말로 진짜 본체였다.
열 개의 긴 채찍과 끊임없는 울부짖음으로 인해 니오는 극도로 곤경에 처했다. 그는 왼손을 휘둘러 팔뚝 바깥에 물방패를 만들어냈다. 이 기술은 수위로부터 배운 것이었다.
다음 순간, 물방패는 모서리가 있는 얼음방패로 변해 인간시체의 두 번의 피색 채찍을 막아냈다. 얼음방패에는 균열과 함몰이 선명하게 나타났으며, 더욱 충격적인 것은 그 선명한 붉은 자국들이 계속해서 확대되고 있다는 점이었다. 니오가 우려했던 대로, 이 인간시체의 몸은 절대로 건드려서는 안 되는 것이었다.
니오는 곤란한 상황에 처해 있었지만 냉기 화살은 한 순간도 멈추지 않았다. 점점 더 많은 화살이 쏟아지면서 인간시체의 움직임은 점차 경직되었다.
치익! 이번에는 냉기 화살의 에너지가 풍부할 뿐만 아니라 뒤에 빛의 꼬리도 달려 있었다. 인간시체의 몸에 박힌 후 빛의 꼬리가 강하게 빛나며 엄청난 냉기의 힘이 계속해서 전달되어, 그 냉기 화살을 얼음력의 발산점으로 만들었다. 인간시체의 몸에 있던 다른 얼음창들도 얼음력의 전달 경로가 되었고, 인간시체는 눈에 보일 정도로 빠르게 얼어붙었으며, 결국 그 피색 채찍들도 붉은색의 반짝이는 얼음 조각으로 변했다.
니오는 공중제비를 돌아 벽에서 땅으로 뛰어내렸다. 오른손을 세차게 펼치자 ‘펑!’ 하는 소리와 함께 인간시체는 수많은 얼음 조각으로 산산이 부서졌다. 그 얼음 조각들 사이에서 단순한 외형에 붉은 빛을 내는 반지가 발견되었다.
쉬쉬! 니오의 손에는 손가락 굵기만 한 세 개의 덩굴이 검은빛을 띠며 미친 듯이 자라났다. 뱀처럼 민첩하게 그 반지를 얼음 조각들 사이에서 집어 올렸다.
니오의 이마 중앙에서는 옅은 빛이 비추며 그 반지를 한 번 스쳤다.
“나를 따라 말해: 의지로 끓는 피를 다스려!” 낸시는 니오가 외울 말을 매우 우아하게 가르쳤으며, 그 말은 얼마나 많은 세월에 걸쳐 형성된 것인지 알 수 없을 정도로 매력적이어서 한 번만 외워도 사람을 사로잡았다.
그 주문을 외우자 반지의 내부에 새겨진 글자들이 차례로 빛을 발했고, 그 사람의 심장을 뛰게 하는 붉은 빛도 점차 사라졌다.
“자, 이제 빨리 이 반지를 끼워.” 낸시가 재촉했다.
“이게 뭐지?” 니오는 망설이지 않고 반지를 왼손의 중지에 끼웠다.
“생각을 하나 분리해서 계속 주문을 외워.”
니오도 그대로 했다.

낸시가 이제야 설명했다. “혈능, 즉 끓는 피의 반지는 그 기원이 신주의 종이자 반신 마법사 모그구그의 극한 연구의 잔재와, 혈족의 조상 니살과의 혼혈족들이 숭배하는 나스레즘의 악마, 사악한 신 티에우스가 지배하는 끓는 피의 힘의 결합체에서 비롯된 것입니다.”
“끓는 피의 저주는 사악한 신 판도르가 늑대인간의 조상인 로살과의 혼혈족들에게 내린 힘이 아니었나요?”
“음, 하지만 그 기원은 분명히 티에우스에게 있습니다. 현재의 혈족들의 상황만 봐도 알 수 있죠. 그들은 혈능을 다루는 조상들입니다.”
“그럼 그 반신 마법사는 또 뭐죠?”
“혈능을 다루는 조상들조차도 굴복해야 했던 어둠의 천재, 연구광입니다. 이 역사에 대해서도 저는 대략적이고 불완전한 기억만 가지고 있을 뿐입니다. 당시에는 온라인으로 연결되어 있었지만, 제 권한으로는 얻을 수 있는 정보가 매우 제한적이었거든요. 중요한 점은, 당시에는 이런 물건들이 꽤 많았지만 오늘날까지 남아 있는 것은 분명히 많지 않다는 것입니다. 반지에 새겨진 문구처럼, 이런 힘을 다룰 수 있는 것은 오직 의지뿐입니다. 지금 가장 시급한 것은 새어 나간 힘을 회수하는 것입니다. 그렇지 않으면 그 혈괴들이 계속 부활할 것입니다.”
니오가 보니, 그렇다. 그 얼음 조각들이 녹고 있었고, 작은 것들은 이미 녹아서 모이는 추세였다.
“제가 어떻게 해야 하죠?”
“아주 간단합니다. 주문이 끊기지 않도록 하면서, 그 힘이 이 반지 안으로 모이도록 생각하면 됩니다.”
하루 종일 명상을 하는 니오에게는 이것이 정말 어렵지 않았다.
그가 이 방법을 사용하자 동굴 전체가 점점 더 밝아졌고, 수많은 빛점들이 동굴 벽에서 새어 나왔다. 그중에서도 피색의 물웅덩이와 인육에서 나오는 빛이 가장 많고, 가장 빠르며, 가장 밝았다. 이 빛들은 공중에서 점차 회전하는 빛의 띠가 되어 끓는 피의 반지로 모였다. 흥미로운 점은, 이 피빛을 더 많이 흡수할수록 반지의 색깔이 오히려 더 짙어져 결국 순수한 검은색이 되었다는 것이다. 이 모습은 니오로 하여금 널리 퍼진 한 가지 전설을 떠올리게 했다. 에메라 대륙 서쪽 수만 리 떨어진 곳에서는 바닷물의 색깔이 검다고 하는데, 신문에는 ‘흑수는 검다’고 쓰여 있으며, 그곳이 바로 가장 깊은 바다이자 가장 응축된 물이라고 한다.
피빛의 흡수는 인육의 녹는 속도도 빠르게 했고, 이 인육들은 빠르게 모여들었다. 분명히 이렇게 제압당하는 것을 받아들이지 못하는 모습이었다.
“다면에게 그의 원한을 빨아들이게 하세요!”
낸시의 말에 니오는 악인에게는 악인만의 대적이 있다는 것을 깨달았다. 갑작스럽게 죽은 이 불쌍한 자는 혈능의 괴물이 되었지만, 받아들이지 못하는 의지가 끝없는 원한으로 변했다. 만약 그가 끓는 피의 반지의 힘을 완전히 삼켜버린다면, 자신이 사악한 존재가 되었다는 것을 깨닫고도 모를 일이다. 하지만 지금은 수천 년간의 원한이 다면에게 넘어간 셈이다.
물론 단순히 빨아들이는 것만으로는 안 된다. 니오는 생명력을 더해 다면의 점점 더 끔찍해지는 왜곡된 영혼을 억눌러야 한다. 그렇지 않으면 다면은 인육보다도 더 사나우면서 사악한 악마가 될 것이다.
이런 때에는 한 가지 일에만 집중하는 것보다 여러 가지 일을 동시에 처리하는 것이 유리하다. 아직 형태를 갖추지 못한 인육들은 경련을 일으키며 고통과 불만을 나타내는 일련의 신체 동작을 보였고, 결국 퍼억! 하는 소리와 함께 점액 덩어리가 되어 더 이상 형태를 유지하지 못했다.
끓는 피의 반지가 모든 힘을 흡수한 후, 반지 표면에는 세 줄의 붉은 선이 나타났다. 두 줄은 가장자리에 있고 한 줄은 중앙에 있어 매우 독특해 보였다. 그리고 동굴 전체의 바위와 물은 여전히 피색이었지만, 이전처럼 선명하고 눈부신 빛은 사라졌다.

“내가 느낄 수 있어. 피의 힘에 침식된 이 바위와 물들은 훌륭한 피의 힘 재료야.” 니오는 말하며 손을 들어 반지를 살펴보았다. “고대의 것들은 정말 신기해. 이 힘의 특성은 이제 거의 이해한 것 같아.”
“고대에는 어떤 힘의 전승과 활용도 상대적으로 직접적이고 본질에 직결되어 있었지. 그래서 무지개 용이 센고라스의 장을 만들어낸 거야. 만약 아기조차 파괴의 힘을 다룰 수 있다면 그건 재앙이 될 테니까.”
“그래서 후대의 광명 교황청을 중심으로 한 통치자들이 정신 문명 건설을 위해 온 힘을 쏟은 거지. 힘이 클수록 책임도 커지고, 수만 리를 고생하며 마음을 단련해야 하는 것도 모두 그 때문이야.”
“거의 그렇지. 항상 정점에 서서 문제를 고민하는 존재들이 있어. 그들은 새롭게 탄생해 빠르게 발전하는 인류가 자신들의 손에 의해 멸망할까 봐 걱정하는 거야.”
“이게 신주의 편애라고 할 수 있나?”
“인류는 꽤 마음에 드는 동물이지. 적어도 늑대인간이나 흡혈족에 비하면 그렇다고.”
주제에서 벗어난 대화는 여기서 끝났다. 니오는 만약 이곳이 완전히 닫힌 동굴이라면, 그 불쌍한 인육은 처음에 어떻게 연못에 담가졌는지 궁금해졌다. 결과적으로 실제로 통로가 있었고, 그 대부분이 연못 아래에 가려져 있었으며, 몇 년이나 무너졌는지 알 수 없었다. 자세히 살펴보지 않으면 알아차리기 어려웠다.
니오는 다면에게 파내라고 명령했다. 그때 다면은 이미 그 시럽 같은 물질을 모두 삼켜버렸고, 덩굴들은 진한 붉은색으로 변해 마치 혈관처럼 물기로 반짝이며 더욱 사악해 보였다. 하지만 니오의 경계심은 오히려 줄어들었다. 이전에는 다면의 변화 원인을 몰랐지만, 이제 알게 되자 마음이 편해졌다.
이 사건으로 니오는 다면이 여전히 나무, 돌, 금속 같은 존재라는 것을 더욱 확신하게 되었다. 이것이 바로 다면이 두 번이나 여기에 와서 ‘목욕’을 할 수 있었고, 그 인육과도 평화롭게 지낼 수 있었던 주된 이유 중 하나였다.
다면이 통로를 파내는 동안, 니오는 할 일이 없어 피석을 이용해 인형을 만들어 보았다.
암석 편의 룬을 얻은 이후, 룬을 활용함으로써 니오는 암석과 흙을 다루는 기술에 매우 능숙해졌다. 인형 제작 기술은 화인족의 전쟁 인형을 분석하여 얻은 것뿐이었다. 그다지 뛰어나지는 않았지만 어쨌든 방법은 있었다. 원래 평범한 암석이라면 이런 노력을 기울일 가치가 없었다. 니오 자신의 에너지 소모는 말할 것도 없고, 원소 에너지도 상당히 많이 들었다. 비록 니오의 빙호에는 아직 에너지가 많이 남아 있었지만, 낸시가 에너지 수집법과 장치 제작법을 분석하기 전까지는 그저 조금씩만 사용할 수 있었다. 야생 울부짖는 돔 지역에서는 이 에너지가 필수적이었기에, 멍청한 돌 인형을 만들 필요는 없었다. 하지만 피석은 만들기 어려웠고, 이를 이용해 만든 인형은 니오가 특별한 기술을 사용하는 데 도움이 되었기에 니오는 관심을 갖게 되었다.
통로도 조금씩 길어지는 것 같았다. 니오는 동굴 안에서 밤낮으로 3일 이상을 보내며, 다면이 통로를 파내기 전에 피암석 인형 4마리와 거대한 흙피 인형 2마리(남은 재료로 만든 것)를 만들어냈다.

“피에 굶주린 힘!” 빛줄기가 니오의 왼손 반지에서 뿜어져 나왔고, 피암석 괴물이 즉시 팔을 벌리고 고개를 들어 소리 없이 울부짖었다. 피색 빛으로 이루어진 고리 모양의 파동이 사방으로 퍼져나갔다. 이 파동이 니오에게 닿자 그의 신체 능력이 전반적으로 향상되었으며, 공격 속도, 힘, 민첩성 등이 모두 30% 증가했다. 이것이 바로 혈액 속의 힘을 깨워 일시적으로 능력을 전면적으로 향상시키는 효과로, 이후에는 한동안 약해지는 시기가 온다. 물론 이 마법은 피가 없는 생물에게는 효과가 없다.

“10분 동안 지속되고, 그 후 5분간 약해져서 실력이 50%나 감소한다. 괜찮군, 이 능력을 잘 활용하면 훌륭한 무기가 될 거야.” 니오는 잠시 생각한 뒤 낸시에게 물었다. “이 힘을 스스로 변환하는 것은 꽤 힘들어 보이는데, 어떻게 수집해야 하지?”

“살생! 피와 에너지의 융합이 이런 혈능을 만드는 핵심이야.”

“알고 있었어. 역시 나는 어둠의 속성을 가진 늑대인간답군. 어둠의 길을 점점 더 멀리 걷고 있어. 아마도 두 번째 덩굴, 즉 흡혈덩굴을 키워야 할 것 같아.”

낸시는 니오가 가끔씩 내뱉는 그런 회상의 말들을 신경 쓰지 않았다. 그녀에게 그런 말들은 병 없이 하는 신음에 불과해 아무런 의미가 없었다. 그녀는 제안했다. “그 혈능의 물도 낭비하지 말고, 하급 혈수위사를 만들 수 있어.”

“물 원소 위사를 만드는 방식으로 말하는 건가?”

“맞아.”

니오는 미간을 찌푸렸다. “그러려면 물의 형태를 조절할 수 있는 주혼이 필요해.”

“너에게는 있어.”

“변이 야성의 혼이지만, 아직 완전히 복종하지는 않았어.”

“이제 너에게는 우리가 있잖아.”

니오는 왼손을 들어 끓는 피 반지를 바라보았다.

“맞아!”

“다른 물건도 넣을 수 있나?”

“끓는 피 공간은 특별해서 관련된 물건만 수용할 수 있어.”

니오는 약간 아쉬워하며 어깨를 으쓱했다. 공간 반지, 공간 팔찌 같은 보물을 그는 오래전부터 갖고 싶어 했지만, 지금까지는 운이 좋지 않아 그런 보물의 흔적조차 만져보지 못했다. “반 입방미터 정도의 공간이라도 좋으니까…”

혈능의 물이 응축되어 혈수위사가 되면서 니오의 행운도 끝이 났다. 그가 엄청난 노력을 들여 만든 통로는 더 큰 동굴로 이어져 있었으며, 그곳에는 오래된 마법 전투기가 추락해 이미 썩어 부서져 있었다. 낸시는 그것이 니살 혼혈인들의 비행기라고 추측했으며, 조종사는 니오가 이미 피웅덩이에서 본 적이 있었다.

니오는 낸시의 지시에 따라 조심스럽게 그 마법 전투기의 잔해를 분해했지만, 결국 얻은 것은 전투기의 구조나 주요 부품의 크기 같은 정보뿐이었다. 이런 것들은 이미 폐기된 상태라 작동할 수 없었으며, 낸시도 그 작동 원리를 연구할 수 없었다. 다만 기체 곳곳에 있는 마법진의 흔적과 룬들은 분석 가치가 있었지만, 오랜 세월로 인해 참고할 만한 지식이 부족해 퍼즐을 맞추듯 천천히 조합해야 했으며, 운이 좋으면 어쩌면 돌파구를 찾을 수도 있을 것이다.

끓는 피의 반지를 얻은 니오는 새로운 전투 기법들을 습득할 뿐만 아니라 다양한 상황에 대처할 수 있는 강력한 무기도 갖게 되었다. 그의 몸은 이미 여러 번 피의 연못에 담겨 있었기에 크게 강해졌지만, 피 자체의 힘이 너무나 강력하여 그의 핵심인 덩굴의 속성까지 변화시켜 버렸다. 니오는 새로운 길을 따라 덩굴이 어떻게 발전할지 잘 모르지만, 이 특성을 자신이 사용하는 변이 덩굴과 섞으려 하지 않고 새로운 덩굴을 만들기로 했다. 이것이 바로 흡혈 덩굴을 만들게 된 계기다. 물론 새로운 마법 덩굴을 추가하려면 니오는 5레벨을 돌파해야 하는데, 현재로서는 그 돌파를 위해 아직 이해와 숙련도가 부족하다.

동굴을 떠날 때 니오는 이미 벨스의 모습으로 변해 있었다. 반늑대인간의 외모는 늑대인간의 인간형과 매우 유사하여 다리가 길어 몸매가 우아해 보이며, 털이 다소 무성하다. 그래서 이번 변장은 그리 힘들지 않았으며, 니오에게는 에너지 치료 캡슐에서 잠시 잠든 것에 불과했다.

10일, 다음에 에너지 치료 캡슐을 사용하려면 최소한 10일 후가 될 것이다. 여기서 6번 거점까지 가는 데 그렇게 오랜 시간이 걸리지 않으므로, 니오는 먼저 북동쪽으로 계속 이동하여 대륙 도로를 따라 피난 계곡에 가서 그 다음에 변방민들의 6번 거점으로 향하기로 했다.

대륙 도로는 처음에는 창세 초기에 신들이 위대한 힘으로 대륙 표면에 만들어낸 수 리쯤 넓은 통로를 가리킨다. 이 통로는 산이 있으면 평평하게 만들고, 강이 있으면 메워서 고공에서 내려다보면 곧게 뻗어 있어 매우 웅장해 보인다. 나중에는 각 영토를 연결하는 주요 도로를 일컫게 되었는데, 예를 들어 힐파니스에서 에드리트까지의 길이나 서풍 군단이 관리하는 몬스토크로 가는 대로 등이 있다. 만약 몬스토크가 새로운 연합 영토가 된다면 그 대로는 분명히 대륙 도로가 될 것이다.

오가는 수레바퀴 자국과 발굽 자국이 가득한 넓은 도로 위에는 눈이 검은 진흙으로 변해 있으며, 밤이 되어도 도로 위에는 얼음 조각들이 생기지만, 이는 그 길을 본 사람들이 문명의 웅장함을 느끼는 데 방해가 되지 않는다. 에메라 대륙의 패자인 인류는 이미 이 세계의 많은 곳에 깊은 흔적을 남겼으며, 이 단순한 도로도 그중 하나다.

야만의 땅에서 나와 이 도로 위를 걷는 니오는 마침내 왜 그토록 많은 에드리트 난민들이 대륙 도로를 통해 도망치려 했는지 이해할 수 있었다. 그 길이 평탄하여 마차와 말이 쉽게 다닐 수 있을 뿐만 아니라, 문명을 상징하기 때문이다. 난민들의 심리는 사실 밤에 집으로 돌아갈 때 골목길 대신 큰길을 이용하는 심리와 매우 유사하다.

오후 시간, 날씨는 차갑고, 짙은 비가 안개처럼 내려 비가 떨어지는 소리는 느껴지지 않지만 습기는 매우 강하다. 천 옷을 입고 있으면 얼마 지나지 않아 젖어버릴 것이다.

니오가 입은 것은 그냥 벨스의 복장이었으며, 다만 칼을 하나 더 메고 있었다. 칼은 앞부분이 넓고 뒷부분이 좁으며, 끝부분은 직각이고, 칼날 가장자리는 그냥 철 고리로 되어 있어 칼집조차 없다. 비는 기름칠이 된 칼날 위에 이슬처럼 가는 자국을 남기지만, 드물긴 하지만 변방민들의 장비와 잘 어울린다.

타닥! 타닥!

한 무리의 기병들이 비 속에서 두 줄로 행진하고 있었다. 모두 고급 가죽 갑옷을 입고 큰 말을 타고 있으며, 총과 검을 메고 있었고, 체격이 우람하며 냉담한 눈빛을 하고 있었다. 3개 중대로 구성된 이 부대에는 중대장을 포함한 정·부대장들까지 총 35명이 있었으며, 번호를 보니 힐파니스 소속의 지역 부대로 피난곡에 속해 있었다.

니오는 자연스럽게 옆으로 비켜서서 그 기병들이 거만하게 지나가도록 내버려 두었다. 그의 몸에는 진흙물이 조금 튀었지만 기병들은 아무렇지 않아 했고, 니오도 신경 쓰지 않았다. 이 순찰 기병들은 분명 대륙의 도로가 안전하고 원활하게 유지되도록 하는 역할을 하는 것이었다. 이제는 더 이상 어드리트가 어둠의 세력에 처음 공격당했던 그때와는 달랐다. 니오가 들은 바에 따르면 이미 3개 군단이 몰로로 산길을 통해 어드리트로 출발하여 북쪽의 생존자 연합군과 협력해 잃어버린 땅을 되찾고 있다고 했다. 원래의 비응기사단 주둔지는 큰 군영이 되어 일부 2선 부대들이 그곳에 모여 있으며, 언제든지 소탕 작전을 위한 명령을 기다리고 있었다. 그렇게 많은 사람과 말들이 매일 먹고 살아야 하니, 힐파니스의 화려한 수레들이 물자를 운반하는 것 외에도 상인들이 오가며 물건을 팔았지만, 난민들은 거의 보이지 않았다.

도로를 따라 큰 걸음으로 약 2시간 정도 걸었을 때, 뒤에서 한 무리의 순찰 기병들이 따라잡아 왔다. 니오가 대략 계산해 보니, 이는 4시간마다 한 무리의 순찰 기병이 두 방향으로 나뉘어 순찰한다는 뜻이었으며, 시간을 달리하는 이런 교차 순찰 방식은 흔했지만, 이 정도 빈도는 분명히 너무 높아 4단계 경계 상태에서나 나타날 법했다.

“혹시 이 큰길에서 최근에 무슨 큰 일이 있었거나, 뭔가 큰 사건이 일어날 것 같아서 이렇게 경계하는 건가?”

물론, 이런 질문은 함부로 추측하기보다는 누군가에게 물어보는 게 낫다. 분명 누군가는 상황을 알고 있을 것이다.

약 반 시간 정도 더 걸어가자 앞쪽에서 멀리서 망설이며 걷는 사람들의 무리가 보였다. 가까이 다가가 보니 그 사람들은 적어도 백 명은 되었으며, 남녀가 섞여 있고 수레와 말도 있었다. 수레에는 물건을 실을 뿐만 아니라 노인과 아이들도 함께 있었다. 이들 여행객들은 옷이 낡고 굶주림과 추위에 시달리며 창백한 얼굴을 하고 있었는데, 잘 갖춰진 호위병들이 없었다면 그냥 표준적인 난민 이주대처럼 보였을 것이다.

“이봐! 용감한 자, 함께 가는 게 어때?”

니오가 그 무리 옆을 큰 걸음으로 지나갈 때, 말을 탄 한 남자가 그에게 인사를 건넸다.

‘용감한 자’는 힐파니스 사람들이 변방 사람들을 부르는 말로, ‘형제, 친구’와 비슷하지만 약간 경멸적인 의미가 담겨 있었다. 왜냐하면 변방 사람들만이 위험한 힐파니스의 야생 지대에서 혼자 활동하며 그토록 열악한 장비를 갖추고 있기 때문이다. 사냥 길드나 용병단에 소속된 사람들이라면 옷이 그다지 좋지 않을 수도 있지만, 먹을 것은 분명히 훌륭할 것이다. 그러므로 힐파니스의 원주민 사냥꾼인지 아닌지를 판단하려면 장비만 봐도 대략 알 수 있었다.

니오는 걸음을 멈추지 않고 그 무리를 한 번 훑어본 뒤, 초대를 건넨 사람을 바라보았다. “오늘 밤은 야외에서 밤을 보내야 할 거야.” 즉, 그 무리와 함께 가면 시간만 낭비될 뿐 오히려 안전하지도 않다는 뜻이었다.

“젠장, 나도 바로 이 문제로 고민하고 있었잖아!” 말을 탄 그 남자가 우울하게 중얼거렸다.

니오의 청력으로는 당연히 잘 들렸지만, 그는 정말로 이 사람들과 어울릴 생각이 없었다. 그는 이미 알아차렸다. 이들은 인신매매범들이며, 이 여행객들은 모두 어드리트 사람들일 것이라고.

니오는 티비누스 산 너머, 즉 몰로로 산길이 힐파니스 영지 쪽 입구 근처에 연이어 두 개의 큰 난민촌이 세워졌다는 소식을 들었다. 이 난민촌은 체리처럼 난민들을 지위와 재산에 따라 여러 등급으로 나누었으며, 상위 등급의 사람들은 일찍이 힐파니스의 몇몇 큰 도시로 떠났고, 중위 등급도 차례로 정착했다. 오직 하위 등급의 사람들만이 처음에는 난민촌에서 힘든 일을 하며 연명해야 했으며, 이런 저렴한 노동력들이 겨울을 견뎌내고 나면 그곳에 새로운 요새도 거의 완공될 것이었다.

이때 새로운 구분이 생겼다. 능력이 있거나 특기가 있는 사람들은 자신과 가족을 해방시켜 힐파니스 곳곳에서 일자리를 구해 새로운 삶을 시작할 수 있었다. 가장 비참한 사람들은 바로 지금 이들로, 불운 때문이거나 본래 능력이 부족해서거나 다른 사람들에게 짐이 되어 자신과 가족을 팔아 겨울을 나거나 치료비를 마련해야 했다. 이제 겨울이 지났지만 해방을 위한 돈을 모으지 못하면 노예가 되어야 했다. 이런 노예들은 공식적으로도 인정받았다. 어차피 기회가 전혀 없는 것은 아니었고, 정부의 구호도 한계가 있었기 때문이다.

물론 실제로는 어디에나 깊고 얕은 곳이 있고, 영악한 사람들이 있으며, 은밀한 일들이 존재했다. 화재를 틈타 이익을 챙기거나 난민들을 괴롭히는 자들이 많았으며, 인신매매범들 간의 경쟁도 치열했다. 누구의 행동도 깨끗하지 않았으며, 차이는 단지 비도덕적인 정도의 문제일 뿐이었다. 니오는 이런 ‘합법적인 사업’을 막을 능력은 없었지만, 그들과 어울리지 않기로 선택할 수는 있었다.

“이봐! 형제, 하루에 5골드야. 오늘도 포함이지. 이건 병사들의 요금이고, 게다가 거의 하루치를 공짜로 얻은 셈이야.”

니오는 걸음을 늦추고 말 위에 앉은 남자를 돌아보았다. 말은 잘하고 있지만, 이 길은 최대 2일만 더 가면 피난 계곡에 도착할 수 있어서 짧은 일이었으며, 낮에는 기병들이 오가므로 안전이 보장되었다. 주로 밤에 위험이 있었기 때문에, 황량한 곳에서 2~3박을 보내는 데 15골드라는 가격은 결코 저렴하다고 할 수 없었다. 결국 이건 목숨을 건 돈이었고, 문제가 생기면 진짜 싸움이 벌어질 수도 있었다.

물론 이런 상황임에도 불구하고, 변방의 사람에게는 이런 기회도 붙잡을 만한 가치가 있었다. 어차피 모두가 비정규적인 길을 걸어왔기 때문에, 대부분의 경우 전투력이나 능력 면에서 용병이나 현상금 사냥꾼들과 비교할 수 없었다.

니오가 돌아본 것은 15골드 때문이 아니었다. 그는 단지 이상하게 생각했을 뿐이다. 그는 그 일행을 대충 훑어보았는데, 경호원만 20명이 넘었다. 이 정도 비율은 이미 상당히 많은 편이었는데, 어떻게 변방의 사람에게 그토록 열심히 다가오는 걸까? 니오는 이 인신매매범들의 이상한 행동과 순찰 기병들의 과도한 경계가 서로 관련이 있을 것이라고 생각했다.

“하루에 10골드야. 먼저 돈을 내. 요즘 밖이 얼마나 위험한지 알 텐데.” 니오는 흥정을 하면서도 분명히 속임수를 꾸미는 듯했다.

말 위의 남자는 얼굴색이 변하며 니오가 너무 많은 돈을 요구하는 것을 보고 미쳤냐고 욕하려 했지만, 니오가 손을 뻗어 간단한 칼집에서 자신의 큰 도끼를 꺼내 양손으로 손잡이를 잡고 숨을 내쉬며 앞쪽 공중을 향해 힘차게 내리쳤다. 도끼는 밝은 청색의 선이 되어 날카로운 소리를 내며 공중에서 땅에 반 손가락 깊이의 긴 자국을 남겼다.

남자는 입 밖으로 나오려던 말을 다시 삼켰다. 그 역시 분별력이 있어서, 애초에 니오가 혼자라는 것을 보고 그런 사냥꾼들은 대체로 능력이 뛰어나기 마련이라고 생각해 유혹하려 했던 것이다. 이제 니오가 그 능력을 드러냈는데, 겉보기에는 4급 정점 수준처럼 보이지만 이미 전투 능력을 갖추고 있었다. 이는 평범한 4급 군인들과는 큰 차이가 있었으며, 원주민들이 전투 능력을 익히면 보통 같은 등급의 다른 전투자들보다 훨씬 강해져 진정으로 수많은 시련을 겪은 자들이라 할 수 있었다. 그러니 이런 실력이라면 10골드를 주는 것도 납득이 갔다.
“좋아, 10골드면 10골드지. 다만 미리 돈을 지불할 수는 없어. 하루에 한 번씩만 정산하고, 내일 아침 출발할 때 오늘의 돈을 줄게.”
남자의 말을 듣고 니오는 전투용 칼을 집어넣으며 고개를 끄덕이며 속으로 생각했다. “정말 내 짐작이 맞았군. 이 시기가 평온하지 않은 것 같아. 남쪽뿐만 아니라…”