제190장

“아이고, 소형에게 정말 고마워요!” 허성은 너무 흥분해서 그 천왕 앞에 무릎을 꿇고 절할 뻔했다. “일찍이 이렇게 했더라면 좋았을 텐데!” 그는 환희에 찬 표정으로 방을 뛰쳐나가 인원을 선발하러 갔다. 그가 고른 사람들은 모두 키가 크고 체격이 우람한 남자들로, 나이는 25세 이상 28세 이하였다. 이래서야 정예라 할 수 있지 않은가. 인원이 모이자 허성은 모두를 자신 앞으로 불러 모아 큰 소리로 말했다. “오늘 저녁, 우리는 북쪽 적들의 거점인 홍무산장을 기습할 것이다!” 그는 잠시 멈추어 모두의 표정을 살펴보았다.

모두의 마음속에 먼저 놀라움이 일었고, 속으로 이상하다고 생각했다. 소천왕은 항상 전투에 반대하지 않았던가! 하지만 곧 생각을 바꿨다. 요즘 들어 너무 힘들었으니, 북쪽 홍문파가 매일 사람을 보내 괴롭히고 자신들은 하루도 편할 날이 없었다. 이런 상황을 빨리 끝낼 수 있다면 좋은 일이었다. 모두는 마치 흥분제를 맞은 듯 정신이 번쩍 들어 투지가 불타올랐다. 허성은 모두의 표정에 매우 만족해하며 큰 소리로 말했다. “오늘 밤의 전투는 매우 중요하다. 누구든 앞으로만 나아가야 하며 뒤로 물러서는 것은 금지다. 두려워서 앞으로 나아가지 못하는 자는, 헤헤, 내가 인정이 없다고 하지 말고 그 자리에서 죽여버리겠다!” 이 말을 듣고 모두가 외쳤다. “성형, 걱정 마세요! 앞이 불바다라도 우리는 그 안으로 뛰어들 거예요!”

“좋아!” 허성은 고개를 끄덕이며 차갑게 말했다. “오늘 밤 우리는 셰원동을 사로잡아 본부의 그 관리들에게 우리 난징 분당에 무능한 자는 없다는 것을 보여줄 것이다!”

“우리는 반드시 성형과 함께 위험을 무릅쓰고 셰원동을 잡을 것입니다!” “셰원동을 잡자!” 이들은 모두 얼굴이 붉어지며 팔을 걷어붙이고 크게 외쳤다. 마치 셰원동이 이미 눈앞에 있는 것처럼, 그를 잡는 것은 아주 쉬운 일인 것처럼 말이다. 만약 셰원동이 정말 그렇게 쉽게 처리될 수 있는 인물이었다면, 그는 오늘까지 살아있지 못했을 것이다.

남홍문에 약간의 소동이 일었고, 혈살은 그 소식을 셰원동에게 전했다. 이 혈살들은 그가 쿤밍에서 데려온 자들이었다. 장센은 홍문파의 싸움에 휘말리고 싶지 않아 동심뢰를 T시로 돌려보내면서 데려온 부하들을 하나도 남기지 않고 모두 다시 데려갔다. 셰원동이 난징에 온 소식은 매우 은밀했으며, 장센조차 사전에 알지 못했다. 만약 알았다면 그는 아마도 그렇게 빨리 떠나지 않았을 것이다. 셰원동은 그 말을 듣고 흐흐 웃으며 혼잣말을 했다. “보아하니 남홍문은 오늘 밤 공격할 준비를 하고 있군! 하지만 마침 잘 됐어.” 민감이 옆에서 멍하니 있자 물었다. “무엇이 마침 잘 됐다는 거죠?” 셰원동은 웃으며 말했다. “그들이 모두 제때 도착했으니까!” 민감은 그 말을 듣고 현명하게 웃었다.

셰원동이 손을 흔들며 아래에 있는 시종들에게 말했다. “모든 간부들을 소집해 당장 회의를 열어라!” 잠시 후, 난징에 있던 북홍문의 주요 간부들이 급히 모여들었다. 그들은 남홍문이 밤에 기습할 것이라는 소식을 듣고 누가 안 당황하겠는가. 셰원동은 주위를 둘러보며 이들이 마치 바늘 위에 앉은 것처럼 불안해하고 얼굴색이 어두운 것을 보고, 분명 두려움을 느끼고 있다는 것을 알았다. 결국 지난 두 번의 큰 패배가 모두의 마음에 그림자를 남겼기 때문이다. 그는 미소를 지으며 물었다. “밤에 남홍문이 기습할 수도 있으니, 너희들은 두렵지 않나?”

간부들은 그 말을 듣고 마음이 떨리며 급히 대답했다. “두렵지 않습니다!” 셰원동은 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 말했다. “두렵지 않다니 다행이군! 남홍문이 비록 홍윤과 동심뢰를 이겼지만, 그건 결국 계략 때문이지 진짜 힘으로 이긴 것이 아니다. 사실 그들은 아주 겁이 많아. 그렇지 않았다면 내가 계속 도발해도 그들이 감히 나서지 않았을 리가 없지!”

모두들 그 말을 듣고 고개를 끄덕였다. 셰원동의 말이 맞았다. 자신들 쪽이 매일 괴롭히고 있음에도 남홍문은 거의 미쳐버릴 지경이었지만, 결국 군대를 내보내지 않았다. 혹시 정말로 그가 말한 대로 남홍문이 겁이 많아서 나오지 못하는 것일까? 사람들은 서로를 바라보며 고개를 끄덕이자, 마음속의 두려움이 상당히 줄어들었다. 셰원동은 다시 말했다. “지난 두 번의 전투를 통해 알 수 있듯이, 샤오팡이라는 사람은 매우 똑똑하면서도 교활하다. 이번에 전투를 벌인다면 분명 전력을 다해 우리를 섬멸하려 할 것이다. 하지만 그는 한꺼번에 주력을 모두 내보내지는 않을 것이다. 분명 소수의 병력을 먼저 보내 시험해볼 것이고, 주력은 뒤에서 지원할 것이다. 만약 매복을 당하면 반포위하여 적을 섬멸할 수도 있고, 전방에서 지원할 수도 있다. 하지만 그렇게 되면 남홍문 내부는 분명히 허술해질 것이다. 그들의 분당은 손쉽게 점령할 수 있을 텐데, 누가 적진 깊숙이 들어가 남홍문의 분당을 공격하고 싶어 할까?”

사람들은 셰원동의 말을 듣고 감탄하며, 모두가 이 큰 공을 세우고 싶어 안달이 났다. 민링도 가고 싶었지만, 그녀는 스스로 나서는 타입이 아니었다. 그녀는 아름다운 눈으로 셰원동을 바라보며 아무 말도 하지 않았다. 셰원동은 그녀의 마음을 모를 리 없었다. 그는 마음속으로 웃으며 생각했다. ‘네가 말하지 않으면 나도 너를 보내지 않겠어.’ 그는 고개를 돌려 옆을 바라보았다. 그때 한 키가 180cm 정도 되는 큰 체구의 남자가 일어나 인사하며 말했다. “형님, 저는 남적의 분당을 공격하기 위해 사람들을 이끌고 가고 싶습니다!” 그는 눈썹이 짙고 눈이 크며, 턱수염이 가득했고, 목소리가 우렁차서 마치 금강처럼 보였다. 셰원동이 보니 그는 대대장이었는데, 이름은 웨이즈단이었다. 그는 실력이 뛰어나고 머리가 빠르며, 홍문에 합류한 지 얼마 되지 않아 2년도 채 되지 않아 대대장이 되었다. 셰원동은 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아! 자단, 너에게 200명을 주마. 반드시 남홍문의 분당을 탈환하여 상대방의 후방을 차단해야 한다. 성공한다면 그것이 네 첫 공로가 될 것이다!”

위자단은 다시 인사를 하며 외쳤다. “형님, 정말 고맙습니다! 저는 형님을 실망시키지 않을 것입니다. 내일이면 남적분당은 반드시 성을 바꿀 것입니다!”
셰원동은 인력을 배치하고 있었고, 샤오팡도 한가하지 않아 모든 간부들을 모아 저녁에 기습 공격할 계획을 논의했다. 모든 준비가 끝나자 사람들을 돌려보낸 후, 그는 자신이 모든 인력을 내보내서 본부가 텅 비어 있다는 것을 문득 깨달았다. 이때 셰원동이 공격을 보낸다면 거의 대응할 수 없을 것 같았다. 샤오팡이 눈살을 찌푸리자 허청이 다가와 물었다. “샤오형, 무슨 일이세요?” 샤오팡은 고개를 저으며 말했다. “셰원동이 돌아와서 우리 본부를 기습할까 봐 걱정돼요!”
“하하!” 허청은 그 말을 듣고 크게 웃으며 말했다. “샤오형, 너무 조심스러워요. 우선 셰원동은 우리가 오늘 밤 기습할 줄 모릅니다. 게다가 설령 그가 안다 해도 무슨 소용이 있겠어요? 그의 부하들은 기껏해야 천 명 정도일 뿐이니 우리를 막기도 힘들 텐데, 어떻게 본부를 기습할 여력이 있겠어요? 걱정 마세요. 오늘 밤은 본부가 안전할 거예요.” 허청은 자신감에 찬 표정으로 샤오팡의 걱정을 무시했다. 하지만 샤오팡은 고개를 저으며 말했다. “셰원동은 교활하기 그지없어서 반드시 경계해야 해요!” 그러면서 그는 방금 떠난 신중한 성격의 간부를 다시 불러 말했다. “네게 백 명을 주마. 분당 입구를 지키고, 적의 공격이 있으면 즉시 나에게 알려라. 알겠나?”
“천왕님, 걱정 마세요!” 그 간부는 겉으로는 순순히 대답했지만 마음속으로는 불만이었다. 오늘 밤은 공을 세울 최적의 기회였는데, 자신은 이미 모든 준비를 마치고 큰일을 할 준비가 되어 있었는데, 이제는 천왕에 의해 가장 뒤쪽에 배치되었다. 적이 어떻게 기습할 수 있겠는가? 이건 말도 안 되는 소리였다. 오늘 밤의 모든 공로는 사라질 것 같았다. 그는 생각에 잠겨 허청을 바라보았다. 허청은 어쩔 수 없다는 표정으로 그에게 고개를 저으며, 천왕의 말대로 하라는 뜻을 전했다. 그 역시 셰원동에게 겁에 질려 있었다.
샤오팡은 모든 것을 준비한 후에야 마음이 조금 편해졌다. 그는 모두에게 각자의 숙소로 돌아가 휴식을 취하며 체력을 회복하라고 명령했다. 낮에는 아무 일도 없었고, 북홍문은 ‘관례’대로 다시 도심을 괴롭힌 뒤 서둘러 떠났다. 모든 것이 평온해 보였지만, 남북홍문 간의 난징에서의 결정적인 전투는 이미 조용히 시작되고 있었다.

밤이 되자 샤오팡의 휴대폰은 끊임없이 울렸다. 정찰병들이 연이어 전화를 걸어와 홍우산장 안은 평소와 다름없이 노래와 춤, 악기 소리가 가득하고 시끄러운 소리가 끊이지 않는다고 보고했다. 9시가 되자 샤오팡은 공격을 명령했다. 허청은 이미 참을 수 없어 자신이 선발한 200명의 정예병들을 이끌고 마차를 타고 북쪽 교외로 곧장 나아갔다. 떠나기 전 샤오팡은 여러 번 당부했다. “무조건 조심해. 매복당하면 즉시 철수해!” 하지만 허청은 전혀 듣지 않고 손짓하며 말했다. “샤오형, 잘 봐. 매복할 곳이 어디 있어!” 그 길 내내 허청은 살기등등한 표정으로 주먹을 문지르고 손바닥을 비비며 품에 있던 권총을 점검하고 칼도 꺼내 닦았다. 사실 그 강철칼은 이미 매우 반짝였지만, 살인하기 전에 먼저 칼을 닦는 것은 강호의 관습이었다.

마차는 홍우산장에서 2리 떨어진 곳에서 멈췄다. 허청도 손해 보지 않으려 했다. 혹시 북홍문이 밖에 정찰병을 배치해 놓으면 자신의 행동이 모두 드러날 수도 있기 때문이다. 안전을 위해 2리를 걸어가는 것도 문제없었다. 200명의 병사들이 차에서 내렸고, 허청은 앞장서서 가장 먼저 걸었다. 교외 도로에는 원래 사람들이 드물었고, 밤이 되면 더욱 보기 어려웠다. 일행은 허리에 찬 강철칼을 꺼내 이를 드러내며 도로를 가로질러 다녔다. 200명, 200자루의 칼, 그 기세는 하늘을 찌를 듯했다. 지나가는 차들은 모두 다른 길로 돌아갔다. 허청은 마음속으로 매우 만족스러워했다. 오랫동안 이렇게 위엄 있는 모습을 보인 적이 없었기 때문이다. 뒤에 있는 이들을 보니, 앞에 천군만마가 있어도 두렵지 않았으며, 하물며 자신의 눈에는 항상 어리석은 자로 보이는 셰원동은 더욱 그랬다.

홍우산장 대문에 도착했을 때 주변에는 경계하는 사람조차 없었고, 안에서는 희미하게 음악 소리가 들려왔다. 허청은 뒤돌아 정찰병에게 물었다. “이게 바로 홍우산장인가?” 정찰병은 급히 대답했다. “맞습니다! 바로 여기입니다!” 허청은 크게 웃으며 말했다. “셰원동, 오늘은 끝났어!” 그는 홍우산장 입구에 아무도 없고 방비가 이토록 느슨한 것을 보고, 자신이 이끄는 200명의 정예병들을 어떻게 막을 수 있겠는가 생각했다. 게다가 뒤에는 2천 명이 넘는 주력군도 있었으므로, 그는 셰원동이 오늘 끝났다고 단언했다.

허청이 앞장서서 산장으로 들어갔다. 안쪽 풍경은 매우 아름다웠다. 온갖 꽃들과 푸른 풀밭, 하늘을 찌르는 거대한 나무들, 그리고 산장의 좌우를 가로지르는 좁지만 맑은 작은 강이 있었으며, 그 위에는 정교하게 조각된 아치교가 놓여 있어 산장에 고전적인 아름다움을 더해주고 있었다. 하지만 허청은 이런 것들을 볼 여유가 없었다. 그는 주위를 두리번거리며 은밀히 숨어 있는 적이 있는지 살폈다. 한 바퀴 돌아보았지만 사람 그림자는 보이지 않았다. 그는 안심하며 속으로 생각했다. “셰원동, 넌 정말 편안하게 즐기고 있구나. 오늘 네가 죽지 않으면 세상에 정의란 없을 거다!” 그렇게 생각하고 마음을 놓은 그는 음악이 들려오는 작은 건물 쪽으로 달려갔고, 뒤따르는 사람들도 그를 바짝 따랐다. 작은 건물 안으로 들어서자마자 여자 향기가 느껴졌다.

허청은 헤헤 웃으며 아래에 있는 사람들에게 말했다. “형제들아, 일이 끝나면 우리도 즐길 수 있겠군!” 이 말을 듣자 모두들 기뻐서 눈을 동그랗게 떴다. 몇 명을 남겨 문을 지키게 한 뒤, 허청은 대부분의 사람들을 데리고 그 오락실로 달려갔다. 중앙의 작은 건물 중에서는 이곳이 가장 북적거렸으며, 음악도 여기서 들려왔다. 문 앞에 도착하자 그는 부하들에게 손짓을 하며 낮은 목소리로 말했다. “안으로 들어가면 보이는 사람은 누구든 죽여라! 마음속의 분노를 풀어야 해!”

“맞아요! 청형, 우리도 이 며칠 동안 너무 화가 났어요. 걱정 마세요, 단 한 명도 도망가지 못할 거예요!” 사람들은 칼을 흔들며 마치 싸우러 온 것이 아니라 학살하러 온 것처럼 보였다. 허청은 고개를 끄덕이고 돌아서서 발로 찼다. ‘당!’ 하는 낮은 소리와 함께 문이 열렸다. 허청이 안을 살펴보니 정말 많은 사람들이 있었다. 남녀가 섞여 있었으며, 조명은 어두웠고, 장소 안에는 십여 쌍의 남녀가 서로를 껴안고 부드럽게 춤을 추고 있었다. 주변에는 사람들이 가득했는데, 누군가는 술을 마시고 누군가는 옆에 있는 여자의 몸에 손을 휘두르고 있었다. 허청은 하하 웃으며 안으로 돌진했다. 안에 있던 사람들은 강철 칼을 든 남자들이 무리지어 들어오자 당황했다. 배가 나온 중년 남자가 물었다. “당신들은 뭐하는 사람들이죠?”

허청은 재빨리 앞으로 나가 손을 들어 칼을 휘두르며 비웃듯 말했다. “네 엄마를 해치러 왔어!” 그 남자는 이런 것을 한 번도 본 적이 없어서 칼에 맞고 바닥에 앉아 돼지가 죽을 때 나는 듯한 비명을 질렀다. 허청은 그 모습을 보고 코가 비틀릴 것 같았다. 이런 놈들이 감히 세상을 활보하다니! 그는 더 이상 손을 대지 않고 발로 그 남자를 차서 기절시켰다. 이제 드디어 주변이 조용해졌다.

그가 움직이자 다른 사람들도 칼을 들고 베기 시작했다. 안에 있던 사람들은 전혀 준비가 되어 있지 않아서 반격할 힘조차 없이 죽임을 당했다. 이건 전쟁이 아니라 일방적인 학살이었다. 그 사람들은 사방으로 도망치며 필사적으로 문 쪽으로 몰려들었지만, 문 앞에는 남홍문의 사람들만 있어서 나갈 수가 없었다. 잠시 후에 이미 십여 명이 칼에 맞아 쓰러졌다.

허청은 이미 칼을 치워두고 의자를 찾아 앉았다. 자신이 데려온 사람이 너무 많았다는 것을 후회했다. 북홍문의 지원군이 이렇게 형편없을 줄 알았다면 50명만 데려왔어도 충분했을 터였다. 상황을 살펴보니, 바보라도 남홍문이 압도적인 우위를 점하고 있다는 것을 알 수 있었다. 그는 큰 소리로 외쳤다. “여자들은 그대로 두고, 눈이 빨개질 정도로 죽이지 마!” 주위를 둘러보니 여자들이 모두 떨면서 구석에 숨어 있었다. 그는 만족스러운 미소를 지으며 일어나 그들에게 다가갔다. ‘먼저 예쁜 몇 명을 골라 즐겨보자.’ 하지만 곧 고개를 저으며 테이블 아래에서 한 사람을 잡아 올려 “셰원동은 어디 있지?”라고 물었다.
그 사람은 다리에 힘이 풀려 허청이 그의 옷깃을 잡아주지 않았다면 바로 쓰러졌을 것이다. 그는 괴로운 표정으로 더듬거리며 말했다. “아… 모르겠어요!”
그가 거짓말하는 것 같지 않자 허청은 아래를 내려다보았다. 그 사람의 발 아래에 물웅덩이가 있었는데, 실제로 바지에 오줌을 지린 것이었다. 허청은 눈살을 찌푸리며 그 사람을 밀어내며 차갑게 말했다. “비켜!”
그는 고개를 돌려 부하들에게 말했다. “셰원동을 찾아내라!” 이때 모두가 광란의 상태에 빠져 일제히 대답하며 온 건물을 뒤져 셰원동을 찾았다. 하지만 방들을 모두 뒤져봐도 그의 흔적은 찾을 수 없었다. 건물 안에는 셰원동뿐만 아니라 오락실을 제외하고는 단 한 사람도 없었다. 허청의 부하들은 이상하다고 생각했지만 별로 신경 쓰지 않았다.
이때 허청은 샤오팡에게 전화를 걸어 모든 것이 순조롭다고, 예상보다 훨씬 순조롭게 진행되고 있다고 알렸다. 샤오팡은 그 말을 듣고 처음에는 당황했다. 그는 지금 홍무산장으로 가는 길에 있었으며, 수백 대의 각종 차량들이 거대한 군세처럼 이곳으로 몰려오고 있었다. 잠시 생각한 뒤 샤오팡은 급히 전화기에 대고 큰 소리로 말했다. “안 돼! 빨리 철수해!”