제168장

“모른다고?” 주유는 차갑게 웃으며 손을 휘둘러 총자루로 그 사람의 머리를 내리쳤다. 그 사람은 비명을 지르며 바닥에 쓰러졌고, 피가 금세 얼굴 전체로 흘러내렸다. 주유는 다시 그의 머리카락을 잡아 세게 들어올리며 음산하게 말했다. “이제는 어때? 이제는 기억났지?” 그 사람은 여전히 고개를 저으며 말했다. “정말 모릅니다.”
“젠장! 네 뼈가 정말 단단하구나!” 주유는 분노로 이를 갈며 옆에 있던 병사들에게 말했다. “맞아라, 그가 자백할 때까지 계속 맞아라.”
양쪽 병사들이 대답하자, 아까의 치열한 전투로 이미 눈이 빨개진 그들은 이제는 조금도 자비를 베풀지 않았다. ‘휘익’ 하는 소리와 함께 일곱여 명의 병사들이 달려와 그 사람 주위를 둘러싸고 무자비하게 발길질을 했다. 2분도 채 지나지 않아 그 사람의 머리에는 최소 다섯여 개의 큰 상처가 생겼고, 붉은 살점이 드러나며 매우 끔찍한 광경이었다.
셰원동과 삼안이 돌아왔을 때 보인 것도 바로 이런 광경이었다. 그들은 현장으로 가서 살펴본 뒤 셰원동이 물었다. “이 사람을 잡았나?”
“응!” 주유는 한숨을 내쉬며 말했다. “이 녀석 뼈가 정말 단단해서 그들의 은신처가 어디인지 말하려 하지 않아.”
셰원동이 말했다. “더 물어볼 필요 없어. 이번 기습은 혼조와 관련이 있어.” 주유는 마음속으로 놀라며 믿을 수 없다는 듯 말했다. “혼조? 혼조의 세력이 이미 윈난까지 퍼졌다고?”
“윈난까지 왔는지는 모르겠어.” 셰원동이 한숨을 쉬며 말했다. “적어도 그들은 이미 여기서 대변인을 찾아 윈난의 지역 악세력들과 결탁했어.”
주유는 혼조와 관련이 있다는 말을 듣고 자신감이 반으로 줄어들었다. 그는 주의를 잃고 물었다. “셰 형제, 그럼 우리는 어떻게 해야 하나?”
셰원동이 말했다. “당분간은 그들을 신경 쓰지 말고 전장을 정리한 뒤 계속 길을 가자.” 주유는 고개를 끄덕이며 동의했다. 그러고는 맞아 쓰러진 그 사람을 가리키며 물었다. “그 사람은 어떻게 하지?” 셰원동은 웃으며 말했다. “쓸모없는 사람을 그대로 두는 것도 골칫거리가 아닌가?” “응!” 주유는 고개를 끄덕이며 말했다. “정말 그렇군.”

그 사람은 온몸에 상처투성이였고, 피와 먼지가 섞여 몸에 달라붙어 있어 누가 봐도 반쯤 죽은 쓸모없는 인간처럼 보였다. 하지만 바로 그런 쓸모없는 인간이 셰원둥이 나타나는 것을 보자 갑자기 눈빛이 반짝였다. 그것은 잠깐의 순간이었으며 셰원둥조차 알아차리지 못했다. 셰원둥과 저우위정이 대화를 나누는 동안, 원래 몸을 말아 땅에 쓰러져 있던 그 사람은 어디서 힘이 났는지 갑자기 병사들 사이의 틈을 통해 셰원둥에게 돌진해 왔다. 동시에 손을 입에 넣어 수류탄의 강철 고리를 꺼냈다. 셰원둥이 반응하기도 전에 그 사람은 이미 가까이 다가와 두 팔을 벌려 그를 안으려 했다. 셰원둥은 이제 피할 시간이 전혀 없다고 생각했고, 그의 시선이 그 사람의 손가락에 있는 강철 고리를 스쳤을 때, 평온했던 그조차도 얼굴색이 크게 변했다. 그 사람의 손가락은 이미 셰원둥의 옷에 닿아 있었고, 얼굴에는 기이한 미소가 떠올랐다. 하지만 그의 미소는 1초도 지속되지 않았다. 왜냐하면 셰원둥 옆에서 갑자기 긴 다리가 뻗어 나와 정확히 그 사람의 배를 찼기 때문이다.
그 발차기는 엄청난 힘이 실려 있었고, 그 사람은 비명을 지르며 돌진해 오던 몸이 갑자기 다시 뒤로 날아갔다. 그의 눈빛에는 분노와 실망이 폭발했으며, 그는 다시 일어나려 했지만 곧바로 주변의 한 병사에게 제압당했다. 병사가 그를 때리려 할 때, 귀에 큰 소리가 울리더니 눈앞이 어두워지며 아무것도 모르게 되었다.
현장의 모든 사람들은 눈앞의 광경에 경악했다. 두 명의 살아있는 사람들이 마치 터진 풍선처럼 갑자기 산산조각 나며 폭발했고, 공중에는 붉은 안개가 피어올랐다. 이어서 부서진 뼈와 살점들이 사방으로 날아와 땅에 떨어지고, 길가의 나무에 걸리며 현장의 사람들에게도 닿았다. “와!” 누가 먼저 구토를 시작했는지 모르겠지만, 마치 전염되듯 병사들이 하나둘씩 구토를 했다. 이런 광경은 악몽과 같았으며, 그들은 평생 단 한 번만 이런 것을 보았고, 앞으로도 단 한 번만 보고 싶었다.
셰원둥의 얼굴이 창백해졌고, 방금 자신의 목숨을 구해준 삼안을 돌아보며 한숨을 쉬고 물었다. “어떻게 알아차린 거야?”
삼안의 얼굴색도 그다지 좋지 않았지만, 목소리는 침착했다. “그 사람이 맞을 때, 그의 눈빛에서 두려움은 찾을 수 없었어. 오직 살의만 보였지.”
셰원둥은 고개를 끄덕이며 담담히 말했다. “고마워.” 삼안은 이를 드러내며 얼굴이 붉어지고 손을 내밀며 웃으며 말했다. “삼안은 동형의 부하일 뿐만 아니라 동형의 형제야!”
“타악!” 셰원둥은 그와 악수를 하며 천천히 말했다. “형제!”

삼안과 같은 부하들이 셰원동에게 아직 얼마나 더 있는지 모르겠다. 주위는 옆에서 깊은 생각에 잠겼으며, 셰원동이 이토록 빠르게 성장할 수 있었던 것은 그의 개인적인 뛰어난 능력 때문만이 아니라 삼안과 같은 뛰어난 능력을 가진 부하들이 있었기 때문이라는 것을 어느 정도 이해했다. 그는 속으로 탄식했다. ‘그가 오늘날의 성과를 거둔 것은 분명 우연이 아니군!’
주위는 혼조에 대해 꺼림칙함을 느꼈다. 방금 있었던 일이 그의 마음에 깊이 새겨졌으며, 혼조의 목숨을 도외시하는 행동과 적과 함께 죽겠다는 결의는 그를 충격에 빠뜨렸으며, 더욱이 공포심을 불러일으켰다. 그래서 그는 뻔뻔하게도 셰원동과 같은 차에 탔다. 비록 그는 혼조가 주로 셰원동을 상대로 한다는 것을 잘 알고 있었지만, 어쩔 수 없이 셰원동 옆에 앉는 것이 가장 안전하다고 느꼈다. 그럼에도 불구하고 그는 계속해서 물었다. “셰 형제, 혼조가 다시 기습하지는 않겠죠?”
셰원동은 웃으며 말했다. “걱정하지 마, 이 길에는 더 이상 문제가 생기지 않을 거야.”
주위는 얼굴이 붉어졌지만, 셰원동의 말에 따라 긴장된 신경이 조금 풀렸다. 하지만 그는 입으로는 “저는 그들이 두려운 게 아니라, 다시 기습이 일어나서 우리가 준비되어 있지 않으면 큰 피해가 생길까 봐 걱정돼요.”라고 말했다. 셰원동은 그의 어깨를 두드리며 미소 지으며 말했다. “이해해!”
셰원동이 말한 대로, 길 위는 정말로 평온했으며, 혼조 조직의 사람들은 더 이상 나타나지 않았다.
혼조는 지금 매우 곤경에 처해 있었다. 동남아시아 각지의 지부들이 연이어 타격을 받았으며, 심지어 그들의 본국 내에서도 마찬가지였다. 단 10일 만에 혼조 본국 내에서만 수십 명의 고위 간부들이 암살당했고, 다섯 곳의 거점이 폭탄 공격을 받아 수십 명이 사망하거나 부상당했다. 이것은 일본 내에서만 일어난 일이며, 다른 지역의 피해는 더욱 심각했고, 그 손실의 규모는 전례가 없었다. 원래 그들을 지원하던 대재벌들도 하나둘씩 흔들리기 시작했으며, 그중 두 곳은 혼조에 대한 재정적 지원을 중단하겠다고 명확히 밝혔다. 혼조 자체에는 수입을 얻을 수 있는 방법이 없어서 모든 자금은 그들을 지원하는 대재벌들의 원조에서 나왔다. 강력한 재정적 지원이 없으면 혼조는 운영의 동력을 잃게 된다. 그들을 공격한 것은 각 지방 정부가 아니라 같은 본국 출신의 테러 조직인 적군이었다. 적군이 왜 혼조를 공격하는지 셰원동은 잘 알고 있었으며, 정보가 빠른 혼조도 마찬가지로 잘 알고 있었다. 그래서 그들은 셰원동을 미워하여 이를 갈았으며, 혼조의 지도자인 일본 군부의 우익 세력들은 셰원동이라는 재앙을 제거하고 그들 마음속의 가시를 뽑아내라는 사형 선고를 내렸다. 동시에 정부에 압력을 가해 적군에 대한 타격을 강화하도록 했다.

이런 일들은 셰원동이 전혀 알지 못했다. 그는 당시 무명에게 했던 말들이 혼조에 그토록 큰 곤란을 가져올 줄도, 무명이 적군 내에서 얼마나 중요한 존재인지도 생각하지 못했다. 그가 혼조가 자신을 암살하는 것이 당연한 일이라고 여긴 이유는, 혼조가 H성에서 자신에게 가한 철저한 억압을 여전히 원한으로 여기고 있다고 생각했기 때문이다. 사실 셰원동은 혼조에 대해 별로 신경 쓰지 않았다. 결국 그들은 외부 조직이니 중국에서는 많은 제약을 받을 테고, 무엇보다도 혼조와 싸울 때 정부가 자신을 은밀히 지원해 줄 것이라고 생각했다. 그가 진정으로 걱정한 것은 마풍이었으며, 물론 마풍보다 백 배나 강력한 남홍문의 두목 상문천도 있었다. 이 두 사람, 하나는 그의 눈에 가시 같은 존재였고, 다른 하나는 그의 몸속의 가시였다. 가시를 뽑지 않고 몸속의 가시를 제거하지 않으면 그의 마음은 항상 불안할 수밖에 없었다.

길 위에서는 아무 말도 없었고, 돌아올 때는 가는 것보다 더 빨랐으며, 길 위의 풍경도 신경 쓰지 않았다. 주유는 등에 날개가 달려 바로 날아 돌아가고 싶을 정도였다. T시에 도착해서야 그는 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. 여기는 셰원동의 근거지였고, 마치 집에 온 듯한 느낌이 들었다. 하지만 그는 T시의 위기가 이미 드러났으며, 암류가 거세게 흐르고 있어 언제든 내부인과 외부인 모두를 삼켜버릴 수 있다는 것을 전혀 몰랐다.

도중에 셰원동은 장센으로부터 소식을 받았다. 북홍문 내부에 12명의 간부들이 움직이기 시작해 부하들을 모아 반란을 일으킬 기미를 보이고 있었다. 다섯 명의 장로들이 그들을 억제하려 애썼지만 효과는 미미했다. 셰원동이 T시에 돌아왔을 때, 그 12명의 간부들은 천여 명의 부하들을 이끌고 진펑이 있는 병원을 포위하여 그에게 새로운 수장을 세우도록 압박했다. 동심뢰는 수백 명의 홍문 신세대 제자들을 이끌고 그들과 대치했으며, 양측은 칼을 뽑아 들고 마주 섰으며, 언제든 충돌할 것 같은 분위기였다.

셰원동이 차를 타고 병원에 도착했을 때, 입구에는 사람들이 가득했다. 한눈에 두 무리임을 알 수 있었다. 한 무리는 대문 왼쪽에, 다른 무리는 대문 오른쪽에 서 있었으며, 양측 사이에는 약 5미터 정도의 거리가 있었다. 모두가 눈살을 찌푸리고 살기를 뿜고 있었다. 셰원동은 차를 입구에 세우고 천천히 걸어갔으며, 삼안이 그의 뒤를 따랐다.

대문 안으로 들어가기도 전에 키가 크고 우람한 남자가 팔을 벌려 그의 길을 막으며 눈살을 찌푸리며 말했다. “당신은 누구요?” 그 남자는 분명히 셰원동을 알아보지 못했다. 사실 북홍문 내부에서 그를 아는 사람은 거의 없었다. 그는 평소에 조용히 행동하며 거의 모습을 드러내지 않았고, 단지 수장의 토큰을 얻었을 때만 진짜 모습을 드러냈을 뿐이었다. 하지만 그때는 어두워서 그의 얼굴을 제대로 본 사람은 많지 않았다.

셰원동은 침착하게 말했다. “나는 한 장로님의 병문안을 하러 왔습니다.” 그 남자는 입을 삐죽이며 말했다. “다른 날에 오세요. 오늘은 병원이 외부인에게 폐쇄되어 있습니다.”

셰원동은 아무 말도 하지 않고 그 큰 남자 옆을 그대로 지나갔다. 그 큰 남자는 화가 나서 그의 어깨를 움켜잡고 큰 소리로 외쳤다. “이 녀석, 귀머거리냐?” 셰원동이 반응하기도 전에, 뒤에 있던 삼안은 그 큰 남자가 무례하게 굴자 눈을 부릅뜨고 발로 그의 얼굴을 찼다. 비록 전력을 다하지는 않았지만 그 큰 남자에게는 충분히 고통스러운 일이었다. 그 큰 남자는 신음소리를 내며 얼굴을 감싸고 쓰러졌고, 손에는 피가 흘렀다. 그 큰 남자는 12명의 간부들이 데려온 부하들 중 한 명이었는데, 그들은 수가 많았고 자기들 사람이 손해를 보자 하나둘씩 앞으로 나왔다. 삼안은 옆으로 비켜서서 빛이 번쩍이는 산도를 손에 쥔 채, 2천여 명의 분노에 찬 시선을 마주하고도 태연한 표정으로 살짝 비웃었다. 삼안은 셰원동의 부하들 중 가장 뛰어난 전사로, 수많은 크고 작은 전투를 거치며 이미 평범한 사람들보다 뛰어난 위엄을 갖추고 있었다.

그때 누군가가 먼저 “셰원동!”이라고 외쳤다. 이어서 현장에서는 놀란 소리와 숨을 삼키는 소리가 들려왔다. 원래 병원 입구를 막고 있던 큰 남자들은 셰원동이 천천히 다가오는 것을 보고 어떻게 해야 할지 몰라 서 있을 수도, 물러날 수도 없었다. 셰원동은 걸으면서 침착하게 말했다. “홍문의 제자들은 모두 길을 비켜라.”

동심뢰가 데려온 부하들은 하나둘씩 옆으로 물러났고, 남은 큰 남자들은 대부분 12명의 간부들의 부하들로, 멍하니 셰원동을 바라보았다. 삼안은 비웃으며 칼을 들고 앞으로 나가려 했지만 셰원동에게 막혔다. 셰원동은 눈을 가늘게 뜨고 그 큰 남자들에게 말했다. “어떻게, 너희들은 이제 내 홍문의 제자가 아니란 말이냐? 어쨌든 나는 여전히 수장인 형님이다.”

큰 남자들은 서로를 마주보며 하나둘씩 고개를 숙이고 옆으로 물러났다. 셰원동은 고개를 높이 들고 들어가 금붕이 있는 병실로 향했다.

금붕의 특수 병실은 그리 작지 않았지만, 그 혼자 있을 때는 다소 텅 빈 느낌이 들기도 했다. 하지만 지금은 오히려 병실이 더 컸으면 좋겠다고 생각했다. 병실 안은 사람들로 가득 차 있었다. 노인이 수장을 바꾸도록 ‘조언’하러 온 12명의 간부들, 5명의 장로들, 동심뢰와 역천행, 네 명의 지방 보스들, 그리고 홍문 내에서 실력 있는 간부들 열두 명 정도가 있었다. 수십 명이 방 안에 몰려들어 다투고 논쟁하며, 시끄러운 소리가 병실을 터뜨릴 것 같았다. 그래서 금붕이 병실이 작다고 느낀 것도 당연했다.

셰원동이 문을 열고 들어오자 소리는 즉시 멈추었고, 모든 사람들의 시선이 그의 얼굴로 쏠렸다.

셰원동은 그들을 한 번도 쳐다보지 않고 곧장 금붕에게 다가가 고개를 끄덕이며 말했다. “노인장, 돌아왔습니다. 요즘 몸 상태는 좀 나아졌나요?”

금붕이 웃으며 말했다. “아이고, 문동아, 드디어 돌아왔구나. 더 이상 안 오면 내 머리가 터질 것 같았어. 이 사람들이 다 여기 모여서 나보고 수장 자리를 바꾸라고 시끄럽게 떠들어서 정말 짜증나.” 셰문동은 금붕의 손바닥을 톡톡 치며 말했다. “괜찮아, 내가 해결할게.” 금붕은 고개를 끄덕이고 눈을 감고 잠들 준비를 했다.
셰문동은 사람들을 둘러보며 말했다. “노인이 쉬어야 하니, 할 말이 있으면 나에게 하세요. 우리 옥상에 가서 얘기합시다.” 그렇게 말하고 밖으로 걸어갔다.
사람들은 서로를 쳐다보며 의아해했다. 그들 대부분은 셰문동이 술과 여색에 빠져 병원에 입원했다는 소식을 들었기에, 12명의 간부들이 금붕을 강제로 수장 자리에서 끌어내리려 했던 것이다. 하지만 지금 그의 모습을 보니 병든 것 같지도 않아, 각자 다른 심정으로 셰문동을 따라 옥상으로 올라갔다.