제154장

노귀가 말했다. “당신의 생각은 장군과 매우 비슷하지만, 우리에게는 첨단 무기가 없어요. 물론 이것도 상장군이 당신을 만나고자 하는 주된 이유죠.”
셰원동은 마음속으로 한숨을 쉬었다. 이번에 온 것이 다소 어리석은 짓이었다고 느꼈다. 러시아의 흑띠들이 어떤 첨단 무기를 가지고 있을지는 모르겠지만, 한 가지를 간과했다. 그의 생각 속의 첨단 무기는 여전히 권총이나 소총에 국한되어 있었으며, 주로 갱단 간의 싸움에 사용될 것이라고 생각했던 것이다. 하지만 금삼각지대의 엄청난 수요와 높은 요구 수준에 비하면 자신의 생각은 턱없이 부족했다. 이것이 바로 갱단과 군대의 차이였다. 셰원동이 미얀마에 도착한 후, 직접 보고 들은 바로는 흑띠들이 금삼각지대와 같은 지출을 감당할 능력이 있을지 걱정되지 않을 수 없었다. 하지만 그는 그런 감정을 얼굴에 드러내지 않았다. 자신감에 찬 태도는 변함없었는데, 그는 금삼각지대에서 조금이라도 불안한 기색을 보이면 중국으로 돌아가기가 매우 어려울 것이라는 것을 잘 알고 있었기 때문이다. 그들에게 유용할 때는 신과 같은 존재가 되어 그들이 당신을 우상처럼 모실 수 있지만, 쓸모가 없어지면 쓰레기와 다를 바 없어져 멀리 내던져지고 심지어 짓밟히기도 한다.
금삼각지대가 여기인데, 중국도 마찬가지 아닌가. 세상도 마찬가지가 아닌가.
노귀는 셰원동을 꽤 큰 목조 주택으로 데려갔다. 그 넓은 방 안에는 하인처럼 보이는 몇 명의 여자들만 있었다. 노귀는 먼저 셰원동에게 앉으라고 하고, 그 다음 여자들에게 식사를 준비하라고 신호했다. 셰원동이 물었다. “허 대령은 왜 오지 않았나요?”
노귀가 말했다. “허 대령은 당신을 데려온 직후 캉을 돕으러 갔어요. 수도에 있는 돈만 밝히는 늙은 흡혈귀들과 일을 협의해야 하니, 장군보다 허 대령이 더 잘 처리할 거예요.”
셰원동이 말했다. “당신 말로는 금삼각지대가 매달 수도에 돈을 내야 하는 것 같은데요?” “매달이 아니라 일년에 한 번이에요. 하지만 매달 반드시 돌아가서 소위 상황을 보고해야 해요.” 셰원동이 물었다. “어떤 상황을 보고하나요?” 노귀는 고개를 저으며 말했다. “그건 기밀이라 말할 수 없어요!”
대화하는 동안 여자들은 이미 식사를 준비해 놓았다. 노귀는 색깔과 향기, 맛이 모두 뛰어난 음식을 가리키며 말했다. “우리 집 음식을 한 번 드셔보세요. 맛이 정말 특별해요!”
셰원동은 흰색 고기를 한 입 베어 물었다. 매우 부드럽고 맛이 좋아서 참지 못하고 물었다. “이게 무슨 고기인가요?”
노귀도 큰 한 조각을 집어 입에 넣고는 감탄하며 말했다. “뱀고기예요! 코브라죠.” “오!” 셰원동은 대답하고는 다시는 젓가락을 그 접시에 대지 않았다.

식사 후, 셰원동은 쉬러 돌아가려 했다. 라오괴는 언제부터인가 한 무리의 소녀들을 불러왔는데, 모두 얼굴이 수려했지만 피부가 다소 검었다. 라오괴는 그들을 가리키며 웃으며 말했다. “형제, 하나 고르겠어?” 셰원동은 고개를 저었다. 라오괴는 한숨을 쉬며 말했다. “새로운 나라에 와서 여기 여자들을 즐기지 않는다면, 그건 인생을 제대로 즐기는 게 아니야.”
셰원동은 여유롭게 말했다. “아마 나는 태어날 때부터 즐기는 법을 모르는 사람인가 봐.” 라오괴는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “네가 정말 남자인지 의심스러워. 됐어, 아름다운 삶은 그냥 혼자서 즐기자. 하하!” 그러며 라오괴는 몇 명의 소녀들을 끌고 밖으로 걸어갔다. 셰원동은 테이블 위의 빈 술병을 보며 큰 소리로 말했다. “술을 너무 많이 마시면 너무 피곤해지니까, 몸에 해로워.” 라오괴는 아마 정말 술에 취한 듯, 기분이 들떠서 뒤도 돌아보지 않고 중지를 내밀며 말했다. “네가 언제부터 의사가 된 거야?!”
그가 여자들을 끌고 사라지는 뒷모습을 바라보며 셰원동은 고개를 저으고 자신의 작은 나무집으로 향했다. 셰원동은 지금까지 팡링이라는 한 명의 여자만 만져본 적이 있었다. 그가 여자에게 관심이 없는 것은 아니었지만, 그의 관념에 따르면 성관계는 사랑이 있어야만 할 수 있는 것이었다. 사랑이 없다면 그건 단지 짐승적 본능을 발산하는 것일 뿐이었다.
셰원동이 꼭 고고한 사람은 아니었지만, 그는 습관을 지키고 원칙을 고수하는 사람이었다. ‘인간은 습관의 노예다!’ 칼날처럼 생긴 초승달이 하늘에 매달려 있었고, 구름에 가려지지 않은 채 희미한 빛을 마음껏 발산하고 있었다. 달은 공평했다. 그 빛은 세상 어디든 비출 수 있었으며, 정의로운 곳이든 악한 곳이든 모두 그 빛에 덮일 수 있었다. 황금삼각지대는 악한 곳이었고, 세상의 마약 중 상당수가 이곳에서 유래했다. 하지만 그곳의 밤하늘이 아름답지 않다고는 할 수 없었다. 셰원동은 하늘을 올려다보며 초승달과 별들을 바라보며 혼잣말을 했다. “내일은 분명 좋은 날씨일 거야.”
내일이 좋은 날씨일지는 아무도 모르지만, 이 밤은 황금삼각지대에게 있어 분명히 어둠이 짙게 드리운 밤이었다. 셰원동은 침대에 누워 이제 막 잠에 빠져들고 있었다. 반쯤 잠든 상태에서, 날카로운 바람 소리가 고요한 하늘을 가르고, 이어서 귀를 찢는 듯한 폭발음이 울려 퍼져 땅까지 떨렸다. 셰원동은 재빨리 침대에서 일어나 나무집 밖으로 뛰어나갔다. 밖의 세상은 정말 멋졌다! 그는 이제 그 말의 의미를 이해했다. 하늘에서 붉은색과 노란색 빛이 공기와 마찰하며 날카로운 소리를 내며 황금삼각지대 내부로 빠르게 날아왔다. 그 빛이 땅에 닿자 죽음의 신호로 변했고, 5미터 크기의 공간이 순식간에 사라지며 땅에는 반 미터 깊이의 큰 구덩이가 생겼다. 이것은 시작에 불과했다. 멀리 하늘에서는 셀 수 없이 많은 빛들이 황금삼각지대 곳곳으로 날아왔다.

금삼각지대의 주둔 부대는 비교적 빠르게 반응했다. 모두 “적의 공격이다!”라고 외치며 소총을 들고 엉망인 군복 차림으로 각자의 방에서 뛰쳐나왔다. 부대는 당황하지 않고 장교의 명령에 따라 재빨리 자신의 위치로 달려가 준비를 하며 곧 공격해 올 적을 맞이할 준비를 했다. 순식간에 연속된 총소리, 포탄의 굉음, 사람들의 비명소리가 뒤섞였다. 한 발의 포탄이 셰웬둥에서 그리 멀지 않은 곳에 떨어졌고, 방금 옷을 입고 방에서 나온 두 명의 젊은 병사는 순식간에 산산조각 났다. 셰웬둥은 발밑으로 튀어오른 살점들을 보며 갑자기 구역질이 나는 느낌이 들었다. 그것은 눈앞의 참상 때문이 아니라 두 명의 젊고 무고한 생명 때문이었다.

라오괴는 외투를 걸치고 허리를 구부린 채 서둘러 셰웬둥의 방으로 달려갔다. 멀리서부터 그가 문 앞에 서 있는 것을 보았는데, 얼굴에는 아무런 표정도 없었고 침울한 눈빛으로 바닥을 바라보고 있었다. 라오괴는 앞으로 다가가 그를 잡아당기며 급하게 말했다. “적이 우리를 공격하고 있어. 넌 여기서 멍하니 서서 죽기를 기다리는 거야?”

셰웬둥은 고개를 들지 않은 채 발밑의 붉은색과 검은색이 섞인 살점들을 바라보며 말했다. “이건 두 명의 생명이야.” 그러고는 미소를 지으며 한숨을 쉬며 말했다. “생명이란 정말 짧구나. 총을 줘. 총알이 많은 총을.” 라오괴는 셰웬둥을 끌고 달리며 말했다. “넌 미쳤거나 너무 놀라서 제정신이 아닌 것 같아! 총을 준다고 해서 적과 싸울 거야? 여기서 네가 있든 없든 별 차이는 없어. 하지만 네가 죽으면 내가 장군님께 어떻게 설명하겠어?! 네 부모님께는 또 어떻게 설명하겠어?!”

셰웬둥은 웃음을 터뜨렸다. 비록 지금은 웃을 때가 아니었지만 말이다. 라오괴는 셰웬둥을 끌고 한 오두막 아래로 숨었으며, 위쪽의 집을 가리키며 안심시켰다. “이 집은 장군님이 사는 곳이야. 아주 튼튼해서 포탄이 한두 발 맞아도 우리에게는 아무런 상처가 가지 않아.” 셰웬둥은 아무 말도 하지 않고 그저 라오괴에게 엄지손가락을 들어 보였다.

이번 기습을 감행한 것은 바로 샨동 동맹군이었다. 금삼각지대에 100발이 넘는 중화기 포탄을 발사한 후, 약 2천 명의 병사들이 전선을 따라 돌격하기 시작했다. 금삼각지대의 방어 시설은 꽤 튼튼했으며 주둔군도 800명이 넘었기에, 원래라면 2천 명의 공격을 막는 것은 어려운 일이 아니었다. 하지만 기습을 당하고 동시에 샨동 동맹군의 무차별 폭격으로 인해 방어 시설이 파괴되고 인명 피해도 매우 커져 저항이 극도로 어려워졌다. 샨동 동맹군 병사들은 지휘관이 내건 큰 보상금에 힘입어 목숨을 걸고 전진했다. 와 연합군도 필사적으로 저항했으며, 망루 위의 중기관총은 마치 지옥에서 불을 뿜는 수라왕과 같아서, 줄지어 선 병사들이 그 불길 속에서 생명을 잃고 말았다. 샨동 동맹군 병사들 주위에는 때때로 붉은 안개가 피어올랐고, 비명 소리가 모든 이의 귀를 찢고 신경을 팽팽하게 당겨 결국 끊어지게 만들었다. 한 병사가 총에 맞아 쓰러지자 굴러가며 비명을 지르고 울부짖었고, 뒤에 있던 친절한 병사들이 다가와 그를 뒤로 끌어당겼다. 한 걸음, 두 걸음…… 그러나 갑자기 큰 소리와 함께 그 병사는 자신이 공중으로 날아오르는 것을 느꼈고, 총소리는 멈추었으며 세상은 고요해졌다. 마치 한 세기가 지난 것처럼 느껴진 후에야 그의 몸은 땅에 세게 떨어졌고, 땅에 닿았을 때는 이미 감각이 없었다. 일어나려고 애썼지만 아무리 해도 안 되었고, 고개를 들어보니 두 다리가 온데간데없이 사라지고 하얀 뼈만 드러나 있었다. 그제서야 극심한 고통이 홍수처럼 밀려왔고, 그 병사는 신음소리를 내며 기절했다. 잠시 후, 지뢰에 걸린 샨동 동맹군 병사들은 100명이 넘게 쓰러졌다. 땅 곳곳에는 산산이 부서진 시신들이 널려 있었고, 타버린 시체의 역한 냄새가 사람의 위 속 깊은 곳까지 스며들었다. 어떤 이들은 불길한 지뢰를 밟아 비명조차 지르지 못한 채 목이 부러지고 머리가 멀리 날아가 버렸으며, 머리 없는 시체는 계속 총을 들고 전진하다가 결국 쓰러져 경련을 일으키고 가만히 멈춰 섰다. 와 연합군 병사들은 적의 참혹한 모습을 구경할 기회조차 없었다. 곧 망루 위에서 미친 듯이 사격하는 병사들은 모든 이의 표적이 되어 수많은 복수의 총알들이 그들을 향해 날아왔다. 무자비한 파편들이 그들의 몸속으로 박히며 폭발했다. 순식간에 붉은 안개가 그들의 온몸을 뒤덮었는데, 마치 아름답고 화려한 꽃처럼 잠시 동안 피어오르다가 다시 사라졌다. 병사들은 온몸에 피로 물든 구멍들을 안고 망루에서 떨어졌다. 하지만 곧 땅에 있던 병사들이 빠르게 망루로 올라가 그들의 자리를 채웠고, 그들 역시 불을 뿜는 수라가 되어 마침내 순간적으로 피어난 꽃처럼 떨어졌다. 포탄들이 계속해서 와 연합군의 진지에 떨어졌고, 파편들이 사방으로 날아다니며 마치 무자비한 칼날처럼 주변 사람들의 얼굴과 몸에 상처를 남겼다.

일부 병사들은 파편에 배를 베여 장이 바로 밖으로 튀어나왔다. 병사들의 얼굴에는 놀라움과 불신, 공포, 절망의 표정이 가득했으며, 옆에 있는 동료들을 바라보았다. 그들은 동료들의 눈물길진 눈과 검게 침침한 총구를 보았다. 총소리 한 발이 그들이 이 세상에서 듣는 마지막 소리였으며, 동료들이 경련하며 변형되는 얼굴이 그들이 보는 마지막 광경이었다. 이것이 바로 전쟁이다. 여기서는 생명이 중요하지 않다. 설령 세상에서 가장 위대한 영웅이라 할지라도 여기에 오면 그저 연약한 풀 한 포기에 불과하다. 한 번 구부러지면 부러지는 연약한 풀.

전쟁은 잔혹하다. 자신에게든 적에게든 마찬가지다. 양날의 검과 같아서, 어떻게 휘두르든 적을 베는 동시에 스스로도 깊은 상처를 입는다.
탄동 동맹군의 전투는 실로 용감했다. 한 사람이 총에 맞아 쓰러지자, 여러 명이 그의 시체를 밟고 계속 전진했다. 강력한 금삼각지대조차도 30분 만에 반란군의 방어선에 여러 구멍이 생겼고, 양측 병사들은 다시 집들 사이에서 근접전을 벌이기 시작했다.
셰웬동과 라오괴는 더 이상 집 아래에서 안전하게 숨을 수 없었다. 달려드는 탄동 동맹군 병사들은 눈이 붉어져 마치 미친 듯이 사람을 보면 죽였으며, 사람이 숨을 수 있는 모든 구석을 뒤졌다. 얼마 지나지 않아 이미 십여 채의 목조주택이 그들의 손에 넘어갔고, 여자들은 방에서 끌려나왔다. 그들의 불타는 듯한 눈길이 여자들 위를 무분별하게 훑었으니, 그들의 운명은 짐작하기 어렵지 않았다. 전투는 계속되었다.
“계속 숨을 수 있어?” 셰웬동은 라오괴의 귀에 대고 입술을 삐죽이며 공터에 있는 여자들을 향해 가볍게 물었다. “거기엔 네가 즐길 수 있는 아름다운 삶이 있겠지.”
라오괴의 얼굴색은 매우 어두워졌고, 작은 목소리로 말했다. “여자들이 그들 손에 넘어가면 끝이야!” 셰웬동은 동정심을 담아 말했다. “다행히 나는 그들에게 정을 심어주지 않았어.” 라오괴가 말했다. “우리가 그들을 구해야 해!” 셰웬동이 말했다. “옛날부터 정이 많으면 후회만 남아.” 라오괴가 말했다. “하지만 우리에게는 총이 없어!” 셰웬동이 말했다. “어려움이 있으면 우리가 나서고, 어려움이 없어도 고난을 만들어서라도 나서야 해.” 라오괴는 이를 악물고 말했다. “더 이상 빈말하면 내가 화낼 거야!” 셰웬동은 웃으며 말했다. “편안한 마음을 유지하면 머리가 더 맑아지고, 승산도 더 커져.” 라오괴는 의심스러운 표정으로 물었다. “정말?” 셰웬동은 미소를 지으며 말했다. “이런 걸도 믿다니, 정말 어리석군.”
“너……” 라오괴는 눈을 동그랗게 뜨고 화를 내려 했지만, 셰웬동의 웃는 얼굴을 보고는 순식간에 화가 가라앉았다. 그는 애원하듯 말했다. “됐어, 네가 무섭다. 넌 항상 기발한 방법을 생각해내잖아. 빨리 좋은 방법을 생각해봐.” 셰웬동은 진지한 표정으로 말했다. “사실 계속 생각하고 있었는데, 아직 답을 찾지 못했어.” “젠장!”

셰원동의 말이 맞아, 전쟁은 정말로 사람을 둔감하게 만든다. 끊임없는 총소리와 포성은 인체 신경의 가장 깊은 곳을 자극하여 마치 팽팽하게 당겨진 현과 같아, 조금이라도 이완시키지 않으면 쉽게 끊어질 수 있다. 원래부터 긴장된 노괴의 신경은 셰원동의 농담 덕분에 점차 이완되었다. 그때 한 병사가 두 사람이 있는 쪽으로 다가왔다. 노괴는 숨을 죽이고 대담하게 숨조차 쉬지 못한 채, 점점 가까워지는 병사의 신발을 바라보며 허리에 찬 단검을 꺼냈다. 노괴는 긴장해서 숨도 쉬지 못했지만, 셰원동은 태연하게 기침을 한 번 했다. 노괴는 ‘큰일났다’고 생각하며 이마에서 찬땀이 순식간에 흘러내렸다.
역시 그 병사는 주위를 둘러보더니 마침내 목조집 앞으로 가서 몸을 숙여 아래에 누군가 숨어 있는지 살펴보았다. 그가 본 것은 젊은 얼굴의 미소였다. 미소는 언어와 달리 국경을 초월하여 누구나 그가 환하게 웃고 있다는 것을 알 수 있었다. 병사는 의아한 표정으로 의심스럽게 물었다. “당신은……?” (미얀마어)
셰원동은 손을 휘둘러 아름다운 빛줄기가 병사의 목을 스쳤다. 병사는 양손으로 목을 감싸고 믿을 수 없다는 표정으로 셰원동을 바라보며 입을 벌려 소리치려 했지만, 이미 목이 끊어져 아무 소리도 내지 못했다. 노괴는 병사의 쓰러진 시체를 목조집 아래로 끌고 가며 꾸짖었다. “언제 기침을 제대로 못 하냐, 하필 이런 때에, 정말 위험하잖아.” 셰원동은 태연하게 말했다. “그의 옷을 입고 단검으로 그의 머리를 잘라내.” “응?” 노괴는 자신이 잘못 들었는지 의심했다.