제140장

“와……” 관중석에 있던 천 명의 사람들도 셰원동에 의해 몸속의 열정이 불타오르는 듯했다. 환호성과 박수소리가 울려퍼졌는데, 그것이 셰원동을 위한 것인지 아니면 그 거한들을 응원하는 것인지 알 수 없었다.
남은 32명의 거한들은 셰원동이 한 수로 자기편을 쓰러뜨리는 것을 보고 더 이상 이 젊은이를 얕보지 못하고 그에게 점점 다가왔다. 셰원동도 상대의 압박을 느끼고 나무검을 더 꽉 쥐며 눈을 깜빡이지 않고 상대를 주시했다. 그는 다리를 활 모양으로 벌리고 언제든 갑작스러운 공격을 할 준비를 했다.
상대가 반원형으로 둘러싸자 더 이상 기다릴 수 없었다. 셰원동은 이를 악물고 낮은 신음소리를 내며 갑자기 달려나가 나무검으로 정면에 있는 자의 목을 찔렀다. 그 사람은 방심할 수 없어 급히 몸을 숙여 피했다. 비록 셰원동이 사용한 것은 나무검이었지만, 목을 찔리면 죽지는 않더라도 심각한 부상을 입을 것이었다. 셰원동은 한 번의 공격으로 상대를 맞추지 못하자 재빨리 뒤로 물러나 상대가 포위할 기회를 주지 않고 계속 대치 상태를 유지했다. 거한들은 점점 더 가까이 다가왔고, 셰원동은 천천히 뒤로 물러나며 양측의 거리는 항상 3걸음 정도로 유지되었다.
“야!” 한 거한이 고함을 지르며 마침내 공격의 신호를 보냈다. 거의 동시에 적어도 다섯 자루의 칼이 베거나 찌르며 셰원동을 공격했다. 셰원동은 온 힘을 다해 첫 번째 공격을 막아냈지만, 숨 돌릴 틈도 주지 않고 두 번째 공격이 시작되었다. 또 다섯 자루의 칼이 다섯 가지 각도에서 셰원동의 몸 곳곳의 요점을 노렸다. 셰원동은 그 자리에서 굴러 피하며 간신히 일어났지만, 곧바로 거한의 칼이 눈앞에 나타났다. 홍문의 정예들은 결국 거리의 폭력배들과는 달랐으며, 완벽하게 협력하여 공격을 가했다. 이런 공격들은 파도처럼 끊임없이 이어졌고, 셰원동은 계속 뒤로 밀려났다. 몇 번의 공격만에 셰원동은 이미 계단 아래로 밀려났다.
셰원동이 계단 아래로 내려가자 거한들은 더 이상 추격하지 않고 그저 계단 위에서 칼을 들고 지켰다. 셰원동은 두 손으로 무릎을 짚고 몸을 숙인 채 거친 숨을 몰아쉬었다. 이 짧은 시간 동안 그에게는 마치 5킬로미터를 달린 것과 같았다. 계단 위에 서 있는 32명의 거한들을 올려다보니 마치 32개의 금강처럼 보여 셰원동으로서는 넘을 수 없는 장벽처럼 느껴졌다.
“내가 그들을 이길 수 있을까?” 셰원동은 자신의 실력에 의문을 품었다. 양측의 격차가 너무 커서 이건 도저히 불가능해 보였다. 셰원동이 망설이고 있을 때, 동심뢰가 언제 나타났는지 셰원동의 뒤에 서서 그의 어깨를 두드리며 단호하게 말했다. “동형, 언제나 나는 너를 지지할 거야. 네가 무적이라고 더욱 믿어. 이 세상에 너를 막을 수 있는 어떤 어려움이 있을지 찾아보고 싶지만, 도저히 찾을 수가 없어.”

나는 무적이다! 내 이름이 셰원동이기 때문이다! 셰원동은 동심뢰의 말을 듣고 크게 감동하여 고마움에 고개를 끄덕였다. 사람은 때로 이상하다. 혼자서 어려움에 직면했을 때는 그것이 너무 높아 넘을 수 없는 거대한 산처럼 느껴진다. 하지만 갑자기 누군가가 함께 나서서 그 어려움에 맞서주면, 설령 그 사람이 별로 도움을 주지 못해도 그 거대한 산은 더 이상 산이 아니라 마치 한 걸음으로 쉽게 넘어갈 수 있는 것처럼 느껴진다.
셰원동은 눈을 감고 잠시 숨을 골랐다. 호흡이 점차 규칙적이 되자, 그는 손에 든 나무검을 휘두르며 무한한 자신감을 가지고 다시 계단을 올라갔다.
다섯 자루의 칼, 또 다섯 자루의 칼이다! 이번에는 셰원동의 마음속에 두려움이 사라졌다. 그는 몸을 살짝 흔들어 정면의 세 자루 칼을 피하고, 나무검으로 오른쪽의 칼을 막았다. 왼손은 마치 번개처럼 날아오는 칼등을 잡아채고 손목을 세게 돌렸다. 그러자 왼쪽에 있던 큰 남자는 칼을 제대로 쥐지 못하고 강철 칼이 손에서 떨어졌다. 셰원동은 칼등을 잡고 소리쳤다. “칼을 돌려줄게!” 동시에 팔을 힘껏 휘둘러 칼자루로 그 큰 남자의 이마를 세게 내리쳤다. 그 남자는 비명도 지르지 못하고 칼자루에 머리를 맞고 그 자리에서 기절했다.
그 남자가 쓰러지는 소리와 함께 두 번째 공격이 시작되었다. 이제 피할 시간도 없었지만, 셰원동은 여전히 옛 방법을 사용해 그 자리에서 굴러 피했다. 하지만 이번에는 뒤로 굴러가는 대신 자신의 왼쪽으로 굴러갔다. 왼쪽에 있던 큰 남자의 발밑에서 멈춰 선 그는 충격을 이용해 나무검으로 그 남자의 배를 세게 찔렀다. 그 남자는 고통에 몸을 구부리며 머리를 셰원동에게 가까이 가져갔다. 그러다 턱에 통증을 느끼며 머릿속이 하얗게 변했고, 쓰러지기 전에 셰원동의 사악한 미소를 짓는 입가를 보았다. 그 미소는 너무나 혐오스러웠지만, 그는 더 이상 일어나 그 미소를 깨뜨릴 힘이 없었다.
셰원동은 위로 뛰어오르고 아래로 굴러가며 몸을 빠르게 움직이며 평생 사용해온 기술들을 다시 한 번 복습했다. 땅바닥에는 이미 십여 명이 넘게 쓰러져 있었고, 각자 한두 번의 공격만 받았지만 모두 치명적인 부위를 맞아 쓰러진 후에는 다시 일어나기가 매우 어려웠다. 한 라운드의 혼전이 끝난 후, 양측 모두 체력이 다 소진되어 다시 대치 상태가 되었다. 셰원동은 힘을 낭비하지는 않았지만 땀범벅이 되어 거친 숨을 내쉬었으며, 옷에는 다섯 여섯 군데의 상처가 났다. 남은 큰 남자들도 셰원동보다 크게 나을 것이 없었으며, 얼굴의 땀과 먼지가 섞여 검은 자국과 흰 자국이 섞여 마치 경극 속 인물처럼 보였다.

양측의 모습은 우스꽝스럽고 형편없었지만, 아래에 있는 수천 명의 제자들 중 누구도 웃지 않았으며 환호도 잊어버렸다. 양측은 대치하고 있었지만 한 발짝도 양보하지 않았으며, 싸움은 생사를 건 치열한 상황에 이르렀다. 그들은 서로 매우 멀리 떨어져 있었지만, 여전히 양측에서 발산되는 살기를 느낄 수 있었다. 그 살기는 공기 중에 가득 퍼져 보이지 않는 압력을 만들어 사람들이 숨 쉬기조차 힘들게 했다. 사람들은 이 멋진 순간을 놓칠까 봐 눈조차 깜빡이지 않았다.

대한의 체력은 결국 셰원동이 소모하는 것보다 적었기에, 잠시 쉬고 나서 다시 천천히 전진하기 시작해 셰원동을 포위하는 형국을 만들었다. 셰원동은 온몸에 힘이 빠져 있었고, 그의 손에 들린 나무검도 마치 천 근이나 되는 것처럼 무거워 보였다. 이 짧은 33개의 계단을 보며 그는 저도 모르게 한숨을 쉬었다. 이곳은 분명 자신의 인생에서 가장 오르기 힘든 계단이었다. 이런 생각이 들자 셰원동은 하하 웃으며 눈가의 땀을 닦고 정신을 차렸다. 이것이 아마도 그가 쓰러지지 않도록 지탱해 주는 유일한 힘이었을 것이다.

혼전이 다시 시작되었고, 셰원동은 조금 회복된 힘을 빌려 분노에 찬 사자처럼 고함지르며 앞으로 돌진했다. 아무도 그를 막을 엄두를 내지 못했다. 아직 10개의 계단이 남아 있었고, 셰원동은 마음속으로 계속 계산했지만, 그의 몸속의 힘은 마치 빠져나간 것처럼 느껴졌다. 그는 나무검으로 땅을 짚고 몸이 휘청거렸다.

그의 기세가 약해지자 20명의 대한들이 그를 중앙에 단단히 포위했다. 뒤에서 한 사람이 크게 소리치며 도를 휘둘러 셰원동의 어깨와 등을 공격했다. 그는 도날이 공기를 가르며 내는 날카로운 소리를 느낄 수 있었지만, 피할 힘이 전혀 없었다. 그의 근육은 본능적으로 수축했다.

“치익!” 강철도가 셰원동의 등에 1척이 넘는 길이의 상처를 남겼다. 대한은 웃으려 했지만, 그의 얼굴에 떠오른 미소는 1초도 지나지 않아 굳어버렸다. 셰원동은 반격하여 나무검으로 그의 관자놀이를 내리쳤다. 대한은 비명을 지르며 계단 아래로 굴러떨어졌다.

셰원동은 등이 뜨거워지는 것을 느꼈고, 확인하기도 전에 옆에서 번쩍이는 칼날이 날아왔다. 셰원동은 여전히 피하지 않았고, 칼끝이 자신의 약점에 박히는 것을 지켜보았다. 강력한 충격으로 그의 몸은 연이어 흔들렸다. 칼이 셰원동의 약점에 박히자 대한은 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았다. 그는 칼이 뼈와 살을 긁을 때의 그 쾌감을 느낄 수 없었고, 크게 소리치려 했지만 이미 늦었다. 셰원동의 나무검이 그의 목을 가로질러 내려왔다. 대한은 어쩔 수 없이 방금 전 그 사형의 궤적을 따라 계단 아래로 굴러떨어졌다.

셰원동은 겉으로는 강한 척하며 약한 부위에 든 강철 칼을 움켜쥐고 있었는데, 마치 죽지 않는 전사처럼 심각한 부상을 입었음에도 쓰러지지 않는 모습이었다. 낮이었다면 그 거한들은 이미 그의 속임수를 알아차렸을 것이다. 셰원동의 몸에는 다섯 여섯 군데 상처가 있었지만 피 한 방울도 흐르지 않았으니, 바보라도 그가 내부에 보호복을 입고 있다는 것을 짐작할 수 있었다. 하지만 지금은 밤이었고 양측 모두 체력이 고갈된 상태였으며, 셰원동의 온몸은 땀과 진흙으로 뒤덮여 있어 아무도 이 점을 눈치채지 못했다. 물론 아무도 못 본 것은 아니었다. 니에톈행은 보았지만 말하지 않았을 뿐이다. 동심뢰는 애초부터 알고 있었고, 더욱이 말할 리가 없었다.

셰원동은 천천히 앞으로 걸어갔고, 앞에 있던 거한들은 두려움에 본능적으로 한 걸음, 또 한 걸음 뒤로 물러났다. 아직 9단계, 8단계, 7단계가 남아 있었다. 셰원동은 매 단계를 올라갈 때마다 스스로에게 상기시켰다. 대전의 꼭대기가 바로 코앞에 있었다. 평소였다면 셰원동은 한 번에 뛰어올라갈 수 있었겠지만, 지금은 남은 십여 명의 거한들을 넘어서야 했다. “동형, 힘내!” 동심뢰가 팔을 흔들며 크게 외쳤다. 천여 명의 동료들도 셰원동의 포기하지 않는 정신에 감화되어 일제히 외쳤다. “힘내! 힘내!”

샹후이산은 일부러 셰원동에게 더 큰 어려움을 주려는 듯했다. 남은 거한들의 사기가 떨어지자 그는 화를 내며 말했다. “너희 삼십삼 명이 한 청년도 이기지 못하다니, 도대체 홍문의 제자라고 할 자격이 있느냐? 너희 머리 위의 정응이라는 칭호에도 부합하느냐?”

남은 십여 명의 거한들은 샹후이산의 말에 자극받아 일제히 분노의 함성을 지르며 더 이상 물러서지 않고 거의 동시에 칼을 휘둘러 셰원동을 공격했다.

셰원동은 속으로 ‘힘들어!’라고 중얼거렸다. 주위의 칼날들이 틈새 없는 거대한 그물을 형성하여 그를 향해 쏟아져 내렸고, 피할 공간조차 없었다. 셰원동은 약한 부위에 든 강철 칼을 움켜쥐고 팔을 휘둘러 그것을 비수처럼 사용했다. 하얀 빛이 번개처럼 마주 달려드는 거한의 배에 꽂혔다. 다행히 셰원동의 체력이 거의 남아 있지 않았지만, 그럼에도 칼끝은 한 자가 넘게 박혀 거한은 비명을 지르며 쓰러졌다. 셰원동은 멈추지 않고 어렵게 얻은 틈을 이용해 칼 그물에서 빠져나왔다. 그가 일어서기도 전에 십여 자루의 칼이 다시 그를 향해 날아왔다. 이것은 생사가 걸린 순간이었고, 셰원동은 더 이상 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 손목을 흔들어 황금빛이 번쩍이자 은색 실이 자신의 머리를 향해 날아오는 세 자루의 칼을 붙잡았다. 거한들은 황금빛을 보자 손짓을 멈추고 놀란 눈으로 그를 바라보며 일제히 말했다. “황금칼? 그 노인의 황금칼인가?” 황금칼은 노인의 보호용 무기이자 그의 상징으로, 칼을 보는 것은 곧 그 사람을 보는 것과 같았다. 하지만 지금 그것이 셰원동의 몸에 나타났으니, 거한들이 황금칼을 보고 싸움을 잊고 멍하니 서 있는 것도 당연했다.

샤웬둥은 그들이 말하는 금도든 은도든 신경 쓰지 않고 앞을 가로막은 큰 남자를 밀쳐내고 대전 위로 뛰어올랐다. 대전 위에 선 샤웬둥의 두 다리는 힘이 없어 계속 떨렸으며, 자신도 이런 상황에서 어떻게 서 있을 수 있는지 의아해했다.
샤웬둥은 샹후이산을 향해 눈을 똑바로 고정시킨 채 손을 내밀며 말했다. “내게 줘!”
샹후이산은 아직 충격에서 벗어나지 못해 멍한 표정으로 의아해하며 물었다. “무엇을 준다는 거죠?”
샤웬둥은 한 걸음 앞으로 나아가 눈에 핏발이 선 채 붉게 빛나며, 얼굴은 극도로 어두워졌다. 땀과 흙이 섞여 더욱 위협적으로 보였고, 그는 큰 소리로 외쳤다. “나는 이미 대전에 올라왔다. 신물을 내게 줘!”
사나운 모습의 샤웬둥에게 겁을 먹은 샹후이산은 무의식적으로 신물인 장문인의 토큰을 그의 손에 쥐어주었다. 샤웬둥은 고개를 숙여 살펴본 뒤 아무 말도 하지 않고 토큰을 주머니에 넣은 뒤 살짝 미소 지으며 곧바로 쓰러졌다. 대전 지붕에 누운 샤웬둥은 별이 가득한 하늘을 바라보며, 하늘이 이렇게 가까이 있는 줄은 생전 처음 느꼈다. 그는 마음속으로 탄식했다. ‘드디어, 드디어 쉴 수 있겠군.’
샹후이산은 큰 걸음으로 다가가 흔들며 물었다. “이봐, 이봐? 왜 그래?”
팅레이는 옆에서 탄식하며 말했다. “‘이봐’ 하지 마. 이제는 장문인 형님이라고 불러야 해.”
샹후이산이 말했다. “장문인 형님? 하지만 그는 관문을 통과할 때 다른 무기를 사용했어. 이 관문은 그의 것으로 인정될 수 없어!”
팅레이는 흥 하고 코웃음을 쳤다. “인정될 수 없다면서 왜 장문인의 신물을 그에게 준 거야?” “이… 이, 이건…” “이, 이, 이 개소리! 신물까지 네가 줬는데 뭐가 이래?! 아! 차라리 그 어린 원숭이한테 형님이라고 불리고 싶어!”
그때 동심뢰와 니에톈행도 달려왔다. 니에톈행은 바닥에 쓰러진 샤웬둥을 보며 하늘을 우러러 길게 탄식했다. “아! 정말 예상치 못했어. 젊은 나이에 일찍 세상을 떠나다니, 정말 천재를 질투하는구나!” 동심뢰는 화가 나서 소리쳤다. “뭐가 천재를 질투한다는 거야? 뭐가 일찍 세상을 떠난다는 거야? 동형은 그냥 잠들었을 뿐이야! 그 입 좀 다물어!”
니에톈행은 문득 깨닫고 말했다. “아! 그냥 잠들었군요. 정말 죄송합니다. 방금 눈이 흐려서 그랬습니다.”
니에톈행의 어색한 태도를 본 동심뢰는 화가 나서 흉흉하게 웃으며 말했다. “눈이 흐렸다고? 내가 네 눈을 완전히 흐리게 해줄게!” 그러면서 자신의 주먹을 니에톈행의 눈에 가까이 가져갔다. “솔직히 말해서, 넌 평소보다 판다처럼 훨씬 귀여워 보여!”