제139장

셰원동은 키가 큰 사내가 내민 비수를 받아들었다. 칼날은 은색이었으며 그 위에는 무늬가 새겨져 있었고, 칼날 끝에는 ‘홍문’이라는 글자가 적혀 있었다. 그는 비수의 무게를 재어보았는데, 정확히 적당한 무게였다. 셰원동은 표적 앞에 서서 장로들과 천여 명의 갱원들을 바라보았다. 모두가 그를 뚫어져라 쳐다보고 있었는데, 어떤 이들은 웃음을 감추지 못하고, 또 어떤 이들은 경멸하는 표정을 지었으며, 또 다른 이들은 진지한 표정이었다. 그는 속으로 웃으며 큰 걸음으로 30보 정도 물러나 표적을 등지고 돌아보지 않은 채 손에 비수를 만지작거렸다. 그는 눈을 감고 마음을 진정시키려 애썼다. 결국 이렇게 먼 거리에서는 조금이라도 흔들림이 있으면 표적의 중심을 맞힐 수 없기 때문이다.

시간이 조금씩 흘러가자 모두가 조금씩 초조해지기 시작했고, 뢰팅이 말을 꺼내 재촉하려 할 때였다. 그때 셰원동이 갑자기 몸을 돌리며 팔을 휘둘렀고, 은빛 섬광이 번쩍이며 어두운 밤하늘에서 눈부시게 빛났다. 날카로운 소리와 함께 은빛 섬광은 순식간에 사라져 없어졌다. ‘톡’ 하는 가벼운 소리와 함께 비수는 표적의 정중앙에 정확히 박혔으며, 칼끝은 완전히 들어가고 칼날은 격렬하게 떨렸다. 사람들이 반응하기도 전에 셰원동은 손을 들어 비수를 던졌고, 두 개의 은빛 섬광이 앞뒤로 나타나 마치 눈이 달린 것처럼 첫 번째 비수의 좌우에 박혔다. 너무 빨랐다. 눈 깜짝할 사이에 셰원동은 이미 세 개의 비수를 쏘아냈고, 미소를 지으며 자신의 손톱을 만지작거렸다.

주변은 쥐 죽은 듯 조용했다. 그때 누군가가 먼저 ‘잘했어’라고 외쳤고, 그것이 신호가 되어 ‘와……’ 하는 소리와 함께 박수와 환호성이 터져 나왔다. 동심뢰는 자랑스러운 미소를 지었으며, 마치 모든 사람들의 환호를 받는 주인공이 자신인 것처럼 기뻐했다. 니에톈행은 비웃으며 말했다. “뭐가 자랑스러워? 비수를 던진 것도 아닌데!” 동심뢰는 기분이 좋아 그와 다투지 않고 칭찬했다. “어때? 나를 감탄하게 만드는 사람은 분명 특별하겠지.” 니에톈행은 고개를 저으며 아무 말도 하지 않았다.

셰원동의 모습은 다섯 명의 장로들의 예상을 훨씬 뛰어넘었다. 뢰팅은 눈빛이 날카로워지며 혼잣말로 말했다. “이 젊은이, 어쩌면 꽤 괜찮을지도!” 다른 장로가 그 말을 듣고 웃으며 말했다. “음! 적어도 진라오두는 멍청한 사위를 고르지는 않았군! 하하!”

셰원동은 장로들에게 고개를 숙여 인사하며 말했다. “이번 관문은 제가 통과한 건가요?”

다섯 명의 장로들은 일제히 말했다. “네, 통과했습니다!”

청령은 미소를 지으며 마음속으로 셰원동을 조금씩 좋아하게 되었다. 그는 낮은 목소리로 말했다. “얘야, 너무 일찍 기뻐하지 마. 우리는 아직 뒤에 있어. 이 두 번째 관문은 결코 쉽지 않아!” 그러면서 두 손으로 두 번 두드리자, 몇 명의 큰 체구의 남자들이 큰 철솥을 들고 다가왔다. 또 다른 몇 명은 이미 테이블을 설치하고 아래에 불을 지펴놓았으며, 그 큰 체구의 남자들이 철솥을 그 위에 조심스럽게 올려놓았다. 셰원동이 자세히 살펴보자 마음이 뒤흔들렸다. 철솥 안에는 기름이 반 가득 차 있었는데, 혹시 이 두 번째 관문이 바닷속에서 바늘을 찾는 것처럼 그를 기름솥에 넣으라는 것은 아닐까?!

얼마 지나지 않아 철솥 안의 기름이 끓기 시작했고, ‘꿀꿀’ 소리를 내며 계속해서 거품이 올라왔다. 장로들은 서로 고개를 끄덕이며, 청령은 옆 트레이에서 금박 핀 하나를 꺼내 손목을 살짝 흔들자 금박 핀이 손에서 날아가 정확히 기름솥 안에 떨어졌다. 청령이 말했다. “이 두 번째 관문은 아주 간단해. 기름솥 안의 금박 핀을 건져내기만 하면 통과하는 거야.”

셰원동은 눈을 깜빡이며 기름솥을 바라보았다. 5보 떨어진 곳에서도 뜨거운 열기가 느껴졌는데, 손을 넣어 금박 핀을 잡는다는 것은 말도 안 되는 일이었다. 이건 농담이 아닌가? 옆에 있던 동심뢰가 불만스럽게 말했다. “장로님, 이게 어떻게 가능하죠? 동형은 기공을 연습한 적도 없고, 설령 연습했다 해도 40~50년의 실력이 없으면 할 수 없습니다. 이건 너무 어려운 요구 아닙니까? 일부러 사람을 괴롭히는 것은 아닙니까?!”

동심뢰가 그렇게 말하자 아래에 있던 제자들도 그의 말이 맞다고 생각했다. 비록 그들은 셰원동을 아직 잘 모르지만, 그의 비수 실력은 진심으로 감탄할 만했고, 셰원동에 대한 호감도 급격히 높아졌다. 그들도 이 두 번째 관문이 너무 과하다고 생각하여 조용히 수군거리기 시작했다.

다섯 명의 장로들은 얼굴이 붉어졌고, 청령은 얼굴을 굳히며 큰 소리로 외쳤다. “조용히! 조용히!” 그의 큰 소리와 다른 장로들의 분노 어린 시선 아래, 사람들은 급히 입을 다물었다. “이것은 조상님이 남긴 규칙이야. 역대 총님들도 모두 이 관문을 통과해야 해! 누가 더 의문이 있으면 나서서 말해봐.” 청령이 조상님을 들먹이자 누가 감히 불만을 표시할 수 있겠는가? 동심뢰도 작게 중얼거리며 더 이상 말을 하지 못했다. 청령은 그 모습을 보고 만족스럽게 고개를 끄덕이며 말했다. “물론, 우리도 이성적이지 않은 것은 아니야. 셰원동이 아직 젊다는 점을 고려해 한 번은 예외를 둘 수 있어.” 그러면서 아래에 있던 큰 체구의 남자들에게 말했다. “장갑을 그에게 줘.”

그 큰 체구의 남자는 대답하며 사슴가죽 장갑 한 켤레를 셰원동에게 건네주었다. 청령이 이어 말했다. “이 장갑을 끼고 금박 핀을 건져낼 수 있어. 이건 역대 총님들에게는 처음 있는 일이야!”

셰원동은 손에 든 불쌍해 보이는 장갑을 보며 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다. 장갑의 두께는 괜찮았지만 길이가 너무 짧아서 겨우 손목까지만 오를 뿐이었다. 철솥 안의 기름은 적어도 1척 이상 깊었고, 손을 넣어 바닥까지 뻗어야 했지만 기름이 팔꿈치에는 닿지 않을 것 같았다. 이 장갑을 끼든 안 끼든 별 차이가 없었다. 셰원동은 손을 등 뒤로 하고 기름솥 주위를 계속 돌며 중얼거렸다. “노인장, 정말 골치 아픈 문제를 내시는군요! 만약 금바늘을 건져낸다면 내 팔이 ‘프라이드 치킨 윙’이 되어버리지 않을까요? 하지만 그렇게 똑똑한 노인장이 나에게 자리를 물려주었으니 이 점을 생각하지 않았을 리가 없어요. 분명히 이 난관을 극복할 방법이 있을 거예요! 하지만 도대체 무슨 방법이 있을까? 노인장은 나에게 또 무엇을 가르쳐 주었을까?”
그렇게 생각하던 중 셰원동의 마음에 무언가 떠오르자 그는 걸음을 멈추고 기름솥 앞에 섰다. 사슴가죽 장갑을 낀 두 손을 솥 안의 기름 위에 올렸다. 모두는 그의 일거수일투족을 주시하며 숨을 죽였고, 그가 정말로 손을 넣을 생각인지 궁금해했다. 겁이 많은 이들은 고개를 숙여 보지 않으려 했지만, 놓치고 싶지 않아 눈가로 힐끗 쳐다보았다.
한참 후, 셰원동이 마침내 움직였다. 그의 두 팔은 기름 위에서 계속 저어졌고, 그의 저어짐에 따라 철솥 안의 기름도 서서히 돌기 시작했다. 셰원동은 점점 더 빠르게 저었고, 기름도 점점 더 빠르게 돌았다. 마침내 중앙에 소용돌이가 생겼고, 금바늘은 그 소용돌이의 중심에 있었다. 기름은 본래 부력이 컸고, 금바늘은 부력이 가장 큰 소용돌이 위치에 있어서 가벼운 쪽은 천천히 위로 떠올랐고 무거운 쪽은 그대로 머물렀다. 잠시 후, 금바늘은 소용돌이 중앙에 서 있었고, 소용돌이 중심의 기름은 바깥보다 훨씬 적어서 금바늘은 손이 닿을 수 있는 곳에 있었다. 셰원동은 적절한 순간을 잡아 번개처럼 손을 소용돌이 안으로 넣어 두 손가락으로 금바늘을 집어 순식간에 손을 빼냈다. 그럼에도 불구하고 약간의 기름방울이 그의 팔에 튀었고, 그 뜨거운 통증에 셰원동은 이를 악물었지만 결국 소리를 내지는 않았다. 하지만 이빨 사이로 흘러나온 피는 달콤하면서도 짭짤한 맛이 났다.
셰원동은 한숨을 내쉬고 금바늘을 높이 들어 올렸고, 관중석에서는 마치 폭발한 듯한 열렬한 환호성이 터져 나왔다. 사람들은 점차 이 평범해 보이는 청년이 언제나 무한한 놀라움을 선사한다는 것을 깨달았다. 아마도 그와 함께하는 것은 매우 흥미로운 일일 것이다! 니에톈행도 셰원동의 지혜에 감탄할 수밖에 없었다.
다섯 명의 장로들도 서로 미소를 지으며 고개를 끄덕이며 칭찬했다. “젊은이는 용기가 있고 똑똑하며 기회를 잘 잡는다. 우리 같은 늙은이들은 이제 곧 은퇴해야 할 것 같군!”

오장로 중 한 명인 상휘산이 말했다. “어쨌든 그는 아직 너무 어리다. 어떻게 사람들을 설득할 수 있겠는가? 잊지 마라, 각지의 두목들은 결코 만만한 자들이 아니다! 그가 세 번째 관문을 통과할 수 있을지 먼저 봐야 한다.”
“세 번째 관문이라… 그가 살아서 통과하기를 바란다.” 천뢰가 한숨을 쉬며 말했다. “두 번째 관문은 이미 통과했다. 이제 세 번째 관문 시작—무적이다!” 그러며 고개를 숙여 대전 아래에 있는 셰원동을 바라보며 물었다. “대전으로 가는 계단이 몇 개인지 알아?”
셰원동은 잠시 멍해졌다. 천뢰가 왜 이런 질문을 하는지 이해할 수 없었지만 대충 둘러보고 말했다. “서른 개 정도 되지 않을까?”
천뢰가 말했다. “총 서른세 개의 계단이 있다. 네 세 번째 관문은 바로 이 서른세 개의 계단을 올라가 장문대형의 인장을 받는 것이다.”
셰원동이 웃으며 말했다. “레이 장로님, 그렇게 간단하지는 않을 것 같은데요. 할 말이 있으면 한 번에 말씀해 주세요. 저는 아직 견딜 수 있을 것 같습니다.”
천뢰는 몸을 떨며 미소 지었다. “젊은이들과 함께 있으니 정말 좋군. 나도 젊어진 기분이다.” 그러며 고개를 돌려 말했다. “얘들아, 모두 나와라!”
말이 끝나자마자 대전 안에서 강철칼을 든 키가 크고 우람한 남자들 수십 명이 쏟아져 나왔다. 천뢰가 그들을 가리키며 말했다. “이 사람들은 홍문 제자들 중의 정응들이다. 총 서른세 명으로, 서른세 개의 계단을 상징한다. 네가 올라가려면 반드시 이들을 물리쳐야 한다. 하지만 미리 말해두지만, 그들은 쉽게 통과시켜 주지도, 자비를 베풀지도 않을 것이다. 장문대형이 되고자 하는 이들 중 얼마나 많은 이들이 이 관문에서 죽었는지 모른다. 홍문의 장문대형은 단지 용기와 지혜만으로는 안 되며, 진정한 실력도 증명해야 한다!”
셰원동은 할 말이 없었다. 서른세 명의 우람한 남자들, 게다가 홍문의 정응들까지… 그들을 물리쳐야 한다니, 차라리 총이라도 주지 왜 이러나? 셰원동은 마음속으로 욕을 했지만 얼굴에는 미소를 지으며 말했다. “그럼 무기를 사용해도 될까요?”
“물론이지!” 이번에는 상휘산이 말했다. 그러고는 손을 흔들었다. 셰원동은 검은 그림자가 자신에게 날아오는 것을 느끼고 손을 뻗어 받았다. 그것은 나무 검이었다. 고개를 들어 의아해하며 물었다. “이게 제 무기인가요?”
“맞다!” 상휘산이 비웃으며 말했다. “홍문에서 정응을 키우는 것은 쉽지 않다. 불필요한 희생을 줄이기 위해 관문을 통과하는 자는 반드시 나무 검만을 사용해야 한다.”

바나나야, 너 정말 대단하구나! 셰원동은 화가 나서 이를 갈았다. 나는 나무 검만 쓸 수 있는데, 그들은 모두 진짜 칼을 쓰다니. 너희 홍문 사람들만 사람이고 나는 사람이 아닌가? 설령 셰원동처럼 계략이 깊은 사람이라 해도 이런 대우를 당하자 저도 모르게 다섯 장로들의 조상들에게 욕을 퍼부었다. 셰원동은 손에 든 나무 검을 흔들며 고개를 끄덕이고 눈을 가늘게 뜨며 웃었다. “좋아! 정말 좋아! 훌륭해! 정말 훌륭해!”
누구나 그의 말에서 분노가 느껴지는 것을 알 수 있었다. 장로들은 더욱 잘 알고 있었고, 청령은 한숨을 쉬었다. 이건 게임이 아니다. 싸움에서 강자가 없으니, 만약 셰원동에게 무슨 일이 생기면 자신뿐만 아니라 어른들에게도 변명할 수 없을 것이다. 청령은 그렇게 생각하고 물었다. “셰원동, 지금 포기해도 아직 늦지 않았으니 잘 생각해봐. 혹시라도…”
청령의 말은 선의에서 나온 것이었지만, 화가 난 셰원동의 귀에는 조롱으로 들렸다. 그는 자신을 비웃는다고 생각하고 화가 치밀어 올라 손에 든 나무 검을 휘둘러 청령의 말을 끊으며 위를 보고 웃었다. “생각할 필요 없어. ‘혹시라도’ 같은 건 없어. 오늘은 홍문 형님의 토큰을 내가 가져갈 거야!” 그렇게 말하며 그는 검을 들고 계단 쪽으로 걸어갔다. 강철 칼을 든 33명의 큰 남자들 앞에서도 전혀 두려워하지 않고 크게 외쳤다. “복종하지 않는 자는 어서 나와봐!”
셰원동의 그 자신감 넘치는 기백은 아래에 있는 동료들마저 감탄하게 했으며, 장로들과 니에톈행조차도 몰래 엄지손가락을 치켜세우며 “잘했다!”고 칭찬했다.
셰원동이 계단에 올라서자 가장 앞에 선 큰 남자가 크게 소리 지르며 칼을 휘둘러 셰원동을 공격했다. 속도는 그리 빠르지 않았고, 그 남자의 외침은 큰 편이었지만 공격할 때는 자제심을 보였다. 그는 셰원동의 실력이 어떤지 몰라 시험 삼아 한 번 공격한 것이었다. 그가 자제심을 보였으니 셰원동은 온 힘을 다해 맞섰다. 나무 검으로 상대의 칼을 막으며 상대가 그다지 힘을 쓰지 않는다고 느끼고는 속으로 웃으며 손에 든 나무 검을 힘껏 밀어냈다. 그러자 그 남자의 칼이 튕겨 나갔고, 그 틈을 타 셰원동은 기회를 놓치지 않고 한 걸음 앞으로 나아가 주먹을 휘둘러 그 남자의 칼을 든 팔의 왼쪽 겨드랑이를 세게 때렸다.
그 남자는 흥 하고 신음하며 몸을 두 번 흔들더니 축 늘어져 쓰러졌다. 왼쪽 겨드랑이는 인체의 중요한 혈자리로, 심장과 가까워 강한 타격을 받으면 짧은 시간 내에 심장이 멈추어 공격당한 사람도 쇼크에 빠진다.
셰원동은 의식을 잃은 그 남자를 밀어내고는 한 번도 쳐다보지 않은 채 우렁차게 외쳤다. “다음은 누구지?”