제19장 반기습

이른 아침, 날이 밝은 지 15분도 채 지나지 않았다. 원래의 질풍대 주둔지에서 서쪽으로 20킬로미터도 채 되지 않는 언덕 지대의 황무지.
페드로는 얼굴을 어둡게 하고 흙구덩이에 웅크리고 앉아 산등성이에 멈춰 선 8대의 썰매형 마차를 주시했다. 이런 마차는 이주대만의 것으로, 아래에는 썰매판이 달려 있고 안에는 물건들이 가득했으며, 지붕의 천 위에는 이미 눈송이들이 흩어져 있었지만 고르지 않았다. 그것은 바람에 의해 반복적으로 눈이 날아와 생긴 것으로, 분명히 이 마차들은 이곳에 이틀이나 사흘 이상 멈춰 있었다.
“7일, 벌써 7일이야!” 페드로는 이 숫자를 몹시 증오했다. 그는 위대한 공기사인데, 이런 쓸모없는 곳에서 마치 문지기 개처럼 6일이나 웅크리고 있었으며, 예상대로라면 앞으로도 3일은 더 이런 식으로 지내야 했다.
“젠장!” 다른 사람들이 흙집에서 편안하게 술을 마시며 카드놀이를 하는 것을 생각하니 페드로의 마음은 분노로 불타올랐다. 며칠 전 임무를 수행하다가 20명이 넘는 이주대 민병대가 그의 눈앞에서 도망쳤는데, 그 일은 그다지 잘 처리된 것이 아니었다. 하지만 그것도 어느 정도는 이해할 수 있는 일이었다. 만약 그 기이하고 사악한 가시 인형이 갑자기 나타나지 않았다면, 그 민병대들이 도망칠 수 있었을까? 게다가 20대의 채찍질을 당했으니, 지금도 상처가 아물면서 계속 아팠다. 왜 이런 사소한 실수 때문에 계속 고통받아야 하는가? 굳이 여기서 ‘나무 기다리기’ 같은 짓을 해야 하나? “이딴 나무 기다리기!” 그렇게 생각하며 페드로는 거칠게 침을 뱉었다.
“음?”
바로 그때, 페드로는 산등성이를 따라 오는 사람을 보았다. 그 옷차림, 동작, 모습을 보니 분명 이곳의 원주민이었다.
“또 이 멍청한 놈이군!” 원주민이 마차 쪽으로 빠르게 다가오는 것을 보며, 페드로는 상대가 그 물건들을 노리고 있다는 것을 금방 알아차렸다. 이틀 전에도 그와 비슷한 원주민 3명을 죽였었다. “정말 어이가 없어, 생각 좀 해봐. 왜 누가 굳이 물건들을 여기에 대놓고 둘까?” 페드로는 중얼거리며 머리 위의 가리개를 들어 올리고 흙구덩이에서 뛰어올라 산등성이로 올라갔다. 그는 마음속으로 분노를 삼키지 못했으며, 원주민을 인간으로 여기지도 않았기에, 지난번처럼 이 원주민도 학대하여 죽이는 것이 즐거움이 될 것이라고 생각했다.
갑자기 페드로는 경계심을 느꼈다. 그의 수준에 이르러서는 의식이 맑고 약간의 경계심만 있으면 진짜 기습을 당하기 어려웠다. 경계감이 생기자마자 즉시 전신의 감각이 활성화되어 공격이 어디서 오는지 바로 알 수 있었다. 페드로는 이미 검을 손에 쥐고 있었지만, 선제공격의 기회를 놓쳐서 상대의 의도적인 공격을 완전히 막을 수 있을지는 미지수였다. 그 역시 수많은 전투를 치른 냉혹한 인물이었기에, 이런 상황에서는 방어보다는 반격을 선택했다. 기사의 검을 공격 방향으로 휘둘러 상대를 밀어내거나 반격하도록 만들려 했다. 하지만 페드로의 예상과는 달리, 상대는 너무 어리석었는지 아니면 너무 잔인했는지, 그 공격의 힘은 조금도 약해지지 않고 강하게 날아왔다.
챙! 페드로의 헬멧과 반쪽 머리가 함께 하늘로 날아갔고, 시체가 땅에 쓰러지기도 전에 한 손이 그의 반쪽 남은 머리를 움켜잡았다. 그러자 빛이 번쩍이며 페드로의 시신은 급속히 수축해 갔다.

페드로를 죽인 사람은 바로 니오였다. 그는 이 일격을 위해 오랫동안 힘을 모아왔으며, 그렇지 않았다면 단번에 적을 물리칠 만한 힘은 나오지 않았을 것이다. 하지만 그 대가로 니오 역시 칼에 맞았다. 가시 갑옷으로 보호받고 있었음에도 불구하고, 페드로가 죽기 전에 전력을 담은 기사의 검에 상처를 입었다. 하지만 니오는 전혀 개의치 않았다. 그는 연이어 ‘생명의 손길’과 ‘수계 치유술’을 사용했으며, 늑대 혈통의 특별한 능력까지 활용해 상처를 빠르게 치유했다. 페드로가 재가 되어 사라질 때쯤 그 상처는 이미 흉터만 남아 있었다.

페드로가 학대하려 했던 그 원주민은 당연히 벨스였다. 그와 니오는 사실 어제 이미 이 근처에 도착해 거의 하루 종일 관찰하고 정찰한 끝에 이번 살해를 감행할 수 있었다. 벨스는 니오가 한 방에 성공하는 것을 보고 몇 걸음 빠르게 달려왔다. 이틀 전과 비교해 그의 동작은 훨씬 민첩하고 빨라졌다. 이 모든 것은 니오 덕분이었다. ‘생명의 파동’이 그의 몸속에 있던 일부 질병을 해소해주었으며, 그의 생명력을 강화해주었던 것이다.

니오는 그에게 힘도 주었다. 이 힘은 니오가 현재 축적한 여러 힘 중에서 가장 큰 것이었다. 자신의 소모와 변환을 통해 얻는 보상이 벨스에게 투자하는 것에 비해 턱없이 적다는 점, 그리고 벨스에게 진심으로 친근감과 수용의 마음을 가지고 있다는 점을 고려해, 그는 이 힘의 일부를 벨스에게 나눠주었다.

이 힘은 니오가 생명체로부터 흡수한 것이며 낸시의 분석과 분류를 거쳤기 때문에, 벨스는 쉽게 흡수할 수 있었다. 마치 물이 메마른 땅에 스며드는 것처럼, 벨스의 체질은 이 힘 덕분에 크게 개선되었다. 벨스는 자신의 전투력이 전성기 때보다 훨씬 강해졌으며, 거의 4급 전사 수준에 이르렀다는 것을 느낄 수 있었다. 니오의 놀라운 능력에 감탄하며, 그는 이제 니오와 함께 엄청난 일을 해내기로 결심했다.

“무에서 유를 창조하는 것은 내 능력이 아니야. 적의 힘을 흡수해 내 사람들을 강화하는 것, 그것이 바로 내 특별한 능력이지.” 벨스가 갑옷 안의 재를 멍하니 바라보자 니오는 침착하게 설명했다.

사실 변방의 사람들에게는 뚜렷한 선악 개념이 없다. 누가 나에게 잘해주면 나도 그 사람에게 잘해주는, 그런 단순한 의식이 보편적으로 존재한다. 벨스는 단지 니오의 능력의 신기함에 놀랄 뿐이었다. 게다가 공기사의 갑옷은 단순히 정교하고 멋진 것 이상이었다. 그 위에는 몇 가지 뚜렷한 표시들이 있었는데, 벨스는 그것이 ‘자유의 날개’ 출신의 8급 공기사라는 것을 알아볼 수 있었다. 그런 사람이 이렇게 죽다니, 이 사실은 벨스로 하여금 니오의 진짜 전투력에 대해 많은 상상을 하게 만들었다.

“당신의 상처는?”

“문제없어.” 니오는 그렇게 말하며 손을 펴서 벨스에게 보여주었다. 가시 갑옷에 난 절개 부위의 덩굴들은 마치 살아있는 것처럼 계속 자라나며 움직이며 빠르게 치유되고 있었다. 게다가 니오가 다쳤을 때 흘린 피도 모두 이 덩굴들에 의해 흡수되었다. 그의 혈액에는 에너지가 가득했으며, 이는 변이된 덩굴들에게 훌륭한 영양분이 되었다.

벨스는 눈썹을 치켜올렸다. 그는 인정해야 했다. 이 식물들은 그 주인들만큼이나 신비롭고 강력했으며, 말로 표현할 수 없는 어두운 기운을 품고 있었다.

8대의 대형 수레에 실린 식량에 기대어 기다리는 자들은 총 14명으로, 1명의 이빨달린 늑대인간과 3명의 공중 기사들이다. 그들의 목표는 도망친 진제프 일행이다. 처음에 빅터는 공중 기사들의 보고를 듣고 진제프 일행의 능력으로 보아 급히 도망친 상태에서는 이 구릉과 계곡을 스스로 벗어나기 어렵고, 오히려 돌아와 마차에 실린 식량을 노릴 가능성이 높다고 생각했다. 그래서 이번 임무가 생겼다.
사실 빅터의 생각은 페드로를 포함한 3명의 공중 기사들과도 어느 정도 일치했다. 그들 세 명이 사건이 발생한 다음 날 오후가 되어서야 허리케인호로 돌아와 상황을 보고한 것도 진제프 일행이 다시 돌아올 것이라고 생각했기 때문이며, 그렇지 않았다면 그 물자들은 이미 불에 타버렸을 것이다.
하지만 시간이 지날수록 이런 추측의 성공 가능성은 점점 낮아졌고, 이제 그들은 거의 포기한 상태로 빅터가 정한 10일의 기간이 지기만을 기다리며 떠날 준비를 하고 있다.
또 한 가지는 그들은 진제프 일행이 대낮에 공격할 용기가 있을 것이라고 생각하지 않았기 때문에 밤에는 3명이, 낮에는 2명만이 경계를 섰다. 또 다른 이빨달린 늑대인간은 계곡 절벽의 작은 흙굴에 있어서 정찰병 역할을 했으며, 그의 맞은편 절벽 아래에는 늑대인간들과 공중 기사들의 임시 거점이 있었다. 한 명은 산등성이 길 옆에, 또 한 명은 맞은편 절벽의 흙굴에 있었고, 나머지들은 절벽 아래에 있었다. 원래 이런 배치는 매우 안전했으며 서로를 지켜볼 수 있는 구조였지만, 그 이빨달린 늑대인간은 자신이 있는 흙굴의 안전성을 지나치게 믿어서 결국 죽음의 덩굴에 의해 흙이 풀리고, 니오가 이주대 캠프에서 탈출할 때처럼 흙 속을 통해 들어와 일망타진당하며 가장 먼저 죽고 말았다.
이때 니오는 그다지 눈에 띄지 않는 절벽의 흙굴을 한 번 쳐다보았다. 스파이크는 그곳에서 매화나무를 타고 아래의 동향을 감시하고 있었으며, 현재 상황으로 보아 모든 것이 순조로웠다. 절벽 아래의 사람들은 그들의 두 명의 동료가 이미 죽었다는 사실을 모르고 있었다.
“일하자.” 니오의 명령에 따라 다면은 운반동물 역할을 하며 대형 수레를 끌고 빠르게 달렸다. 약 3클락 후에 돌아와 또 다른 수레를 끌고 갔으며, 이런 식으로 총 5번을 왔다 갔다 했다. 니오는 정오까지 1시간도 남지 않았다고 보고 다면에게 수레를 끄는 힘든 일을 멈추게 한 뒤, 다시 죽음의 덩굴의 힘을 빌려 그 흙굴로 잠입하여 매복할 준비를 했다.
니오의 모든 덩굴 관련 마법의 근본은 변이된 덩굴이며, 죽음의 덩굴은 바로 이 덩굴의 특이성 덕분에 진화한 후 ‘흙 풀기’와 ‘지상 이동 오라’라는 두 가지 능력을 갖게 되었다. 비록 ‘흙 풀기’는 현재 단계에서는 매우 시간이 많이 걸리고, ‘지상 이동 오라’도 완전하지 않아 한 번에 한 명만 데려갈 수 있으며 죽음의 덩굴과 연결되어 세심하게 조작해야 하지만, 여전히 매우 강력했다. 다면을 흙굴에 보낸 후, 니오는 죽음의 덩굴에게 페드로가 숨어 있는 흙구덩이 근처의 경사로에서 흙을 풀도록 명령하여 기회를 틈타 두 명을 더 죽이려 했다.
약 13시경, 식사를 마친 두 사람은 절벽 아래의 흙집에서 나와 흙굴과 흙구덩이로 가서 페드로와 그 늑대인간을 대신했다.

“페드로, 자리를 대신해 밥 먹어!” 페드로를 대신한 것은 또 다른 공기사인 나르스였다. 이 자리를 지키는 이들을 전투원이라 불렀으며, 당직을 서는 이들은 공기사가 아니더라도 분대 내에서 실력이 뛰어난 엘리트들이었다. 예를 들어 하사나 중사 계급의 사관들이 그랬다.
나르스는 상당히 경계심이 높았다. 크게 외쳤지만 평소에는 당직을 서는 것을 싫어하는 페드로에게서 아무런 반응이 없자 곧 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았다. 그는 몸을 돌려 언덕 위에서 구릉의 등성이 쪽을 내려다보았다. 잠깐 얼굴을 내밀었을 뿐이었지만, 몇 대의 마차가 보이지 않는 것과 페드로가 그리 멀지 않은 눈밭에 쓰러져 있는 것을 볼 수 있었다. 방금 전에는 언덕 위를 등지고 있어서 보지 못했던 것이다.
나르스는 즉시 허리에 매달린 기사검으로 손을 뻗었다.
쉬익! 화살이 공기를 가르는 소리가 구덩이 쪽에서 들려왔다. 나르스는 빠르게 반응하여 검을 뽑아 앞에서 검무를 펼쳤다. 딩동! 두 검 모두 그의 방어에 막혔다. 아직 다시 반응할 틈도 없이 마차 쪽에서 또다시 공기를 가르는 소리가 들렸다. 나르스는 대략적으로 누군가 자신을 향해 달려오고 있다고 판단했다.
“위장이야!” 나르스는 가장 먼저 땅에 쓰러져 있는 페드로를 떠올렸다. 그는 페드로가 이미 죽었으며, 적이 페드로의 갑옷을 입고 구덩이 쪽에 숨어 있던 자들과 함께 포위 공격을 감행하고 있다는 것을 깨달았다.
쾅! 나르스는 위기 속에서도 침착했다. 좁은 비탈길 근처에서 ‘회전 광베기’와 같은 고난도 기술을 사용했다. 전투 에너지로 가득 찬 기사검은 거의 180도에 달하는 큰 호를 그리며 달려드는 적의 몸을 정확하게 베었다. 그 소리는 바로 갑옷을 뚫는 소리였다.
나르스가 예상치 못한 것은, 그의 일격에 달려드는 적이 산산조각이 되어 쿵쿵 소리를 내며 계곡 바닥으로 떨어졌다는 것이었다. 동시에 그는 발밑이 조이는 것을 느꼈다. 발이 덩굴에 얽혀 잡아당기는 바람에 즉시 넘어졌다. 비탈길이 좁고 옆에는 절벽이 있었지만 나르스는 당황하지 않았다. 그는 넘어질 준비를 하면서 동시에 발밑을 잡아당기는 것을 검으로 베었다.
붕! 나르스는 땅에 쓰러졌지만 갑옷과 전투 에너지 덕분에 아무런 상처도 입지 않았다. 이제 그는 자신을 끌어내린 것이 아기 손목 굵기의 끈적끈적한 덩굴이라는 것을 분명히 알았다. 검을 휘두르려는 순간, 갑자기 검은빛을 띤 손이 나타나 그의 얼굴을 가렸고, 그 후 그는 완전히 의식을 잃었다.
흙과 돌 속을 물고기가 물속을 헤엄치듯 자유롭게 움직이는 것, 이것이 바로 지행 오라가 가져다주는 효과였다. 니오는 나르스가 전투력이 거의 없는 식사덩굴을 해치도록 내버려 두지 않았다. 그는 비탈길 옆벽의 흙 속에서 반신을 내밀어 생명 흡수술로 그 공기사를 단숨에 제압했다.
동시에 계곡 건너편 절벽 위에서 위험한 길을 따라 구덩이로 올라온 이빨달린 늑대인간은 나르스가 베어버린 갑옷들이 계곡 바닥으로 떨어지며 내는 딩동거리는 소리를 듣고 본능적으로 뒤를 돌아보았다. 그러자 여러 개의 얼굴들이 구덩이에서 뛰쳐나와 그 늑대인간을 절벽 아래로 밀어냈다.
“아!” 그 늑대인간은 높은 곳에서 떨어지며 비명을 질렀고, 그 뒤를 이어 여러 개의 얼굴들도 뛰어내렸다.
펑! 붕!

그 날카로운 발톱을 가진 늑대인간들은 6레벨의 전투자 수준의 실력을 가지고 있었으며, 수십 미터 높이에서 떨어졌음에도 죽지 않았다. 하지만 다면은 그들을 고기패드로 삼았고, 그들의 두 팔은 십여 개의 꼬인 혈색의 가시창으로 변해 그들의 몸을 벌집처럼 찔러대며 대량의 피와 에너지를 흡수한 뒤 짐승처럼 달려 도망쳤다.
이때 절벽 아래 흙굴에 있던 사람들도 이미 놀라기 시작했으며, 가장 먼저 흙굴에서 뛰쳐나온 두 사람은 동료들이 찔려 죽는 것을 눈앞에서 지켜보며 분노에 차 소리 지르며 달려들어 빛의 칼로 공격했다. 하지만 그들과 다면 사이의 거리는 20미터가 넘었고, 다면의 민첩함 덕분에 그들의 공격을 쉽게 피해냈다.
날카로운 발톱을 가진 늑대인간들도 당연히 다면을 그냥 놔두지 않았으며, 갑옷을 입지 않은 몇 명이 무기를 들고 맹렬히 추격했다.
유일하게 남은 공기사 카를로는 페드로와 나르스를 걱정하며 검을 들고 흙구덩이 쪽으로 달려왔다. 하지만 이쪽 길은 절벽 아래 흙굴보다 조금 더 멀었고, 그가 언덕 위로 올라왔을 때는 이미 매복하여 화살을 쏘던 벨스나 땅속에 숨어 있던 니오가 이미 산등성이 반대편 계곡으로 도망쳐 버렸다. 결국 계곡 바닥에 남은 이화석남 유생들만이 찌르의 지휘 아래 형체를 갖추고 있었지만, 아무도 페드로의 갑옷을 움직이게 하고 나르스의 주의를 끈 이 석남 유생들을 알아차리지 못했으며, 그 결과 어린 산사자 같은 짐승의 형태로 성공적으로 형체를 갖추어 계곡을 따라 쉽게 도망쳤다.
날카로운 발톱을 가진 늑대인간들은 비록 늑대의 형태로 변해 야성적으로 달릴 수 있지만, 피로를 모르는 다면을 어떻게 따라잡을 수 있겠는가? 한동안 추격한 끝에 다면이 점점 더 빠르게 달아나는 것을 보고 몇 마리의 늑대인간들도 처음의 의지를 잃고 실망한 채 돌아갔다.
4명이 죽고 10명만 남았으며, 카를로와 이 늑대인간 부대의 대장 마크루는 앞으로의 대책을 상의했다.
이주대 캠프에 주둔한 날카로운 발톱을 가진 늑대인간 중대에게 도움을 요청할까? 꽤 오만한 성격의 마크루는 도저히 받아들이지 못했다.
그러자 카를로는 마크루에게 좋은 소식을 전했다. 니오 일행이 차량의 흔적을 지우는 데 시간을 썼지만, 이전에 세 명의 공기사들이 물자에 손을 대어 놓았기 때문에 여전히 추적할 방법이 있다는 것이었다.
마크루는 이 말을 듣고 매우 기뻐하며 즉시 그 도둑들을 처단하여 죽은 동료들의 원한을 갚자고 제안했다.
하지만 카를로는 반대 의견을 내며 말했다. “그들은 차량의 흔적을 지워 추적을 피할 수 있을 거라 생각했지. 우리는 이 기회를 이용해 낮에는 힘을 비축하고, 밤이 되어 그들이 방심할 때 역공격을 가해 그놈들을 모두 사로잡는 게 좋겠어.”
“음, 그 방법이 좋군. 그렇게 하자. 그럼 대대 쪽에서 더 많은 인력을 데려올 필요가 있을까?” 마크루는 조금 망설이며 물었다.
“필요 없어. 그놈들은 낮에만 기습의 이점을 누렸을 뿐이야. 밤이 되면 우리가 힘을 합치면 분명 큰 성과를 거둘 수 있어. 게다가 4명의 동료가 죽었으니, 우리가 큰 공을 세우지 않으면 분명 징계를 피할 수 없을 거야.” 사실 카를로의 후반부 말이 핵심이었다. 그는 큰 공을 세워 죄를 속죄하고자 하는 마음이 있었으며, 지원군이 오면 자신의 공로가 줄어들까 봐 마크루를 부추긴 것이었다.

대부분의 늑대인간들처럼, 마크루는 솔직하고 단호한 성격으로 복잡한 생각을 하지 않았다. 그는 카로의 말에 어느 정도 일리가 있다고 여겨 그의 제안을 받아들였으며, 리클로우 늑대인간들을 달래어 밤에 행동할 준비를 하도록 했다.