제16장 골칫거리

“장군님, 우리가 줄곧 명령에 따랐던 것을 고려해 저희에게 살길을 주십시오. 저희에게는 늙은 부모님과 어린 자녀들이 있습니다…” 두 명의 비행기 조종사가 니오에게 간절히 애원했다.
이곳은 힐파니스 남동부의 산악 지대에 위치한 계곡의 호수로, 주변에는 흙과 바위밖에 없어 나무 한 그루조차 보이지 않았으며, 비행기는 호숫가에 멈춰 있었다. 한겨울에 마을도 상점도 없는 이런 외진 곳까지 온 두 조종사는 이것이 결코 긴급한 임무가 아니라는 것을 이미 알고 있었다.
“바보 같은 소리 하지 마. 너희들은 잘했어. 죽이지는 않을 테니 가거라.” 니오는 침착한 표정으로 말했다.
“감사합니다! 정말 감사합니다!” 두 조종사는 감사 인사를 하고는 바로 도망쳤다.
쉬우! 쉬우!
푸통! 푸통!
두 자루의 비수가 뒷머리를 정확히 관통해 반쯤 들어가자 두 조종사는 즉시 죽었다. 니오는 무표정한 얼굴로 시체 쪽으로 걸어갔다.
“거짓말에 뒤에서 살해까지… 인간의 예의 관점에서 보면 네 행동은 가장 수치스러운 것이야.” 방대한 지식을 얻은 낸시는 성격이 좋아 스스로 니오를 놀렸다.
“나는 그렇게 생각하지 않아. 우선, 거짓말은 그들의 공포를 줄여줄 수 있고, 둘째, 순식간에 죽임을 당해 고통 없이 죽었으며, 셋째, 나는 그들의 영혼을 빼앗지 않았어. 비교해보면 이런 죽음 방식도 이미 관대한 편이지.” 니오는 그렇게 말하며 다가가 두 사람을 재로 만들어버렸다. 그런 다음 그들의 옷과 물건들을 한 곳에 쌓아놓고 손을 들어 불꽃을 일으켜 그것들을 태웠다. 재가 되자 니오는 구덩이를 파서 그것들을 모두 묻어버렸다. 이 두 사람의 옷과 물건들은 모두 최고급이었지만 사용하기에는 적합하지 않아 결국 단서가 되어 오히려 손해가 되었다.
가짜 피부를 벗고 본모습으로 돌아온 니오는 곧장 호수 한가운데로 가서 얼음 위에 구멍을 뚫고 그 안으로 뛰어들었다.
얼음 아래는 지표면보다 따뜻했지만, 그래도 수온은 상당히 낮았다. 하지만 니오는 어두운 곳에서의 기묘한 경험 덕분에 특별한 수역이 아니면 그를 당해낼 수 없었다. 수중 변신술을 사용한 후 그는 바로 호수 바닥으로 내려가 최신형의 변이된 가시덩굴 씨앗을 심었다.
가시가 주는 마법 효과 덕분에 니오가 가진 새로운 종류의 가시덩굴은 ‘진달래 가시 증식 효과’를 가지고 있었다. 쉽게 말해 독가시 진달래가 가시를 만들어내는 것처럼, 에너지가 충분하다면 빠르게 성장할 수 있었으며, 가장 빠를 때는 2~3초 만에 팔 길이의 절반 정도로 자랄 수 있었다. 또한 가시가 주는 마법 효과의 영향으로 이덩굴은 ‘한랭 가속 효과’도 가지고 있었다. 원래의 거대한 가시덤불이 놀라울 정도의 숲을 형성할 수 있었던 것도 바로 이 효과 덕분이었다. 게다가 니오가 건목의 힘에 영향을 받은 생명력을 이용해 재배했기 때문에 그 성장 속도는 정말 미친 듯이 빨랐으며, 다면적인 독가시덤불보다도 훨씬 빨랐다.
가시덩굴들은 수중에서 무성하게 자라나 서로 얽히며 그물 모양의 층을 형성했다. 그런 다음 니오는 그중 하나의 주덩굴만 따로 성장시키고, 동시에 수위를 불러내어 수중에서 대기하도록 했다.

얼마 지나지 않아 호수 바닥에서 올라온 니오는 케이블처럼 생긴 두 개의 덩굴을 끌고 곧장 비행기로 향했다. 이 덩굴들은 주 덩굴에서 파생된 것으로, 계속해서 새로 생겨났으며, 니오는 이를 밧줄처럼 사용해 물품 상자를 묶고, 가시와 줄기를 이용해 그것들을 호수 중심부의 얼음굴로 끌고 갔다. 수중에서는 ‘육수위’가 나와 그 물품들을 깔끔하게 정리해 놓았다.
얼음 표면은 매끄럽고 눈으로 덮여 있어 니오가 물품들을 옮기는 수고를 덜어주었으며, 물품이 많음에도 옮기는 속도는 느리지 않았다. 유일하게 시간이 걸리는 것은 위치 추적 장치가 달린 몇몇 중요한 기기 부품들이었다. 낸시는 이 기기들의 기능을 분석해 놓았지만, 추적에 사용되는 비기기적인 부품들을 찾으려면 세심한 조사가 필요했다. 게다가 이 기기들 중 일부는 물에 닿으면 안 되는 것들이어서, 가는 덩굴을 만들어 그것들을 꼭 감싼 뒤 얼음 정령의 도움을 받아 밀봉해 숨겨야 했다.
수고 끝에 얼음굴을 다시 막았을 때는 이미 날이 밝아 있었다. 그는 더 이상 시간을 낭비하지 않고 흔적을 처리한 뒤 곧장 조종석에 들어가 비행기를 조종해 하늘로 올라갔다.
이 비행기는 가로형 2인승으로, 혼자서도 조종할 수 있었다. 조종 방법은 원래 그리 어렵지 않았으며, 게다가 비행기의 원리를 분석해 줄 수 있는 낸시 같은 최고의 부관이 곁에서 도와주었기에 니오는 금방 익혀 비행기를 이용해 남쪽으로 날아갔다. 그는 때때로 공중에 머물며 분해해 놓은 위치 추적 장치들을 흩뿌렸다. 이 마법 위치 추적기들은 특수한 파장의 에너지를 방출할 수 있지만 효과 범위가 있어서 찾으려면 상당한 노력이 필요했다.
위치 추적 장치들을 모두 흩뿌린 뒤, 니오는 비행기를 타고 서북쪽으로 직행했다. 이주대 계곡이든, 허리케인호 비행선이든, 질풍대가 점령한 지역의 도적 소굴이든 모두 그 방향에 있었다. 빅터는 질풍대가 이주대 주둔지에서 멀지 않은 어딘가의 도적굴에 숨어 있다는 것을 알고 있었으며, 그들이 그 사람들을 버리고 혼자 도망치지는 않을 것이라는 점도 잘 알고 있었다. 이런 점들을 고려해 니오는 자신의 위치가 드러나도 두렵지 않았다. 그는 지금 중요한 것은 시간이라고 생각했다. 질풍대와 합류한 뒤, 힐파니스의 험준한 지형을 이용하면, 이번에 온 이빨 부대가 2,000명도 안 되더라도, 설령 2만 명이라 해도 그들이 아무것도 얻지 못하게 할 자신이 있었다. 오히려 그가 계속 돌아오지 않으면 질풍대 사람들이 한곳에 갇혀 있어 위험할 수 있었다.
고공에서 지형을 내려다보는 것과 지상에서 길을 판별하는 것은 분명히 큰 차이가 있었다. 다행히 낸시가 있어 니오는 대체로 방향과 거리를 파악할 수 있었다. 하지만 그는 일제프의 식량 수송대가 위기를 모면했는지 알 수 없었으며, 비행선의 각 문을 닫는 것만으로는 그들의 수색을 완전히 막을 수 있을지도 확신할 수 없었다. 여러 가지를 고민한 끝에 결국 비행기를 버리고 낙하산으로 뛰어내리기로 결정했다. 그 비행기는 특별한 상황이 아닌 이상 무인 상태에서도 한동안 안정적으로 비행할 수 있었으며, 니오에게는 그만큼 오래 비행할수록 좋았다.
낙하산은 이 시대에 그다지 새로운 것은 아니었다. 결국 공중 기사와 비행기가 수년간 존재해 왔기 때문에 필요에 따라 사람들이 연구를 해왔다. 가죽 낙하산에서 고급 아마포 낙하산을 거쳐 현재의 비단 낙하산에 이르기까지, 적어도 10여 세대에 걸쳐 발전해 왔다. 니오가 처음 사용해 보았지만 꽤 제대로 사용했다.
착지 지점은 언덕 꼭대기였다. 땅에 내린 뒤 니오는 방향을 파악하면서 짐을 풀었고, 그 짐들을 뭉쳐 불에 태워 재로 만들었다.

도둑질된 물품의 유통을 막기 위해 군수품은 생산 과정에서 엄격한 검수와 통제를 거친다. 예를 들어 이런 직물의 경우 바느질 방식과 직조법이 일반적인 것과 다르며, 경험 많은 전문가는 단 한 번 보고 만져보기만 해도 이 직물이 군용인지 알 수 있다. 갑옷이나 비행기와 같은 물건들은 더욱 독특한 표시가 내부에 새겨져 있어, 아무리 좋은 물건이라도 서둘러 처리하고 충분한 은닉 흔적을 남기지 못할 경우 니오는 어쩔 수 없이 포기할 수밖에 없다.

레오와 고든, 그리고 최고경영자의 신분은 모두 파괴되었으며, 현재 니오가 입고 있는 옷은 어젯밤 흙굴에 갇혀 있을 때 입었던 것이다. 무기 가방은 당시 빼앗겼지만 고든이 지키고 있어 흙굴 밖으로 나오지 못했기에 지금도 그대로 있다. 방향을 확정한 후 니오는 재빨리 변신하여 늑대인간 형태로 야성적인 속도로 도랑과 장애물을 뛰어넘으며 던전을 향해 달려간다.

한편, 빅터는 히스테리 상태에서 벗어났으며, 니오의 지시로 헛돌며 자신의 부대에 큰 손실을 입힌 장병들을 처벌하지 않았다. 오히려 그는 공개적으로 선언했다. “군인이 명령을 수행하는 것이 천직이라는 점에는 잘못이 없다. 문제는 고위층의 시스템에 심각한 허점이 있다는 것이다…”

빅터의 이러한 행동은 ‘허리케인’호의 선원들이 불안한 심리에서 벗어나도록 했을 뿐만 아니라 기회를 잘 살려 허리케인호의 최고 지휘권을 장악했다. 사실 그전까지 그는 허리케인호에서 단지 몇 명의 매수된 인물들만을 가지고 있었는데, 이는 ‘계곡 학살 사건’ 이전에 그가 ‘이빨 부대’를 통제하던 수준과 매우 유사했다. 바로 그 사건을 계기로 그는 자신의 권력을 이용해 보상이나 처벌이라는 명목으로 일련의 인사 조정을 단행하여 두 군대 체계에 더 깊이 손을 뻗었다.

빅터가 매우 적극적으로 보상 조치를 취했음에도 불구하고 니오의 파괴와 약탈로 인한 피해는 여전히 크다. 빅터가 이번 긴급 작전의 지휘관이 될 수 있었던 것은 그가 지불한 막대한 ‘후원금’과 무관하지 않다. 빼앗긴 물품이든 파괴된 물품이든 그는 그 손실 총액의 80%를 부담해야 했으며, 그 비행기는 말할 것도 없이 그의 개인 소유물이었다.

수백만 골드가 그렇게 사라졌으며, 더 중요한 것은 단순한 손실이 아니라 적을 키우고 자신을 약화시키며 귀중한 시간을 낭비한 것이다. 이렇게 큰 손해를 입은 빅터는 당연히 가만히 있지 않을 것이다. 군대를 정비한 후 그는 일련의 명령을 내렸는데, 결국 핵심은 하나였다. “찾아라. 하늘과 땅을 가리지 말고 주변의 모든 곳을 뒤져서 이주대의 남은 자들을 반드시 찾아내라.”

“전하, 계곡 쪽에서…”
눈빛이 어둡게 빛나는 빅터는 조심스럽게 그에게 묻는 이빨 장교를 한 번 쳐다보고 말했다. “마의 눈으로 상황을 정확히 기록하고, 시신은 당분간 처리하지 말라. 물품에는 추적 표시를 해놓고, 그 후에는 모든 병력을 허리케인호로 철수시켜라.”

“정확히 기록한다고요…?”

“그냥 실수로 죽인 민간인들일 뿐이 아닌가? 당시 상황은 모두가 목격했으니, ‘이빨 부대’의 처리 방식이 부적절했을지는 몰라도 그건 사소한 실수일 뿐이다. 그저 정확히 기록하기만 하면 된다. 만약 상부에서 돌아가서 이 때문에 비난한다면, 내가 장병들을 대신해 정의를 실현하겠다.”

빅토르의 이 말에 그의 주위에 있던 날카로운 이빨을 가진 늑대인간 고위 장교들은 모두 등을 곧게 펴고 턱을 치켜들었으며, 그중 상당수의 장교들은 “왕자 전하께서는 공무에 있어서는 정말 정직하시군…”이라고 생각했다.
바로 이러한 인식 덕분에 빅토르의 ‘어둠의 잔재 수색’ 명령이 조금도 소홀함 없이 실행될 수 있었다. 평지 수색 외에도 공중 기사들이 피난 계곡으로 직행하여 그곳에서 다양한 경로를 통해 밀리엔을 납치했던 범죄 집단에 대한 정보를 수집함으로써 그들의 은신처 위치를 조기에 알아내려 했다. 적어도 이 지역의 지형에 익숙한 사람들을 찾아 수색 속도를 높이려 했다.
오전 10시경, 2시간 이상 계속 달린 니오는 이미 100킬로미터 가까이를 달렸다. 그는 이제 언덕 줄기를 따라 달리는 것을 포기하고 계곡을 따라 전진하기로 했다. 역시 조심하는 것이 최고였으며, 그의 추정도 여전히 정확했다. 약 반시간 후, 흐린 하늘에 공중 기사들이 나타났는데, 그들은 카반 거독이었다. 만약 그가 여전히 햇빛이 비치고 눈으로 덮인 언덕 줄기를 달리고 있었다면, 확실히 날카로운 시력을 가진 공중 기사들이 먼저 그를 발견했을 것이다. 일단 발각되면 그는 어쩔 수 없었으며, 상대방은 마법 신호를 통해 동료들을 불러올 수 있어서 탈출하기가 매우 어려웠을 것이다.
“후우! 후우!” 니오는 입에서 하얀 입김을 내뿜으며 하늘로 멀어지는 공중 기사들을 바라본 뒤, 한 그루의 우산나무 아래에서 나왔다. 이제 그는 인간 형태로 돌아왔으며, 무분별한 달리기는 끝났다. 계곡의 지형을 고려해야 하고 하늘을 주시해야 했기 때문에 늑대인간 형태는 체력을 너무 많이 소모시켰다.
슬픔, 초조함, 분노…… 니오는 가능한 한 자신의 부정적인 감정을 억제하며 계곡 사이를 조심스럽게 이동했다. 힐파니스의 언덕에는 우산나무와 작은 동물들만 있는 것이 아니라, 회색곰이나 늑대와 같은 육식 포식동물들도 많았으며, 마법 생물을 만나는 것도 드문 일이 아니었다. 특히 이처럼 극도로 추운 기후에서는 대부분의 동물들이 추위를 이겨내기 위해 더 많은 음식을 섭취해야 했다.
계곡 안의 길도 걷기 어려웠다. 바위 위에는 눈과 얼음이 쌓여 있어 발이 아프고 미끄러워 쉽게 발목을 삐길 수 있었으며, 더욱 문제는 함정들을 조심해야 한다는 점이었다. 사냥꾼들은 함정을 설치만 하고 묻지 않기 때문에 언제든 함정을 만날 수 있었으며, 그 함정이 효과적인지는 직접 시험해볼 필요도 없었다.
또다시 빠른 걸음으로 2시간 이상을 걸어 10킬로미터가 넘는 거리를 이동했지만, 사실 계곡 때문에 직선거리로는 5킬로미터 정도밖에 나아가지 못했다. 아마도 계곡 안의 시야가 넓지 않아서 그동안 공중 기사들은 다시 보이지 않았으며, 1,300파운드 정도 되는 회색곰 한 마리만 마주쳤다. 이 정도 무게의 겨울곰은 그다지 큰 것으로 보이지 않았으며, 그 모습으로 보아 최근에 잘 먹고 살았던 것 같아서, 굶주려 움직이는 것만 봐도 음식으로 생각할 정도는 아니었다. 그곰은 니오와 잠시 눈을 마주친 뒤, 입에서 하얀 입김을 내뿜으며 흔들거리며 떠났다.
어젯밤부터 지금까지 니오는 거의 쉬지 않고 움직였기 때문에 체력 소모가 상당했지만, 저녁 식사는 정말 배불리 먹었다. 니오의 체력이라면 이런 운동량을 유지하면서 30시간 이상 버티는 데도 문제가 없었다.

정오 1시쯤, 높이가 두 사람만큼 되는 바위 옆에서 니오는 입에 눈을 쑤셔 넣으면서 주위 환경을 경계하고 있었다. 갑자기 그의 동작이 멈췄다.
“젠장!” 니오는 속으로 욕을 했다.
계곡의 험준하고 변화무쌍한 지형이 가져오는 특징 중 하나는 바람의 방향이 불규칙하다는 것이었다. 그로 인해 상풍이나 하풍이라는 개념 자체가 존재하지 않았으며, 계곡 안에 있는 니오의 후각과 청각도 상당히 약화되었다. 지금 이 순간만 해도 그는 발걸음 소리를 듣고 냄새도 맡을 수 있었지만, 숨으려 해도 이미 너무 늦은 상황이었다. 이 계곡길 양쪽의 절벽은 최소 70미터나 되는 높이로 가파르게 솟아 있었고, 400미터가 넘는 이 구간은 거의 훤히 내려다보였다. 앞쪽 얼마 떨어지지 않은 곳에는 거의 90도 각도로 꺾이는 곳이 있었지만, 문제는 발걸음 소리가 바로 그 방향에서 들려오고 있었다는 것이다.