제13장 이익의 추동

니오는 흙으로 만든 동굴에 갇혀 진흙더미처럼 바닥에 엎드려 있었으며, 왼팔은 몸 아래에 눌려 있었다.
빅터가 말했듯이, 이해하기에 소중히 여기는 것이었다. 빅터는 니오를 평범한 죄수로 여기지 않았으며, 약을 먹였음에도 불구하고 늑대인간 장교 한 명을 의자에 앉혀 니오를 뚫어져라 주시하게 했다. 그가 꾀를 부리지 못하도록 말이다.
“어!” 니오는 트림을 하고는 눈을 감고 평온한 표정으로 잠들었다.
“젠장, 이 녀석은 분명 돼지인간이야!” 니오를 감시하라는 명령을 받은 늑대인간 장교는 중얼거렸다. 어떤 늑대인간도 이런 임무를 좋아하지 않을 터, 움직임이 활발한 늑대인간이라면 더욱 그렇다.
니오는 가장하는 것이 아니었다. 그는 8급 전투자가 자신을 보호해 주는 경험을 한 적이 없었기에 편안하게 잠들 수 있었다. 몸에 들어간 약에 대해서는, 낸시의 개조로 인해 니오의 몸은 세세한 부분에서 이미 평범한 사람들과는 달랐다. 상처를 포함한 신경성·근육성 손상도 낸시가 처리해 줄 수 있었지만, 대가를 치르고 싶은지 여부(성물을 소모해 회복률을 높이는 것)가 문제였다.
그는 한밤중까지 잠을 잤으며, 그사이 빅터도 일부러 한 번 찾아왔다. 그의 능력으로는 니오가 진짜로 잠든 것인지 가짜인지 쉽게 알 수 있었다. 니오의 입에서 침이 흘러나오는 것을 본 그는 고개를 저으며 말했다. “이 녀석은 솔스 시티에 있을 때부터 지금까지 이렇게 편안하게 잠든 적이 없을 거야. 하지만 이게 마지막이겠지.”
니오가 눈을 뜨자, 그 늑대인간 장교의 눈이 미친 듯이 분노로 불타오르는 것이 보였다. 니오는 미소를 지으며 말했다. “나를 일으켜 앉혀. 잠시 이야기하자.”
“할 말이 있으면 그냥 해.”
“좋아, 그럼 계속 지켜보고 내가 언제 방귀를 뀌는지 들어.” 그렇게 말하고는 눈을 감고 다시 잠들 준비를 했다.
그 늑대인간 장교는 굴복하여 니오를 일으켜 앉히려 했다. 그는 여전히 경계심을 가지고 있어 니오를 일으킬 때 양손으로 그의 팔을 꽉 잡았다. 하지만 그의 손이 니오의 왼팔에 닿는 순간, 그의 마음속에는 경악이 일었다. “안 돼!” 그것이 그 늑대인간 장교의 마지막 생각이었다. 니오의 왼손이 이미 그의 이마에 닿아 있었으며, 현재 니오가 사용할 수 있는 가장 강력한 마법은 여전히 ‘생명 흡수’였다. 특히 머리에 닿으면 영혼이 빨려들어가 단번에 죽음에 이른다.
“쳇, 역시 대단하군. 8급 전투자가 이렇게 죽다니.” 흙동굴의 그림자 속에서 글래디스가 나타났다.
“그렇게 빨리는 안 돼. 그는 아직 좀 더 살 거야.” 니오는 말하며 바닥에서 여전히 경련하는 늑대인간 장교를 한 번 쳐다본 뒤, 생명 흡수 작업을 낸시에게 맡겼다. 낸시는 에너지를 정밀하게 조절하는 능력이 그보다 훨씬 뛰어났으며, 이번에는 니오가 그 늑대인간 장교의 피부 전체를 필요로 했다.
“내 생각에는 빅터와 비교하면 넌 또 다른 형태의 악마야.” 그 늑대인간 장교의 몸이 풍선처럼 축 늘어지는 것을 본 글래디스는 니오의 계획을 이미 알고 있었다.
니오는 경멸스럽게 흥을 내며 말했다. “살인은 원래 더러운 짓이야. 고문이라는 개념과 관련되지 않는 이상, 무슨 차이가 있겠어? 관 속에서 자연스럽게 썩게 내버려 두는 게 자비라고?”

글래디스는 이전에 늑대인간 장교들이 앉았던 의자에 앉아 다리를 꼬고 여유롭게 말했다. “오, 나는 항상 몇 가지 관습을 잊어버리곤 해. 우리 늑대인간 조상들의 관습에 따르면 적은 먹을 수 있는 거지, 그렇지?”
“음, 그 전통은 계속 유지되어야 해. 일반적으로 싸움 중에 죽은 적들은 그런 엉망진창인 것들보다 더 영양가가 높지.” 니오는 거의 일을 끝냈다. 질풍대의 작은 발명품을 통해 변장과 인간 가면의 개념을 알게 된 이후, 니오는 위장에 대한 새로운 아이디어를 갖게 되었다. 그는 겨드랑이부터 시작해 가죽을 앞뒤로 나눈 뒤 자신의 ‘왼팔’을 떼어내 가죽 안에 넣었다. 이 ‘왼팔’은 석난 유생체들로 구성되어 있었는데, 이들은 대부분 지하 도시의 반란군 소탕 과정에서 탄생했다. 당시에는 지하 도시를 더 잘 이해하고 통제하기 위해 비용을 아끼지 않고 이런 작은 생물들을 만들어냈지만, 이제는 분명히 더 많은 용도가 생겼다.
니오는 재빨리 옷을 모두 벗은 뒤 ‘가죽을 입기’ 시작했다. 죽은 늑대인간 장교는 니오보다 훨씬 튼튼했기 때문에 니오가 가죽을 입지 못할 일은 없었으며, 단지 빈 곳을 채우기만 하면 되었다. 채우는 물질은 당연히 석난 유생체였는데, 이들의 본래 형태는 뿌리나 가는 마처럼 생겨 채우기에 딱 맞았다. 물론 가장 중요한 것은 낸시의 도움으로 조절해야만 빠르고 정확하며 적절하게 할 수 있었다.
옆에 앉아 있던 글래디스는 처음에는 니오의 ‘자본’이 괜찮다고 농담을 했지만, 늑대인간의 가죽이 니오의 몸 위에서 파동처럼 작은 움직임을 보이며 다림질한 것처럼 완벽하게 몸에 달라붙는 것을 보고는 갑자기 놀라서 말을 잇지 못했다.
니오는 검지손가락을 세우고, 손끝에서는 녹색 빛이 반짝였다. 마치 용접 노즐처럼 가죽의 절단선을 따라 천천히 내려가자 그 절단선은 완전히 사라졌다. 그 다음은 목소리였다. 니오는 계속해서 소리를 내며 목소리도 점점 변했고, 마침내는 죽은 늑대인간 장교와 완전히 비슷해졌으며 심지어 동공의 색깔도 서서히 변했다.
글래디스는 놀라서 입을 벌리고, 니오를 마치 괴물을 보는 듯한 눈빛으로 바라보았다. 이 세상에 모방형 마법이 없는 것은 아니지만, 그것은 결국 마법이라 흔적을 남기기 마련이다. 하지만 니오의 경우는 달랐다. 어떤 마법 장비로도 진위를 판별하기 어려웠다.
사실 이 모든 것은 성기의 회복치가 50%를 돌파한 이후에 생긴 혜택이었다. 낸시의 근원 자체가 첨단 의료 에너지 캡슐이며, 첨단 생명공학 기술을 보유하고 있었다. 완전히 회복되지 않았다면 니오는 굳이 이렇게 공을 들여 가죽을 입을 필요가 없었을 것이다. 성대나 홍채 색소의 미세한 부분적 변화 같은 것은 낸시도 충분히 처리할 수 있었다.
“정말 놀라워! 완벽해! 넌 암살자의 길을 선택해야 해.”
“아니, 아직 완벽하지 않아. 적어도 여기가 부족해.” 니오는 그렇게 말하며 머리를 가리켰다.
“그렇게 말하면, 나도 한 곳을 발견했어.” 글래디스는 그렇게 말하며 니오의 하체를 가리켰다. “여기, 넌 진짜 걸 사용하고 있어.”
니오는 옷과 갑옷을 입으면서 말했다. “보아하니 넌 그걸 꽤 관심 있어 하는 것 같군.”

“물론, 평범한 관계와는 다른 방식의 교류를 유지할 수 있다면 마음이 더 편안해질 거예요. 게다가 그건 아주 즐거운 운동이고, 저도 괜찮으며 기술도 흠잡을 데가 없어요.” 평범한 소녀들이 입에 올리기 어려운 이런 말들을 글래디스는 당당하게 말할 수 있었다. 그 순간 그녀는 마치 늑대인간처럼 솔직담백한 모습을 보였다.

“이런 뇌물은 저에게 아무 의미가 없어요. 중요한 것은 당신의 능력을 활용하는 것이죠.” 니오는 그렇게 말하며 마지막 가죽 버클을 고정시키고 몇 가지 동작을 해보았다. 전혀 불편함이 없자 만족스럽게 고개를 끄덕이고는 글래디스에게 손을 내밀었다. “제가 원하는 것은요?”

글래디스는 허리띠에 달린 가죽 주머니에서 반짝이는 구슬을 꺼내 니오에게 건넸다. 그것은 마의 눈으로, 아주 평범한 마법 아이템이었다. 그 안에 보이는 풍경을 기록할 수 있으며, 사용 기간이나 반복 사용 가능 여부 등에 따라 가격도 천차만별이었다.

니오는 글래디스가 촬영한 정보를 살펴보았고, 글래디스는 한 팔을 다리에 기대고 턱을 괴고 니오를 바라보았다. 외형이 변했음에도 불구하고 그 남자에게서는 여전히 특별한 기운이 느껴졌으며, 매우 매력적이었다.

글래디스는 이 새로운 파트너에 꽤 만족하고 있었다. 오랫동안 그녀는 리즈가 빠르게 강해진 이유를 찾고 있었으며, 리즈의 생활 패턴과 활동 범위를 속속들이 알고 있었다. 그녀는 리즈의 ‘혼기입술술’ 대상이 이주대단 중에 있다는 것을 알고 있었지만, 리즈를 강하게 만든 것이 고작 4급 전사인 니오라는 사실은 전혀 예상하지 못했다. 니오가 모래돌 인간수 다지와의 전투에서 강력한 전투력을 보여준 후에야 그녀는 니오가 이중 직업자이며 그의 몸속에는 아무도 모르는 특별한 힘이 숨어 있다는 것을 깨달았다. 이러한 인식이 바로 그녀가 니오에게 경고를 보내는 주된 이유였다. 그녀는 인정 관계부터 시작해 니오와의 관계를 개선한 뒤 결국 이 ‘기회’를 자신의 것으로 만들고자 했다.

오후, 사제들이 떠나려 할 때, 포기하지 않은 글래디스는 다시 니오를 찾아가 도망치라고 설득했다. 하지만 이번에는 그녀가 오히려 니오에게 설득당했다. 글래디스와 같은 사람을 움직일 수 있는 것은 당연히 힘뿐이었다. 낸시의 회복치가 50%를 넘자 리즈의 ‘혼기입술술’은 더 이상 비밀이 아니었다. 최고급 치유술을 익힌 낸시는 영혼과 신체에 관한 방대한 지식을 가지고 있었기에 ‘혼기입술술’의 원리를 금방 파악해냈다. 그리하여 니오는 글래디스와 협력할 수 있는 카드를 손에 넣게 되었다.

글래디스는 리즈와 같은 대우를 받지 못했다. 니오는 낸시의 지원을 받아 그녀에게 ‘제한적인 지원’만 제공하고는 ‘더 강해질 수 있다’고 말했다. 글래디스는 니오가 어떤 방법을 사용해 ‘혼기입술술’의 효과를 억제할 수 있는지 알 수 없었으며, 이것이 니오가 자신의 영혼을 조종할 방법을 가지고 있다는 것을 의미할 가능성도 알고 있었다. 하지만 힘에 대한 유혹은 그 무엇보다 컸다. 그녀가 ‘영각자’라는 조직에 합류한 것도 바로 힘을 얻기 위해서였으며, ‘혼기입술술’은 빨리 시도할수록 좋았다. 니오가 계속 성장하여 총 레벨이 10레벨을 돌파한다면 ‘혼기입술술’도 변화할 것이고, 그녀의 생명도 더욱 안전해질 것이었다. 이렇게 유망한 인물을 찾은 것을 그녀는 절대 놓치지 않을 것이었다.

니오는 글래디스가 제공한 정보에 꽤 만족했다. 내용을 확인한 후 마의 눈을 글래디스에게 던져주고는 곧바로 흙굴의 가장 깊은 곳으로 향했다. 스파이크와 스틱은 그곳에서 이미 한동안 헌트스톤과 데스베리를 타고 그를 기다리고 있었다. 니오의 샤먼 레벨이 상승함에 따라 데스베리의 능력도 강화되었지만, 그 능력을 훨씬 더 크게 증가시킨 것은 바로 덩굴의 더욱 심한 변이였다.
덩굴의 변이 원인은 ‘다면’에 있었다. 이 특별한 식물 인형의 기본 구성 요소는 사악한 독덩굴로, 항상 극도로 불안정한 기형적인 활동 상태에 있었다. 그의 자기 강화 방법은 사악한 것을 섭취함으로써 항상 강렬한 광폭한 사악한 마음을 유지한 뒤, 이러한 극단적으로 왜곡된 정신으로 사악한 독덩굴을 조종해 결과를 고려하지 않고 다양한 것들을 삼켜 강화를 이루는 것이었다. 이러한 강화는 종종 붕괴라는 대가를 치러야 했기에, ‘다면’의 비전투적인 면모는 어딘가 구석에서 사악한 독덩굴의 몸이 때때로 붕괴되고 다시 자라나고, 또 붕괴되고 다시 자라나는 모습이었으며, 마치 자해하는 변태와 같았다. 바로 이러한 광기 때문에 ‘다면’의 몸을 구성하는 사악한 독가시들은 일정 시간마다 변화를 보였고, 이러한 변화들은 샘플링과 배양을 통해 강화의 재료가 되었다. 그래서 스파이크와 스틱의 본질은 변하지 않았지만, 니오의 손에 의해 사용되는 덩굴은 처음의 징류만과 독가시덩굴과는 이미 달라져 있었다.
샤먼에게 영혼은 마법의 중요한 기반이다. 스파이크가 니오에게 준 능력은 데스베리였고, 스틱은 헌트스톤이었다. 달의 신의 우물 덕분에 헌트스톤은 더욱 다양한 변화를 보였지만, 달의 신의 우물이 낸시에 의해 해독된 후에는 데스베리도 혜택을 받았다. 어차피 둘 다 식물 계통이기 때문이다. 현재의 데스베리는 성인의 상완 굵기만 한 강철 케이블처럼 보였다. 니오가 잠을 잘 때, 데스베리는 힘들게 흙을 풀어주었고, 니오는 데스베리의 한쪽 끝을 잡고 그 힘을 이용해 마치 다이빙하듯 데스베리가 풀어준 흙 속을 빠르게 이동해 결국 어딘가 움푹 들어간 흙벽을 통해 밖으로 나왔다. 이전에 글래디스도 같은 방법으로 흙굴 안으로 들어갔었다.
니오는 이어서 나온 글래디스에게 말했다. “에버트와 맥켄을 지켜봐 줘.”
글래디스는 입을 삐죽이며 말했다. “그건 간단해.” 그녀는 니오와 협력한 후 영혼 조종 능력이 크게 향상되었으며 ‘심급 잠영’ 능력도 각성했기에, 맥켄과 에버트는 그녀에게는 아주 간단한 상대였다.
니오와 글래디스가 헤어진 후, 그들은 곧바로 천사단으로 향했다. 공국의 이 ‘허리케인’호는 전형적인 장갑함으로, 갑판, 전투대, 리프팅 플랫폼 등이 있었지만, 현재와 같은 상황에서 그 안으로 들어가려면 천사단을 이용할 수밖에 없었다.
천사단은 겉보기에는 방어 인력이 없어 언제든 사용할 수 있어 보였지만, 실제로는 엄격한 검사 절차가 있었다.
니오가 부유대 위에 서 있지 얼마 지나지 않아 빛이 그를 감쌌다. 순식간에 사라진 후 마법 음성이 들려왔다. “4급 군사, 고든·광야의 돌.”
“음, 잘됐어. 이름까지 있군.”

천제에 해당하는 비공정의 일부는 면적이 500평이 넘는 대홀이며, 니오는 이곳에 적어도 3명의 울리클로 워울프가 지키고 있다는 것을 알고 있었다. 하지만 그는 들킬까 봐 그다지 걱정하지 않았으며, 매우 침착하게 행동했다. 감정 장비는 결코 오류를 범하지 않았기에 사용자들은 무의식적으로 그 장비에 의존하게 되었다. 경찰에 신고하지 않는 한 그들은 대체로 쳐다보려고도 하지 않았다. 게다가 지금 이 시간에는 정상적인 생활 리듬을 가진 모든 생물들의 활동력이 저하되어, 성실하고 꼼꼼하게 일하는 사람은 거의 없었다.

글래디스가 이전에 수집한 정보 덕분에, 니오는 처음으로 거대한 비공정의 객실 구역에 들어서도 길을 잃을 걱정을 하지 않았다. 그는 안정적인 걸음걸이로 목적지를 향해 곧장 나아갔다.

“고든!” 길에서 몇 번 순찰팀을 마주쳤는데, 모두 5명씩이었다. 그중 한 팀에는 니오가 입고 있는 가죽 의상을 아는 사람이 있어서 웃으며 니오에게 인사를 건넸다.

니오는 머릿속에 아무 생각도 없었지만 침착함을 유지하며 엄숙한 표정으로 걸음걸이를 늦추지 않았다. “왕자 전하의 중요한 일이 있어서, 나중에 얘기하죠.”

그 워울프는 미소를 멈추고 니오가 멀어지는 모습을 바라보며 중얼거렸다. “이 녀석, 언제부터 이렇게 얼굴을 굳히고 위장을 하기 시작한 거지?”

이 시대에 비공정은 그다지 희귀한 비행기구가 아니었다. 세 개의 대진영과 각종 조직 세력들 모두가 보유하고 있었으며, 부유한 사람들도 자신의 재력을 과시하기 위해 한두 척씩 소유하기도 했다. 하지만 허리케인호와 같은 비공정은 일반 세력들이 가질 수 있는 것이 아니었다. 그것은 크기 때문이 아니라 그 안에 포함된 기술, 특히 핵심 기술 때문이었다. 이 기술은 동력 부분과 제어 부분이라는 두 가지 큰 범주로 나뉘었다. 마법 지능 총괄 제어와 마법 동력로 추진은 현대 세계 최고 수준의 비공정 핵심 기술이었지만, 이러한 기술의 근원은 교황청의 손에 있었다. 프리 연맹도 당연히 남의 지배를 받고 싶어 하지 않았기에, 허리케인호 곳곳에서 과학 기술의 흔적을 찾아볼 수 있었으며, 심지어 비공정의 보조 추진 시스템도 복잡한 증기기관 체계로 교체되어 있었다.

비공정 내부에 들어서자 니오는 마치 거대한 철강 공장에 온 것 같은 느낌을 받았다. 눈에 가장 많이 보이는 것은 철제 구조물과 철제 도구들이었으며, 마나의 빛은 여기서는 매우 희미했다. 게다가 빛을 멀리 비추지 못하는 말발굽 모양의 등불들 때문에 이곳은 어둡고 무거운 분위기와 차갑고 살벌한 느낌으로 가득했으며, 밖이나 지상에서 본 것처럼 화려하지 않았다. 이 모습은 니오로 하여금 옛 성들을 떠올리게 했다. 겉보기에는 튼튼하고 안전해 보이며 시적인 분위기를 풍기지만, 실제로 들어가 보면 습하고 어둡고 추워서 상상만큼 좋지 않았다.

이러한 배경 속에서 일부 특별한 구역들은 특히 눈에 띄었다. 예를 들어 마법 정원이 그랬다. 여기서 말하는 마법 정원은 정확히 말하자면 마법 식물 재배소였으며, 대량의 마법 재료와 부적, 기구들로 구성되어 있었다. 니오는 멀리서도 그곳을 볼 수 있었으며, 정원에서 풍겨 나오는 식물과 꽃들의 상쾌한 향기를 맡을 수 있었다.

마법 정원의 입구는 단 하나뿐이었으며, 누구든지 드나들려면 20미터 길이의 강철 다리 형태의 통로를 지나야 했다.

통로 끝에서 멀리서부터 키가 큰 문지기가 보였는데, 그의 표정은 굳어 있었고 눈빛은 차가웠다. 들어오는 니오를 주시하며 그 문지기는 굵은 목소리로 물었다. “무슨 일이시오?”

“왕자 전하께서 변이 식물의 샘플을 직접 세실리아 양의 손에 전달하라고 하셨습니다.” 니오는 턱을 치켜들고 당당하게 말했다.
“지금이 몇 시인지 알고 있나?” 문지기는 니오를 빤히 쳐다보았다. 무표정한 얼굴에는 아무런 변화가 보이지 않았지만, 말투와 표현은 그다지 우호적이지 않았다. 미녀 부관의 호위로서 그는 누구에게든 반항할 수 있는 권리를 빅토르로부터 받았다.
니오는 맞서며 말했다. “왕자 전하께서도 분명 지금이 몇 시인지 잘 아실 것입니다.”
문지기는 몇 초간 침묵하며 니오를 바라보다가 말했다. “잠시 기다려!” 그러고는 문을 열고 안으로 들어가 편지를 전달했다.
잠시 후 문지기가 나와 니오에게 고개를 끄덕이고 한쪽으로 비켜서서 입구를 터주었다.
니오는 당당한 걸음걸이로 안으로 들어갔다. 밝은 빛이 비치는 마화 정원의 복도를 지나자 끝에 있는 문이 반쯤 열려 있었으며, 니오의 눈으로는 안에서 분홍색 실크 잠옷을 입고 움직이는 우아한 인영까지 보였다. 그리고 얼마 지나지 않아 그녀는 차가운 시체가 될 것이라는 점을 니오는 확신했다.
동시에 땅 위, 모닥불의 재만 남고 주위가 고요한 이주대의 캠프에서도 빅토르의 계획이 실행 단계에 들어갔다.