제11장 마지막 준비

누군가가 개에게 잘해주면 사람들은 “보세요, 이 사람은 정말 자비로운 사람이군요!”라고 말한다.
빅터는 그 사람이고, 니오는 그 개다. 의식적으로 형성되었든 무의식적으로 형성되었든, 계급이란 것은 사람들의 마음속에 존재하며, 마치 시계에서 시를 알리는 키와 같아서 조건이 갖춰지면 작동한다.
그래서 빅터가 공개적으로 니오의 ‘무모함’을 용서한다고 말했을 때, 이빨달린 늑대인간들뿐만 아니라 이주단의 사람들도 잠재의식 속에서 “아, 보세요. 위대한 공작의 동생이자 왕족의 후손이 자신의 잘못을 인정하다니, 정말 관대하고 고귀한 귀족이군요! 게다가 아직 젊기까지…”라고 생각했다.
니오는 화를 내기 전부터 자신이 빅터에 비해 ‘목소리가 작다’는 것을 알고 있었지만, 빅터가 체면 문제를 얼마나 잘 다룰 줄 알 줄은 몰랐다.
즉흥 연설을 마친 빅터는 니오에게 이렇게 말했다. “이빨달린 군단의 병사들은 내 명령을 이해하는 데 약간의 오해가 있었군요. 내가 명확하게 전달하지 못한 셈이죠. 또한 당신이 느끼는 분노도 잘 이해합니다. 동쪽으로 오면서 수많은 위험을 겪고 혼자서 모든 것을 감당해야 했으니까요. 하지만 반드시 언급해야 할 두 가지가 있습니다. 첫째는 당신이 이빨달린 군단의 병사들에 대해 함부로 말한 것입니다. 공정하게 말하자면 그들은 훌륭한 군인들입니다. 군인의 최고 사명은 명령을 수행하는 것이죠. 그들은 정말 잘해냈습니다. 설령 내가 그들의 지휘관으로 하루만 있더라도 그들의 영광을 지킬 책임과 의무가 있습니다. 둘째는 내 부관이 실제로 개인적인 감정을 가지고 있었다는 것입니다. 그래서 그녀가 실수를 했더라도 함부로 모욕당해서는 안 됩니다. 그것은 내 지위 때문이 아니라 내가 남자이기 때문입니다. 어떻게 생각하십니까?”
이런 태도는 자신의 ‘완벽한 이미지’를 조금 손상시키는 것처럼 보이지만, 더 중요한 것을 가져다준다—진실성이다. 완벽함보다는 눈에 띄지만 큰 문제가 되지 않는 결점이 있는 쪽이 사람들은 더 쉽게 받아들인다. 사람들은 더 이상 이 악명 높은 귀족이 연기를 하는 것이 아닌지 의심하지 않을 것이다. 사람들은 그가 악명이 높고 좀 고집스러울지라도 중요한 일이나 핵심적인 문제를 처리할 때는 여전히 훌륭하다고 말할 것이다.
니오는 3대의 채찍질을 당했다. 2대는 이빨달린 늑대인간들을 개새끼라고 욕했기 때문이고, 1대는 아름다운 부관을 닭이라고 했기 때문이다.
엉덩이에 가해지는 채찍의 고통은 니오에게 그다지 중요하지 않았다. 그가 신경 쓴 것은 빅터가 이를 통해 자신의 권위를 백성들과 이빨달린 늑대인간 병사들 사이에서 성공적으로 높였다는 점이었다. 이로 인해 두 가지 부정적인 결과가 생겼다. 첫째는 백성들의 경계심이 줄어든 것이고, 둘째는 상대가 빅터일 때 그의 권위가 떨어질 수 있다는 것이다. 만약 그가 빅터에 대해 또 무언가 나쁘게 말한다면, 사람들은 “혹시 그 3대의 채찍질 때문에 불만을 품고 복수를 꾀하는 것은 아닐까?”라고 생각할 것이다.
빅터는 계속해서 사람들의 표정과 태도를 주의 깊게 살펴보았다. 이 사건이 끝났을 때 그는 자신이 이번 싸움에서 승리했으며, 그것도 매우 멋지게 승리했다고 확신했다. 그는 고대 유로 제국의 어느 황제가 했던 말이 떠올랐다. “자신의 권위를 잘 활용하고, 백성들의 사고를 잘 조종하고 이끌 줄 안다면, 설령 그들에게 죽음을 가져다준다 해도 그들은 여전히 당신을 사랑하고 지지할 것이다!”

물론, 빅터에게도 불만스러운 점들이 있었다. 그가 극도로 싫어하는 니오는 매우 똑똑한 상대였다. 그는 채찍질을 당했음에도 불구하고 간단한 몇 마디 말과 단호한 태도로 모두의 호감을 얻었으며, 성급하지만 솔직하고 정직하며, 마을 사람들을 위해 권력도 두려워하지 않는 인상을 남겼다…
“칼도 내 손에, 권력도 내 손에, 넌 이미 출발점에서 진 거야! 흥, 아깝군…” 빅터는 절뚝거리며 막사로 향해 가는, 백성들의 영웅적인 환영을 받는 니오를 바라보며 아쉬움이 스쳤다. 그는 그런 복잡한 얽힘들이 없더라도 니오 같은 사람은 결코 자신의 편이 되지 않을 것이라는 것을 알고 있었다.
그때, 경비병이 와서 세 명의 공중 기사가 목표물을 잃어버렸다고 보고했다.
“쓰레기!” 빅터는 마음속으로 거칠게 욕을 내뱉었다. 그는 원래 질풍대의 행방을 알아내려 했지만, 부하들이 자유의 날개 출신의 우수한 정찰병들이 몇 명의 시골뜨기들에게 속았다고 말해주었다!
오후 내내 니오는 불안과 우울 속에서 시간을 보냈다. 그는 온갖 방법을 동원해도 백성들을 구할 방법을 찾을 수 없었다. 그는 말만으로는 아무도 자신을 믿지 않을 것이며, 이빨 달린 늑대인간들도 믿지 않을 것이라는 것을 알고 있었다. 그는 단지 빅터가 다시 이주민들을 죽이려는 동기만 알고 있을 뿐이었다. 그 동기가 밝혀졌다고 해도 무슨 소용이 있겠는가? 동기만으로는 처벌할 수 없으니, 그렇지 않으면 왕위를 노리는 자들은 일찍이 목이 잘렸을 것이 아닌가?
해가 지고, 비공정에는 엄청난 양의 음식과 술이 실려 내려왔으며, 미리 조리해야 하는 고기들도 이미 끓고 있었다. 많은 요리사와 주방장들이 저녁 식사를 준비하는 모습도 매우 활기차 보였다. 아이들은 드물게 맛보는 사탕을 먹으며 평원에서 즐겁게 놀았고, 어른들의 얼굴에도 미소가 번지며 오랫동안 잊고 있던 편안함을 느꼈다. 어쨌든 공국의 강력한 군대가 도착했으니 더 이상 두려워할 필요가 없었다. 이 밤을 지나면 모두 비공정을 타고 떠날 것이고, 모든 것이 좋아질 것이다.
니오는 절뚝거리며 걸었다. 길을 가는 내내 사람들이 그에게 인사를 건넸지만, 그의 모습은 여전히 쓸쓸하고 우울해 보였으며, 이 막사의 활기찬 분위기와는 어울리지 않았다.
“니오, 조금 기분이 안 좋은 것 같아…”
“네가 채찍질을 당했다면 너도 기쁘지 못할 거야.”
“아마도 영웅의 시절이 곧 끝날 것이기 때문일 거야…”
“닥쳐, 니오는 네가 말하는 그런 더러운 사람이 아니야. 조금이라도 양심이 있다면, 그가 우리 마음속에서 영원히 영웅임을 알아야 해!”
“그래, 그래! 난 그냥 함부로 분석한 거야. 결국 고생 끝에 행복이 오니 기쁘긴 해야지! 공로에 따라 보상을 주자면, 니오의 공로는 대부분 영주님의 것으로 간주되겠지만, 남은 부분만으로도 상당한 보상과 큰 영광을 얻을 수 있어.” ……
니오는 사람들의 수다를 많이 들었지만, 이제는 더 이상 신경 쓰지 않았다. 그는 오직 깊은 무력감만을 느꼈다. 죽음이 다가오고 있었고, 그가 할 수 있는 것은 매우 제한적이었다.
모피로 된 천막을 젖히고, 니오는 눈보라 속에서 큰 천막 안으로 들어갔다. 에버트, 지제프, 우드로 등 몇몇 사람들이 모여 과일을 먹고 술을 마시며 열심히 이야기를 나누고 있었다. 니오가 들어오자 모두 일어나 그를 맞이하며 앉으라고 했다. 맥켄은 또 말했다. “엉덩이의 상처는 아직 완전히 나아지지 않았지? 테이블을 옮겨서 누워 있으면 어때?”

니오는 사람들과 잡담할 기분이 아니어서 곧장 말했다. “질풍대 쪽에 물자를 보내야 하는데, 누가 수고해서 가줄래?”
“저요!”
“저요!”
경쟁적으로 나선 이들은 데이비와 게일이었다. 둘 다 자신들이 다른 이들보다 젊고 경험도, 공헌도 부족하다고 생각했으며, 질풍대의 상황을 직접 보고 싶어서 앞다투어 자원했다.
“다들 가세요!” 니오는 마수야에게 후계자가 될 사람들을 남겨두고 싶었다. “일제프, 당신이 가주세요. 이주대의 길은 잘 알고 있으니까요.”
“뭐 수고롭다는 거 있어요. 질풍대 쪽에는 위로의 선물을 가져다주는 게 맞아요.” 일제프는 질풍대의 실제 상황을 잘 알고 있었기에, 같은 평민 출신인 질풍대 사람들이 이번 동쪽 이주 과정에서 이주대 사람들보다 훨씬 더 많은 희생을 치렀다는 것도 잘 알고 있었다.
니오는 고개를 끄덕이며 말했다. “지체할 수 없어요. 지금 바로 출발 준비를 하세요. 밤길을 가지 않아도 되니까요.”
“형들은 여기 앉아 있어요. 내일 봐요.” 일제프는 웃으며 모두에게 작별 인사를 했다.
맥켄은 농담조로 말했다. “오늘 밤은 축제일이에요. 놓치면 정말 아쉬울 거예요.”
“우리는 질풍대의 용사들과 함께 축하할 거예요. 당신들은 부러워할 수 없어요, 하하.”
니오는 지시했다. “가능한 한 유능한 형제들을 골라보세요. 사람이 많아도 괜찮아요. 여기엔 이빨 달린 늑대인간들이 지켜보고 있지만, 길 위는 안전하지 않아요. 그리고 출발하기 전에 저에게 먼저 알려주세요. 할 말이 좀 있어요.”
“알겠습니다!” 일제프는 기쁜 마음의 데이비와 게일을 데리고 큰 걸음으로 천막을 나갔다.
니오는 엉덩이를 기대고 앉아 술이 가득 담긴 큰 나무잔을 받아 한 번에 마셨다. “또 줘!”
술이 다시 채워졌다.
또 한 번에 마시고는 “또 줘!”라고 했다.
연달아 다섯 여섯 번 마시자 맥켄 일행은 서로 얼굴을 마주 보았다. 그들은 니오가 이렇게 방종하는 모습을 처음 보았다. 평소에는 건배는 고사하고 술을 마시는 양도 매우 적어, 반 잔도 넘지 않았다. 항상 경계하고 항상 정신을 차리고 있는 것이 바로 니오 같은 사람이었다.
소매로 입가의 술기운을 닦은 니오는 자리에 있는 모든 사람의 얼굴을 차례로 바라보았다. 그의 눈은 약간 붉어져 있었고, 코를 훌쩍이며 천천히 말했다. “제 말을 들어주세요. 오늘 밤은 모두 칼을 베개 밑에 두세요!” 그렇게 말한 뒤, 사람들의 표정은 신경 쓰지 않고 일어나 비틀거리며 밖으로 나갔다. 천막 입구에 이르러 돌아보며 말했다. “아니면, 취해 꿈속에서 살아보는 것도 좋겠군요. 정신을 잃을 정도로 마시세요.”
니오가 떠나자 천막 안의 분위기는 이상하고 어색해졌다. 여기엔 사람이 꽤 많았지만 바보는 거의 없었다. 니오의 말 속에 담긴 뜻을 모두가 어느 정도 이해할 수 있었지만, 모두가 조금 믿기 어려워했다. 너무 충격적이었기 때문이다! 게다가 저항할 생각조차 들지 않을 정도였다!
서둘러 걸어오는 한 호위병이 니오와 마주쳤다. 기쁜 목소리로 말했다. “바로 찾고 있었어요! 아가씨께서 로드릭스 아가씨와 함께 아시아로 가시는데, 대니에게 전해줄 것이나 말이 있으신지 여쭤보라고 하셨어요.”
대니는 발렌티나의 기사로, 발렌티나와 함께 피난 계곡으로 갔다가 그곳에서 아시아로 갔다. 밀리엔이 이 호위병을 통해 전달하게 한 것은 당연히 자신과 대니 사이에는 아무런 관계도 없다는 점을 우회적으로 표현하기 위함이었다.

니오는 그 말을 듣고 약간 놀랐다. 그는 로드릭스가 사건의 목격자가 될 것이라고 생각했으며, 그렇게 되면 밀리엔과 제이비어의 목숨은 적어도 보장될 것이라 여겼다. 그런데 이 피닉스 여인이 이렇게 서둘러 떠나려 하다니.
“그래도 좋아. 성명이 더럽혀지거나 사건에 깊이 휘말려 수동적인 입장에 처하는 것을 피할 수 있으니…” 이런 생각을 하며 니오는 말했다. “가서 아가씨께 잠시 기다려 달라고 전해주세요. 제가 메모를 쓰고 짐을 챙겨서 대니에게 전해달라고 부탁드리겠습니다.”
그 경호원은 의심하지 않고 곧바로 대답한 뒤 가서 전달했다. 니오는 발걸음을 재촉해 자신의 천막으로 돌아가 종이와 펜을 꺼내 순식간에 편지를 썼다. 세 장의 큰 종이가 가득 채워졌으며, 한 번에 써내려갔다.
편지를 접은 뒤, 이전에 숨겨둔 짐에서 몇 가지 물건을 꺼내 작은 가죽 주머니에 편지와 함께 넣어 천막 밖으로 가져갔다.
아이리스 기사 오로라는 지위가 높고 명성이 자자했으며, 스스로 군직도 맡고 있었다. 반년 전 그녀의 아버지가 준 생일 선물인 피닉스 알 화석이 변이를 일으키자, 오로라는 혼자서 어둠에 심각하게 침식된 위험한 지역인 타이탄의 도시 남쪽으로 가서 고대 천화의 유적을 찾았다. 생사를 건 위험한 여정 끝에 마침내 강력한 성수 동반자인 피닉스를 얻었으며, 피닉스 시티에 돌아오자마자 에드리트 영지의 사건과 딥 등이 벌인 큰 움직임에 대한 소식을 들었다. 로드릭스 가문은 자체적인 정보망을 가지고 있어서 오로라가 제때 도착할 수 있었다. 하지만 이번 여행은 결국 ‘가는 길에’ 하는 것일 뿐, 그녀는 아시아로 가야 할 공무가 있었으며, 이 피닉스는 사실상 투영된 존재로, 피닉스 일족이 새로 태어난 새끼들을 보호하기 위해 만든 것이었다. 이 힘을 가능한 한 오래 유지하기 위해서는 필요한 설비가 있어야 했고, 그냥 이대로 계속하는 것은 문제가 될 수 있었다. 게다가 제이비어는 이미 밀리엔을 다른 곳으로 보내려 했으며, 빅터도 오로라가 사건에 휘말려 불필요한 골칫거리가 생기는 것을 원하지 않아 옆에서 부추겼고, 이것이 바로 이렇게 서둘러 헤어지게 된 이유였다.
“아가씨, 이 짐은 꼭 대니에게 직접 전달해 주시고, 그가 직접 열어보도록 해주세요.” 니오는 작은 가죽 주머니를 밀리엔에게 건네며 소중하게 말했다. 그런 다음 고개를 돌려 오로라에게 미소 지으며 말했다. “존경하는 로드릭스 아가씨, 제 아가씨는 기억력이 그다지 좋지 않아서, 내일 아침에 한 번 상기시켜 주시면 감사하겠습니다.”
오로라는 살짝 고개를 끄덕였고, 밀리엔은 미간을 찌푸리며 다소 불쾌해했다. 그녀의 본래 의도는 이번 이별을 계기로 자신의 친구가 니오를 가까이에서 만나볼 수 있도록 하는 것이었다. 오로라의 현재 에너지는 비범했으며, 그녀의 도움이 있다면 그녀와 니오 사이의 사랑의 길이 더 순조로워질 수도 있었다. 하지만 니오는 분명히 상황을 망쳤다. 그는 그녀의 세심한 배려를 이해하지 못했을 뿐만 아니라 사람들을 오래 기다리게 했으며, 평소와 달리 지저분한 모습을 보였다. 머리는 엉망이었고 입에서는 술 냄새가 났으며, 옷과 칼라에도 술 얼룩이 가득했다. 게다가 대니가 직접 열어보라거나 오로라가 상기시켜 달라는 등 이해할 수 없는 말들을 했다. 그는 자신이 무슨 말을 하는지 알고 있는 걸까? 세상에! 자신의 연인이 어떻게 술주정뱅이가 되었단 말인가? 혹시 그 3개의 채찍 때문일까? 아니면 동쪽으로의 승리 이후의 방종 때문일까? 하지만 그녀가 알던 니오는 결코 이렇게 경박한 사람이 아니었는데… 정말 아버지가 말씀하신 대로 사람은 변하는 것일까? 특히 진정한 기복을 겪은 후에는…
밀리엔의 기분이 좋지 않아서, 원래는 따뜻했어야 할 이 작은 이별도 그 맛을 잃어버렸다.

“그럼 나 갈게. 오로라가 있으니 안전해.”
니오는 입술을 깨물며 고개를 끄덕였다. 말하고 싶은 것은 수없이 많았지만 입 밖으로 나오지 않았다. 멀어져 가는 밀리엔의 뒷모습을 바라보며 그는 마침내 참지 못하고 말했다.
걸음을 멈춘 밀리엔과 오로라는 둘 다 니오를 돌아보았다. 밀리엔은 약간 의아해하고, 놀라워하며, 약간은 화가 난 표정이었다. 근처에 다른 사람들도 있었는데, 니오가 어떻게 그냥 자신의 이름을 부를 수 있단 말인가? 너무 부주의했다. 분명히 술을 좀 많이 마신 모양이다.
오로라도 놀랐다. 이전에는 불사조가 그녀를 순식간에 수천 리 떨어진 곳으로 보내준 적이 없었다. 그녀와 밀리엔은 주로 편지를 주고받았으며, 밀리엔은 편지에서 자신의 연애 생활과 사랑하는 사람에 대해 언급했지만 그 사람이 누구인지는 구체적으로 밝히지 않았다. 오늘, 지금, 그녀는 밀리엔과 니오 사이의 관계가 평범하지 않다는 것을 느꼈다. 더욱 중요한 것은, 그녀는 그런 눈빛을 가진 남자를 본 적이 없었다. 깊은 애정과 함께 약간의 슬픔, 그리고 축복과 격려의 의미가 담겨 있으며, 그 외에도 복잡하고 이해하기 어려운 감정들이 섞여 있어, 말을 아끼는 그의 표정과 함께 매우 깊은 인상을 남겼다.
“조심해…” 그것이 니오의 유일한 작별 인사였다.
밀리엔은 고개를 끄덕이고 돌아서서 떠났다. 오로라는 몇 걸음 걸어간 뒤 눈보라 속에 서 있는 그의 모습을 돌아보았다. 이유 없이 눈물이 고였다. 아마도 너무 민감한 탓일 것이다. 그녀는 이별의 느낌을 받았다…
동시에, 제라르는 얼굴을 굳히며 질풍대에 물품을 보내어 그들을 격려하자는 제안에 동의했다. 그는 그런 음식이나 술을 아까워해서가 아니었고, 그것들이 빅토르가 가져온 것이라서 무례하다고 생각해서도 아니었다. 그는 니오가 점점 더 거만해지고 있으며, 자신을 거치지 않고 직접 명령을 내려 자신을 또다시 곤경에 빠뜨리고 있다고 생각했다. 혹시 니오만 부하들을 배려하는 것인가? 자신 같은 영주는 공을 세운 부하들을 신경 쓰지 않는단 말인가? 정말 말도 안 된다!
“질풍대와 같은 용사들은 소환되어 크게 보상받고 함께 축하해야 해!”
빅토르의 체면은 제라르가 반드시 챙겨주어야 했다. “오늘은 시간이 좀 늦었으니, 음식과 술을 좀 보내고 내일 아침에 질풍대와 함께 돌아오도록 해.”
“알겠습니다!” 리제프가 명령을 받들었다.
리제프가 다시 니오를 만난 것은 진영 입구에서였다. 대열은 이미 출발했고, 두 사람은 대열 뒤에서 걸으며 이야기를 나누었다.
“공국 사람들을 동행시키지 않은 게 현명하군. 하지만 그렇다고 해서 뒤를 따르는 자들을 피할 수는 없어.” 니오가 말하며 하늘을 가리켰다.
리제프는 이주대에서 가장 경험이 많은 노병이었기에 니오의 뜻을 바로 알아차렸다. “당신은…?”
니오는 손으로 ‘쉿’하는 제스처를 취했고, 리제프는 자신도 모르게 목소리를 너무 크게 냈다는 것을 깨달았다.
“카반 거독은 야간 시력이 없지만, 자신들의 약점을 분명히 알고 있을 테니 다른 대비책도 있을 거야. 그러니 너희의 진짜 기회는 황혼 때의 어둠을 이용하는 것이다. 내가 계산해보니, 너희가 균등하게 걸으면 황혼 때쯤 질풍대의 주둔지에 도착할 수 있어. 질풍대는 이미 오전에 도적굴로 향했지만, 그곳의 지형은 꽤 괜찮아서 은신하기에 적합해. 너희도 소란을 피우지 말고, 그때는 훈련이라는 명목으로 하도록 해. 그렇지 않으면 오히려 문제가 생길 수 있어.”
리제프는 똑똑한 사람이었기에, 상황이 정말로 그가 생각하는 만큼 심각하다면 이주대가 탈출할 가능성은 꿈에 불과하다는 것을 알고 있었다. “그럼 당신은…”

“하나라도 구할 수 있으면 그걸로 됐어. 나와 이주대의 동료들이 그때 로드님을 보호하며 탈출할 수 있을지 살펴볼 거야. 그 부분은 걱정하지 마. 이번 훈련을 어떻게 더 흥미롭고 의미 있게 만들지 고민하는 게 진짜 중요해. 어쩌면 이건 정말 단순한 훈련일지도 몰라.”……
니오의 마음속에는 어느 정도 야수 같은 기질이 있었다. 우두머리로서 앞장서서 책임을 지는 것, 특히 팀이 아직 ‘유아기’에 있을 때 가장 먼저 돌격하고 마지막으로 물러나는 것이 그의 책임이었다. 상황이 거의 죽음에 가까울 정도로 위험해도, 니오는 어떻게 죽음 속에서 살아남아 길을 개척할지만 생각했다.
하지만 니오는 자신의 노력을 일부 사람들이 고마워하지 않을 뿐만 아니라, 오히려 그들의 마음을 사려는 음모나 다른 목적이 있다고 여긴다는 것을 깨닫지 못했다. 니오가 또 다른 생사의 시련을 맞이할 준비를 하는 동안, 그에 대한 개인적인 계략과 행동들이 이미 시작되고 있었다……