제21장 웃으면서 돌파하다

곡의는 봉쇄된 공간 속에서 시간 정지를 깨달았다.
하지만 그는 바야흐로 봉쇄된 공간을 뚫고 나오지 않은 채, 팔역신왕을 속이기 위해 그랬던 것이다. 그래야 윤회전에서 기습적인 전략을 사용해 팔역신왕에게 치명적인 일격을 가할 수 있었다.
물론 봉쇄된 공간 안에서도 곡의는 시간 정지를 열심히 연습했는데, 이 연습은 촌계구 우주에서 이루어졌다. 파도처럼 밀려오는 혼돈 에너지는 어떤 공간이든 공간이 변동하는 순간 즉시 그 공간을 원래 상태로 되돌려놓았다.
이때 팔역신왕이 나타나 공간-시간 대변환 진법을 한 번에 해체했고, 온 공간이 다시 변동된 상태로 돌아갔다. 그러자 곡의와 공야명 둘 다 자유롭게 움직일 수 있게 되었다.
곡의는 이미 의식을 회복한 상태였기에 공야명보다 먼저 팔역신왕이 오고 있다는 것을 알았다. 진법이 해체되는 순간 그는 즉시 행동에 나섰다.
오른손을 발톱 모양으로 만든 그는 공야명의 목을 직접 움켜잡았다!
동시에 그의 오른손에는 혼돈 에너지가 가득했으며, 공야명의 목을 움켜잡았을 때 그는 잠시 당황했을 뿐, 곧바로 기절해버렸고 전혀 저항할 힘이 없었다.
혼돈 에너지는 신왕의 내부 세계조차 봉인할 수 있다.
내부 세계의 생명체들의 지지가 사라지면 신왕도 공간의 힘을 발휘할 수 없으니, 저항할 힘이 있을 리가 없다. 이때 공야명은 마치 죽어가는 수탉처럼 아무런 반응도 없이 곡의에게 들려져 있었다.
“형님!” 공야중과 공야유 둘은 이때 공포에 질려 소리쳤으며, 눈에서는 불길이 튀어나올 것 같았다.
“공야명!” 다른 일곱 영역의 신왕들도 이 광경을 보고 크게 당황해 분노에 찬 목소리로 외쳤다.
곡의는 담담히 웃으며 팔역신왕을 바라보며 말했다. “어때, 너희들은 진법으로 나를 봉쇄할 수 있었지만, 이제는 내가 너희들을 속였으니 이제는 균형이 맞춰진 셈이야. 이번에는 4억 년간의 봉쇄에 대한 대가로 이 공야명의 목숨을 가져가겠어. 너희들은 반대하지 않겠지?”
분노!
팔역신왕들은 곡의의 이런 거만한 말을 듣고 모두 분노에 휩싸여 온몸이 불타오르는 듯했지만, 아무도 곡의를 상대할 엄두를 내지 못했다.
공야명은 곡의의 손아귀에 있었고, 손에 힘이 조금만 더 가해지면 그의 몸은 완전히 무너질 것이었다.
“곡의, 어서 공야명을 놓아줘.” 구암은 분노에 차 있었지만 이때는 진정하여 즉시 소리쳤다.

그때, 오원, 정무귀, 종경, 기신 등 26명의 신왕들이 쿠이의 곁으로 와서 기쁜 표정으로 그를 바라보았고, 이어서 함께 팔역신왕들을 적대시했다.
이때 비승자 신왕들 쪽은 신왕의 수가 팔역신왕들을 압도했으며, 27대 23으로 압도적인 기세를 보였다.
쿠이는 추암을 바라보며 미소 지으며 말했다. “네가 풀어달라고 하면 풀어주지. 너희 신왕들은 신제로부터 진법 하나를 얻었다고 해서 내 수련을 억누를 수 있다고 생각하나? 정말 순진하군. 지금 당장 너희에게 보여주마. 신왕도 내 손아귀에서는 그저 모래 덩어리에 불과하다는 것을.”
공포!
팔역신왕들은 쿠이의 말을 듣고 마음속에 이유 없는 공포심이 생겨 어떻게 대응해야 할지 전혀 모르고, 초조하게 쿠이의 행동을 지켜보았다.
그때 쿠이는 혼돈 에너지를 공야명의 온몸에 퍼뜨렸고, 의지만으로 공야명의 몸이 갑자기 무너져 내렸으며, 신왕의 몸이 모두 앞에서 재가 되어 사라졌다.
공야명의 영혼실유도 도망치지 못했으며, 방금 드러나자마자 쿠이가 주먹으로 내리쳐 즉시 파괴했다.
눈 깜짝할 사이에, 본원주를 소유한 신왕까지 쿠이의 손에 의해 즉사했다. 이런 충격적인 광경이 모든 신왕들의 눈앞에 그대로 드러났으며, 이 쿠이는 너무나 강력했다.
신왕이 이렇게 쉽게 죽을 수 있다고?
팔역신왕들뿐만 아니라 오원, 정무귀, 기신, 종경 등 비승자 신왕들도 쿠이가 이토록 위엄 있게 신왕을 살해하는 것을 보고 공포에 질려 오랫동안 놀란 뒤에야 진정되었다.
“쿠이, 넌 잔인해!”
“쿠이, 네가 감히 신왕을 죽이다니, 반드시 신제의 처벌을 받을 거야.”
“쿠이, 신왕회륜전에서 네 죽음의 시간이 왔어. 이제 잠시나마 자유롭게 지내게 해주마.”
팔역신왕들은 이제 모두 분노에 차 소리쳤다. 쿠이가 쉽게 신왕을 죽인 것에 대한 공포도 있었고, 자신들의 운명에 대한 걱정도 있었으며, 신제가 쿠이를 죽일 수 있을지에 대한 불안도 있었다.
오원 일행은 이를 듣고 즉시 큰 소리로 욕했다.
“너희 팔역신왕들, 이제 두려워졌지? 신왕이라고 해서 대단하다고 생각하며 우리 비승자 수련자들을 계속 억압해왔는데, 이제야 두려움을 느끼는군. 드디어 너희를 다스릴 사람이 나타났어.”
“너희만 신왕을 추격할 수 있고, 우리는 너희 신왕들을 죽일 수 없다는 건가?”
“왜 화를 내? 못마땅하면 지금 당장 싸워보자.”

“너희 팔역신왕들, 4억 년이 넘도록 숨어 있었지만 이제는 더 이상 거북이처럼 숨지 않는군. 여전히 무척 두려워하는 모양이야. 함께 싸워보는 게 어때? 지금 당장 생사를 건 싸움을 벌여보자, 어때?”
강도 출신인 이 신왕들은 이런 상황에서 결코 정중한 말을 하지 않고, 모두 격렬하게 소리를 지르며 얼굴에는 조롱하는 표정이 가득했다.
곡의는 오히려 침착했다. 공야명에게서 떨어진 본원주와 공간반지를 챙긴 뒤, 미소를 지으며 팔역신왕들을 바라보았고, 경멸하는 표정이 역력했다.
“너희들이 모두 나타났으니, 이제 우리 형제들과 제대로 싸워보도록 하자. 음, 너희들이 모두 나를 두려워하는 걸 알고 있으니, 나는 일단 옆에서 구경하고 있을게. 너희들이 제대로 싸워.” 곡의는 미소를 지으며 말한 뒤, 재빨리 삼신봉으로 날아가 백만이 있는 궁전 안으로 들어갔다.
그때, 오원, 정무귀, 기신, 종경, 허묘, 건모, 소봉 등의 신왕들은 곡의의 말을 듣고 모두 기뻐하며 자신들의 신기를 들고 곧바로 팔역신왕들을 향해 달려갔다.
“곡의, 우리는 널 절대 용서하지 않을 거야.” 이때 팔역신왕들은 모두 분노에 차서 소리쳤다.
이 팔역신왕들은 곧바로 공간의 혼류 속으로 사라져버렸다. 그들이 정말로 오원 일행과 맞서 싸울 리가 없었다.
“이 자식들, 싸워봤자 죽는 사람도 없는데, 이 겁쟁이들.”
“지루해. 4억 년이나 숨어 있다가 돌아왔다가 또 숨어버리다니, 이 신왕들은 전부 거북이에서 변한 것 같아.”
“됐어, 윤회전이 곧 시작될 테니, 그때는 그들이 도망치려 해도 불가능할 거야. 언젠가는 반드시 그들과 결전을 벌일 거야.”
오무, 정무귀 등은 팔역신왕들이 재빨리 도망친 것을 보고 불만스러운 표정을 지었지만, 어쩔 수 없이 불평만 할 뿐이었다.
한편 곡의는 궁전 안에서 고요히 수련 중인 백만 옆에 서서 조용히 그녀를 바라보았지만, 소리 내어 그녀를 깨우지는 않았다.
하지만 백만은 스스로 눈치채고 곧바로 눈을 뜨더니 곡의의 모습을 보고는 갑자기 날아올라 그의 품에 안겨 그를 꼭 껴안았다.
“당신은 마침내 해방되었군요.” 백만은 울먹이는 목소리로 말하며 온몸을 떨었다.
곡의도 백만을 껴안은 채 계속 미소를 지으며 그녀의 부드러운 머리카락과 아름다운 등을 쓰다듬었지만, 마음속으로는 약간의 죄책감을 느꼈다.
이 4억 년 동안 곡의는 그 봉쇄된 공간을 직접 깨고 나올 수도 있었지만, 시간 정지를 이해하고 연습하기 위해 그 안에 계속 머물러야 했기에, 백만이 4억 년이 넘도록 기다려야 했던 것이다.

“나 나왔어. 앞으로는 네가 나를 그렇게 애타게 기다리게 하지 않을 거야. 계속 네 곁에 있을게.” 쿠이는 부드럽게 말했다.
백만은 “음” 하고 대답한 뒤 쿠이의 몸을 밀어내고 그를 침착하게 바라보다가 갑자기 웃기 시작했다.
“쿠이, 알아? 원래는 울고 싶었는데, 네가 내 몸을 쓰다듬자 갑자기 웃고 싶어졌어. 하하…… 왜인지 모르겠지만, 널 보자마자 갑자기 웃고 싶어졌어.”
백만은 가녀린 팔다리를 흔들며 약간 숨을 헐떡였다.
쿠이는 당황하여 멍하니 백만을 바라보았다. 그녀를 거의 알아보지 못할 지경이었다. 하지만 쿠이는 백만이 미쳤다는 것을 알고 있었다. 아마도 4억 년이 넘는 긴 기다림으로 인해 감정에 변화가 생겨 자신을 보자마자 감정을 터뜨린 것이리라.
“쿠이, 잠시만 떠나줄 수 있어? 지금은 널 보기만 해도 웃고 싶어서 참을 수가 없어.” 백만은 배를 움켜쥐고 숨을 헐떡이며 소리쳤다.
쿠이도 백만이 진짜로 웃고 있다는 것을 알았고, 단순히 감정을 표출하는 것이 아니라는 것을 깨달았다. 그는 매우 답답해졌다. 방금 나왔을 뿐인데 자신의 모습이 우스꽝스러워진 걸까?
쿠이가 궁전을 떠나려 할 때, 백만은 웃다가 그대로 바닥에 쓰러졌고, 손발을 휘저으며 숨을 헐떡였다.
쿠이는 더욱 답답해졌다. 자신은 팔역신왕을 처벌하는 것을 포기하고 바로 백만을 보러 온 것인데, 오히려 그녀를 미친 듯이 웃게 만들었다. 마음이 혼란스러워 무슨 기분인지 전혀 알 수 없었다.
쿠이가 궁전을 떠난 후, 백만의 온몸에서 갑자기 거대한 기운이 퍼져 나왔다.
신왕의 의지가 깨어났다!
백만은 큰 웃음 속에서 자신의 본심을 찾았고, 이제 직접 자신의 신왕의 의지를 응축해내고 있었다.
방금 궁전을 떠난 쿠이와 하늘에서 그를 기다리고 있던 20여 명의 신왕들은 궁전 안의 변화를 보고 모두 놀란 표정을 지었다. 이런 놀라운 광경에 그들도 당황했다.
웃음만으로도 수위를 돌파할 수 있다는 건가?
이전에 신왕의 의지를 찾기 위해 잔혹한 전투를 치르고 온갖 노력을 기울여 마침내 자신의 본심을 찾고 신왕의 의지를 응축해낸 그 신왕들은 이제 백만이 웃으면서도 돌파했다는 사실에 질투와 부러움을 느꼈다.
백만의 신왕의 의지는 잠시 나타났다가 곧 사라졌다. 분명히 백만은 지금 고요히 수련하여 최대한 빨리 신왕의 수위에 도달해야 했다.
쿠이는 궁전을 한 번 쳐다본 뒤 더 이상 백만을 방해하지 않기로 했다. 그는 이제 오원, 정무귀 등의 신왕들 앞으로 가서 매우 기쁜 표정으로 웃었다.

“여러분, 오래 기다리게 했습니다. 이제 우리가 회륜산으로 떠날 시간입니다. 팔역신왕들, 우리는 그들을 모두 죽여야 합니다. 앞으로 이 신계는 오직 우리 비승자들의 영역이 될 것입니다.” 취의가 미소를 지으며 말했다.
각 신왕들은 즉시 동의하며 크게 웃고 큰 소리로 찬성했다.