제4장 훌륭한 배우

강도들은 미리 준비를 마친 상태였으며, 제시한 몸값 조건은 터무니없이 높았다. 그중에는 니오의 개인 소지품, 즉 지하에서 가져온 그 귀중한 보물들도 포함되어 있었다. 만약 그 보물들 중 상당 부분이 니오에게는 ‘질풍대’는 물론 더 큰 계획을 추진하는 데 필요한 자금으로 여겨져 멜리엔에게 말하지 않았다면, 강도들이 요구하는 것은 단순히 5개의 지옥의 수정만은 아니었을 것이다.
“우리는 이런 요구를 받아들일 수 없습니다.” 니오는 바닥에 던져진 서류들을 힘겹게 읽은 뒤 거의 생각할 틈도 없이 곧바로 거절했다.
젊은 여자는 흥, 하고 코웃음을 쳤다. “당신이 이번에 온 목적이 우리에게 멜리엔을 마음대로 처리해도 된다고 직접 말해주려는 거라는 건가요?” 그녀는 ‘처리’라는 단어를 말할 때 특별히 멈추며 길게 발음했는데, 그 모습만으로도 누구나 그 단어가 의미하는 바에 대해 상상하게 만들었다.
“저는 실용적인 태도로 왔습니다. 양측 모두가 받아들일 수 있는 문제 해결 방안을 찾으러 온 것입니다. 우리는 대가를 치르려 하지만, 그 대가가 우리 모두가 굶어 죽거나 추위에 얼어 죽거나, 앞으로 집을 재건할 희망조차 없게 된다면, 그건 제 결정권 밖의 일입니다. 우리 팀은 이미 몸값을 마련하는 과정에서 분열되어 있어, 몸값을 모으는 것은 불가능할 것입니다.”
젊은 여자는 손을 흔들며 말했다. “당신이 저에게 고민을 토로할 필요 없어요. 저는 그런 건 관심 없어요. 단지 묻겠어요. 할 건가, 안 할 건가!”
니오는 침착하게 말했다. “오해하셨습니다. 저는 고민을 토로하는 게 아니라, 어쩔 수 없이 말해야 하는 사실을 명확히 하려는 것입니다. 예를 들어 보물의 경우, 영주님의 몫은 제가 결정할 수 있고 제 몫도 마찬가지지만, 슬로드 양의 몫은 어쩔 수 없습니다. 슬로드 양은 피난 계곡으로 가서 도움을 구하러 갔으며, 그 보물들을 이미 가져갔습니다. 결국 그녀는 마수아 영지의 백성들과 아버지의 행방을 찾는 데 필요한 자금을 마련해야 하니까요.”
“또한 우리에게는 그렇게 많은 금화가 없습니다. 에드리트 영지의 영주들은 어쩌면 부유할지도 모르지만, 그것도 어둠이 몰아오기 전의 일입니다. 갑작스러운 약탈로 인해 대부분의 재산이 약탈당했으며, 습관적으로 숨겨져 발견되지 않은 것들조차도 나중에 사람들을 모으는 데 사용되어 대부분 사라졌습니다. 바파스 남작의 부는 분명 유명하지만, 그의 악명 또한 마찬가지로 널리 알려져 있으며, 오히려 그보다 더 심할 정도입니다. 5만 금화는 말할 것도 없고, 5천 금화조차 쉽게 구할 수 없을 것입니다. 그렇지 않다면 그의 힐파니스 영지의 안벤투스 남작과 결혼한 누이가 생계를 위해 시녀에게 차를 따라주는 일도 없었을 것입니다.”
“또한 식량 문제도 있습니다. 우리는 진정한 의미의 이주가 아니라 피난 중입니다. 우리가 아직 살아있는 것은 주로 인육과 짐승의 고기 덕분입니다. 백성들의 마음을 안정시키고 더 오래 버틸 수 있도록, 우리는 식량량에 대해 계속 거짓말을 해왔습니다. 솔직히 말씀드리면, 요구되는 식량량은 우리가 실제로 가지고 있는 양의 5배가 넘습니다. 설령 내일부터 아무것도 먹지 않고 인육과 짐승의 고기를 포함한 모든 식량을 내놓는다 해도 여전히 턱없이 부족합니다…”

“그만해!” 젊은 여자는 니오의 이야기를 거칠게 끊으며 그의 이마를 세게 찼다. “내가 말했잖아, 난 네 불평을 듣러 온 게 아니라고. 여기서 나와 흥정하느니 돌아가서 너희 사람들과 우리의 조건을 어떻게 충족시킬지 상의하는 게 낫지.”
니오도 분노를 억누르지 못하고 소리쳤다. “요구에도 한계가 있어. 우리가 뭘 가지고 네가 내놓은 조건을 충족시킬 수 있단 말이야? 우리가 대체 엔스바스 대공의 호화 유람단이라도 되는 줄 아니? 아니면 너희가 빈 채무증서만 주고 나중에 갚으라고 하는 거야?”
젊은 여자는 다시 몇 번 발로 차며 호통쳤다. “내 앞에서 입만 쓸데없이 돌리지 마. 가난한 척, 불쌍한 척해봤자 소용없어. 내가 전에 했던 말을 마지막으로 한 번 더 말할게. 우리가 제시한 조건대로 하든가, 아니면 계약을 파기해!”
니오가 젊은 여자를 바라보는 눈빛은 마치 불타는 것 같았지만, 그녀는 전혀 두려워하지 않고 경멸스럽게 그의 시선을 마주했다. “흥, 눈빛으로는 사람을 죽일 수 없어. 원망하고 싶으면 멜리엔이 너무 어리석다고 원망하든가, 아니면 너희가 운이 나쁘다고 생각해!”
갑자기 니오의 표정이 순식간에 진정되었다. 그는 다시 평온한 모습으로 돌아와 길게 한숨을 내쉬며 천천히 말했다. “좋아, 네가 이겼어. 나는 지금 당장 돌아가서 영주님과 상의해서 몸값을 준비하겠어.”
젊은 여자는 입술을 삐죽이며 자만심에 차서 말했다. “헤! 정말 고집 센 놈이군. 맞아야만 타협하다니. 자, 이 이놈에게 계속 말을 타고 피로를 풀게 해줘! 어? 어떻게 여기에 오셨어요?”
들어온 사람은 강도들도, 두목으로 보이는 그 사람도 아니었다. 백발이 섞인 머리에 등이 약간 구부정한 노인이었다. 그 노인은 빨래를 해서 하얗게 변한 면옷을 입고 있었으며, 마르고 야위어 있었다. 그의 손은 근육이 뚜렷하게 드러나 있었고, 마치 닭발처럼 메마른 모습이었지만, 그가 든 독수리 머리 모양의 지팡이는 흑철로 만들어져 있었으며 길이는 1.6미터, 닭알만한 굵기로 보기에도 상당히 무거워 보였다.
노인은 천천히 걸어오며 엄숙하게 말했다. “내가 오지 않아도 되는 줄 알았나? 네 계획이 성공했다고 생각하나? 사실 넌 그저 영원히 적대할 적을 만든 것뿐이야.”
젊은 여자는 즉시 반응하여 니오를 차갑게 바라보며 말했다. “누가 먼저 죽는지 두고 보자. 지금 당장 이놈을 처리해버리고, 그들이 다른 협상자를 보내게 하자. 그들이 따르지 않을 용기가 있을지 믿어지지 않아!”
노인은 수염을 쓰다듬으며 천천히 말했다. “그것도 나쁘지 않은 방법이군. 위험한 거래를 하는 거니까 자비심은 필요 없어. 그들의 목숨을 잡고 있으면 협조하지 않을까 봐 걱정할 필요도 없지.”
젊은 여자는 고개를 끄덕이며 니오에게 다가가며 말했다. “4급의 하찮은 군사 주제에 거들먹거리고 나한테 말대꾸까지 하다니, 이 더러운 노예야!” 그러고는 허리에서 반짝이는 단검을 꺼내 니오의 목에 대며 말했다. “살짝 그어버리면 피가 분수처럼 튀어나올 거야. 5분 안에 넌 죽을 거야. 어때? 유언이라도 있나?”
니오는 분노로 가득 차 얼굴의 혈관이 부풀어 올랐다. 그는 변신하면서 으르렁거렸다. “이 개자식들아! 너희 같은 더러운 놈들은 평생 추위와 굶주림 속에서 죽어 마땅해……”

젊은 여자와 노인은 욕을 먹었지만 화내지 않고 서로를 바라보며 살짝 미소 지었다. 그 젊은 여자는 고개를 돌려 칼날로 니오의 먼지투성이 얼굴을 톡톡 치며 조롱하는 듯한 어조로 길게 말했다. “니오… 흥, 네가 얼마나 대단한 줄 알았는데, 이 정도밖에 안 되는군. 마침내 화를 내는 건가? 변신할 수 있다는 걸 알았나? 하지만 그건 소용없어. 우리는 이미 너에 대해 모든 것을 잘 알고 있어. 사용된 밧줄은 특별한 것이고, 변신해도 벗어날 수 없어. 게다가, 내가 정말로 널 죽이려 한다면 네 변신은 아무런 의미가 없지 않나?” 그렇게 말하며 젊은 여자는 또다시 경멸적으로 흉내를 내며 웃더니 혼잣말로 중얼거렸다. “늑대인간 하나, 우리는 이 녀석의 지혜를 너무 과대평가했어.”

그 노인은 이전의 장로다운 품위를 버리고 웃으며 눈썹을 치켜올렸다. “아마 우리가 뭔가를 간과한 것 같군. 사랑에 빠진 여자는 맹목적이거든.”

젊은 여자는 그 말에 전적으로 동의하며 고개를 끄덕였다. 그러고는 노안한 표정으로 니오에게 말했다. “젊은이, 널 깎아내리려는 게 아니지만, 네 수준으로 무슨 대단한 일을 이루겠다고, 사회의 도덕적 장벽을 넘어 귀족 가문의 아가씨와 결혼하겠다고 생각하다니? 그만 꿈꾸는 게 좋겠어. 헤헤, 자, 본론으로 돌아가자. 이게 우리의 몸값 요구 조건이야. 너와 네 주인 모두 거절할 자격이 없어. 돌아가서 준비해. 머리를 좀 쓰길 바라. 모든 것은 우리의 통제 하에 있어. 꾀를 부리면 대가를 치러야 해!”

니오는 화가 난 표정으로 거친 숨을 쉬며 새로운 서류를 살펴보았다. 이건 그나마 믿을 만했지만, 너무나도 가혹했다. 이주단의 물자를 거의 다 빼앗아버린 것이다. 만약 받아들인다면 이주단에는 5일분의 식량만 남게 되고, 기한 내에 식량을 구하지 못하면 모두 굶주려야 할 것이다. 앞으로의 상황도 더욱 우려스러웠다. 현금과 보물도 모두 몸값의 일부가 될 터였다. 제벨은 앞으로 땅을 팔거나 은행의 예금에 의존해 만모리스 가문과 투레스 가문을 다시 일으켜 세워야 할 것이다. 이는 크롭을 떠날 때보다도 더 나쁜 상황이었다.

“멜리엔을 만나게 해주세요.” 니오가 마지막 요구를 했다.

“안 돼, 거절해. 협력하지 않을 수도 있어.” 젊은 여자는 이전처럼 표정이 풍부하지 않았고 말투도 담담했지만, 단호한 결단력이 느껴졌다. 니오는 그녀의 의지를 느낄 수 있었다.

“그렇다면 멜리엔이 무사하고, 몸값을 지불한 후에 정말로 안전하게 돌아갈 수 있다는 것을 어떻게 알 수 있나요?”

젊은 여자는 입가를 살짝 비틀었다. “너희는 우리를 믿거나 협력하지 않을 수밖에 없어.” 그렇게 말하며 웃었다. “어때, 또 힘들어지지 않았나, 헤헤.”

“네, 정말 화가 나요. 결국 우리를 죽음의 길로 몰아넣는 사람들이 우리 동족일 줄은 생각도 못 했습니다.”

젊은 여자는 무관심한 표정으로 말했다. “이곳은 원래 사람이 사람을 먹는 사회야. 비옥한 땅에 사는 너희 시골뜨기들은 너무 무지해. 게다가, 나에게 가난한 척할 필요도 없어. 교황청에서 사람을 보내고 공국도 너희를 끌어들일 테니, 너희 사람들은 곧 자리를 잡게 될 거야. 아, 그리고 그 신도 있지. 정말 안 되면 그에게 기도해서 조금이라도 쌀이나 밀가루를 가져다달라고 할 수도 있어. 하하…”

믿지 않고 신앙이 없는 것은 그나마 괜찮지만, 다른 사람의 신앙을 모욕하고 경멸하는 것은 신앙인들에게 있어 아내나 자녀, 부모를 모욕하는 것보다 더 심한 행위다.

니오는 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 이전에는 자신의 출신과 경험 때문에 비참한 삶을 살고 있는 이들에 대해 약간의 연민을 느꼈지만, 이런 속임수와 기만으로 가득한 대화들을 거치면서 마지막 남은 동정심마저 사라져버렸다. 니오의 머릿속에는 이런 말이 떠올랐다. ‘불쌍한 사람에게는 반드시 미워할 만한 점이 있다.’
세상은 차갑고 운명은 불공평하며, 비참한 상황에 처한 이들은 분명 동정과 연민을 받을 자격이 있지만, 노력하지 않고 마음가짐이 비뚤어져 더욱 악화되어 그 비참함을 다른 평범한 사람들에게 전가하는 것, 그것이 바로 미워할 만한 점이다. 정부나 자신을 억압했던 자들과 싸우거나 귀족이나 부자들을 공격해 가난한 이들을 돕는다는 명분을 얻을 수는 있겠지만, 지금은 어떤가? 니오가 본 것은 사람들의 선의를 이용하고, 순진한 이들을 속이며, 가난한 이들을 착취해 자신들만 살아남고 다른 이들을 죽음으로 내모는 행위였으며, 그들은 그런 행위를 정당화하는 이론을 내세웠다.
“좋아. 그렇게 단호하게 준비가 되었다면, 큰 위험을 감수할 각오를 하도록 해. 어쨌든 너희들의 사업은 엄청난 이익을 가져다주니까…” 니오는 조용히 생각에 잠겼고, 그의 마음속에서 따뜻한 감정들은 완전히 사라져버렸다. 그는 이미 비참한 삶을 살고 있는 사람들에게 폭력을 사용하고 싶지 않았지만, 이번 사건으로 적어도 이 여자 덕분에 그는 이런 진리를 깨달았다. 모든 부자가 무정한 것도 아니고, 모든 가난한 사람이 무고하고 선한 것도 아니라는 것을.
처음에는 어떻게 갔는지, 이제는 어떻게 돌아올 것인지… 몇 시간의 험난한 여정 끝에 니오는 이주단이 머무는 곳으로 돌아왔다. 이제는 4시가 넘었고, 2시간도 채 지나지 않아 밤이 찾아올 것이었다.
‘물고기눈’이라 불리는 도적 두목은 노란 이를 드러내며 작별 인사를 건넸다. “빨리 꺼져. 네 그 예쁜 여자는 정말 탐나는데, 우리 형제들 중에는 아직 귀족 여자를 만져본 적이 없는 자들도 많아. 어쩌면 오늘 밤에는…” 니오가 분노로 주먹을 꽉 쥐는 것을 보고 ‘물고기눈’은 웃으며 말했다. “뭐야? 또 올 거야? 그런 얄팍한 머리로 영웅 흉내를 내고 정의를 연기하다니? 먼저 엉망이 된 옷부터 제대로 입어!” 그러고는 여유롭게 구부정한 걸음걸이로 멀어져 가다가 다시 돌아서며 말했다. “내일 아침까지 몸값을 준비해. 그렇지 않으면 우리가 의리를 지키지 않는다고 원망하지 마!”
‘물고기눈’과 도적들은 떠났다. 힐파니스 계곡은 복잡하게 얽혀 있지만 위쪽은 평평한 평원으로 황량하고 가림막이 없어, 그들은 추적당할 걱정을 전혀 하지 않았다.
니오는 화가 난 채로 임시 캠프로 돌아와 침울한 표정으로 흙집으로 향했다. 얼마 지나지 않아 직원들과 경호대장들이 그를 흙집으로 불렀고, 잠시 후 그들은 급하게 밖으로 나왔다. 모두 심각한 표정을 지으며 부하들에게 물품을 점검하고 차량을 준비하라고 지시했다…
이주단의 사람들은 수군거리며 한숨을 쉬었다. 모두가 알고 있었다. 이번에 밀리엔을 구하기 위해 이주단은 재산을 모두 잃을지도 모른다는 것을. 여정 내내 조금씩 생겨난 희망도 이번 타격으로 인해 크게 희미해졌고, 모두가 앞으로 어떻게 해야 할지 걱정했다!
“바리트, 그릇을 또 깨뜨려.” 제베르가 사는 흙집 옆 텐트에서 무기를 준비하던 니오는 침착한 표정이었다.
쾅! 한 개의 도자기 컵이 바리트에 의해 산산조각 났다. 그 소리는 텐트 밖에서도 멀리서도 선명하게 들렸다.

“보스, 이번엔 정말 우리가 함께 갈 필요가 없나요?” 딕은 답답해하며 손발을 비볐다.
“전투는 서두를 것 없어. 기회는 얼마든지 있으니, 시간 날 때 적을 죽이는 기술들을 곰곰이 생각해봐. 힘만 의지하지 마. 통제력이 없으면 힘이 있어도 마화자 같은 어리석은 놈일 뿐이야. 기술형 상대를 만나면 그들은 한심해질 거야!”
“아…” 딕은 실망한 채 자리에 앉았다. 그도 팀의 진짜 고수들과의 격차가 상당하다는 것을 알고 있었다. 니오가 팀원들의 실력을 평가할 때 힘은 가장 낮은 순위에 놓였으며, 영성, 태도, 기술, 방법 등이 힘보다 우선시되었다. 니오가 내세운 구호는 “먼저 통을 잘 만들고, 그다음에 물을 채우자!”였다.
“보스, 제 모습 어때요?” 말한 사람은 마흐였다. 그의 체격은 니오와 매우 비슷했으며, 이번에는 그가 니오를 가장할 예정이었다. 니오가 놀란 것은 마흐가 모방 능력뿐만 아니라 화장 실력도 매우 뛰어났다는 점이었다. 약간 손질을 하자 그와 70% 정도 닮아 보였는데, 주로 눈빛이 조금 부족했다. 하지만 마흐가 연기하는 가짜 니오는 어둠 속에서만 모습을 드러내는 역할이었기에, 이 정도의 닮음으로도 충분했다.
“괜찮아, 아주 괜찮아. 네 특기는 정말 유망해. 우리 팀에 이 분야에 재능이 있는 사람이 누가 있는지 살펴보고, 제자를 반쯤은 키워내. 그리고 너도 계속 연구해. 나나 다른 사람들의 도움이 필요하면 언제든 말해.”
“음, 알겠습니다.” 마흐는 기쁘게 대답했지만 이내 말을 잇지 못했다. “이 얼굴 화장에 가장 중요한 것은 피부죠…”
니오는 고개를 끄덕였다. “네 말 뜻 알아. 통기성이 좋고 색상이 좋으며 가볍고 얇은 재료는 지금 당장은 구할 수 없지만, 대체품은 있어. 인간의 피부!”
마흐는 “네”라고 대답했다. “이렇게 하는 게 뭔가 금기사항이 있을까 봐 걱정했어요. 헤헤.”
“금기사항은 없어. 우리의 적들의 피부라면 어떤 것이든 얇게 만들 수 있어. 오늘 밤에 몇 장 가져올 수 있을 거야!” 니오는 위협적인 목소리로 말했다.
“아, 가능하면 머리도 좋겠어요. 정확한 몰드를 만드는 수고를 줄일 수 있으니까요. 가면을 만들 때 내부에 채워넣을 충전재를 조절할 때 필요하거든요.”
“알겠어.” 니오는 말하며 액체가 발라진 마지막 비수를 가죽 갑옷의 전용 주머니에 넣었다. 이 액체는 독이나 마비 효과가 없으며, 단지 비수를 더럽혀 반사광을 막는 역할만 했다.
오늘 밤은 맑은 달빛이 비치는 밤이 될 것이다.
“바리트, 첩자를 잡아내. 경호대원들도 의심 대상이야.”
“알겠습니다!” 바리트는 대답한 뒤 물었다. “발견하면 바로 처리할까요, 아니면 조금 더 시간을 줄까요?”
“바로 처리해. 내 쪽은 걱정할 필요 없어.”
“알겠습니다!” ……
밤이 내리자 니오는 이미 도적들이 숨어 있는 계곡에 도착해 있었다. 정수 사슬이 제공하던 물의 장벽이 사라졌지만, 니오는 고무 슈트를 이용해 비슷한 방식으로 자신의 기척을 숨길 수 있었다. 도적들은 사냥개가 있었지만 니오에 대한 위협 수준은 그리 높지 않았다. 애초에 스스로 영리하다고 생각하며 우회한 것 자체가 우스꽝스러운 일이었다.
니오는 계곡 안으로 들어가지 않았다. 낮에 도적들에게 ‘열정적인 환대’를 받았던 곳은 분명 여기였지만, 밀리엔은 여기에 없었다.

이러한 상황은 니오가 일찍이 예상했던 바였으며, 그는 최악의 상황까지 고려했다. 즉, 이주대 캠프 쪽의 도적들 중 내통자가 신호를 보낼 때까지 기다려서야 밀리엔의 정확한 위치를 확인할 수 있을 것이라고 생각했던 것이다. 하지만 실제로는 예상보다 순조로웠다. 그의 숙령 목걸이를 빼앗은 젊은 여자는 그가 떠난 후 밀리엔을 확인하러 갔는데, 금마봉주머니를 사용해 숙령 목걸이를 그 안에 넣으면 모든 문제가 해결될 것이라고 생각했다. 그러나 이 모든 것은 니오의 예상 범위 안에 있었다. 변이 독가시 진달래 지능덩굴(지능덩굴, 동력핵심덩굴)은 이미 먼저 방출되어 중수방위 본원이 머물던 큐브를 가지고 갔다. 젊은 여자가 밀리엔을 본 순간 이미 좌표가 노출되었고, 지능덩굴은 곧바로 따라와서 언제든 가시갑옷과 중수방위가 결합된 이중 보호를 시작할 수 있었다. 이제 니오가 해야 할 일은 지능덩굴과 중수방위가 제자리에 도착하여 준비가 되었는지 확인하는 것이었다.

이번에 니오가 밤에 도적들의 소굴에 잠입한 것도 완전히 혼자가 아니었다. 그에게는 조수가 있었는데, 바로 지금 그의 곁에 있는 다면이었다.

소망을 이룬 자는 천상으로 올라가고, 분노와 악의에 사로잡힌 자는 가라앉는다. 니오는 발렌티나에게 했던 약속을 어기지 않았지만, 다면도 완전히 해체되지는 않았다. 지금의 다면 역시 악의적이며, 오히려 더 왜곡되고 더 악랄해졌다. 보츠부르크의 희생자들의 영혼들은 모든 일이 끝난 후 각자의 길로 사라져 돌아갔지만, 어둠의 하수인들과 인수종들의 영혼들은 새로운 ‘염’을 형성하여 기존의 의식 위에 다면의 ‘악령’을 완성시켰다.

이전에 지협에서 에류시 일행의 추적을 성공적으로 지연시킨 후, 다면의 몸은 심각하게 손상되어 거의 산산조각 났다. 하지만 그는 강력한 생존 능력을 발휘하여 주인 곁으로 돌아왔고, 그 후 니오는 그에게 더욱 강력한 몸을 부여했다. 어둠의 온상 위에서 변이 지능덩굴과 사악한 가시덩굴이 서로를 삼켜 융합되어 결국 변이 사악한 독가시 진달래, 즉 사독진달래가 탄생했다. 지금의 다면은 마치 고대 악마 중의 체인데몬과 같지만, 철사로 이루어진 것이 아니라 가시덩굴로 이루어져 있으며, 체인데몬보다 더 인간형에 가까우고 더 섬세하다. 마치 피부를 벗겨내고 근육과 힘줄이 드러난 살아있는 인간과 같다. 이러한 섬세함은 악령의 강력함과 몸에 대한 높은 통제력을 나타낸다.

“적대적인 생명체는 무조건 죽여라. 내가 보내는 신호를 본 순간부터 시작해라.” 니오는 다면에게 매우 냉혹한 명령을 내렸다.

뱀의 심장처럼 갈라진 가시 혀가 ‘시시’ 소리를 내며 튀어나왔고, 다면의 눈동자에서는 잔혹한 노란빛과 녹색빛이 반짝였다. 마치 악어와 굶주린 늑대의 눈빛이 섞인 것처럼, 초승달빛 아래에서 특히 으스스해 보였다.

20분 후, 니오는 한적한 산골짜기 외곽에 도착하여 곧바로 어떤 틈새의 그림자 속으로 잠입했다. 가시는 식사덩굴을 타고 이미 오랫동안 이곳에서 기다리고 있었으며, 그전에 이미 주변 지역을 탐색해 놓았다.

가시와 줄기는 더 나은 발전을 위해 숙령 목걸이에 머물 뿐이며, 두 영혼의 본질은 니오의 몸에 존재한다. 즉, 숙령 목걸이와 두 영혼이 모두 파괴되더라도 가시와 줄기는 완전히 죽지 않고 심각한 피해만 입을 뿐이다. 이러한 상호 협력 관계는 생명을 보호하는 역할 외에도, 두 영혼이 더 이상 곁에 있지 않아도 니오가 가시와 줄기와 직접 대화할 수 있게 해준다. 물론 현재 이 대화는 거리의 제한을 받아 약 100미터 범위 내에서만 가능하지만, 이것만으로도 많은 일을 할 수 있다. 예를 들어 니오는 지형을 파악한 후 가시를 먼저 보내 미리엔 쪽에서 보호 업무를 맡기는데, 이를 통해 언제든지 미리엔의 최신 상황을 파악할 수 있다.
곧 가시가 그곳에서 니오에게 연락해왔다. 이미 위치에 도착했으며 모든 준비가 끝났다고 한다. 니오는 입꼬리를 올리며 하얀 이빨을 드러내고 돌격을 시작했다!