제2장 비상할 수 있다

“뭐라고!”
화리신역의 황성인 이원성, 화원탑의 최상층에서 염작이 격노하여 소리쳤고, 이원성의 모든 수련자들이 그 소리를 들을 수 있었다.
방금 전, 염작은 화리신역의 다른 107개 도시들이 이미 세 가지 조치를 발표하여 기존의 질서를 완전히 바꿨다는 소식을 들었다.
비상한 자는 노역에서 면제되고, 광물과 토지는 먼저 차지한 자가 가져가며, 염족의 특권은 금지된다.
이 세 가지 조치로 인해 염족의 모든 세력은 산산이 부서졌으며, 이제 더 이상 그러한 거대한 세력을 유지하는 것은 불가능해졌다. 무엇보다도, 신계의 토박이 수련자들은 더 이상 수련상의 이점이 없어져 비상한 수련자들과 함께 경쟁해야 하며, 비상한 수련자들의 압도적인 수적 우위로 인해 토박이 수련자들은 더 이상 설 자리가 없게 될 것이다.
염작은 이것이 곡의가 8대 황족을 완전히 망하게 하려는 조치라는 것을 알고 있어 분노하지 않을 수 없었다.
“곡의, 너 같은 신수기 수련자가 감히 우리 8대 황족에게 도전하다니, 넌 반드시 살아남지 못할 것이다.” 염작은 진정한 뒤, 잔인하게 말했다.
그때, 염일이 갑자기 화원탑 안에 나타났다.
“곡의의 목적이 이미 드러났으니, 그가 이렇게 노골적으로 우리 8대 황족과 대결하려 한다면 우리도 가만히 있을 수 없다. 우리 모두 다른 신역으로 가서 8역 신왕들을 모아 곡의를 상대할 방법을 함께 의논하자.” 염일이 나타나자마자 바로 말했다.
염작은 고개를 끄덕이며 눈에 사나운 빛을 띠었다.
이윽고 두 신왕은 사라졌다.
※※※
이비성 안에서 곡의는 계속해서 성주부에 머물러 있었다.
이때, 소봉, 단유, 허주, 양과 네 사람은 곡의의 양옆에 앉아 지시를 기다리고 있었다.
곡의는 담담히 미소 지으며 조용히 말했다. “네 형제들아, 이비성은 세 가지 조치를 발표하여 기존의 질서를 완전히 무너뜨렸으니, 당분간 혼란이 계속될 것이다. 나는 잠시 신계를 떠나야 하니, 이비성의 일은 너희 네 사람이 맡아 처리해 주거라. 내가 명하는 것은 단 하나, 그 세 가지 조치를 반드시 실행하라는 것이다. 어떤 수단이든 사용해도 좋으며, 모든 것을 내가 지원할 것이다.”
소봉, 단유, 허주, 양과 네 사람과 함께 온 천풍채의 수련자들은 모두 1억 개의 영체를 가지고 있어 그 힘은 이미 화리신역의 다른 신수기 수련자들을 능가했다. 신왕들만 나서지 않는다면 곡의를 따라온 22명은 무적의 존재가 될 것이다.
“채왕, 알겠습니다.” 네 사람은 입술을 핥으며 뜻을 깨닫고 미소 지었다.
어떤 수단이든!
매우 직설적인 의미였다. 만약 누군가 제멋대로 행동한다면 그냥 죽여버리면 된다는 것이다.

신계에서는 실력이 최우선이다. 실력도 없으면서 감히 나와 새로운 조치를 공개적으로 비난하다니, 그냥 죽이면 그만이다. 굳이 설명하며 이해를 구할 필요가 있겠는가. 어차피 신계의 수련자들의 수는 너무 많아서, 한 명이 부족해도 신계의 운행이 멈추지는 않는다.

곡의는 미소를 지으며 고개를 끄덕이고는 무계성두를 꺼내 들고 이비성을 떠났다.

사실 지금 곡의는 우주의 힘을 직접 사용해 공간을 초월할 수 있지만, 그는 이 비밀을 계속 간직하고 싶어 했다. 허공 전장에서 곡의는 단지 촌계구 우주의 힘만을 이용해 공간이 분리된 듯한 효과를 만들어냈던 것이다. 하지만 만약 지금 오행우주의 힘을 사용한다면, 누군가에게 발각될 수 있어 이 비밀이 유지되지 못할 것이다.

소봉, 단유, 허주, 양과는 곡의가 떠나는 것을 보고 즉시 자리에서 일어나 서로를 바라보았다.

“앞으로는 지루하지 않겠군. 누가 더 많은 자들을 억누를 수 있는지 경쟁해보는 게 어때?” 소봉이 대담하게 말했다.

“좋아, 1년에 한 번씩 경쟁하고, 매번 신사기급의 신물을 걸자.” 양과가 즉시 말을 이었다.

단유와 허주도 반대하지 않았다.

네 사람은 즉시 성주부를 떠나 이비성의 여러 지역으로 흩어져 언제든지 행동할 준비를 했다.

※※※

선계 금현성, 백곡궁.

백만은 이때 궁꼭대기의 방에 서 있었으며, 표정은 평온했고, 자연스럽게 신성한 위엄이 느껴졌다. 이 몇 년 동안 백만은 곡의를 도와 선계, 마계, 요계를 통치해왔기에, 상위자로서의 기품이 자연스럽게 형성되어 누구도 함부로 대할 수 없었다.

“곡의, 언제 돌아올 거야? 개인전이 아직 끝나지 않았나?” 백만은 별하늘의 별들이 반짝이는 것을 바라보며 조용히 중얼거렸다.

그때 갑자기 한 사람의 그림자가 나타났는데, 바로 곡의였다.

“백만, 내가 왔어.” 곡의는 두 팔을 벌리며 미소 지으며 외쳤다.

아하는 소리와 함께 백만은 즉시 곡의의 품으로 날아들었다. 오직 이때만 백만은 부드러운 면모를 드러내고 자신의 진짜 모습을 보일 수 있었다.

두 사람은 너무 오랫동안 떨어져 있었기에, 만나자마자 애정이 넘쳤다.

용과 봉이 새겨진 백옥 침대 위에서 곡의는 백만을 팔로 받치고 그녀의 검은 머리카락을 만지며 자만스러운 표정과 함께 만족감을 드러냈다.

“백만, 이제 명령을 내릴 수 있어. 선계, 마계, 요계의 모든 수련자들이 자유롭게 신계로 승천할 수 있어. 영계, 법계, 투계는 내가 직접 가서 선언할 테니, 이미 정점에 도달한 모든 수련자들이 신계로 승천하도록 하자.” 곡의가 침착하게 말했다.

상위천혼선, 상위천혼마, 상위천혼요에 이른 수련자들의 수는 지금 이루 헤아릴 수 없을 정도로 많지만, 쿠이의 명령을 받지 못해 아무도 천격을 거치지 못하고 계속해서 자신의 수련 수위를 억누르며 어딘가에 은둔하고 있을 뿐이다.
백만은 그 말을 듣고 즉시 몸을 뒤집어 놀란 눈으로 쿠이를 바라보았다.
“쿠이, 당신이 이미 리페이성의 성주 자리를 차지했나요?” 백만은 기쁨에 찬 표정으로 즉시 물었다.
신계의 일에 대해서는 쿠이가 백만에게 말한 적이 있어, 백만도 쿠이가 이 말을 한다는 것은 리페이성이 이미 쿠이의 손에 들어갔다는 뜻임을 알고 있었다.
쿠이는 고개를 끄덕이며 미소를 지었다. “리페이성뿐만 아니라, 신계의 모든 도시들, 8대 황성을 제외한 모든 곳을 내가 차지했어.”
백만은 크게 놀라 쿠이의 품에서 벗어나 침대에서 일어나 믿을 수 없다는 듯 쿠이를 바라보았다.
“당신이 그렇게 많은 도시의 성주를 차지했다고요?” 백만은 다소 흥분한 목소리로 말했다.
그때 쿠이도 눈을 크게 뜨고 놀란 표정을 지으며 일어선 백만을 손가락으로 가리켰다. 그의 눈빛은 반짝였다.
백만은 고개를 숙이고 비명을 지르며 즉시 이불 속으로 들어가 얼굴을 가리고 나타나기를 부끄러워했다. 원래 백만은 방금 전까지 옷을 입지 않은 상태였던 것이다.
“됐어, 백만. 우리는 부부잖아. 이렇게 한 번 감상하게 해줘. 나의 열정과 야망이 더욱 불타오르고 있어. 지금의 이 도시들뿐만 아니라 앞으로는 신계 전체를 내가 차지할 거야.” 쿠이는 크게 웃으며 다시 몸을 뒤집어 백만 위에 올라탔다.
이불은 찢어져 가루가 되었고, 두 몸은 다시 서로 엮였다.
……
“선계의 상위천혼선 수련자들에게, 진신께서 명을 내리셨어. 오늘부터 천격을 거쳐 신계로 승천할 수 있다고.”
“마계의 상위천혼마 수련자들에게도, 진신께서 명을 내리셨어. 오늘부터 천격을 거쳐 신계로 승천할 수 있다고.”
“요계……”“령계……”“법계……”“투계……”
거의 동시에 쿠이를 신봉하는 여섯 개의 수련계에서 명령이 내려졌다. 정점에 이른 모든 수련자들은 언제든지 천격을 거쳐 신계로 승천할 수 있게 되었다.
찬양과 칭송의 소리가 여섯 계를 가득 채우며 끊임없이 이어졌다.
동시에 이 여섯 계 곳곳에서는 인벌뢰, 지벌뢰, 천벌뢰라는 세 종류의 격뢰가 빛나고 있었는데, 마치 모든 곳이 축제를 벌이는 것 같았다. 모든 수련자들은 이 천격의 과정을 감상하며 위대한 신의 위엄을 느낄 수 있었다.
백만도 당연히 천격을 거쳐야 했다. 그녀는 상위천혼선의 수련 수위에서 너무 오랫동안 기다렸으니, 이제 마침내 신계로 승천할 수 있게 된 것이다.

곡한심, 목한, 금기린, 환무제, 위언, 진남천, 용호위 등 곡의 오랜 지인들도 당연히 함께 고난을 겪으며 신계로 나아가 수련의 잔혹함과 즐거움을 다시 한번 경험할 준비를 했다.
육계 전체에는 환희에 찬 분위기가 감돌았다.
곡의는 백만과 아들 곡한심이 모두 신劫을 통과하는 것을 지켜본 후에야 선계를 떠나 즉시 이비성으로 돌아와 육계의 수련자들이 도착하는 것을 맞이할 준비를 했다.
이비성의 성주 저택에서 곡의가 갑자기 나타났고, 이어서 또 다른 사람이 비승장원으로 향했다.
비승장원은 곡의, 오원, 정무귀 셋이 하계에서 신계로 비상했던 곳으로, 앞으로도 선계, 마계, 요계, 영계, 법계, 투계의 수련자들이 비상하는 곳이 될 것이다.
곡의는 곧 비승장원에 나타났다.
“아…… 채왕, 오셨군요.” 이비성의 집법대 책임자인 소봉은 현재 이 비승장원에서 업무를 점검하던 중 곡의가 오는 것을 보고 놀라서 외쳤다.
곡의는 미소를 지으며 장원 안에 가득한 흰 안개를 바라보며 자신이 처음 비상했던 때의 모습을 떠올렸다.
육안으로는 안개 속에 숨겨진 결주수를 볼 수 없으며, 오직 비상한 수련자만이 직접 볼 수 있다. 이때 곡의는 더 이상 자세히 살펴보지 않고 신식으로 비승장원 전체를 훑어보았다.
“이 장원은 그다지 웅장하지 않군. 최근에 하계에서 많은 사람들이 비상해 올 테니, 이 비승장원을 개조해서 좀 더 웅장하고 장엄하게 만들어 새로 비상하는 이들이 처음 보자마자 신계에 대한 기대감을 가지도록 해야겠어.” 곡의가 미소 지으며 말했다.
소봉은 그 말의 의미를 이해하지 못했다. 수많은 수련자들이 비상해 온다 해도 과연 얼마나 될까?
하지만 소봉은 항상 곡의의 말을 최고의 명령으로 여겨, 지시가 있으면 의심하거나 망설이지 않고 단호히 실행에 옮겼다.
“채왕, 이 일은 제게 맡겨주십시오. 반드시 만족하실 겁니다.” 소봉이 쾌활하게 외쳤다.
곡의는 흐흐 웃으며 고개를 끄덕이고는 미소 지었다. “소봉 형제, 최근 이비성에는 별다른 움직임이 없나?”
그 말을 듣자 소봉의 얼굴에는 분노가 어렸다. 분명히 최근의 상황 변화가 그의 예상과는 다소 달랐던 것이다.
“채왕, 이비성에는 정말로 별다른 움직임이 없습니다. 모든 것이 예전 그대로입니다. 원래 저는 단유, 허주, 양과 세 형제와 누가 가장 많은 상황을 진압할 수 있는지 내기를 했었죠. 하지만 이렇게 시간이 지나도 이비성의 구세력들은 전혀 저항하지 않고 순순히 새로운 조치를 받아들였습니다.” 소봉이 분노에 차서 외쳤다.

이것도 당연한 일입니다. 천풍채의 수련자들이 허공 전장에서 보여준 실력은 이미 온 신계에 퍼져 있습니다. 어느 세력의 수뇌라도 현재의 상황을 모를 리 없으며, 모두가 세상일에 능숙한 자들이니 이런 상황에서 천풍채와 맞서려 하지는 않을 것입니다.
곡의는 담담히 웃으며 말했습니다. “보아하니 팔역신왕들이 이미 각 세력들에게 지시를 내린 모양이군요. 좋아요, 팔역신왕들이 또 어떤 후수를 준비했는지 한번 보고 나서 그들과 계속 싸워보겠습니다.”