제35장 아무도 대답하지 않다

“염작아, 미안해. 이번엔 내가 이겼어.”
곡의는 종경이 싸움의 결과를 발표하자 즉시 기쁘게 일어나 큰 소리로 외쳤다. 자신의 목소리가 충분히 크지 않을까 봐 걱정하는 듯했다.
팔역신왕들은 모두 분노에 찬 표정이었지만 반박할 수는 없었다.
물론 가장 괴로운 것은 염작 자신이었다. 이번에는 내기에서 질 뿐만 아니라 팔역신수기의 수련자들 앞에서 체면도 잃었으며, 무엇보다 신왕기 하나를 잃어버려 마음속으로 얼마나 화가 났는지 말할 수 없었다.
“괜찮아. 신왕기 하나쯤은 잃어도 될 거야.” 염작은 침착한 표정으로 담담히 대답했지만 곡의를 돌아보지는 않았다.
염작은 속으로 잘 알고 있었다. 만약 이때 곡의의 자만스러운 표정을 보게 된다면 분노를 억누르지 못하고 바로 곡의를 공격할 것이다. 하지만 염작은 이 공허한 전장 밖에 분명 신제가 있을 것이며, 자신이 신분을 고려하지 않고 행동한다면 신제가 주저 없이 자신을 처벌할 것이라는 것도 잘 알고 있었다.
곡의는 미소를 지으며 종경을 바라보았다.
“내기 결과가 정해졌으니, 내기 규칙대로 신왕기 두 개를 곡의에게 주겠어.” 종경은 즉시 웃으며 말하고는 두 개의 신왕기를 곡의에게 던져주었다.
곡의는 신왕기를 받아들고 미소를 지으며 앉아, 마치 일부러 염작을 화나게 하려는 듯 계속해서 염작이 꺼낸 그 신검을 쓰다듬었다.
염작은 모르는 척하며 침착하게 앉아 있었다.
이때 종경은 싸움대 위의 소봉, 양과, 곽정, 단유, 허주 다섯 사람을 바라보며 고개를 끄덕이고 웃으며 말했다. “이제 너희 다섯 명은 계속해서 추첨을 통해 싸우도록 해. 빈 추첨권을 뽑은 사람은 이번엔 제외되는 거야.”
다섯 명 중 두 번의 싸움만 있을 수 있으며, 나머지 한 명은 싸우지 않고 바로 진출할 수 있다.
종경의 말을 듣고 소봉, 양과, 단유, 허주 네 사람은 동시에 외쳤다. “신왕님, 저희는 싸움을 포기하고 교수성의 성주 자리를 곽정에게 양보하기로 결정했습니다.”
이제 다섯 명만 남았고 모두 천풍채의 구성원이므로 더 이상 싸울 필요가 없었다. 이 다섯 사람의 성격 중에서는 순박한 곽정만이 말을 잘 듣고 외로움을 견딜 수 있었기에, 이 성주 자리는 당연히 곽정에게 가장 적합했다.
곽정은 순진하게 웃었다.
종경도 이 말을 듣고 고개를 끄덕일 수밖에 없었다. 네 사람이 싸움을 포기했으니 이제 곽정 혼자만 남았으며, 이 성주 자리도 곽정이 맡아야 했다.
팔역신왕들과 팔역신수기의 수련자들은 싸움대 위의 상황을 보고 모두 분노에 찼지만, 규칙이 그러하니 천풍채 다섯 사람의 행동을 비난할 수는 없었다.

광수성의 성주 자리도 다시 천풍채의 손에 들어갔다. 기존에 있던 백 개의 택대신역의 성주 자리까지 합치면, 이제 천풍채는 택대신역의 108개 성주 자리 중 101개를 차지해 버렸고, 단 7개의 도시만 남았다.
택대신역의 세 명의 신왕, 공야명, 공야종, 공야옥은 자신들이 통치하던 신역이 이제 천풍채에 의해 허수아비가 되어버린 것을 보고, 마음속의 분노가 아무리 천풍채의 모든 사람을 죽인다 해도 완전히 풀리지 않았다.
“괜찮아. 구의를 죽일 수만 있다면, 이 천풍채 사람들이 108개의 도시를 모두 차지한다 해도 아무 소용이 없어. 우리 공야 가문에는 이 성주들의 권력을 빼앗을 수 있는 방법이 많아.” 세 명의 신왕은 마음속으로 차갑게 생각했다.
의심할 여지 없이, 팔역신왕들도 이때 구의와 천풍채의 흥분된 상황에 휩쓸리지 않고, 모두 구의를 죽이기만 하면 된다는 생각을 하고 있었다.
남음도의 세 명의 신왕은 서로를 바라보며 눈빛에 웃음기를 담았다.
천풍채의 성주 자리가 하나 늘어날 때마다 비승자들의 세력도 한층 강해진다는 뜻이었기에, 이 세 사람도 당연히 매우 흥분했다. 하지만 개인 전투를 주관하는 종경은 이때 너무 표정을 드러내서는 안 되었다.
“다음은 대교성의 성주 자리입니다. 누구든 이 성주 자리를 놓고 다투고 싶은 수련자는 앞으로 나와 신청하기만 하면 됩니다.” 종경이 다시 큰 소리로 외쳤다.
이 말이 나오자 택대신역의 신수기 수련자들은 모두 들뜬 기분이 되었으며, 특히 공야 가문의 몇몇 신수기 제자들은 더욱 그러했다.
결국 지금은 택대신역의 성주 자리를 놓고 다투는 시기였고, 다른 신역의 수련자들은 암묵적인 규칙 때문에 분명히 참여하지 않을 터였다. 그래서 오직 택대신역의 수련자들끼리만 다툴 수밖에 없었다. 천풍채가 이미 101개의 도시의 성주 자리를 쉽게 차지한 것을 본 택대신역의 신수기 수련자들은 모두 마음속에 불길을 품고 있었으며, 이번에는 반드시 체면을 회복해야 했다.
“내가 간다!” 한 차례 거친 목소리가 울려 퍼지자 곧이어 키가 큰 수련자가 음양어 격투대 위로 날아올랐다.
이 사람이 바로 공야지로, 지난번 바다 밖에서 공야 가문의 10명의 신수기 제자들을 이끌고 구의를 추격했던 바로 그 사람이었다.
“좋아!”
택대신역의 신수기 수련자들은 공야지가 이미 위로 올라간 것을 보고 즉시 북소리를 울리며 투지를 불태웠다.
그 후, 또 다른 10명의 택대신역 신수기 수련자들이 격투대 위로 날아올라 공야지의 뒤에 서서 그를 보호하는 듯한 자세를 취했다.
이때 팔역의 신수기 수련자들은 모두 맥천풍채를 바라보았으며, 그중 더 많은 시선은 구의에게 쏠려 있었다. 구의가 이번에 누구를 보내 성주 자리를 놓고 다투게 할지 보고 싶어 했던 것이다.

곡의는 이렇게 많은 사람들의 시선이 자신에게 쏠리자 저도 모르게 웃음이 나왔다. 기침을 한 번 하고 나서야 말했다. “천풍채의 형제들이여, 이번에 택대신역에서는 열한 명을 보내서 대교성의 성주 자리를 놓고 다투게 했으니, 우리도 열한 명을 보내자. 자리는 열한 개뿐이니, 누가 나서고 싶으면 스스로 나서라.”
하하……
천풍채의 만구천 명의 신수기 수련자들은 곡의의 말을 듣고 아주 협조적으로 크게 웃었으며, 택대신역을 조롱하는 듯한 기색도 엿보였다.
곧 천풍채에서 열한 명이 자리를 떠나 음양어 결투대 위로 날아올랐다.
십채주 비장하가 열 명을 이끌고 공야지 등 열한 명을 미소 지으며 바라보았으며, 그들의 기세는 더욱 강해지고 전투 의지도 더욱 뜨거워졌다.
종경은 결투대 위의 상황을 보고 웃으며 외쳤다. “총 스물두 명이군요. 이번에도 예전과 같은 규칙대로, 모두 추첨을 통해 결투 상대를 정합시다.”
이내 원반이 다시 날아왔고, 그 안에는 스물두 장의 카드가 들어 있었다.
비장하와 공야지는 사람들을 이끌고 각각 한 장씩 카드를 집어 들고는 모두 펼쳐서 자신의 카드 바닥 색깔과 같은 사람을 찾았다.
당연히 모두가 순식간에 결투 상대를 확정지었다.
비장하는 택대신역의 한 신수기 수련자와 맞붙었고, 공야지는 천풍채의 진무료와 맞붙었다. 열한 명의 결투 수련자들은 곧 같은 장소로 날아가 결투대 위에 다시 열한 개의 투명한 빛막이 나타났다.
결투가 곧 시작된다!
곡의는 이때 일어서서 미소를 띤 눈빛으로 팔역신왕들을 바라보았다.
“이번에도 나와 내기를 하고 싶은 신왕이 있나요? 규칙은 지난번과 같습니다. 천풍채의 수련자가 더 많이 이기면 내가 이기는 것이고, 천풍채의 수련자가 더 적게 이기면 내가 진 것입니다.” 곡의는 큰 소리로 외치며 약간 흥분한 기색을 보였다.
아무도 대답하지 않았다!
이 신왕들은 바보가 아니었다. 지난번에 이미 염작의 교훈을 얻었으니, 누가 어리석게도 계속해서 신왕기를 곡의에게 주겠는가. 당연히 모든 신왕들은 침묵을 지켰으며, 팔역신수기 수련자들조차도 곡의를 쳐다보지 못했다.
곡의는 그 모습을 보고 다시 한 번 웃으며 말했다. “됐어요. 제가 조금 손해를 보겠습니다. 제가 이기면 여러분은 신왕기 하나만 주시면 되고, 제가 진다면 두 개를 보상해 드리겠습니다. 이렇게 하면 될 것 같습니다.”
아무도 대답하지 않았다!
곡의가 두 번째로 말했을 때 그의 말에는 이미 신왕들의 체면을 해치는 내용이 담겨 있었지만, 이 신왕들은 모두 잘 알고 있었다. 대답하면 곡의에게 잡히게 되어 어쩔 수 없이 내기에 참여해야 하고, 분명히 신왕기 하나를 주어야 할 것이다.
내기는 하지 않는다. 절대로 하지 않는다.

신왕들은 마음속으로 확신하며 수없이 중얼거렸다.
“너희 신왕들 중에 나와 내기를 하려는 자는 아무도 없는가? 팔역의 모든 신수기 수련자들이 여기서 너희를 지켜보고 있어. 이런 사소한 내기조차 감히 받아들이지 못하다니, 너희 신왕들은 정말 용기가 없구나.” 쿠이이는 아무것도 신경 쓰지 않는 듯한 태도로 다시 한 번 압박적으로 외쳐 이 신왕들을 자극하려 했다.
하하……
천풍채의 만 구천 명은 모두 웃음을 터뜨렸으며, 눈빛으로 팔역의 신수기 수련자들을 거만하게 훑어보았다.
한편 팔역의 신수기 수련자들은 모두 고개를 숙였다. 지금은 자신들이 목소리를 내어도 될 때가 아니라는 것을 알고 있었다. 지금은 신왕들과 쿠이이가 대결하는 순간이었으며, 만약 갑자기 소리를 내어 신왕들을 화나게 하면 앞으로 고생할 것이 분명했다.
역시 쿠이이가 조롱을 더욱 심하게 하자 팔역의 신왕들 얼굴이 어두워졌다.
“쿠이이 이 아이야, 지금은 신수기 수련자들의 개인전이지 네가 도박을 할 곳이 아니야. 더 이상 시끄럽게 굴지 마라.” 택대신역의 신왕 공예유는 차가운 표정으로 비난했다.
공예유는 여신왕으로, 용모가 아름답고 온몸에서 차가운 기운이 느껴졌다.
쿠이이는 듣고 보니 공예유가 나선 것을 알고는 더 이상 큰 소리로 외칠 수 없었다. 결국 여성 앞에서는 더 이상 뻔뻔하게 조롱하며 압박할 수 없었기 때문이다. 하지만 쿠이이는 여전히 내기를 포기할 생각이 없었다.
“예유 신왕께서 나서셨으니, 당연히 따르겠습니다. 그럼 이렇게 하죠. 내기는 그대로 유지되지만 베팅 금액은 달라집니다. 제가 이기면 예유 신왕께서 신수기급의 신기 하나만 주시면 되고, 제가 진다면 신왕급의 신기 하나를 배상해 드리겠습니다.” 쿠이이는 미소를 지으며 말했다.
팔역의 신왕들은 이 말을 듣고 놀란 표정을 지었다. 이런 내기는 분명 쿠이이가 손해를 보는 것이었다. 신수기급의 신기는 신왕들에게는 많이 있어서 아무거나 하나 꺼낼 수 있었지만, 쿠이이가 진다면 그건 신왕급의 신기였다.
공예유도 자신이 나섰다고 해서 이런 내기를 하게 될 줄은 몰랐다. 비록 천풍채의 열한 명이 분명히 대결에서 이길 것이지만, 이런 내기 규칙대로라면 더 이상 내기를 하지 않으면 정말 신왕의 체면을 손상시키는 셈이었다.
“좋아요, 그럼 당신과 내기를 하겠습니다.” 공예유는 어쩔 수 없이 이 내기를 받아들였다.
사실 이런 내기 규칙 자체가 공예유라는 신왕에게 어느 정도 모욕적이었다. 결국 신왕의 존엄성이 이런 저급한 이익을 취하는 데 사용된다는 것은 신분에 어울리지 않았다. 하지만 공예유도 쿠이이에게 화가 나서 신왕급의 신기를 꺼내는 일은 피하고 싶어서 어쩔 수 없다는 척하며 이 내기를 받아들였다.

곡의는 미소를 지으며 의자에 앉았다.
그때, 광장 안의 11명의 결투 수련자들이 싸움을 시작했다.
비장연은 한 남자 수련자와 맞붙었으며, 이때 노란색 가죽 채찍을 꺼냈다. 그것은 신수기급의 신물이었다.
단 한 번의 채찍질로 그 남자 수련자는 몸이 둘로 갈라졌다!