제1장 이주

아직 의식이 충분히 맑은 동안, 니오는 늑대 형태를 해제했다. 이때 이 행동을 하는 데 가장 곤란한 것은 가려줄 천 조각이 필요하다는 점이었다. 원래의 옷은 수로에서의 전투로 이미 너덜너덜해져 있었기 때문이다.
예상대로 극심한 통증이 시작되었다. 영야의 기사 고튼과의 싸움과 함께 이번이 세 번째로 통증이 발작한 것이었다. 니오는 아직 이 상황에 적응하지 못했지만, 적어도 첫 번째 때보다는 훨씬 심각한 반응을 보이지는 않았다. 낸시가 가르쳐준 방법대로, 주관적으로 몸이 의식에 전달하는 통증 신호를 차단하는 것이다. 이러한 자기 최면과 비슷한 방법은 통증의 강도를 어느 정도 줄여주며, 통증으로 인해 무의식적으로 생기는 떨림도 추위로 가려낼 수 있었다.
가죽옷과 망토를 입고 열정적으로 다가온 호위대원들의 도움으로 니오는 간신히 체면을 지킬 수 있었다. 물론 더 중요한 것은 치명적인 약점이 드러나지 않았다는 점이었다.
이주대의 사람들에게 오늘 일어난 일은 정말 우여곡절이 많았다. 니오의 귀환과 위기를 돌파한 그의 행동은 의심할 여지 없이 가장 드라마틱한 전환점이었으며, 비겁하고 천박한 자들과 대조되면서 더욱 사람들의 마음을 고무시켰다.
투레스인들은 자신들을 니오의 가족으로 여겼다. 이 순간 그들은 니오와 같은 자기 사람이 더 신뢰할 수 있다고 깊이 느꼈다. 투레스인들에 대한 애정과 의존심은 저절로 이 진지하고 절제된, 하지만 항상 전설을 만들어내는 젊은이에게로 옮겨갔다.
마수아인들은 자신들을 니오의 오랜 친구로 여겼다. 동쪽으로 이주하기 시작할 때부터 이 젊은이는 이미 모두의 칭찬과 사랑을 받았다. 많은 이들이 투레스인들의 탐욕스러운 성격을 싫어했지만, 니오에게는 다른 시선을 보냈다. 그들은 “니오는 정말 괜찮은 젊은이야. 강인하고 용감하며 머리도 좋아. 우리 마수아인들과 같아.”라고 말했다.
보츠부르크의 사람들도 니오를 좋아했다. 그들을 지옥 같은 고통에서 구해준 것도 니오였고, 그들의 안전을 위해 어둠의 악당들과 치열하게 싸운 것도 니오였으며, 그들이 안전하게 떠날 수 있도록 혼자서 어둠의 악당들의 추격을 물리친 것도 니오였다. 비록 대부분의 보츠부르크 사람들이 니오에게 감사의 말조차 제대로 할 수 없었지만, 니오의 모습은 그들의 마음속에 깊이 새겨졌다. 열정적이고 개방적인 보츠부르크의 소녀들은 사람들이 환호하고 축하하는 틈을 타서 대담하게 니오에게 키스를 했고, 이는 사람들의 친절한 웃음을 불러일으켰다.
하지만 이때의 니오에게는 이런 화려하지만 고통스러운 대우를 거절할 힘조차 없었다. 그의 마음속에서는 계속해서 외쳐지는 말이 있었지만 입 밖으로 나오지는 못했다. “언니들, 동생들, 키스만 하면 돼요. 저를 만지지 마세요. 너무 아파요…”
탄석인들은 이미 질서정연하게 물러났다. 탐로는 코디움 토어로 큰 소리로 말했다. “다음에는 센무족 사람들이 인류를 위해 변호해주지 않을 거야. 형제들, 맞지?”
“맞아!”
“우리 탄석족의 모토는 뭐지?” 탐로가 다시 큰 소리로 물었다.
“마지막까지 웃는 자가 진정한 승자다!”
“더 크게, 함께 외쳐!”
“몇 번 쓰러져도 다시 일어나, 강인하고 끈기 있게, 마지막까지 웃자!” 탄석인들이 큰 소리로 외치며, 처진 사기가 분명히 회복되었다.
도지를 위해 간단한 치유를 하고 있던 센무족 드루이드 족장은 탐로를 한 번 쳐다본 뒤 옆에 있는 조수에게 말했다. “기록해라. 탄석 부족의 천부장 탐로, 특별히 주목하라.”……

아마도 충분히 똑똑하기에 사고에 능숙하고, 꾸준히 생각하기에 먼 미래를 내다볼 수 있기 때문일 것이다. 센무족의 코디움들은 종족 전체의 생존과 발전을 위해 노력하는 고상한 정신과 사명감을 가지고 있다. 특히 그들은 자연의 시대가 새롭게 바뀌는 것을 예견했는데, 이는 에메라 세계의 모든 종족에 영향을 미치는 거대한 변화로, 누구도 외면할 수 없는 일이다. 그들이 이번에 에드리트 영지에 온 것은 파멸의 시작점에서 구세계의 종말을 알리는 징후를 가진 존재를 찾기 위함이다.

구세계의 종말자를 통해 새로운 세계의 창시자를 찾을 수 있다. 물론 이러한 천부적인 사명을 지닌 존재는 유일하지 않지만, 한 가지 확실한 것은 이들 모두가 세상의 흐름을 이끌고 시대의 궤적을 좌우하는 핵심 인물들이라는 점이다. 센무족의 목표는 코디움들을 위해 시대를 이끌어갈 올바른 인물을 선정하여 그들을 이끄는 것이다.

“세계란 튼튼하고 신비로운 거대한 나무와 같아서, 탄생함과 동시에 반드시 파멸도 있게 마련이다. 그 외에도 우리에게 더 가까운 상태가 있는데, 바로 성장이다.” 센무족의 가장 현명하고 강력한 전설적인 장로는 사명을 지닌 모든 종족 구성원들에게 참나무를 가리키며 이렇게 설명했다. “성장은 불가피한 것이다. 마치 이 참나무처럼, 각 단계마다 새로운 가지들로 이루어진 우산 모양의 구조가 생겨나 햇빛과 이슬을 충분히 받아들이고, 그 아래쪽은 시들어 죽어간다. 이것이 바로 변화다. 역사를 돌아보면 많은 종족들이 변화 속에서 사라졌지만, 일부 종족들은 변화 속에서 부상하기도 했다. 엘프족은 4000년 동안 영광을 누렸고, 인류는 3000년이 넘도록 그 영광을 이어가고 있다. 그들이 그렇게 할 수 있었던 이유는 변화에 순응하고 기회를 잡아 생명력이 강한 새로운 가지들을 선택하여 생기 넘치는 녹색을 피워냈기 때문이다.”

“우리 코디움에는 실천적인 사람들과 근면한 사람들이 부족하지 않지만, 진정으로 강력하고 현명한 지도자는 없다. 변화의 시대, 영웅들이 등장하는 시대에 우리만의 독특한 방법과 시각으로 우리의 지도자를 찾아야 한다. 이 시기에 그는 아마도 고난 속에서 성장하고 있을 것이다. 그를 찾아 관찰하고, 우리가 그에게 우리의 운명을 맡길 수 있는지, 후손들과 종족의 미래를 위해 여러분의 도움을 부탁드린다.”

이 전설적인 장로는 목표뿐만 아니라 적에 대해서도 언급했다. “고대의 흐름은 변화를 통해 다시 부활하려 할 것이며, 그중에서도 우리의 신앙과 대립하는 자들이 가장 큰 적이다.”

전 세계를 뒤엎고 파괴하려는 어둠의 세력은 당연히 큰 적이며, 또 다른 적으로는 사람들 마음속에 잠든 고대의 악(사령)을 깨우고 자연의 영혼들을 노예로 만들어 타락시키는 영각자들이 있다. 이들은 모든 자연 신앙자들에게 더 직접적인 적이다.

이러한 이유로 센무족의 드루이드들은 니오에 대해 복잡한 감정을 가지고 있다. 니오는 그들이 발견한 첫 번째 구세계 종말자의 조건을 갖춘 인물이지만, 우연히 강력한 영각자와 가까운 관계에 있으며, 둘 다 그들에게 목숨을 구해준 은인이다. 적인지 친구인지, 경계가 모호한 것이 그들이 가장 고민하는 점이다.

“그냥 후보자들의 방안대로 진행하자. 두 사람을 남겨서 관찰하도록 하자.” 센무족의 수장은 이와 같은 결정을 내렸다.

“하지만 이 사람의 기반은 너무나 약해 보이고, 출발점도 노예에서 시작이라니? 올리비어 가문의 차남인 베넷도 자연신앙자라고 하며, 어린 나이에 올리비어 가문의 유명한 오크리프 기병단을 이끌고 에드리트 영지 북부에서 난민들을 수색해 많은 사람들의 신뢰를 얻고 있어요. 우리도 그에게 중점을 두는 게 좋지 않을까요?”
“장로님께서 말씀하시길, 변화의 초기에는 천천히 준비해서 힘을 모아야 한다고 하셨어요. 너무 일찍 빛을 발하는 자는 힘이 부족해 쉽게 공격의 대상이 되어 오래가지 못할 수 있죠. 물론 이 베넷도 분명 훌륭하지만, 우리는 직접 확인해 봐야 해요. 다만 이번에는 교훈을 잘 기억해야 합니다. 올리비어 가문 내부도 파벌이 많아 서로 다투고 있으니, 더 이상 상대를 쉽게 믿어서 함정에 빠져서는 안 됩니다.”
“음, 맞는 말이에요.”……
눈 깜짝할 사이에 결투가 있은 지 이틀이 지났습니다. 이 두 날은 이주대의 모든 사람들에게 매우 힘든 시간이었습니다. 밤새도록 이동하며 하루에 4시간밖에 잠을 자지 못하는 이런 강도 높은 이동은 이주대 사람들이 견딜 수 있는 한계에 달해 있었으며, 기껏해야 이틀 정도만 버틸 수 있을 정도였습니다.
워츠버그를 점령하고 있던 모래돌 인수들의 방해가 사라지자, 이주대는 더 이상 가장자리를 따라 가지 않고 북동쪽으로 비스듬히 이동한 뒤 다시 북쪽으로 가서 동쪽으로 방향을 틀어, 오늘 오전에 모로로 산길을 통과해 정식으로 힐파니스 영지에 들어섰습니다.
“북쪽으로, 또 북쪽으로 2시간 더 가면 캠핑을 하며 휴식을 취할 수 있어요!” 직원들은 간단한 확성기를 사용해 사람들에게 큰 소리로 응원의 메시지를 전했습니다. 동쪽으로 이동하는 동안 점차 익숙해진 이 직원들은 대부분 업무에 능숙해져 자격을 갖춘 매우 중요한 하위 행정 관리자가 되었습니다. 전투가 있든 없든, 이들로 구성된 ‘협무단’은 수많은 사소한 업무를 담당하고 있으며, 특히 지금과 같은 상황에서는 정령을 전달하고 실행하는 역할을 맡고 있습니다. 그들의 능력과 태도가 정령의 실행 효과를 직접적으로 결정합니다.
‘협무단’에 대한 투자에 있어서는 제비에르도 니오와 거의 똑같은 인식을 가지고 있었습니다. 그들을 중요하게 여기며 기꺼이 비용을 투자했죠. 이 직원들은 경쟁을 통해 채용되며, 일단 채용되면 그들의 가족과 그들 자신도 호위대장과 동등한 대우를 받으며 여러 혜택과 배려를 받기 때문에 모두 열심히 일합니다.
직원들의 알림 덕분에 사람들도 마침내 희망을 가질 수 있었습니다. 지친 모두가 이를 악물고 버텼으며, 어떤 이들은 도착하면 꼭 푹 자서 자연스럽게 깨어나겠다고 맹세하기도 했습니다.
소식은 일정하지 않고 계속 변화했습니다. “1시간이 지났어요. 1시간만 더 가면 캠핑을 할 수 있어요! 바람이 불고 있으니 모두 따뜻하게 입고, 감기에 걸리면 고생하는 건 자기 자신이에요!” “정찰병들이 이미 잠자리를 정했어요. 바람과 눈을 피할 수 있는 좋은 곳이에요! 모두 힘내세요!” “식사팀이 이미 출발했어요. 도착하면 뜨거운 음료와 뜨거운 빵, 구운 고기를 먹을 수 있어요. 빨리! 속도를 높여요!”……
“직원님, 이건 제가 처음 보는 건데, 솔직히 그들의 역할이 정말 인상적이에요. 그들이 없었다면 이주는 결코 이렇게 순조롭지 않았을 거예요.” 발렌티나는 아직 정신이 맑았으며, 검은 부츠에는 특별히 높은 안장이 달려 있어 더 편안하고 안정적으로 앉을 수 있었습니다.

이틀 전, 발렌티나는 탐로와 대결하여 거의 목숨을 잃을 뻔했다. 니오는 그녀의 상황을 알고 자신의 상처도 아랑곳하지 않고 그녀에게 생명력을 공급해 주어 간신히 상황을 수습했으며, 큰 문제는 없었다. 하지만 이 외부에서 온 생명력은 결국 그녀의 본래 생명력에 비할 수 없었고, 발렌티나의 머리카락과 눈썹은 하얗게 변해 마치 10살은 늙어 보였다. 오늘에서야 겨우 피부의 윤기가 돌아왔다.

백색 양말들이 질풍대에 있었기 때문에 니오도 오늘은 말을 탔다. 이 이틀 동안 그에게도 매우 고통스러운 시간이었지만, 다행히 모두가 힘들었음에도 전반적으로는 평온하게 시간을 보냈다. 그렇지 않았다면 또다시 전쟁이나 싸움이 일어났다면 니오는 어떻게 대응해야 할지 몰랐을 것이다.

니오와 발렌티나와 함께 말을 타고 가는 이들은 디브와 밀리엔이었으며, 둘은 한 마리 말을 함께 타고 네 사람은 가면서 대화를 나누었다. 니오는 실력과 행동으로 위상과 지위를 얻었으며, 비록 명목상의 직위는 없었지만 사람들은 더 이상 그를 낮은 사회적 지위의 노예로 보지 않았다. 그래서 지금처럼 함께 대화를 나누는 것이 당연해졌으며, 니오와 밀리엔도 이 점을 기뻐했다. 그들은 더 이상 사람들 앞에서 굳이 위장할 필요가 없게 되었기 때문이다.

타타! 진흙과 눈이 튀며 에버트와 지제프가 말을 몰고 뒤에서 니오 일행을 따라잡았다. 두 사람 뒤에는 40명이 넘는 작업팀이 있었는데, 그들은 대군이 지나간 흔적을 청소하는 임무를 맡고 있었다.

에버트는 고삐를 잡아 말의 속도를 줄인 뒤 니오와 발렌티나에게 말했다. “근처에 위장용 물건들을 준비해 두었습니다.”

니오가 있으면 항상 행진 흔적 제거에 큰 관심을 기울이며 결코 소홀히 하지 않았다. 이번에는 에버트와 지제프에게 직접 이 작업을 감독하도록 했으며, 미리 십여 자루의 눈을 모아 흔적을 가리는 물자로 준비시킨 것도 바로 이러한 경계심 때문이었다.

“조금 더 힘써서 700미터 더 꼼꼼히 처리하세요. 모든 작업원들에게 금화 1개씩 보너스를 줄게요.” 발렌티나는 니오의 생각을 잘 알고 있었으며, 그녀가 호위대의 최고 지휘관으로서 내린 명령이라 더욱 엄격하고 규칙적으로 느껴졌다.

“알겠습니다!” 에버트는 고된 일도 기꺼이 받아들이며 업무를 미루지 않고 즉시 말을 몰아 돌아가 작업팀원들에게 새로운 명령과 좋은 소식을 전했다.

어두운 지역을 여행하며 니오는 엄청난 가치의 보물을 가져왔으며, 그중 제벨과 발렌티나에게 준 것만으로도 두 사람이 오랫동안 고민해온 재정적 어려움을 해결하기에 충분했다. 발렌티나도 이번에 처음으로 ‘돈이 있으면 말투도 조금 더 거칠어질 수 있다’는 것을 체험했다.

지제프가 가져온 것은 질풍대의 소식이었는데, 그곳이 모두 안전하다는 말을 듣고 니오는 상당히 안심했다. 특히 부상당한 팀원들이 이 열악한 날씨 속에서도 상태가 악화되지 않은 것은 매우 다행스러운 일이었다. 질풍대는 대군보다 뒤처져 있었으며, 니오의 요구에 따라 대규모로 동쪽으로 이동하며 길을 가면서 많은 흔적을 남겨 이주단처럼 위장하고 있었다.

“이곳은 이미 힐파니스입니다. 적들이 아직도 우리를 놓아주지 않을 거라고 확신하나요?”

니오는 의문을 제기한 딥을 한 번 쳐다보고 고개를 끄덕였다. “우리의 적들은 모두 교활하고 똑똑해. 상대가 안전하다고 생각해 경계를 늦추는 순간을 노려 공격하는 것이 그들의 특기야. 보게, 우리의 행방을 알아내기 위해 어떤 이들은 공중 기병을 동원해 멀리까지 위험한 정찰을 감행할지도 몰라.”
니오의 예측은 정확했다. 보츠부르크에서의 체포 실패로 파드는 당황했으며, 특히 에류시스가 비참한 모습으로 돌아온 뒤 며칠 동안 아무 소식도 없자 파드는 어둠의 세력이 솔스를 기습하는 데 사용했던 비행선을 불러 동쪽으로 향했다. 길을 가며 반복적으로 수색하는 데 시간이 많이 걸렸지만, 비행선의 기동성 덕분에 이주대와의 거리는 이미 그리 멀지 않았다.
또 하나는 흑전갈 용병단의 공중 기병들이었다. 탄석인수들은 자신들과 관련된 세 지역의 난민들이 이주대를 이루어 힐파니스 영토로 성공적으로 진입했다는 소식을 그들에게 팔아넘겼다.
군대도 없고 보급품도 없이 오직 지혜와 위신에만 의존해 난민들을 이끌고 가며 길 위에서 그들을 수용하며, 극도로 열악한 환경 속에서도 수천 리를 이동해 성공적으로 이동한 것과 비교하면, 올리비어 가문이 에드리트 영토 북부에서 벌인 일련의 ‘구조’ 행위들은 초라하고 평범해 보일 뿐이었다. 이는 분명히 올리비어 가문의 이익에 반하는 것이었다. 그들은 이런 중요한 시기에 누군가 나타나 자신들이 독점해야 할 영광과 명성을 나눠가질 필요가 전혀 없었다.
이주대가 힐파니스의 정규군과 공식적으로 접촉하기 전까지, 흑전갈 용병단의 우두머리들은 자신들이 또 무언가를 할 수 있으며, 이주대의 동진을 더욱 어렵게 만들 수 있다고 생각했다. 그래서 이번에는 정찰용 공중 기병 10개 조를 파견했는데, 이 정도의 투자는 상당히 큰 규모였다.