제22장 팔족 회합

신계 바깥바다는 신계의 동반구를 차지하고 있었다.
이곳은 외부 구역, 중심 구역, 핵심 구역의 세 구역으로 나뉘어 있었다. 중심 구역에서는 해양의 패자급 해수가 신계의 신수기 수련자들을 압도할 수 있었다.
곡의는 외부 구역에서 한차례 싸운 뒤, 그곳이 정무귀와 오원 두 사람의 수련에 더 이상 가치가 없다는 것을 깨달았다. 그들이 더욱 성장하려면 중심 구역의 해수들을 이용해야만 했다.
핵심 구역에 대해서는 곡의는 아직 그렇게 미친 듯이 달려들지 않았다. 결국 그곳의 해수들은 신왕의 일격을 받아도 죽지 않을 정도였으니, 지금 가봤자 이길 수 없어 시간 낭비일 뿐이었다.
실력은 단계적으로 향상시켜 나가야 한다.
곡의는 정무귀와 오원 두 사람이 먼저 중심 구역으로 가서 수많은 해수들과 싸운 뒤 실력이 향상되면, 자신도 핵심 구역의 해수들과 싸워보고 싶다는 생각이 들었다.
순양함은 현재 구두황사가 끌고 빠르게 전진하고 있었다.
이제 뇌안빙악, 사팔수원, 구두황사, 진지게갑 네 마리의 짐승들은 모두 천재령물을 섭취하여 신수로 진화했으며, 이전보다 훨씬 빠른 속도로 움직였다.
함선 앞에서 곡의, 정무귀, 오원 세 사람은 고개를 높이 들고 서 있었다.
“곡의, 왜 염천광을 추격하지 않는 거야?” 오원은 파도치는 바다를 바라보며 의아하게 물었다.
곡의의 속도라면 염천광을 추격해도 쉽게 따라잡을 수 있을 것이며, 그의 방어를 강력하게 뚫고 직접 그를 죽일 수도 있다. 그렇게 되면 신왕급의 신기와 상품급 선천령보인 천우혼대도 얻을 수 있을 것이다.
정무귀도 의아해하며 곡의를 바라보았다.
곡의는 미소를 지으며 천천히 말했다. “정무, 오원, 너희도 알다시피 우리가 얻은 여섯 세트의 신왕급 신기에는 신왕의 의지가 담겨 있어. 염족의 두 신왕은 우리를 직접 상대하기 어렵지만, 이 신왕의 의지를 이용해 우리에게 경고하고 있어. 너무 지나치면 신왕의 한계를 넘는 셈이 되어 실제로 신왕들을 불러올 수도 있어. 염천광이 가진 천우혼대는 염족에게도 귀중한 보물이야. 내가 염천광을 죽인다는 것은 그 천우혼대를 빼앗으려는 것과 같아. 그건 두 신왕의 한계를 넘는 행동이지.”
오원은 이 말을 듣고 불만스러운 표정을 지으며 즉시 외쳤다. “곡의, 신왕들은 널 이길 수는 있지만, 널 잡는 것은 불가능해. 그냥 염천광을 죽이고 계속 신계에서 도망치면 되잖아.”
정무귀는 순간 살의가 솟구쳤다.

곡의는 헤헤 웃으며 오원의 어깨를 두드리고 말했다. “오원, 나는 신왕의 손아귀에서 도망칠 수 있지만, 너와 정무귀 둘의 수련은 어떻게 하지? 너희가 모습을 드러내는 순간 신왕도 곧바로 올 테고, 그때는 계속해서 성라정 안에 숨어 있을 수밖에 없어. 게다가 선계, 마계, 요계, 영계의 절정에 이른 자들도 나는 그들을 하계에 두고 올라오지 못하게 했어. 리비성을 차지해야만 그들이 안심하고 신계로 승천할 수 있으며, 이 모든 것에 신왕의 간섭이 있어서는 안 돼. 그러니 당분간은 염천광을 죽일 수 없어, 시간을 좀 더 기다려야 해.”

오원과 정무귀는 이 말을 듣고 곧바로 곡의가 혼자서 짊어지고 있는 무거운 짐을 깨달았다. 자신들 둘의 수련, 천풍채의 사람들, 기신의 증오, 하계에서 그를 믿는 이들의 운명, 모든 것을 곡의가 감당해야 했다.

의심할 여지 없이, 이 모든 것을 이루려면 곡의는 도망칠 수 없으며 신계에서 여덟 대 황족들과 싸워나가야만 한다. 그리고 가장 중요한 것은 신왕을 화나게 해서 그가 나서게 하는 것을 피해야 한다는 점이다. 신왕의 추격을 받는 상황에서 곡의가 자신의 계획을 순조롭게 이루려면 매우 어려울 것이다.

오원과 정무귀는 조용해지고 더 이상 말하지 않았으며, 마음속으로 굳게 맹세했다. 반드시 열심히 수련하여 신왕의 수위에 도달하면, 그때 여덟 대 신역의 신왕들과 제대로 맞서 싸울 것이라고.

곡의는 두 사람의 표정을 보고 가볍게 웃으며 말했다. “너희도 걱정할 필요 없어. 나는 지금 신왕을 불러내고 싶지 않아. 하지만 여덟 대 황족들이 너무 압박해온다면, 그들의 신수기 제자들을 모두 죽이는 것도 망설이지 않을 거야.”

우주의 힘과 우주를 변화시키는 촌계구를 가진 곡의가 무엇을 두려워하겠는가.

오원과 정무귀는 단호하게 고개를 끄덕였다.

갑자기 오원이 다시 물었다. “곡의, 리비성을 차지하겠다고 했는데, 어떻게 얻을 수 있나요?”

곡의는 헤헤 웃으며 바로 대답했다. “오원, 신병기 수련자들의 대혼전, 신장기 수련자들의 단체전이 있지만, 신수기 제자들의 경쟁은 어떤 것일지 생각해본 적 있나? 신계 여덟 대 신역의 각 도시 주인들은 어떻게 생겨났을까?”

오원과 정무귀는 당황한 표정을 지었다. 그들은 오직 수련만 알 뿐, 신계의 일반적인 상식에는 관심이 없었다.

곡의는 두 사람의 표정을 보고 더 이상 캐묻지 않고 미소 지으며 말했다. “신수기 수련자들에게는 개인전이 있어. 1억 억 년마다 한 번씩 순환해. 이번 신수기 수련자들의 개인전은 그리 오래 걸리지 않아. 500만 년도 채 되지 않아, 그때가 바로 우리가 경쟁할 때야. 개인전에서 뛰어난 성적을 거두면 그때 도시 주인의 자리를 얻을 수 있어.”

오원과 정무귀는 이제야 마음이 편해졌으며, 쿠이의가 이번 개인전을 기회로 리페이성의 성주 자리를 차지하려 한다는 것을 깨달았다. 그렇게 되면 선계, 마계, 요계, 영계에서 비상한 이들도 쿠이의의 보호를 받을 수 있게 될 것이다.
“그렇군. 네가 리페이성의 성주 자리를 차지하면 염족은 리페이성의 일에 간섭할 수 없게 되고, 당연히 하계에서 비상한 이들도 통제할 수 없게 될 거야.” 오원이 크게 웃었다.
“나도 성주 자리를 놓고 싸워보고 싶어.” 정무귀가 직설적으로 말했다.
쿠이의는 크게 웃으며 앞쪽 바다를 가리키며 말했다. “좋아, 아직 시간이 좀 있으니 바다 중심부에서 그 해수짐승들과 제대로 싸워서 실력을 키운 다음에 하자.”
오원과 정무귀는 고개를 끄덕였다.
※※※
염천광은 세 명의 염족 제자를 데리고 급히 도망쳤으며, 이제야 안도의 한숨을 내쉬며 어느 바다 위에 머물고 있었다.
“젠장……” 염천광의 얼굴에 분노가 가득했지만 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
나머지 세 명의 염족 제자들도 매우 우울해했다. 염족의 신수기 제자들이 한 번의 전투에서 여섯 명이나 죽었으며, 신왕급의 신기 여섯 세트도 잃어버렸다. 이번 일로 염족의 위신은 완전히 무너졌다.
상품 선천 영보인 천우혼대조차 쿠이의를 제어할 수 없다는 사실이 남은 네 명의 염족 제자들을 더욱 우울하게 만들었다. 이건 상품 선천 영보인데, 신계의 여덟 영역에도 몇 개밖에 없는 가장 강력한 신기인데도 쿠이의를 이기지 못했다는 것은 도저히 이해할 수 없는 일이었다.
혹시 이제는 신왕만이 쿠이의를 제압할 수 있는 걸까?
이때 염천광과 나머지 세 명의 염족 제자들은 극도로 우울해하며 그저 그렇게 추측할 뿐이었고, 신수기 수련자들은 아직 상품 선천 영보의 최강한 힘을 끌어낼 수 없다고 생각할 뿐이었다.
“자, 염천모, 우리의 다음 계획을 어떻게 진행할지 말해봐.” 염천광은 이때 몸을 돌려 그들 중 한 명을 바라보며 물었다.
남은 세 명의 염족 제자들은 염천모, 염천상, 염천유였다.
염천모는 항상 침착했는데, 이번에는 진정하게 잠시 생각한 뒤 말했다. “수령님, 쿠이의의 잠재력은 무섭습니다. 우리는 반드시 그가 신수기 수련을 마칠 때 그를 죽여야 합니다. 우리 염족만으로는 그를 죽일 수 없으니, 다른 일곱 족과 연합하여 모두 힘을 합쳐 쿠이의를 제압해야 합니다. 비록 우리 염족의 명성에 약간의 타격이 있을지라도, 쿠이의가 앞으로 우리에게 가할 위협에 비하면 그럴 가치가 있다고 생각합니다.”
산건신역, 지곤신역, 뢰진신역, 풍순신역, 택대신역, 천건신역, 수간신역의 황족들은 이미 연합했으며, 단지 화리신역의 염족보다 약간 뒤처져 있을 뿐이었다.

염천광이 그 말을 듣고 잠시 생각한 뒤 한숨을 쉬며 조용히 말했다. “좋아, 우리 염족이 이미 상품급 선천영보를 가져왔으니 다른 일곱 족도 분명 상품급 선천영보를 가지고 있을 거야. 우리 모두 힘을 합쳐 반드시 곡의를 진압하자.”
염천모, 염천상, 염천유는 즉시 기쁘게 고개를 끄덕였다.
이어서 염족 네 명은 날아가 다른 일곱 족의 대군을 찾아갔다.
어느 바다 위 하늘.
염족 네 명이 마침내 도착했고, 그들 앞에는 이미 일곱 황족의 제자들이 기다리고 있었다. 이 일곱 황족은 각 족당 열 명씩, 총 일흔 명으로 모두 강력한 기운을 지닌 자들이었다.
염천광이 주위를 둘러본 뒤 즉시 날아올라 크게 웃으며 말했다. “구관릉, 오장천, 백비운, 상운붕, 전초림, 공야지, 진자평, 우리 오랫동안 못 봤는데, 이번에는 공동의 목표를 위해 마침내 다시 만났군.”
구관릉, 오장천, 백비운, 상운붕, 전초림, 공야지, 진자평 이 일곱 명은 바로 다른 일곱 황족의 대표자들로, 실력은 모두 천방에 올라 있으며 각자 깊고 신비로워 파악하기 어려웠다.
일곱 명은 가장 앞에 서 있었는데, 염천광이 다가오자 그저 옅은 미소만 지었으며, 그 미소에는 또 다른 의미가 담겨 있었다.
염천광은 염족 사람들을 이끌고 곡의를 막으러 갔는데, 원래는 일곱 족의 수련자들 앞에서 위엄을 과시하려 했지만, 지금 염족에는 네 명밖에 남지 않았다는 사실은 염족이 곡의에게 큰 손해를 입었다는 것을 의미했다.
당연히 이 일곱 명도 이 사실을 알고 있었지만, 지금은 얼굴을 상하게 하고 싶지 않아 그저 옅은 미소만 지을 뿐 아무 말도 하지 않았다.
“염천광 형제의 방문을 환영합니다.” 일곱 명 모두 미소를 지으며 대답했다.
염천광의 표정은 평온했으며, 그도 일곱 명의 미소 속에 숨겨진 의미를 알아차렸다. 일곱 명이 모두 말하지 않는 이상 자신도 굳이 언급하지 않기로 했다. 이때 염천광은 일곱 명 앞에 도착했다.
“일곱 분, 곡의를 상대할 계획을 잘 상의하기 위해 어딘가에 모여서 이야기하는 게 어떨까요?” 염천광이 미소 지으며 말했다.
구관릉, 오장천, 백비운, 상운붕, 전초림, 공야지, 진자평은 염천광을 바라보며 눈빛을 굴린 뒤 곧바로 동의했다.
얼마 지나지 않아 여덟 명의 수장들은 바닷속으로 들어가 외부의 신식을 차단하는 금제를 펼친 뒤 자리에 앉아 대화를 나누었다.
염천광이 먼저 입을 열어 얼마 전 곡의와 싸운 상황을 설명했다.
“뭐라고? 천육혼대를 꺼내도 곡의를 죽이지 못했다고?”
갑자기 구관릉, 오장천, 백비운, 상운붕, 전초림, 공야지, 진자평은 모두 충격을 받아 일어서며 믿을 수 없다는 표정으로 크게 외쳤다.