제15장 일부러 나를 놀리는 건가?

해안석육은 모양이 돌과 같고 그 위에는 해안과 같은 무늬가 있으며, 생기 넘치는 근육들이 움직이면서 그 해안 부분을 통해 바닷물을 빨아들여 엄청난 힘을 만들어낸다.
이것도 하나의 천재보물로, 신혈옥지와 마찬가지로 해수짐승이 이를 삼키면 신수로 진화하여 곧바로 인간으로 변할 수 있다.
모두가 이 광경을 목격했지만 전투는 멈추지 않고 여전히 치열하게 계속되었다.
수백 마리의 해수짐승들은 곡의와 오원이 옆에서 감독하고 있어 감히 해안석육을 빼앗으러 가지 못했다. 혼자 나서는 자는 죽음을 면치 못했다.
곡의와 오원도 서둘러 해안석육을 빼앗으려 하지 않았다. 먼저 해수짐승들을 모두 죽인 다음 해안석육은 자연스럽게 자신들의 것이 될 테니 서두를 필요가 없었다.
당연히 해수짐승들과 싸우고 있던 정무귀, 뢰안빙악, 사팔수원, 구두황사, 진지게갑도 해안석육을 빼앗을 생각은커녕 여전히 해수짐승들과 치열하게 싸우고 있었다.
바닷속 어딘가에서는 바닷물 속에 몸을 섞은 한 사람이 있었는데, 그 사람이 바로 리양성의 성주 양방이었다.
양방은 어떻게 해서 몸과 물이 하나가 되는 공법을 깨달았는지 알 수 없었지만, 지금 그의 온몸은 마치 바닷물로 이루어진 것처럼 물과 함께 움직이며 천천히 해안석육에 접근하고 있었다.
“곡의, 네가 여기에 올 줄이야. 정말 찾기 힘들었는데 쉽게 얻게 되다니. 당장 네 위치를 염천광에게 알리겠어.” 양방은 물 속에 몸을 섞은 채 어두운 눈으로 멀리 있는 곡의를 바라보며 속으로 생각했다.
염천광은 리양성에서 곡의의 위치를 알게 되자마자 인근 해역에 있는 화리신역의 신수기 수련자들에게 즉시 알렸고, 양방도 마침 그 해역에 있었다.
사실 양방은 오랫동안 이 해역에 잠복해 있었다. 그는 이미 이 해역의 신비로움을 발견하고 바닷속에 반드시 천재보물이 있다는 것을 알고 있었으며, 이 보물을 얻기 위해 계속 여기서 기다려온 것이었다.
양방은 이 천재보물이 바로 해안석육일 줄은 몰랐기에 마음속으로 기뻐했다.
이때 양방은 곡의 일행이 해수짐승들과 싸우는 것을 보고, 해수짐승들과 해안석육을 두고 다툴 필요가 없어졌다. 곡의의 위치를 보고한 후 그는 마음속으로 곡의에게 감사하기도 했다.
“천이 나를 돕는구나. 곡의, 네가 내 리양성에서 소동을 일으켰지만 이제는 나에게 보답하는 셈이군. 이 해안석육을 가져가겠어.” 양방은 해안석육에 점점 가까워지면서 마음속으로 흥분하여 소리치고 싶었다.
100미터 거리.
양방은 날아올라 해안석육을 빼앗은 뒤 빠르게 해수면으로 도망쳐 언제든 곡의와 공중에서 싸울 준비를 했다.
움직임!

움직일 틈도 없어……
양방이 몸을 드러내어 해안석의 살을 낚아채기로 결심한 바로 그때, 갑자기 쿠이의 몸이 그의 앞에 나타나 미소를 지었다.
“양방, 해안석 안의 것은 내 것이다.” 쿠이는 친근한 표정으로 미소 지으며 말했다.
의심할 여지 없이, 양방은 쿠이가 나타난 순간 너무 놀라서 한 걸음 뒤로 물러섰으며, 쿠이의 속도가 어떻게 이렇게 빠를 수 있는지 믿을 수 없어했다. 자신의 몸도 바닷물과 잘 어울리지만 이런 속도에는 도달할 수 없었다.
혹시 쿠이는 신왕의 환생인가?
양방은 그렇게만 추측할 수밖에 없었다. 그렇지 않으면 신수기 수련자의 속도가 어떻게 공간 점프까지 할 수 있는지 이해할 수 없었다. 이는 오직 신왕의 경지에서만 가능한 일이었다.
“쿠이, 넌 이미 오래전부터 나를 알고 있었구나. 일부러 나를 놀리는 건가?” 양방은 이제 진정되어 자신의 행동이 이미 쿠이에게 완전히 드러났다는 것을 깨달았다.
양방의 몸은 물속에 잠겨 있었지만 쿠이의 신식에서 벗어날 수는 없었다. 쿠이의 신식이 이제는 신왕에 버금가기 때문이었다.
쿠이는 크게 웃으며 고개를 끄덕이며 말했다. “양방, 원래라면 넌 죽지 않을 수도 있었지만, 넌 이미 내 위치를 염족에게 알렸어. 그건 네가 내 적이 되었다는 뜻이야. 그러니 넌 죽을 수밖에 없어.”
양방은 잠시 멍해졌다가 곧 무언가를 깨달았다. 자신이 매우 어리석은 짓을 했다는 것을 직감했다. 쿠이와 염족의 일에 왜 끼어들었을까? 쿠이의 위치를 염천광에게 알려준 것은 아무런 이익도 주지 않았고, 오히려 쿠이의 원한을 샀다.
게다가 양방은 직무를 소홀히 할 수도 있었다. 쿠이를 봤다 해도 염천광에게 알리지 않으면 아무도 모를 일이었다. 염천광도 자신을 고발할 증거가 없으니 오히려 자유롭게 지낼 수 있었다.
양방은 마음속으로 분노했지만……
“쿠이, 네 속도는 빠르지만 이 바닷속에서 나를 죽이려는 건 여전히 헛된 생각이야.” 양방은 표정을 풀고 차갑게 외쳤다.
신수기 수련자이자 성주로서, 자신이 비겁하고 겁쟁이가 되어서는 안 된다. 그것은 일종의 마음의 악마였다. 이런 마음의 악마가 있다면 신왕의 경지에 도달할 희망은 전혀 없었다. 양방은 후회했지만 쿠이 앞에서 약해질 수는 없었다. 지금은 직접적인 위협에 직면해 있었다.
쿠이는 미소를 지으며 손에 봉염검을 꺼내 양방을 가리키며 말했다. “네가 바다와 잘 어울린다고 해서 물속에서 마음대로 행동하며 무적이 될 수 있다고 생각하나? 너무 순진해. 내가 말해주지, 넌 너무 순진해서 죽음을 면할 수 없어.”
양방의 얼굴이 차가워졌고, 그는 손에 두 자루의 신검을 꺼냈다. 하나는 검은색이고 다른 하나는 흰색으로, 서로 잘 어울리며 마치 두 검이 하나가 된 듯 긴밀하게 연결되어 있었다.

“속설에 따르면 곡의는 수련 잠재력이 비할 데 없다고 하더군. 내가 직접 네 실력을 보고 싶어. 갑자기 신장기에서 신수기로 올라서서 우리 같은 오랜 신수기 수련자들과 맞설 수 있다고 생각하다니 믿을 수 없어.” 양방이 냉소하며 말했다.
이어 양방은 두 자루의 검을 동시에 휘둘러 가위 모양을 만든 뒤 앞으로 밀어냈다.
바닷속 해류는 두 검의 힘에 의해 즉시 방향을 바꾸었고, 모든 바닷물이 회전하는 원반 형태가 되어 곡의를 향해 날아갔다. 이 원반의 힘은 온 바다의 힘이 집중된 것으로, 몸에 닿으면 죽지는 않아도 크게 다칠 것이었다.
곡의의 눈이 빛났다. 양방이 이런 수련 수준을 가졌을 줄은 몰랐다. 역시 세상은 넓어 기이한 인물들이 많구나.
“양방, 네 몸속에는 6천만의 영체밖에 없는데도 바다의 힘을 끌어와 사용할 줄 알다니, 마치 7천만의 영체 힘과 같군. 정말 생각이 깊구나.” 곡의가 미소 지으며 외쳤다.
바닷물로 이루어진 원반이 자신 앞으로 날아오자, 곡의는 마치 종처럼 바닷속에 서서 한 손으로 밀어냈다. 거대한 손바닥이 원반을 맞이했다. 7천만의 금목수화 영체로 이루어진 거대한 손바닥이 바다 원반을 때리자 원반은 부서졌지만, 손바닥은 여전히 빠르게 앞으로 나아갔지만 그 힘은 크게 약해졌다.
양방은 크게 놀라 두 자루의 검을 동시에 날려 손바닥을 부수고는 불안한 표정으로 곡의를 바라보았다.
“곡의, 네가 정말로 7천만의 통합 영체를 가지고 있었구나. 역시 천하제일의 기재로다. 그래서 그토록 거만하게 8대 황족들에게 도전할 수 있었던 거로군. 나는 너를 이길 수 없지만, 네가 나를 죽이는 것도 불가능해. 이제 나는 먼저 가겠다.” 양방이 당황한 표정으로 외쳤다.
의심할 여지 없이, 양방이 방금 자신의 최강 기술을 사용했지만 곡의에 의해 쉽게 무너졌다. 양방에게 더 이상 생각할 여지가 없었다. 당연히 가장 현명한 방법은 멀리서 곡의를 주시하며 염천광이 염족의 수련자들을 데리고 오기를 기다리는 것이었다.
양방은 말을 마치고 날아가 천리 밖으로 가서 신식으로 곡의의 동향을 주시했다.
곡의는 여전히 움직이지 않았다. 양방의 행동에 대해 계속 고개를 저을 뿐이었고, 마침내 한숨을 쉬며 말했다. “이 양방, 정말 순진하군.”
말이 끝나자마자 곡의의 몸은 그 자리에서 사라졌고, 다음 순간 곡의는 양방의 뒤에 나타나 손을 뻗어 양방의 머리를 톡톡 치며 흐흐 웃었다.
양방은 거의 나무처럼 굳어버렸다. 그는 당연히 곡의의 기운이 자신의 뒤에 있다는 것을 느꼈지만, 피하려 해도 너무 놀라서 움직일 수조차 없었다. 곡의가 자신의 머리를 몇 번 치더라도 여전히 움직일 수 없었다.

“곡의, 제발 저를 놓아주세요. 당신이 무엇을 시키든 다 할게요.” 이때 양방은 이미 자신이 바다와 조화를 이룬다 해도 이 해저에서는 여전히 곡의의 추적을 피할 수 없다는 것을 깨달았다. 이제 남은 길은 단 하나뿐이었다.
방금 곡의가 자신을 죽일 수 없다고 큰소리쳤던 것을 떠올리며 양방은 다시 한번 후회했다. 이건 자신이 구걸하는 것을 더욱 어렵게 만드는 것이 아닌가?
곡의는 흐흐 웃으며 조용히 말했다. “양방, 몸을 돌려. 어떤 일들은 협상할 수 있어.”
양방은 마치 천상의 목소리를 듣는 듯했다. 몸이 묘하게 가벼워지며 정신이 풀리자 즉시 몸을 돌려 곡의를 바라보며 아첨하는 표정을 지었다. 어쩔 수 없었다. 상황이 사람보다 강했기에 어쩔 수 없이 고개를 숙여 아첨할 수밖에 없었다.
곡의는 해저에 굳건히 서 있었고, 마치 큰 산과 같았다. 압도적인 기세가 양방을 덮쳤고, 잠시 후에야 천천히 웃음을 지었다.
“양방, 살고 싶다면 그래도 좋아. 내 노예가 되어라.” 곡의가 담담히 말했다.
영혼 조종!
그 말을 듣자 양방은 온몸이 굳어버렸다. 온몸이 차가워졌다. 이런 조건을 받아들인다면 앞으로 영원히 곡의의 통제를 받게 될 것이다.
“안 돼요. 혹시……”
“협상의 여지는 없어!”
양방이 말을 끝내기도 전에 곡의가 바로 막아버렸다. 온몸이 떨리고 눈에는 두려움이 가득했다. 마치 곡의에게 ‘방금 협상할 수 있다고 했잖아요’라고 암시하는 듯했다.
“세!”
“둘!”
곡의는 더 이상 말하지 않고 거꾸로 세기 시작했다. 매번 그 소리는 해저의 해류를 일으켜 이미 극도로 취약해진 양방의 마음을 계속해서 괴롭혔다. 소리마다 무섭기 그지없었다.
“제가 할게요.” 양방은 곡의가 정말로 숫자를 세게 내버려 둘 수 없어서 즉시 소리쳤다. 얼굴에는 비통함과 고통스러워하는 표정이 가득했다.
곡의는 흐흐 웃으며 즉시 신식을 방출해 양방의 영혼 공간으로 들어갔다. 양방은 원래 영혼으로 저항하려 했지만, 곡의의 영혼도 역시 매우 강력하다는 것을 다시 한번 놀라게 발견했다. 이미 신왕에게도 뒤지지 않았다. 자신에게는 저항할 힘이 전혀 없어 곡의의 영혼 노예가 되는 것을 받아들일 수밖에 없었다.
영혼 노예화는 금방 완료되었다.
“좋아. 이제 네가 내 사람이 되었으니 네 목숨은 자연히 보전될 거야. 앞으로도 넌 역시 염족의 사람으로서 염족 사람들과 함께 나를 추적해라.” 곡의가 미소 지으며 말했다.
그 말을 듣자 양방은 얼굴에 놀라움이 가득했다. 그는 이제 곡의의 영혼에 의해 통제받고 있었고, 곡의가 죽으면 자신도 마찬가지로 죽게 될 것이다. 양방은 곡의가 이토록 대담해져서 정말로 염족의 포위 공격에 맞서려 한다는 것을 예상하지 못했다. 이 자신감은 너무 과했다.
“네.” 양방은 더 이상 묻지 못하고 바로 대답했다.

곡의는 고개를 끄덕이고는 재빨리 사라져, 정무귀 일행을 도와 바다 짐승을 포위 공격하러 갔다.