제44장 중심섬

주변의 여덟 섬은 후천팔괘의 방위에 따라 배열되어 있다.
진도 위에서는 모든 신장기 수련자 집단들이 전투를 치른 뒤, 다섯 집단만이 살아남았으며, 그들의 생존 속도는 다른 일곱 섬의 집단들보다 빨랐다. 그래서 진도 위의 다섯 집단은 즉시 그곳의 공간 제한에서 벗어나 중심섬으로 날아갈 수 있었다.
이 다섯 집단의 규모는 모두 매우 작았는데, 가장 많은 인원을 가진 집단도 수련자가 100명에 불과했으며, 나머지 네 집단은 10명도 채 되지 않았다.
이때, 100명의 수련자로 구성된 집단은 하늘을 날며 다른 네 집단을 크게 앞서고 있었다. 그 네 집단은 앞서가는 집단을 추격하는 대신 오히려 모두 두려움에 질린 표정을 지으며 긴장한 채, 마치 앞서가는 100명의 집단이 돌아와 자신들을 공격할까 봐 두려워하는 듯했다.
100명의 수련자로 구성된 집단의 선두 10명은 각자의 기운이 하늘을 울리는 듯 강렬하여 사람들을 압도했다.
이 10명은 바로 지방랭킹 상위 10위 인물들로, 순서대로는 다음과 같다: 루잉슈, 류시우, 웨이동천, 루페이쉬옹, 칸지, 싱빙, 보창, 바이이공, 유웬한, 란루오윈.
이 10명의 지방랭킹 고수들은 평소에 혼자 행동하는 것을 좋아했지만, 이번 신장기 수련자 집단전에서는 미리 상의하여 각자 10명씩 데리고 한 집단을 구성한 뒤 진도로 가서 전투를 벌여 다른 강력한 집단들을 모두 물리쳤다.
이때 하늘을 날고 있던 10명의 지방랭킹 강자들은 기쁘게 대화를 나누었다.
“루잉슈 대장, 이번에 우리 10명이 함께 팀을 이루어 정말 신나게 싸웠어요. 신계의 여덟 영역에서 우리는 비록 힘이 강하지만, 공개적으로 신장기 수련자들을 죽이는 것은 어려워서 정혈을 얻기도 힘들었죠. 하지만 이번에는 우리 10명 모두 엄청난 양의 정혈을 얻었어요. 시간만 충분하다면 우리의 실력은 또 한 번 크게 향상될 수 있을 거예요.” 우아한 몸매와 뜨거운 기운을 지닌 여성 수련자 류시우가 맑은 목소리로 말했다.
이 10명 중 류시우, 싱빙, 란루오윈 세 명은 모두 여성 수련자였다.
지방랭킹 1위인 링누에는 몸속의 금목화 영체 수가 놀라운 5천만 개에 달했으며, 일반적인 신수기 강자들보다도 쉽게 이길 수 있었다.
이때 소박한 복장에 평범한 외모를 지녔지만 날씬한 체형만이 약간의 매력을 주는 루잉슈는 류시우의 말을 듣고는 그저 가볍게 웃기만 했다.

“우리 열 명의 실력이라면 신장기 수련자들의 단체전에서 각 단장들의 목숨을 직접 빼앗을 수 있으니, 어떤 전투에서도 반드시 승리할 것이다. 하지만 앞으로의 중심섬에서는 신장기 수련자들 중에서도 최고의 인물들과 맞서야 하므로 장기전이 될 것이다. 모두들 이 점을 명심하고, 진도에서의 쉬운 승리로 자만하지 말기를 바란다.” 링쉬우가 담담히 말했다.

그렇다. 이 열 명이 이끄는 집단이 진도에서 싸울 때는 이들이 직접 적 집단 속으로 들어가 단장들과 직접 전투를 벌여 자신들의 압도적인 실력으로 단장들을 죽인 뒤, 점차적으로 각 집단의 다른 수련자들을 제거했다. 하지만 중심섬에 도착하면 어떤 집단이든 생존해 남은 집단이므로 그들의 실력도 결코 약하지 않다.

나머지 아홉 명도 고개를 끄덕였다. 그들도 이 상황을 잘 알고 있었으며, 자신들이 지명부에서 상위에 오른 것 때문에 다른 신장기 수련자들을 얕보지 않을 것이며, 오히려 이번 신장기 수련자들의 엘리트 대결 기회를 더욱 중요하게 여길 것이다.

“두목님, 이번에 생존한 신장기 수련자들 중에서 우리 열 명에게 가장 큰 위협이 될 사람은 누구라고 생각하십니까?” 이때 웨이동천이 담담히 물었다.

신계에서는 기이한 능력을 가진 자들이 자주 나타나며, 모든 신장기 수련자들의 실력을 종합적으로 평가한다는 지명부조차도 모든 이들의 실력을 정확히 파악할 수는 없다.

이 말은 링쉬우의 주의를 끌었고, 그는 잠시 침묵했다.

“취이이, 신장기 수련자들 중에서 실력을 숨기고 있을 가능성이 가장 높은 사람은 취이이뿐이다.” 링쉬우가 갑자기 단호하게 말했다.

신계에서 취이이의 명성은 이미 알려져 있었다. 적어도 신장기 이하의 수련자들은 취이이에 대해 어느 정도 들어본 적이 있었으며, 신장기 수련자들은 취이이에 대해 특히 큰 관심을 가지고 있었다. 당연히 지명부 1위인 링쉬우도 취이이에 대해 알아보는 것을 놓치지 않았다.

“두목님, 어떻게 그렇게 생각하십니까?” 나머지 아홉 명이 즉시 물었다.

링쉬우는 침착하게 설명했다. “여러분도 알다시피 취이이는 얼마 전에 신병기 수련자들의 대규모 전투에서 돌아왔습니다. 불과 수백만 년 만에 취이이는 심무흔과 천불아오 두 사람을 압도할 수 있었죠. 이상하지 않나요? 제 생각에 취이이는 그때 1대2 상황에서도 실력을 보존했을 가능성이 있습니다. 이는 취이이의 잠재력이 얼마나 무시무시한지를 보여줍니다. 이번 신장기 수련자들의 단체전에서는 시간이 지나면서 취이이가 얻은 정혈 덕분에 실력이 크게 향상되었을 수 있으며, 제 실력으로도 그를 이기기 어려울지도 모릅니다.”

다른 아홉 사람은 그 말을 듣고 얼굴에 놀라움이 가득했다. 그들은 잘 알고 있었다. 루잉슈가 이 진도에 오기 전에는 몸속의 영체 수가 5천만 정도에 불과했지만, 이 몇 년 동안 그는 엄청난 양의 정혈을 정제하여 몸속의 영체 수가 6천만에 이를 가능성이 있다는 것을. 그런 상황에서 루잉슈가 쿠이이의 실력이 자신과 맞설 수 있다고 말한다니, 쿠이이의 수련 잠재력은 정말 끔찍할 정도였다.

물론, 이 아홉 사람은 아직 쿠이이의 진짜 실력을 모르고 있었다. 만약 그들이 쿠이이의 몸속에 세 종류의 집합 영체가 있으며, 그 세 종류의 영체 수도 모두 7천만에 달한다는 것을 알게 된다면, 그들은 분명히 우울증에 빠져 스스로 목숨을 끊을 것이다.

“두목님, 우리는 결국 쿠이이와 싸워야 할 것 같군요. 정말 기대됩니다.” 루페이쉬엉은 생기가 넘치고 전투 의지가 강렬했으며, 눈빛에는 갈망이 가득했다. 분명 전투광의 성격이었다.

다른 사람들도 고개를 끄덕였다. 이제 그들도 모두 쿠이이와 싸워보고 싶어 하는 것 같았다.

“더 이상 말하지 마라. 온 힘을 다해 날아서 중심섬에 도착하면, 그때 싸울 때가 될 것이다.” 루잉슈가 담담하게 말했다.

다른 아홉 사람도 곧 입을 다물고 루잉슈를 따라 빠르게 날아갔다.

※※※

진도의 다섯 개 집단이 먼저 외곽섬을 떠났고, 다른 일곱 섬의 집단들도 얼마 지나지 않아 외곽섬을 떠났다.

쿠이이는 난인도의 거의 백만 명에 달하는 수련자들을 이끌고 하늘을 날고 있었다. 아래로 산처럼 움직이는 바다를 보며 바다의 위험함에 탄식한 뒤, 곧바로 난인도의 모든 수련자들을 한 번 살펴보았다.

이번 섬 간의 집단전에서 난인도 수련자들의 사망자 수는 만 명도 되지 않았다. 집단전으로서는 이미 매우 귀중한 수치였다. 쿠이이는 다른 일곱 섬의 집단전에서 최종 승리를 거둔 집단들의 사망자 수가 전체 인원의 절반 이상에 달할 것이라고 생각했다. 결국 난인도 집단에는 자신과 같은 연제대가 있고, 신장기급의 신기들도 많았기 때문에, 신기들을 한꺼번에 사용하면 대규모 접전을 피할 수 있어 수련자들의 사상자가 적은 것이었다.

“난인도의 형제들이여, 이번 집단전에서 모두 살아남았으니, 이제 세 섬주님께도 보고할 수 있겠군요. 이번 집단전에서 보여준 용맹한 모습에 감사드립니다.” 쿠이이는 마음이 들뜨며 갑자기 외쳤다.

이번에 난인도의 수련자들은 모두 진심으로 그의 명령을 따랐고, 이것도 집단전에서 좋은 성과를 거둔 이유 중 하나였다. 쿠이이 역시 감동을 받았다.

“대장님, 이번 집단전에서는 당신께 더욱 감사해야 합니다. 당신의 신기가 없었다면 우리는 많은 형제들을 잃었을 것입니다.”

“단장님, 당신의 실력이 이토록 강력해서 우리 모두가 진심으로 당신의 지휘에 따를 수 있었고, 그 덕분에 우리 집단은 매번 전쟁에서 승리할 수 있었습니다.”
“단장님, 우리 모두가 살아남을 수 있었던 것은 당신의 공이 가장 큽니다. 우리 형제들은 모두 당신께 맹세할 수 있습니다. 앞으로 당신이 우리를 필요로 할 때는 언제든지 명령만 내리십시오.”
“단장님, 앞으로 우리는 당신의 사람들입니다.”
순간, 쿠이의 예상을 뒤엎는 감사의 목소리가 공중에 울려퍼졌고, 모두가 쿠이에게 감사를 표했다.
쿠이는 머리를 긁적이며 그저 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
“좋아, 이번에 우리는 함께 싸웠으니, 죽음과 삶을 함께 겪은 셈이다. 앞으로 너희들은 내 쿠이의 생사의 형제들이다.” 쿠이는 엄숙한 표정으로 크게 외쳤다.
난음도의 거의 백만 명에 달하는 수련자들은 그 말을 듣고 모두 몸을 떨었으며, 이미 쿠이의 말에 감동받았다.
일행은 침묵 속에서 쿠이를 따라 날아갔으며, 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
반달 후, 난음도의 거의 백만 명에 달하는 수련자들은 마침내 앞쪽에 육지가 있다는 것을 보았으니, 바로 그 중심섬이었다.
“중심섬이 바로 눈앞에 있어, 형제들아, 돌격하자!” 쿠이의 눈이 빛나며 그는 즉시 외쳤고, 이어서 번개처럼 사라져 중심섬으로 직행했다.
난음도의 거의 백만 명에 달하는 수련자들도 곧바로 흥분하여 속도를 높였고, 얼마 지나지 않아 중심섬에 도착하여 쿠이의 뒤에 착지했다.
섬 위에는 평평한 푸른 초원이 있었으며, 신식으로 약 만 리 정도를 감지해 보니 그곳에는 구름과 안개가 자욱한 심연이 있었다. 신식은 더 이상 나아갈 수 없었고, 시력으로도 심연 건너편의 모습을 볼 수 없었다.
쿠이, 정무귀, 오원 삼인방은 섬 위를 잠시 날아다녔지만, 넓은 초원과 위험한 기운이 감도는 심연 외에는 다른 것을 발견하지 못했다.
난음도의 거의 백만 명에 달하는 수련자들은 모두 의아한 표정을 지었으며, 이 중심섬의 특이한 점을 전혀 찾아내지 못했다.
쿠이는 주위를 샅샅이 수색했지만 아무것도 발견하지 못하고 난음도의 수련자들 앞으로 돌아왔다.
“형제들이여, 나는 이미 수색해 보았지만 중심섬에는 특별한 단서가 없습니다. 우리는 여기서 잠시 기다리며 섬 위에 또 다른 단서가 있는지 살펴보도록 합시다.” 쿠이는 땅에 내려서며 즉시 외쳤다.
난음도의 거의 백만 명에 달하는 수련자들은 즉시 고개를 끄덕이며 쿠이의 제안에 동의했다.

3일이 지난 후, 남음도와 함께 섬을 떠난 네 개의 단체도 마침내 함께 중심섬에 도착했다. 이 네 단체의 수련자들이 모두 섬에 내린 바로 그때, 남음도의 수련자들이 있던 이 중심섬 지역에 변화가 생겼다.
심연 속에서 용의 울음과 호랑이의 포효 같은 거대한 소리가 울린 뒤, 갑자기 높이와 너비가 각각 만 미터에 달하는 거대한 청비옥이 솟아올랐다. 그 청비옥은 희미한 푸른 기운을 발하며 심연 위로 떠올라 고정되었다.
이어서 그 청비옥 위에 차례로 글자들이 나타나기 시작했다.
“청비를 통과하면 청운로에 오르니, 운명인가 윤회인가는 여러분의 실력에 달렸다.”
이 글자들은 모두의 눈에 선명하게 새겨졌으며, 마치 영혼이 세례를 받은 듯 모두가 몸 전체에 편안함을 느꼈다.