제45장 진입

“이게 무슨 뜻이지?”
남음도의 거의 백만 명에 달하는 수련자들은 이때 청비옥 위에 적힌 한 줄의 글자를 보고, 비록 몸속은 편안했지만 마음속으로 의문이 생겼다. 그 글자가 무엇을 의미하는지 알 수 없었던 것이다.
혹시 비밀이 이 청비옥 뒤에 있는 것일까?
모두가 그렇게 추측했지만 확신할 수는 없었으며, 당연히 아무도 지금 당장 위험을 감수해 청비옥 근처에서 진실을 알아내려 하지 않았다.
곡의는 청비옥을 한 번 쳐다본 뒤 가볍게 웃으며 외쳤다. “형제들이여, 서두를 필요 없습니다. 여기서 잠시 기다리도록 합시다. 우리가 그 집단들을 소탕할 때 이미 많은 정혈을 얻었으니, 이 시간을 활용해 우리의 실력을 더욱 향상시키도록 합시다.”
건장성, 이아성, 간속성을 공격할 때 남음도의 수련자들은 또다시 많은 정혈을 얻었으며, 그것들은 모두 각자의 공간 반지에 보관되어 있어 신계로 돌아간 뒤에야 정제할 예정이었다.
곡의의 말을 듣고 남음도의 모든 수련자들은 당연히 기뻐하며 바로 웃음을 터뜨리며 각자 자리를 정해 조용히 수련에 임했다.
곡의는 가볍게 웃은 뒤 정신력으로 정무귀와 오원 두 사람에게 전음을 보냈다. “정무, 오원, 나는 촌계구 안에서 무기를 제련하러 가니, 너희는 여기서 남음도의 형제들을 지켜주도록 해라.”
전음이 끝나자 곡의는 답변을 기다리지 않고 바로 날아가 버렸다.
남음도의 수련자들은 혼란스러웠지만, 곡의의 행동이 항상 신비로웠기에 더 이상 묻지 않고 자신들의 수련을 계속했다.
곡의는 남음도 수련자들의 정신력 감지 범위를 벗어나 촌계구 안으로 들어갔다.
섬 위에서 남음도의 수련자들은 하나하나의 집단을 물리치며 수많은 공간 반지를 얻었으며, 그 안에는 셀 수 없이 많은 무기 제련 재료가 있었다. 이제 곡의는 촌계구 안에서 그 재료들을 분류하여 쌓아두기로 했다.
신장기 이하 등급의 신기를 제련하는 데 필요한 재료들은 모두 처리하기로 결심했으며, 더 높은 등급의 재료들은 당연히 자신이 신수기 수준에 도달할 때 사용하기 위해 남겨두었다.
지금 곡의는 이 시간을 활용해 대량으로 신장기 등급의 신기를 제련하고 있었다.
10일에 100개의 신기를 만드는 곡의는 자신의 무기 제련 재능을 낭비하지 않고 대규모로 신기를 제련한 뒤, 이 중심섬에서 대량으로 사용하여 세상 사람들을 놀라게 할 계획이었다.
※※※
다른 일곱 개의 외곽섬에 있는 신장기 수련자 집단들도 중심섬에 도착한 뒤, 남음도의 수련자들이 본 것과 같은 풍경을 마주했다. 평평한 초원과 정신력으로는 통과할 수 없는 심연, 그리고 심연 위에 떠 있는 거대한 청비옥이었다.

감도에서 온 마지막 단체가 중심도에 도착할 때까지, 외곽의 여덟 섬에 있던 모든 단체들이 중심도에 모였다. 그때 중심도에 있는 여덟 개의 청비옥이 동시에 나타났고, 모든 수련자들은 청비옥 위에 적힌 한 줄의 글자를 보았다.
여덟 개의 비옥이 동시에 나타나자마자 옛날부터 존재해온 무덤덤한 목소리가 들려왔다. 바로 모든 단체들이 외곽의 여덟 섬에 도착했을 때 들렸던 그 안내음성이었다.
“청비옥을 통과하면 뒤에 청운로가 있으며, 그곳을 통해 중심도의 중추인 성진개천석에 도달할 수 있다. 한 가지 알려주자면, 일단 청비옥을 통과하면 자유롭게 돌아올 수 없으며, 중추에 들어간 모든 수련자들은 단 여덟 명만 남았을 때에야 떠날 수 있다. 단체전이 시작되면 그것이 곧 종료를 의미한다.”
목소리가 사라지자 중심도에 있던 신장기 수련자들은 모두 놀란 표정을 지었다. 이제야 비로소 청비옥 위에 적힌 글자의 의미를 이해한 것이다. 중심도의 중추에 들어갈지 말지는 스스로 결정할 수 있지만, 일단 들어가면 실력을 겨루어 성진개천석을 차지해야 하며, 단 여덟 명만 남았을 때에야 중추에 들어간 사람들이 떠날 수 있다.
각 신장기 수련자들은 이미 마음속으로 결정을 내렸다. 실력이 있다고 생각하는 이들은 한번 도전해보려 했고, 자신의 실력이 부족하다고 여기는 이들은 당연히 남아 있기로 했다.
남음도의 수련자들도 그 목소리를 듣고 모두 열띤 토론을 벌였다.
“단 여덟 명만 살아남는다고? 정말로 여덟 명만 살아남는다니, 이 탈락률은 너무 무섭군.”
“됐어, 형제야. 이런 일은 우리 같은 사람들이 경쟁할 수 있는 게 아니야.”
“단 여덟 명만 살아남는다면, 중추에서 경쟁할 자격이 있는 건 지방 명단에 오른 고수들뿐이겠지.”
“우리 남음도에서는 단장, 심무흔, 천불오, 정무귀 같은 사람들만 중추에 들어갈 자격이 있고, 다른 사람들은 들어가면 죽는 거야.”
……
모두들 흥분된 마음으로 자신의 생각을 말하며, 남의 강함에는 부러워하고 자신의 약함에는 한탄했으며, 청운로에 들어가지 않아 기뻐하고 누가 성진개천석을 얻을지 추측하며 시끄럽게 떠들었다.
그때 심무흔, 천불오, 정무귀, 오원 등 네 사람은 모여서 취의의 귀환을 기다리고 있었다.
역시 오래지 않아 취의의 모습이 나타났다.
“단장님!” 심무흔과 천불오는 취의가 나타나자마자 즉시 흥분하여 외쳤으며, 정무귀와 오원보다도 더 격동했다.

곡의는 옅은 미소를 지으며 말했다. “그 안내 메시지도 들었어. 살아서 돌아올 수 있는 사람은 단 여덟 명뿐이라니, 다소 잔인하긴 하지만, 그 여덟 명 모두 특별한 기회를 얻을 테니 들어갈 가치가 있어. 자, 누가 들어가고 싶은지 스스로 결정해. 강요하지 않을 테니, 일단 결정하면 나와 함께 들어가자.”
그의 몸속에 있는 세 종류의 집합 영체 수는 모두 7천만에 달했으며, 혼돈 에너지의 특수성과 몇 가지 선천적인 영보까지 있으니, 곡의가 들어갈지 말지 고민할 필요가 있을까? 당연히 들어가 봐야 했다.
심무흔과 천불아오는 즉시 외쳤다. “우리도 들어가고 싶습니다. 하지만 대장님과 함께 들어가고 싶습니다.”
곡의의 강대함 앞에서 심무흔과 천불아오는 그를 진심으로 인정했다. 비록 그들이 지명 순위에서 각각 15위와 16위를 차지하며 유명한 인물들이었지만, 곡의를 직접 접한 후 그와의 엄청난 격차를 깨달았다.
곡의는 고개를 저으며 웃으며 말했다. “청비옥을 지나간 후에도 우리가 계속 함께 있을 수 있을지 보장할 수 없어. 너희들을 돌보고 싶지만, 그때도 무력할 수도 있어. 이 점을 잘 고려해 주길 바라.”
심무흔과 천불아오는 즉시 망설이는 표정을 지으며 눈을 이리저리 굴리며 내심 갈등에 휩싸였다.
그때 정무귀와 오원이 곡의를 바라보며 동시에 말했다. “저도 들어가고 싶습니다.”
정무귀에게 있어 수련의 길은 용감하고 두려움 없는 마음이 필요했다. 그래야만 수련의 길에서 발전할 수 있었으며, 조금이라도 망설임이나 불안이 있으면 수련의 수준에 영향을 미쳤다.
오원은 오직 전투만 생각했다. 이 초원에 머물며 지루하게 앉아 있는 것은 그의 취향이 아니었다. 그래서 청운로에 들어가 신계의 강자들과 맞서고 싶었다.
“결정했나?” 곡의는 미소를 지으며 심무흔과 천불아오에게 물었다.
심무흔과 천불아오는 이번에는 둘 다 고개를 저으며 부끄러운 표정으로 곡의를 바라보았고, 정무귀와 오원을 똑바로 쳐다볼 수도 없었다.
곡의는 옅은 미소를 지으며 말했다. “괜찮아. 살아남는 사람은 단 여덟 명뿐이니 위험도 정말 크지. 너희가 가지 않아도 아무도 탓하지 않을 거야. 자, 너희 둘은 여기서 남음도 섬의 형제들을 지켜. 나는 정무와 오원과 함께 청비석 안으로 들어가겠어.”
말을 마친 곡의, 정무귀, 오원 셋은 즉시 날아올라 심연 위의 청비옥 근처로 가서 그곳으로 날아들어갔다.

청비옥은 마치 주변의 동향을 계속 관찰하고 있는 듯했으며, 이때 세 줄기 푸른 빛줄기를 발사해 쿠이, 칭우귀, 우위안 세 사람을 직접 감싼 뒤 순식간에 사라졌다. 당연히 쿠이, 칭우귀, 우위안 세 사람의 모습도 빛줄기가 사라지면서 함께 사라졌다.
난음도의 거의 백만 명에 달하는 수련자들은 쿠이 일행이 사라지는 것을 보고 눈에는 질투심이 가득했다.
난음도의 상황과 마찬가지로 중심도의 다른 일곱 구역에서도 살아남은 집단들 중 일부 수련자들이 알림 소리를 듣고 청비옥 안으로 들어가 중심부에서 성진개천석을 차지하려 했다.
그중 지방 순위 상위 8위인 링쉬우, 류시우, 웨이둥천, 루페이쉬옹, 칸지, 싱빙, 보창, 바이이공은 모두 청비옥 안으로 들어가기로 했다. 9위인 우웬한과 10위인 란루오윈도 들어가고 싶어 했지만 다른 8명의 만류로 청비옥 안으로 들어가지는 않았다. 어쨌든 이 열 명은 원래부터 관계가 매우 좋았으며, 일단 청운로에 들어가면 살아남는 사람은 8명뿐이기에, 아무도 다른 사람을 직접 죽이고 싶어 하지 않아 8명만 들어가게 되었고, 이로 인해 우웬한과 란루오윈도 만류당했다.
8구역에서 청비옥 안으로 들어간 사람들은 모두 지방 순위에 이름이 오른 사람들이었으며, 그중에는 칭우귀와 우위안이라는 두 가지 특례가 있었다. 이 두 사람은 쿠이처럼 유명하지 않아 순위를 얻을 수 없었지만, 둘 다 실력이 결코 낮지 않았다.
청비옥 안으로 들어가기로 한 모든 사람들이 들어간 후, 심연 위에 떠 있는 8개의 청비옥은 곧 사라졌다.
쿠이, 칭우귀, 우위안 세 사람이 청비옥 안으로 들어가자마자 자신들이 구름과 안개 속에 떠 있는 옥대 위에 도착했음을 깨달았다. 그리고 옥대 가장자리에는 한 사람만 걸을 수 있는 푸른 돌다리가 있었는데, 그 다리는 때때로 나타났다 사라지며 멀리까지 이어져 마치 중심도의 중심부로 통하는 것처럼 보였다.
“이게 바로 청운로인가?” 우위안이 보자마자 바로 외쳤다.
그 목소리는 위로는 하늘에 닿고 아래로는 푸른 하늘로 내려가는 듯했다.
쿠이는 그저 웃기만 하고는 곧 두 개의 공간 반지를 꺼내며 말했다. “정무, 우위안, 이 두 공간 반지 안에는 각각 신장기급의 신기가 만 개씩 있으니 가져가세요.”
이 신기들은 당연히 쿠이가 이 몇 년 동안 제작한 것으로, 총 3만 개를 만들었으며 쿠이 자신도 1만 개의 신기를 남겨두었다.
칭우귀와 우위안도 말을 더 하지 않았다. 그들은 쿠이의 마음을 잘 알고 있었기에 곧바로 공간 반지를 받아들이며 조심하라고 말했다.
세 사람의 관계는 더 이상 ‘감사합니다’라는 말이 필요 없을 정도였다.

바로 그때, 한 목소리가 들려왔다. “총 서른 명이 들어왔어. 이제 앞에 있는 청운로를 통과해야 하는데, 한 번에 한 명만 지나갈 수 있어. 두 사람이 동시에 위에 있으면 둘 다 죽게 돼.”
목소리는 말을 마치자마자 사라졌다.
곡의, 정무귀, 오원 세 사람은 그 말을 듣고 즉시 서로를 바라보았다.
“제가 먼저 갈게요.” 곡의가 반박할 틈도 주지 않고 단호하게 말했다.
정무귀와 오원은 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 고개를 끄덕여 곡의가 먼저 청운로를 건너가도록 했다.