제29장 남음삼신왕

“너희들 정말 대단하군!”
천풍채의 힘이 해황해적단을 소탕하고 있을 때, 갑자기 하늘에서 희미한 목소리가 들려와 온 북황도를 뒤덮었다.
200만 제곱킬로미터에 달하는 북황도 전체를 그 목소리가 완전히 덮었으며, 그것도 매우 선명했다. 이에 천풍채의 모든 이들은 한기를 느꼈다. 그 목소리의 주인이 얼마나 강할지 짐작할 수 있었기 때문이다.
곡의는 미간을 찌푸렸고, 평소 자신을 돌보아주던 기신도 말이 없었다. 이는 곡의의 마음을 더욱 불안하게 만들었다.
갑자기 천풍채의 모든 이들의 시선 앞에서 곡의의 모습이 사라졌다.
정무귀와 오원 두 사람은 즉시 초조한 표정을 지었다. 방금 전 곡의가 떠날 때 두 사람에게 신식으로 메시지를 보내지 않았기 때문이다. 이는 이전과는 확실히 달랐다.
두 사람은 곡의가 누군가에게 납치당했다는 느낌을 받았다!
천풍채의 모든 이들은 즉시 혼란에 빠졌다. 모두 북황도에 내려와 초조한 표정을 지었지만, 아무런 단서도 찾을 수 없었다. 결국 곡의가 떠날 때 아무런 변동도 없었기에 무슨 일이 일어났는지 전혀 알 수 없었다.
“신왕, 분명 신왕의 수법이야.” 정무귀는 확신하며 이마를 찌푸리고 눈에는 살의가 번뜩였다.
전설 속의 신왕만이 공간 규칙을 사용해 이렇게 쉽게 곡의를 납치할 수 있다. 정무귀는 확신할 수 있었다. 결국 신수기의 수련자들조차 곡의를 이기는 데 어려움을 겪는데, 하물며 이렇게 쉽게 데려갈 수 있을 리가 없다.
설령 신왕의 위엄이라 할지라도 정무귀의 마음속에서는 경멸의 대상에 불과했다. 누구든 곡의를 공격하려 한다면 반드시 죽일 것이다.
“천풍채의 모든 이들, 당황하지 마라. 우리는 여기 북황도에 남아 채왕의 귀환을 기다리자.” 이때 대채주 주천이 외쳤다.
그러자 모두가 한 가지를 깨달았다. 곡의를 데려간 그 존재는 천풍채의 사람들을 공격하지 않을 것이다. 그렇지 않았다면 이미 나서서 천풍채의 모든 구성원들을 직접 제거했을 테니까.
이 점을 깨닫고 천풍채의 모든 이들은 진정되어 즉시 자리를 잡고 앉아 곡의의 귀환을 기다렸다.
오원과 정무귀도 이를 깨닫고 마음이 편해져 자리에 앉았다.
※※※
남음도는 내해에서 가장 큰 두 섬 중 하나로, 항상 신계의 수련자들이 동경하는 곳이었다.
남음도의 중앙에는 큰 호수가 있고, 그 호수 속에 섬이 있으며, 그 섬 위에는 세 개의 높은 산이 우뚝 솟아 있다. 이것이 바로 사람들이 동경하는 삼신봉이다. 삼신봉 위에는 각각 한 명의 신왕이 거주하고 있다.
남음삼신왕, 종경, 허묘, 건모.

이 세 명의 신왕들은 모두 하계에서 비상하여 수많은 세월 동안 수련한 끝에 마침내 오성의 본원 법칙을 완전히 깨닫고 신왕의 경지에 도달했다. 게다가 이 세 신왕들은 남음도에 정착한 이후로 줄곧 하계에서 비상한 자들의 보호자 역할을 해왔다.
그래서 신계의 여덟 대 신역의 비상자들은 실력이 강하고 각 신역에서 불공평한 대우를 받을 경우 모두 남음도를 자신의 수련지로 선택한다.
말하자면, 세 신왕의 존재로 인해 남음도는 마치 비상자들의 엘리트들의 본거지가 되었다.
이때, 삼신봉의 중봉, 즉 제1도주 종경이 거주하는 산봉우리에 갑자기 세 사람이 나타났으며, 이 세 사람 곁에는 곡의라는 사람도 함께 있었다.
이 세 사람은 바로 남음의 삼신왕, 즉 남음도의 세 명의 도주들이었다.
제1도주 종경은 매우 젊어 보이는 외모에 균형 잡힌 체형을 가졌으며, 푸른색 장로복이 바람에 펄럭였고 짧은 머리카락은 뒤로 넘어가 있었지만, 그의 눈빛은 사람을 위협적으로 만들었으며, 마치 한 번의 시선만으로도 허공을 잠시 가둘 수 있을 것 같았다.
제2도주 허묘는 마치 어둠 속에서 살아가는 것처럼 보였으며, 희미한 실루엣만 있어 언제든지 몸을 숨기고 사라질 수 있을 것 같았다. 이 무서운 기운 때문에 사람들은 언제든지 암살당할 것 같은 느낌을 받았다.
제3도주 건모는 약간 통통한 체형에 항상 미소를 띠고 있었으며, 화려한 금포를 입고 있었다. 만약 그의 기운을 감춘다면 다른 사람들은 그를 신계의 상인으로 착각할 것이다.
“내가 말하는데, 이게 바로 당신들의 거처라고? 너무 평범한데, 당신들 신왕의 지위를 전혀 드러내지 못하고 있어.”
이때 곡의는 세 신왕에게 놓여진 후 즉시 삼신봉을 둘러보며 웃음을 지었다.
삼신봉은 높이가 3천 사에 불과하여 신계에서는 매우 평범한 산봉우리였기에 곡의는 약간 놀랐다.
종경, 허묘, 건모 세 사람은 곡의를 바라보며 눈에 놀라움을 담았다. 그들은 북황도에서 곡의를 붙잡아 왔는데, 돌아오는 길에 곡의가 전혀 두려워하는 기색이 없음을 발견했으며, 이제 세 신왕의 압박을 받고도 여전히 아무런 반응 없이 여유로운 표정을 유지하고 있었다.
신장기의 경지에 있으면서도 세 신왕의 압박 속에서도 여전히 여유로운 표정을 유지할 수 있는 인물은 신계에 곡의밖에 없었다!
하지만 세 사람이 곡의를 붙잡아 온 것은 그를 상대하기 위함이 아니었기에, 곡의의 신기함을 느낀 후에는 과도한 압박을 가하지 않았다.
“곡의, 먼저 앉아. 우리는 너를 찾아서 할 일이 있어.” 종경은 기운을 감추며 침착하게 말했다.

북황도에서 세 명의 신왕에게 붙잡혔을 때, 쿠이는 이미 짐작하고 있었다. 이 세 신왕은 분명 자신에게 도움을 요청할 중요한 일이 있을 것이라고, 그래서 조금도 걱정하지 않았다. 쿠이가 수진계에서 혼돈 에너지를 얻은 후로는 그의 영혼의 의지가 마치 세상을 초월한 것처럼 되어, 누구의 압력에도 전혀 영향을 받지 않았으며, 신왕들조차도 마찬가지였다.

쿠이는 그 말을 듣고 미소를 지으며 봉정 위의 정자에 있는 돌벤치에 앉아 세 신왕을 침착하게 바라보았다.

“세 신왕님, 무슨 일이시든 말씀해 주십시오.” 쿠이가 말했다.

건모는 쿠이를 바라보며 웃으며 말했다. “쿠이, 네가 이 몇 년 동안 천풍채 사람들을 이끌고 내해에서 한 일들은 우리 모두가 알고 있다. 너는 기신의 전승을 받은 것이지?”

이 말이 나오자 쿠이는 즉시 일어나며 경악한 표정을 지었다. 자신이 내해에서 한 모든 일이 세 신왕의 손아귀에서 벗어나지 못했다는 것은, 자신이 가진 촌계구, 무계성두, 혼돈 에너지에 대한 사실도 이 세 신왕이 분명히 알고 있다는 뜻이었다.

쿠이는 자신의 가장 중요한 비밀들을 항상 철저히 숨겨왔는데, 이 세 신왕에게 이미 발각되었다니 생각지도 못했다. 당연히 이 세 신왕도 자신들만의 정보망을 가지고 있어, 쿠이의 과거 경력과 그가 가진 무계성두를 통해 그의 스승이 누구인지 추측할 수 있었다.

“세 신왕님, 여러분의 추측이 맞습니다. 저는 실제로 기신의 은혜를 받았습니다.” 쿠이는 재빨리 진정하여 다시 자리에 앉아 미소를 지으며 말했다.

이 세 사람이 자신의 비밀을 알면서도 그에게 말해준다는 것은, 그들이 자신을 괴롭히거나 자신의 신기를 빼앗으려 하지 않는다는 뜻이었다. 그러니 쿠이는 이들과 다툴 필요가 없으며, 인내심을 가지고 그들과 대화하며 그들의 구체적인 생각을 알아볼 수 있었다.

허환은 이때 담담하게 한 마디를 내뱉었다. “쿠이, 신계에서는 만년에 한 번씩 신장기 수련자들의 단체전이 열리는데, 전쟁 시작까지 이제 10만 년밖에 남지 않았다. 나는 네가 우리 남음도의 신장기 수련자들을 이끌고 이번 신장기 수련자들의 단체전에 참가해 주기를 바란다.”

암살을 통해 길을 개척해 온 허환은 언제나 직설적이고 모호함이 전혀 없었으며, 세 신왕이 쿠이를 붙잡은 이유를 직접적으로 밝혔다.

신병기 수련자들은 1억 년에 한 번씩 성하 전장에 들어가 대규모 혼전을 벌인다. 신장기 수련자들은 만년에 한 번씩 신계 외해의 어느 곳으로 가서 단체전에 참가한다.

이 소식도 쿠이는 기신에게서 들은 적이 있었지만 구체적인 시기는 알지 못했다. 이제 허환이 쿠이에게 알려주자 그는 다시 놀랐다.

10만 년이라는 시간은 신장기 수련자들이 곧 외해로 가서 잔혹한 전투에 휘말릴 것임을 의미했다.

“왜 나를 선택한 거죠?” 쿠이는 직접 미소를 지으며 물었다.
종경은 쿠이를 바라보더니 담담히 말했다. “쿠이, 이전 신계의 신장기 수련자들의 단체전에서는 항상 여덟 개의 신역을 중심으로 여덟 개의 세력으로 나뉘었어. 매번 대전이 끝날 때마다 우리 남음도에 속했던 신장기 수련자들 대부분이 죽었지. 이 모든 것은 여덟 개 신역의 교활한 계략 때문이야. 대전 때마다 먼저 우리 남음도의 수련자들을 은밀히 공격한 다음에야 여덟 개 신역의 신장기 수련자들이 전투를 계속했지. 예전에는 우리 남음도의 신장기 수련자들 중 리더가 없어서 우리 셋은 남음도의 신장기 수련자들을 몰래 각 신역으로 보내 단체전에 참가시켜야 했어. 이제 우리는 당신을 발견했고, 당신의 실력이 우리 남음도의 신장기 수련자들을 이끌어 전투를 치를 수 있으니 더 이상 그들을 각 신역으로 보낼 필요가 없어.”
쿠이의 신뢰를 얻기 위해 종경은 조금도 숨기지 않았다.
이 세 명의 신왕은 줄곧 남음도의 힘을 키워 또 다른 신왕을 양성하고 비승자 수련자들을 더 잘 보호하고자 했다. 하지만 매번 신병기 수련자들의 대혼전이나 신장기 수련자들의 단체전 때마다 남음도의 기반력은 완전히 소모되었다.
하위 수련자들의 수가 충분하지 않으면 새로운 신왕을 배출하는 것은 너무나 어려웠다.
이제 세 명의 신왕은 오랫동안 쿠이를 관찰한 결과, 그의 실력이 신계의 여덟 개 신역의 다른 신장기 최고 강자들과 맞설 수 있을 정도라는 것을 알았다. 그러므로 그가 남음도의 신장기 수련자들을 보호할 수 있으니, 그들은 쿠이를 자신들 편으로 끌어들이려 했다.
쿠이는 이 말을 듣고 마음속으로 깊이 생각했다. 자신의 성하전장에서의 성과를 고려할 때, 이번에 신장기 수련자들의 단체전에 참가한다면 여덟 개 신역의 수련자들이 모두 자신을 공격할 것이 분명했고, 지원군이 없다면 정말 곤란할 것이었다. 게다가 천풍채에는 신장기 수련자가 만 9천 명뿐이라 그런 대규모 단체전에서는 손해를 감당할 수 없었다.
“좋아요, 받아들이겠습니다.” 쿠이는 미소를 지으며 말했다.
쿠이는 이미 결심했다. 남음도 쪽의 신장기 수련자들이 있으면 자신도 강력한 힘을 가질 수 있으며, 그때가 되면 여덟 개 신역의 신장기 수련자들과 맞설 수 있을 것이다.
사실 쿠이는 더 나아가 생각했다. 자신이 염족의 교전과 공역가문의 공역평과 공역정을 죽인 것으로 이미 화리신역과 택대신역의 원한을 샀으며, 이는 곧 이 두 신역의 신왕들을 모욕한 셈이었다. 만약 이번에 쿠이가 남음도를 돕는다면, 훗날 신왕들과 싸울 때 적어도 남음도의 세 신왕이 자신을 지지해 줄 것이고, 그때는 공격당하지 않을 것이다.

게다가 쿠이 역시 비승자들 중 한 명이니, 비승자들을 보호하는 것도 당연한 의무다.
세 명의 신왕들은 이 말을 듣고 모두 웃었다.