제47장 벽전

“이 저주받은 곳이 정말 싫어!”
에루시스 옆을 조용히 걸으며 윌리엄은 속으로 중얼거렸다. “73번째야!”
온도가 너무 높아 죽지 않는 피부 조직도 쉽게 썩고 변질되며, 불의 속성에는 파괴적인 정화력도 포함되어 있어 그 강도는 빛에 이어 두 번째로 강력하다. 그래서 많은 화마법사들이 ‘정세의 불꽃’이라는 말을 자주 입에 올린다.
독재적인 성격 덕분에 에루시스는 마음대로 행동할 수 있었다. 이 용암 지옥의 극독한 사기를 이용해 그는 자신의 사악한 부하들을 모두 악화된 독기로 오염시켰다. 그래서 그들은 마치 용암 강가의 현무암처럼 보였으며, 온몸에는 유황으로 인한 화려한 무늬들이 있어 마치 자연적인 문신처럼 보였다.
그럼에도 에루시스는 여전히 불만스러웠다. 여기서 나아가려면 적어도 4명이 더 ‘엄한’ 성격을 가지고 있었기 때문이다. 바로 그, 윌리엄, 스토드, 그리고 바도였다.
“속도를 높여, 더 빨리! 이 저주받은 니오가 감히 이런 엉망진창인 곳에 오다니!”
“101번째야!” 윌리엄은 에루시스가 정말 늙었다고 생각했다. 계속해서 잔소리를 하고, 끝없이 반복하며, 성격도 고약하고 말하는 내용도 전혀 새로울 것이 없었다.
후우! 앞에서 길을 안내하던 어둠의 진달래나무가 마침내 뜨거운 불길에 견디지 못하고 타오르기 시작했다. 에루시스는 신경 쓰지 않고, 그 나무가 마치 젖은 장작처럼 흔들리며 타오르도록 내버려 두었다. 그 결과 엄청난 양의 독한 연기가 발생하고 재가 떨어져 나와, 온몸이 암적색 불꽃에 싸인 해골개 같은 괴물이 되었으며, 붉은 눈동자는 사악해 보였다.
“헤헤! 내 강아지가 열반에 이른 거야!” 등나무 의자에 반쯤 기대어 앉은 에루시스는 다시 무의식적으로 자신의 머리카락을 만지기 시작했다.
수호자들의 보호를 받는 니오는 더욱 찾기 어려워졌지만, 그래도 에루시스 일행은 니오가 화인족과 싸우는 곳을 찾아냈으며, 니오가 굴뚝처럼 생각했던 그 지형도 발견했다.
“정석면 가방? 공예 스타일로 보아 인족의 것 같군. 가져와, 한번 보자!” 에루시스는 구석에 있는 세 개의 큰 가방을 발견했다. 정석면 자체가 비싼 내화 재료로, 반짝반짝 빛나며 마치 은실로 짠 것처럼 눈에 띄었다.
안에 있는 원석을 보자마자 에루시스는 즉시 흥분하여 몸을 곧게 세우고 빠르게 하나를 집어 들었다가 다시 내려놓고 또 다른 것을 꺼내며 연달아 몇 번 반복한 뒤 크게 웃었다. “이건 어둠의 주인의 축복이야! 분명 그래! 어둠을 찬양하라…”
마법사들은 대체로 돈에 대한 열정이 평범했으며, 그들의 삶에서 가장 중요한 것은 언제나 강력한 에너지였다. 이 원석들만 봐도 그 안에 든 보석의 품질이 결코 나쁘지 않다는 것을 알 수 있었다. 이 보석들을 손에 넣으면 에루시스는 자신의 종합적인 실력을 또 한 단계 높일 수 있을 것이라 확신했다. 기쁘다, 반드시 기쁘다!
“주인님, 이 물건들이 혹시…”
에루시스는 웃음을 멈추고 윌리엄을 한 번 쳐다본 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 넌 현명하구나. 모든 것을 고려했군. 이 물건들에는 분명 추적 마법이 걸려 있어.”
윌리엄은 즉시 기회를 잡아 말했다. “누군가가 공짜로 재산을 잃게 될 것 같군요!”

“이 세상에 어떤 힘이 어둠의 모독에 맞설 수 있단 말인가?” 에루시스는 거만한 표정으로 큰소리를 친 뒤 오른손을 공중에 흔들어 세 개의 짙은 녹색 빛구슬을 만들어 각각 세 개의 가방에 던져 넣었다. 검은색과 녹색이 섞인 연기가 무거운 수증기처럼 사방으로 퍼져나갔고, 그 연기에 침식된 원석들은 즉시 본래의 광택을 잃고 탁하고 다공성이 되어 마치 소성된 코크스처럼 보였다.
쾅!
가방 안에서 세 줄기의 큰 불꽃이 솟구쳤고, 그 불꽃들은 허공에서 대략적인 인형 모양을 이루며 마법의 음성을 내뱉었다. “넌 죽었어, 이 벌레야!”
“벌레라고? 흥! 하찮은 마법사가 감히 내 앞에서 잔재주를 부리다니!” 학원 연구팀 출신인 에루시스는 기이한 방법으로 마법을 사용하는 마법사들을 가장 싫어했다. 그는 마법사들이 위대하고 고도의 기술이 요구되는 마법이라는 학문을 모욕하고 있다고 생각했다. 그의 목이 움직이며 에루시스의 몸에서 물질이 솟구쳐 목을 굵게 만들었고, 그 과정이 뚜렷하게 보였다. 마침내 그 물질은 악취나는 독액으로 변해 허공에 들어가자마자 독이 되었고, 불꽃으로 이루어진 인형은 그 독액에 오염되어 곧 이상한 녹색 불꽃으로 변했다.
“아아!” 녹색 불꽃의 인형은 두 손으로 머리를 감싸는 고통스러운 자세를 취한 뒤 쾅 하는 소리와 함께 산산이 부서졌다.
“스스로 고통을 자초한 거야!” 에루시스는 경멸적인 표정으로 의자에 기대앉았지만, 곧 기분이 좋아지지 않았다. 끓는 물 요소들이 니오에게 부여한 마법 방패의 에너지가 매우 강력하여 그 영향으로 인해 스켈레톤 히스는 더 이상 니오의 행방을 알 수 없어 그 자리에서 계속 맴돌고 있었다.
“젠장! 정말 젠장! 누가 감히 위대한 어둠의 세력에 맞서는 거지?” 에루시스는 몇 마디 소리를 지른 뒤 스토와 바도에게 사악한 오러 오크들을 이끌고 수색하라고 명령할 수밖에 없었다. 가장 어리석은 방법, 모든 길에 사람을 보내는 것이었다.
이렇게 수색한 지 3시간이 넘도록 니오는 찾지 못했지만, 사악한 불꽃 마법사들이 도착했다.
“이 벌레야!” 오른쪽 얼굴에 짙은 녹색 흉터가 생긴 사악한 불꽃 마법사가 이를 갈며 분노에 찬 소리를 지르자, 그가 이끄는 불꽃 드워프들이 공격을 시작했다.
대부분의 불꽃 드워프들의 전투력은 평범했으며, 타고난 화력, 열전도 능력, 광역 화상 능력 외에는 방패 드워프와 별반 다르지 않았다. 하지만 그들은 드워프들이 가진 금속과 돌 제작에 대한 뛰어난 능력을 물려받았으며, 수년간의 불꽃 거인들과의 전쟁을 통해 전쟁 무기 개발과 연구에서 뛰어난 성과를 거두었다. 사악한 불꽃 마법사의 지도 아래 이 강점은 더욱 발휘되어 전투의 주요 수단이 되었다.
이번처럼, 불꽃 드워프들은 ‘로켓 카’라고 불리는 30발 연사식 전차형 전갈 석궁을 사용했으며, 세 대의 전차형 전갈 석궁이 동시에 화염 화살을 발사했고, 뒤에는 황동으로 만든 돌 발사차가 용암 덩어리를 발사했다. 마주치는 순간 하늘 가득 파괴의 불길이 퍼져나가 에루시스가 있는 곳을 용암의 바다로 만들어버렸다.
발메르가, 메두사, 파괴의 시몬, 윌리엄, 그리고 에루시스 자신을 제외한 나머지 사악한 오러 오크들은 모두 그 불길 속에서 녹아버렸다.
“먼저 이 답답한 곳을 떠나자!” 피할 곳이 없어 에루시스는 자신과 그의 심복들을 보호하는 데 큰 어려움을 겪었고, 다섯 명은 난감한 상황에서 동굴 깊은 곳으로 도망쳤다.

뒤에서 사화술사가 부대를 지휘해 계속 추격했으며, 염능 화포를 든 화드워프들도 때때로 총을 쏘았다. 그들이 사용하는 탄환은 질이 낮은 작은 화정석 조각들이었는데, 활성화되면 그 위력은 2레벨의 화구술에 결코 뒤지지 않았다. 그중 하나만으로도 평범한 초가집을 파괴하고 불태울 수 있었다.

에루이스가 철수하는 동안, 사독 오르크들이 각각의 통로에서 모여 돌아오기 시작했고, 전력이 분산되면서 화드워프들의 저지를 받았다. 약 40명 가량이 차례로 살해당했으며, 사화 오르크들은 상대가 이렇게 쉽게 무너지자 조금 자만심에 빠졌다.

그러다 한 큰 동굴에서 파괴된 시몬의 살인 배열 속에서 갑자기 피비린내 나는 전투가 벌어졌다. 청동 전쟁 괴수와 같은 강력한 살상 기계가 있음에도 불구하고 피해는 엄청났다. 이런 상황에서 양측의 마법사들의 역할이 점차 부각되었다. 학식이 깊은 에루이스의 마법은 음험하고 기이했으며, 사화술사는 지형의 이점을 살려 마법의 종류는 제한적이었지만 위력은 강력하고 시전 속도도 매우 빨랐다. 두 사람의 전투가 치열해지면서도 승부가 나지 않자, 결국 사화술사가 먼저 멈추자고 외쳤다.

“그 보석 원석들은 필요 없어. 이 저주받은 전투는 여기서 끝내자!”

사화 오르크들이 자세를 낮추자 에루이스는 물러서지 않았다. 그는 많은 부하들을 잃었고 니오를 찾는 것도 더욱 어려워졌다. 에루이스는 니오가 자신의 눈앞에서 그냥 도망치는 것을 결코 받아들일 수 없었다.

“전투를 끝내고 싶다면, 나를 위해 늑대인간 한 명을 찾아줘. 너희들은 이곳의 지형을 잘 알 테니, 캠핑하고 휴식하기에 적합한 곳을 알 거야.”

“잘 알죠, 당연히. 우리가 안내자가 될 수 있지만, 당신이 원하는 사람을 꼭 찾을 수 있다고는 장담할 수 없어요.”

에루이스는 음흉하게 웃으며 말했다. “내가 네 머릿속 생각을 모른다고 생각하지 마. 상황이 나쁜 곳으로 가서 충분히 돌아다닌 다음에 용암호로 가면 돼. 흥! 패배할 거면 패배할 태도를 가져야 해. 맹세해.”

맹세는 더욱 잔혹했으며, ‘평범한 길을 가지 않는’ 영웅들에게 더욱 적합했다. 사화술사는 이 말을 듣고 한숨을 쉬며 말했다. “이렇게 영리한 사람을 만날 줄은 몰랐어. 감탄스러워! 좋아, 그렇다면… 다음에 만날 때는 반드시 널 죽일 거야!” 사화술사의 말투와 표정은 갑자기 무시무시해졌고, 곧 양손을 휘둘렀다. 쾅! 불구름이 퍼져나갔고, 연기와 불길이 사라진 후에는 땅 위에는 시체와 파괴된 전쟁 무기들만 남아 있었다.

“빨리 도망친 것 같군!” 에루이스는 사화술사의 위협을 개의치 않고 웃으며 전장을 정리하라고 명령했다. 그의 생각에, 비록 자신들이 사독 오르크의 절반 이상을 잃었지만, 거의 백 명의 화드워프와 많은 전쟁 무기들을 얻었다. 이 화드워프들은 전사이자 뛰어난 장인들이었으며, 이번 전투 이후 그의 전력은 또 한 단계 상승했다. 바로 점점 더 강해지는 것이었다.

그러나 암사 부활 마법을 사용해보니, 이 화드워프들은 온몸만 남아 있고 영혼은 사화술사가 이전 대화 중에 조용히 빼앗아간 것이었다. 하급 불사자들을 부활시켜 봤자 무슨 소용이 있겠는가? 지금은 평민들을 학살할 때가 아니며, 좀비들을 만드는 것은 곧 자신의 길을 막는 것과 같았다.

에류시스는 수없이 많은 번 악화술사들을 저주한 뒤, 시체 더미 위에 앉아 멍하니 있었다. 니오를 찾을 수 없었고, 손에 힘이 팽팽하게 들어갔으며, 이후에는 자신도 어떻게 해야 할지 몰랐다.
“나리, 아마 생각을 바꿔야 할 것 같습니다.” 윌리엄은 에류시스의 표정 변화를 보며 조심스럽게 말했다.
“어떻게 말이냐?”
“파드 님을 만족시킬 방법은 하나뿐만이 아닐 것입니다…”
“말이 맞다.” 에류시스는 고개를 끄덕였다. “하지만 난 이대로 포기하지 않을 것이다!” 에류시스는 가장 강력한 악독 수인 4명을 운반원으로 선발하고, 나머지 30여 명의 악독 수인들을 모두 악법으로 원혼으로 변환시켰다. 이 에너지체들은 완전히 사라지거나 죽기 전까지 72시간 동안 살아남을 수 있었다. 그들에게는 전투 능력이 없었지만 피로를 느끼지 않고, 이동 속도가 빠르며 지형의 제약을 받지 않고, 발견되기도 어려웠다. 이들이 바로 에류시스가 어쩔 수 없이 파견한 수색대였다. 비록 바늘을 바다에서 찾는 것과 같지만, 어쨌든 시도해봐야 했다.
그 후 에류시스는 길을 선택해 야영지로 돌아가는 여정에 올랐다. 그는 어둠의 지역에 많은 강력하고 무시무시한 존재들이 있다는 것을 알고 있었으며, 오는 길과 반대 방향으로 지표면으로 돌아가는 것은 어리석어 보이지만 사실은 가장 편리한 길일 수도 있었다. 하지만 윌리엄의 말이 맞았다. 그는 미리 준비를 해야 했다. 만약 니오를 잡지 못한다면 파드의 분노를 어떻게 달랠 것인가? 마법 나무 휘파람과 보석 원석만으로도 충분하다고 에류시스는 믿었지만, 그는 그것들을 아꼈다. 그는 그것들을 모두 사용할 수 있었으며, 특히 마법 나무 휘파람은 파드를 능가하는 데 큰 도움이 될 것이라고 믿었다. 메두사의 마선궁도 꽤 괜찮은 보물이었지만, 단지 활 하나로는 부족했다. 에류시스는 뭔가 더 찾아야 한다고 생각했다! 어쨌든 지금은 시몬을 첫 번째 호위로 두고 있으니, 최악의 경우에도 자신은 무사히 돌아갈 수 있었다. 다른 사람들은 필요할 때 희생시키면 그만이었다…
동시에 니오도 떠날 준비를 하고 있었다. 끓는 물 요소들을 도와 무지개 숲을 되살린 그는 가족들에게 제공되는 혜택 외에도 실질적인 이익도 매우 풍부했다. 아마 앞으로 며칠 동안은 잠을 자면서도 웃음이 나올 것이다. 화정석은 말할 것도 없었고, 강력한 연소 장치가 생기면서 화정석은 끓는 물 요소들에게 예비 에너지원이 되었다. 니오는 불 요소의 기념비를 세우는 것은 물론 한 번에 4층까지 올라갔다. 이렇게 되면 앞으로 물 요소의 기념비도 4층까지 올릴 수 있다면 바람 요소의 기념비를 세우는 것도 더 쉬워질 것이다. 물과 불은 서로를 억제하고, 바람과 흙은 쉽게 상승할 수 있으며, 그 반대도 마찬가지다. 이것이 바로 네 요소가 서로 균형을 이루는 뛰어난 원리였다.
수정 영혼의 선물로 니오에게 주어진 것은 작은 수정 핵이었다. 이로써 니오는 흙과 물(수정), 물과 불(끓는 물 요소가 준 것), 물과 바람(얼음 영혼)의 세 가지 물 변종 핵력을 모두 갖추게 되었다. 그 덕분에 물 계통의 힘이 빠르게 발전하여 가장 강력한 요소 힘이 되었고, 그 결과 가장 강력한 물 속성의 힘인 수뢰, 즉 번개구슬이 탄생했다.
끓는 물 요소들이 가진 보물들은 모두 환경과 관련된 귀중한 자원들이었으며, 화정석과 흙정석이 가장 많았다. 니오는 그중 일부를 가져갔다. 5층의 기념비를 세우기 전에 순수한 요소 핵력으로 단계를 올리는 것이 가장 효율적이었기 때문에, 니오는 기회가 있을 때마다 그것들을 준비해두었다.

그 다음은 니오가 처음에 지협 심연으로 내려간 목적이었던 토템 재료였다. 여기서 니오는 바람 속성 토템에 사용되는 재료와 물 속성 토템에 사용되는 재료 등 총 4종류의 재료를 찾아냈다. 니오는 가장 좋은 것을 선택하지 않고 자신에게 가장 적합한 공목과 유목을 골랐다. 특별한 힘과 관련해서는 건목이 그의 가장 큰 버팀목이었기에, 식물류 재료가 분명히 그에게 더 적합했다. 손상되어도 걱정할 필요가 없으며 쉽게 수리할 수 있었고, 설령 완전히 파괴되더라도 씨앗만 남겨두면 다시 재배할 수 있었다.

세 번째로 얻은 것은 수정과 보석이었다. 이 두 가지 물건은 샤먼 직업에 있어서는 마법사나 술사들에 비해 활용도가 훨씬 낮았지만, 아주 작은 조각만으로도 엄청난 가치를 지녔다. 당연히 니오는 몇 개를 가져가야 했다. 이 정도만 있어도 트레스와 마수아의 재정적 어려움과 고향 재건 비용도 해결될 수 있었다. 또한 그는 멜리엔, 리즈, 발렌티나도 생각하고 있었다. 자신이 아래에서 엄청난 돈을 벌었으니, 작은 선물들을 몇 개 가져가는 것도 당연했다. 어차피 전체를 합쳐도 팔뚝 굵기만 한 작은 주머니에 불과해 부담스럽지 않았다.

끓는 물 요소는 단지 수십 킬로미터 반경 내의 통로 상황만 알고 있었으며, 이에 대한 정보는 니오가 이미 끓는 물 요소 장로로부터 들은 바 있었다. 고민 끝에 니오는 원래 길로 돌아가기로 결정했고, 끓는 물 요소들은 한 명의 장로가 니오를 배웅해 주기를 고집했다.

그래서 니오는 그 장로의 동행 하에 끓는 물 거리를 떠났다. 그런데 길 위에서 연이어 3마리의 원혼을 마주쳤다. 비록 모두 끓는 물 요소 장로에 의해 즉시 발견되어 파괴되었지만, 중요한 정보는 여전히 에루스의 손에 들어갔다.

“흥, 쥐새끼가 마침내 이 시끄러운 곳을 떠나려 하다니. 이 녀석이 가는 경로를 보라고. 너무 뻔뻔해서 그의 계획을 쉽게 예측할 수 있어. 가자, 지협 심연으로, 전력으로 전진하자!”

니오는 또한 어둠의爪牙들과 불 드워프들이 싸웠던 전장도 지나갔다.

그는 불 드워프들이 만든 여러 종류의 전쟁 기계에 큰 관심을 보였고, 낸시는 전쟁 인형의 구조와 작동 원리에 더 관심이 있었다.

불 드워프들이 만든 이 전쟁 인형들은 반기계적이고 반마법적인 저급 구조물로, 개에 가까운 인공 지능을 가지고 있었으며, 불 요소의 에너지를 동력으로 삼았다. 높이는 3.2미터였으며, 외형은 드워프의 3차원 확대판처럼 생겼지만 수염은 없었고 얼굴은 눈만 있는 마스크 형태였다.

낸시는 10분가량 관찰하고 생각한 뒤 니오에게 물었다. “어때요? 임시 노동자 두 명을 추가하는 데 관심 있나요? 제 지혜와 당신의 실력이라면 이것들을 수리하는 데 문제없을 거예요.”

니오는 동의했다. 그는 불 드워프들이 남긴 청동 화승총들에 관심이 있었다. 그는 이전에 군대의 화승총 부대를 본 적이 있었는데, 세 줄로 연속 발사하는 모습에 깊은 인상을 받았다. 만약 이 화승총들을 가져가서 약간 개조한다면 60명으로 구성된 화승총 부대를 만들 수 있을 텐데, 생각해보면 상당히 매력적이었다.

5대의 전쟁 인형을 수리하느라 이것저것 바쁘게 움직였지만 결국 2대만 복구할 수 있었다. 전체 과정에 니오는 거의 1시간 가까이 시간을 썼다. 그동안 니오는 끓는 물 요소의 장로들에게 경고했는데, 이 전쟁 인형들을 보고 그들은 사악한 불의 마법사의 야망을 어렴풋이 짐작할 수 있었다. 사악한 불의 마법사의 목표는 아마도 매우 명확할 것이다. 즉, 재를 태우는 부족을 정복하여 전쟁 인형을 만들 수 있는 대량의 장인들을 손에 넣는 것이다. 만약 끓는 물 거리와 무지개 숲을 장악할 수 있다면, 동력 핵심과 같은 전쟁 인형의 핵심 부품을 만들 수 있는 충분한 고품질 재료를 확보할 수 있을 것이다. 그렇게 되면 오랜 시간이 걸리지 않고 강력한 전쟁 인형 군대를 만들어 원시적인 힘을 축적하고 특정 지역을 지배하기 위한 여정을 시작할 수 있다. 따라서 끓는 물 요소들은 가능한 한 빨리 물 요소들의 지지를 얻는 것이 좋으며, 그렇게 해야만 끓는 물 거리의 장기적인 안정을 더 잘 유지할 수 있다.

니오의 말을 끓는 물 요소의 장로들은 모두 들었으며, 돌아가서 방어 조치를 강화했으며, 부족민들에게 외출을 대폭 줄이라고 경고했다. 또한 니오가 만든 열력 흡수 통로 방법을 이용해 아래에서 위로 수직형 수로를 만들었다. 이러한 유추 능력은 니오가 예상하지 못한 것이었다.

끓는 물 요소의 장로들과 작별한 후, 니오가 전장을 떠난 지 약 1시간 후, 에류시스는 부하들을 이끌고 급히 돌아왔다. 전장의 상황을 보자마자 그는 화가 나서 소리를 지르며, 왜 그 전쟁 인형들을 다시 한 번 파괴하지 않았는지 후회했다. 그는 원래 골렘이나 구조체에 대해 연구한 적이 없었으며, 자신은 병력을 잃고 결국 니오에게 기회를 내주어 이익을 얻게 되었으니 그의 분노는 짐작할 수 있었다.

주문을 외우고 마법을 사용하여 사악한 짐승들이 부활했다. 에류시스는 비용을 아끼지 않고 화인족의 시체들로부터 일단의 괴물들을 깨웠다. 이 괴물들은 모습과 행동으로 보아 마치 멧돼지와 도마뱀의 혼합체 같았으며, 지능은 낮았지만 속도와 지구력은 꽤 좋았다. 이 괴물들의 종합 전투력은 정예 좀비들보다 그다지 뛰어나지 않았지만, 에류시스는 그들을 사냥개처럼 사용하여 적을 방해하고 공격하며 쫓아냈다… 니오와 같은 목표를 추적할 때, 죽어도 아깝지 않은 이런 개들이 있다면 에류시스에게는 매우 유용했다.

이때 니오는 이미 암벽 등반을 시작했으며, 2대의 전쟁 인형이 길을 열고, 물 수호자들은 전쟁 인형들이 파낸 구멍을 따라 올라갔다. 처음에 니오는 전쟁 인형들이 등반에 능숙하지 않아 불안정하게 떨어질까 봐 걱정했으며, 그렇게 되면 자신도 함께 심연에 빠질 것이라고 생각했다. 하지만 낸시의 조언에 따라 개조된 전쟁 인형들은 지능은 그다지 향상되지 않았지만 동작의 정확도는 크게 개선되었으며, 모든 동작이 매우 완벽하여 마치 표준 모델과 같았고, 항상 높은 수준을 유지했다. 그래서 니오도 점차 안심하게 되었으며, 물 수호자들이 단조롭고 지루한 동작을 반복하는 동안 그는 잠시 더 잠을 잤다.

이전에 화요소 기념비를 세우면서 정신력을 상당히 소모했으며, 시간으로 계산해보면 그는 이미 19시간 동안 제대로 쉬지 않았기 때문에 이미 매우 피곤했다.

단순히 지구력만으로 본다면, 니오는 어둠의 추종자들보다 우위에 있지 않았으며, 암벽 등반도 정글을 빠르게 달리는 것보다 기술이나 요령이 더 많이 필요했다. 특히 양측 모두 ‘길을 여는 기계’를 가지고 있어서 더 이상 교묘한 방법이 없었으며, 속도와 지속력의 경쟁은 매우 직관적이고 단순한 수준에 이르렀다.

“따라가라, 메두사, 네가 선두에서 따라가! 죽이지는 마라!”

메두사는 마법의 나무 휘파람을 이용해 물, 돌, 나무라는 세 명의 노예 영혼을 소유했고, 이를 통해 90° 이상의 가파른 절벽 위를 날아다닐 수 있는 등 몇 가지 기이한 능력을 얻었다. 단순한 등반에 비해 훨씬 빠르게 이동할 수 있었다.
사악한 짐승들도 등반에 능숙하여 도마뱀처럼 몸을 비틀며 빠르게 기어올랐으며, 2~3분마다 한 번씩 맹렬한 돌격을 감행해 메두사를 선봉으로 이끄는 데 적합했다. 그렇게 절벽 위에서 추격전이 곧바로 시작되었다.
약 2시간여가 지나자 메두사 일행이 점차 니오에게 접근했다. 니오는 두 손을 비워 수위의 몸을 내밀고 청동 화승총으로 막아섰다.
화정석 탄환의 위력은 막강하여 곧 두 마리의 사악한 짐승이 맞고 날아떨어졌다. 이곳은 지협 바닥에서 7000미터가 넘는 곳이었으며, 살과 피로 된 존재는 말할 것도 없고 단단한 돌조차도 산산조각 날 정도였다.
악화된 메두사는 힘이 2레벨 하락했지만 여전히 6레벨의 실력을 가지고 있었다. 에루스는 그녀가 석화의 시선을 사용하는 것을 금지했지만, 그녀의 활과 화살은 여전히 엄청난 위협이었다. 보물 같은 활과 전투 에너지 화살, 중수 방패로는 더 이상 완전히 방어할 수 없었으며, 이런 상황에서는 피할 가능성도 극히 낮았다. 어쩔 수 없이 니오는 배낭에서 화인족으로부터 얻은 황동 전투 치마를 꺼내 세 부분으로 접어 방패로 사용했다. 그래도 전투 에너지를 주입해야만 겨우 메두사의 날카로운 화살을 막을 수 있었다. 몇 발의 화살이 날아온 후 니오의 전투 에너지는 이미 절반 이상 소모되었고, 상황은 매우 불리해졌다.
메두사의 명령에 따라 사악한 짐승들은 양쪽에서 우회하여 위쪽에서 길을 열고 있는 전쟁 인형들을 공격하기 시작했다. 한 마리로는 충분하지 않겠지만, 다섯 마리가 번갈아 공격하면 전쟁 인형들을 뒤집어 떨어뜨릴 수 있었다. 안전을 위해 니오는 전쟁 인형들이 한 손을 비워 싸울 수 있도록 해야 했고, 그렇게 해도 간신히 막아내는 수준이었으며 이동 속도도 크게 느려졌다.
메두사는 절벽 위를 빠르게 날아다니며 전투 에너지로 몸을 보호했기 때문에, 니오는 이 가장 큰 위협을 빠르게 해결할 자신이 전혀 없었다. 그는 사악한 짐승들에게 집중할 수밖에 없었다. 전쟁 인형들에게 명령을 내리며 니오는 기회가 있을 때 작은 속임수를 쓸 수 있었다. 예를 들어 5초 후 왼쪽으로 비키고 상체를 공중에 띄우는 것이었다. 전쟁 인형의 몸이 옆으로 피하면 니오의 화승총도 함께 반사되어, 원래 전쟁 인형의 몸에 가려져서 쏠 수 없었던 사악한 짐승들이 자연스럽게 총에 맞았다. 위치가 적절하다면 한 발로도 한 마리를 처리할 수 있었다.
물론 어둠의 부하들도 니오를 가만두지 않았다. 특히 메두사는 니오가 공격할 때마다 절대 기회를 놓치지 않았으며, 니오는 미숙한 촉각 감응을 통해 화살 공격에 대응할 수밖에 없었다. 이때 감수해야 하는 위험은 매우 컸다. 몇 번의 공격 끝에 메두사는 니오의 오른쪽 어깨에 화살을 성공적으로 쏘아 넣었고, 니오는 화승총까지 떨어뜨렸다. 치유의 촉각이 있었지만 단기간에 전투력에 심각한 타격을 입었다.

“까가!” 니오의 피가 자신의 몸과 얼굴에 떨어지는 쾌감을 느끼며 메두사는 흥분한 듯 날카로운 웃음을 내질렀다. 주변의 사악한 짐승들도 움직이기 시작했고, 그중 몇 마리는 기회를 틈타 전쟁 인형들을 돌진 기술로 공격했다. 쾅쾅 하는 소리가 끊이지 않았으며, 충돌 후에도 뒤로 물러나 절벽 위에 안정적으로 매달려 있었는데, 마치 곡예와 같았다. 니오가 빠르게 반응해 수위의 도움을 받지 않았다면 그 전쟁 인형들 중 하나는 추락하는 운명을 피할 수 없었을 것이다.

“구멍을 파라!”

니오의 명령을 듣고 두 대의 전쟁 인형이 절벽을 세게 파내기 시작했다. 바위가 무너지고 구덩이가 생겼으며, 그 과정에서 위험한 상황이 자주 발생했지만 결국 무사히 넘어갔다. 그러나 그 과정에서 니오의 상완에는 메두사의 화살에 의한 상처가 생겨 피가 계속 흘렀다.

니오가 곤경에 처하는 것을 본 메두사는 더욱 열심히 공격했다. 그녀의 화살통과 화살도 매우 특별했는데, 그녀의 특별한 능력 덕분에 가시 화살들이 끊임없이 생성될 수 있었다. 이 아이디어는 독가시 진달래에서 얻은 것으로, 독가시 진달래의 기술 중 하나는 가시를 던지는 것이었다. 뒷다리에서 빠르게 가시를 만들어내어 부러뜨려 던지는 것이다.

메두사는 자신의 뛰어난 기동성을 이용해 계속해서 원거리 공격을 가해 니오의 전투력을 소모시켰다. 게다가 대담한 사악한 짐승들이 때때로 그를 급습하거나, 돌진을 중단하고 공중제비를 돌려 주의를 분산시켜 다른 짐승들이 공격할 수 있도록 했다. 이러한 연속된 공격들로 인해 니오는 대응에 지치고 위험에 처했다.

쾅!

전투 치마가 제대로 잡히지 않아 한 마리 사악한 짐승에게 날아가 버렸다. 니오는 기회를 틈타 그 짐승의 다리를 베어버렸지만, 그로 인해 자신의 상황은 더욱 위험해졌다. 이는 부인할 수 없는 사실이었다.

메두사와 남은 20마리가 넘는 사악한 짐승들은 더욱 열심히 공격했고, 곧 두 마리의 짐승이 니오를 직접 공격했다. 수위의 보호가 있었음에도 불구하고 니오의 몸에는 몇 개의 깊은 상처가 생겼다.

그러나 니오는 메두사의 화살을 철저히 막아냈다. 왼손에 든 검으로 빠르게 공격을 가해 메두사가 13발의 화살을 쏘아도 아무런 성과를 거두지 못하게 했다.

“아!” 메두사는 사나운 신음소리를 내며 둘 사이의 거리를 좁혔다. 그렇게 되자 니오의 대응 시간은 더욱 짧아졌다. 10미터를 좁혔지만 안 되고, 또 10미터를 좁혔지만 여전히 안 되었다. 30미터! 이제 메두사는 니오와 30미터도 채 남지 않은 곳에 있었다. 마침내 니오는 더 이상 버티지 못하고 왼쪽 가슴에 화살이 박히고, 왼쪽 팔에도 화살이 박혔다. 청강검은 회전하며 메두사의 화살이 공중에 남긴 마법의 빛자국을 반사하며 지옥으로 떨어졌다.

이 순간 메두사는 기뻐 미칠 지경이었다. 그녀에게 니오의 방어 능력은 완전히 무너졌으며, 그는 이제 완전히 도살당할 양이 되었다.

그러나 갑자기 강풍이 불어왔고, 메두사가 상황이 이상하다는 것을 깨달았을 때는 니오가 이미 그녀와 2미터도 채 남지 않은 곳에 있었다. 피하려 해도 이미 늦었다.

전투 치마를 놓친 것은 적을 혼란스럽게 하기 위함이었고, 몸에 상처를 입은 것도 적을 혼란스럽게 하기 위함이었으며, 청강검을 잃은 것도 깊은 의미가 있었다. 메두사의 외눈은 적절한 위치에 떨어진 검에 집중되어 있어, 검이 떨어지는 순간 니오가 단호하게 수위에게서 떨어져 화살처럼 날아가 메두사를 향해 돌진하는 것을 보지 못했다. 이 돌진에 성공하면 말할 것도 없고, 실패하면 죽음은 불가피했다.

메두사는 전투 경험이 풍부한 강자답게 위기의 순간에도 침착하게 대응했다. 그녀는 네 개의 팔을 가지고 있었는데, 한 쌍은 활과 화살을 잡는 데 사용되었고, 다른 한 쌍은 순간적인 기회를 포착해 니오가 든 날카로운 칼로 찌르는 오른손을 운 좋게 막아냈다. 엄청난 충격력으로 인해 니오와 메두사의 상체는 함께 아래로 추락했고, 생존 본능에 따라 메두사의 뱀 몸통은 순식간에 비늘이 가시처럼 변해 절벽에 단단히 붙었다. 이전에는 돌로 변하게 하는 시선 사용을 금지했던 메두사도 이 순간에는 그 규칙을 지킬 여유가 없었고, 그녀의 독립된 눈에서 빛이 번쩍였다. 하지만 메두사는 니오가 처음부터 눈을 감고 있었다는 사실을 몰랐다. 추락하는 순간부터 촉각 감각이 니오가 의지할 수 있는 유일한 ‘눈’이 되었으며, 니오의 진짜 결정타는 오른손이 아닌 입에 있었다. 날카로운 칼을 입에 물고 메두사와 함께 추락하면서 순간적으로 목을 세게 비틀어 메두사의 목을 베는 가장 어려운 공격을 성공시켰다. 메두사의 목은 반으로 갈라졌고, 짙은 붉은 피가 거세게 터져 나왔다. 그녀는 양손으로 목을 막았지만 별 소용이 없었다. 쉬익! 불꽃이 튀며 전투 에너지가 담긴 날카로운 칼이 절벽에 박혀 수 미터 길이의 깊은 홈이 생긴 후에야 겨우 멈췄다. 니오는 이를 악물어 피를 흘리면서도 다친 왼팔로 몸을 절벽에 매달았다. 머리 위의 메두사는 힘이 빠져 쿵 하고 떨어졌다. 하지만 생존 본능 때문에 그녀는 위기의 순간에 잡힐 수 있는 모든 것을 붙잡았고, 그녀의 반쪽 뱀 몸통이 니오의 몸에 감겼다. “아……” 니오는 고통스러워하며 신음소리를 냈고, 얼굴은 고통으로 일그러졌다. 적절한 타이밍에 그의 늑대인간 변신이 시작되었고, 생명의 파동과 생명의 촉각도 사용되었다. 그럼에도 불구하고 다친 팔과 자신의 체중, 그리고 무거운 물건의 무게로 인해 니오는 몸이 끊어질 것 같은 느낌을 받았다. 쿠르르르! 메두사의 뱀 몸통은 점점 더 꽉 조이기만 했고, 오히려 위로 감아오르는 추세였다. 악화된 생물들도 매우 높은 자가 치유 능력을 가지고 있었기에, 짧은 시간 안에 메두사의 목 상처는 이미 치유되는 기미를 보였고, 피도 이전처럼 거세게 튀지 않았다. “설령…… 지옥에 가더라도…… 함께……” 메두사의 성대는 파괴되었지만, 니오는 그녀의 아름다운 ‘격렬한 말들’을 여전히 들을 수 있었다. “안 돼! 넌 그럴 기회가 없어!” 이미 늑대인간이 된 니오는 어둠의 전투 에너지가 반짝이는 날카로운 오른발톱을 휘둘러 메두사의 뱀 몸통을 세게 움켜잡고 생명력을 빨아들였다! “아……” 메두사는 고통과 절정 사이의 신음소리를 냈다. “돌로 만들어…… 시선!” 마지막 돌로 만드는 시선, 가장 강력한 돌로 만드는 시선을 메두사는 자신에게 사용했고, 회색빛이 순식간에 온몸으로 퍼져나갔다. 동시에 마치 전염병처럼 니오에게도 퍼져나가자 니오는 순간적으로 흰색 빛에 싸였다. 왼손을 놓자 니오와 메두사는 다시 지옥으로 굴러떨어졌다. 쾅! 돌로 변한 껍질이 폭발하자 니오의 오른발톱이 다시 절벽에 깊이 박혔고, 연이어 바위가 부서지고 불꽃이 튀었다. 니오의 몸은 다시 공중에 매달렸고, 그 순간 그는 평온한 표정을 한, 이미 돌로 변한 메두사가 자신의 눈앞을 스쳐 끝없는 어둠 속으로 사라지는 것을 보았다. 퍼퍼! 화살통과 마선 활은 니오가 손으로 받아냈다.