제3장 신장기

대혼전이 끝나고 살아남은 모든 수련자들이 신계로 돌아오면서 엄청난 소식의 파동이 일었다.
육역의 수련자들이 이역의 수련자들을 공격하는 것부터, 육역의 수련자들이 이역에 남은 수련자들을 소탕하는 것, 그리고 성하전장 중앙에 나타난 허공산과 그 내부 공간에 관한 이야기까지, 수많은 이야기들이 신계 곳곳에 퍼져나가며 광범위한 논의를 불러일으켰다.
물론 가장 많은 관심을 받은 소식은 바로 그 녹색 구체의 주인, 즉 서명의 동향이었다.
서명은 성하전장에서는 전혀 모습을 드러내지 않았으며, 오직 녹색 구체가 나타났을 때만 모습을 보였고, 결국 모두가 다투던 그 녹색 구체를 기적적으로 차지해 갔다.
지금 전 신계가 서명에 주목하며 그를 찾고 있다고 할 수 있다.
이 모든 것을 주도한 이들은 바로 각 신역의 신왕들이었다.
신병기 시대의 수련자들 간의 대혼전은 보통 천억 년에 한 번씩 일어나며, 신왕들조차 관심을 가질 만한 신기가 등장한다. 이번에 나타난 녹색 구체에 대해 살아 돌아온 수련자들의 증언에 따르면, 모든 신왕들이 크게 흥미를 느끼고 즉시 자신들의 신역 전체의 힘을 동원하여 서명에 대한 정보를 찾아나섰다.
의심할 여지 없이, 화리신역의 두 신왕인 염일과 염작은 곧바로 서명에 대한 정보를 찾아냈다.
서명은 이전부터 화리신역의 리비성에 있는 분배대 대장이었다.
리원성은 화리신역의 황성이며, 염일과 염작 두 신왕은 현재 황성의 가장 높은 건물인 화원탑의 최상층에 있었다.
두 신왕 맞은편에는 또 한 사람이 있었는데, 바로 염단이었다.
“염단, 성하전장에 대한 이야기는 굳이 하지 않아도 돼. 내가 영혼수색술을 사용해 그동안의 기억들을 모두 복사해 낼 테니.” 부석에 앉아 있던 염작이 침착하게 말했다.
신왕의 존엄함은 염단의 이야기를 듣는 데 시간을 낭비하고 싶어 하지 않았기에, 매우 독단적으로 영혼수색술을 사용했다.
염단은 감히 거역할 수 없어 즉시 공손히 대답했다. “네, 작신왕님.”
화리신역 내에서는 모든 이들이 염작을 ‘작신왕’이라고 불렀으며, 염일을 부를 때는 ‘화리왕’이라고 불렀다.
염작은 만족스럽게 고개를 끄덕이고 즉시 신식을 방출하여 염단의 영혼 공간에 들어가 그가 성하전장에서 가진 모든 기억들을 복사해 냈다. 염단의 다른 기억들에 대해서는 복사하지 않았는데, 이는 신왕의 존엄함으로서 마땅한 태도였다.
거의 순식간에 모든 것이 완료되었다.
동시에 염작은 염단의 기억 중 일부를 염일에게도 전달했다.
“염단, 이제 가도 좋아.” 염작이 다시 한 번 침착한 목소리로 말했다.

아무런 대답이 없자, 염단은 즉시 몸을 돌려 방을 떠났다.
짧은 숨 몇 번의 시간 동안에만 염일과 염작 두 신왕은 염단의 성하전장에서의 기억을 모두 살펴보았다.
이때 두 신왕은 서로 눈을 마주치며 그 표정에는 분노, 실망, 불만, 놀라움, 은밀한 기쁨이 담겨 있었다.
“육역의 수법이 정말 교묘하군. 몰래 공모하여 우리 화리신역을 절망적인 상황에 빠뜨리려 하다니. 다행히 이번은 만년에 한 번씩 오는 대혼전으로, 모든 신병기기의 수련자들이 대거 희생당하는 전투이니 육역의 음모도 효과를 발휘하지 못할 것이다.” 염일이 입을 열었는데, 평온한 목소리 속에도 세상을 진정시킬 듯한 위엄이 담겨 있었다.
염작은 미소를 지으며 약간 화가 난 듯 말했다. “육역들은 모두 신제의 지원을 받아 아무런 거리낌 없이 행동한다. 안타깝게도 지난번 이천성에서 우리 둘은 그저 지켜볼 수밖에 없었고, 택대신역과 천건신역의 신왕들이 연합하여 기신을 죽이도록 내버려 두었다.”
말이 끝나자 염일과 염작은 잠시 조용해졌는데, 분명히 둘 다 현재 화리신역의 상황에 대해 실망감을 느끼고 있었다. 택대신역과 천건신역의 신왕들이 화리신역에 와서 화리신역의 신왕들을 죽였으며, 화리신역의 신황인 염일과 신왕인 염작조차도 나서지 못했다는 사실은 이미 화리신역의 신계 내 위상을 급격히 떨어뜨렸다.
하지만 염일과 염작에게는 아무런 방법도 없었다. 산건신역, 지곤신역, 뢰진신역, 풍순신역, 택대신역, 천건신역 등 이 육역들은 모두 신제의 지원을 받고 있었기 때문이다.
신제는 신왕보다 더 강력한 힘을 가졌지만 쉽게 모습을 드러내지 않으며, 신계의 수련자들 중에는 그 존재를 아는 이가 거의 없었다. 오직 신왕급 인물들만이 신제의 존재를 알고 있었다.
잠시 실망한 후, 염작은 다시 평온하게 말했다. “그 쿠이는 좀 신기하군. 연기사로서의 실력이 이미 인물 목록에서 1위에 올랐다니, 정말 흥미로운 일이다. 대혼전 전부터 우리 화리신역에는 이 쿠이가 5만 년 만에 50만 개의 신기를 제작했다는 소문이 돌았다. 지금은 성하전장에서의 그의 활약으로 실력이 그 곽화보다도 더 강해졌으니, 정말 놀랍군.”
염일은 고개를 끄덕이며 미소를 지었다. “그 쿠이에게는 몇 가지 비밀이 있으니, 우리도 그를 주의 깊게 살펴봐야 한다. 누군가를 보내 쿠이를 조사하게 하자. 우리에게 유용하다면 그를 보호하고, 그렇지 않다면 조만간 제거해야 한다.”

염작은 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. “그 허명도 우리 화리신역에서 나왔으니, 이건 우리에게 기쁜 일이군. 허명은 성하전장에서 돌아와 지금쯤 우리 화리신역에 있을 것이다. 나는 모든 마을의 시공대전에서 그를 감시하도록 하겠다. 허명이 나타나는 즉시 바로 붙잡아야 한다. 그 원구신기는 반드시 우리가 손에 넣어야 한다.”
염일의 눈이 빛났다. 그도 염단의 기억에서 그 녹색 원구가 선천영보라는 것을 알아냈다. 이는 신왕에게도 유용한 보물이므로 당연히 손에 넣어야 했다.
“좋다. 쿠이와 허명, 이 두 사람 모두 주시해야 한다. 이제 더 이상 시간을 낭비하지 말자. 이번 성하전장에 나타난 접인지광에 담긴 공간규칙 덕분에 나는 깨달음을 얻었다. 나는 한동안 수관해야 한다.” 염일이 침착하게 말했다.
염작도 고개를 끄덕이며 한숨을 쉬었다. “우리 신왕들 간의 윤회전도 곧 시작될 테니, 나도 수관해야 한다. 이번 성하전장의 상황을 보면, 이 육역이 이미 은밀히 결탁해 있다. 우리 신왕들 사이에서도 이 육역의 신왕들이 마찬가지로 연합할 가능성이 높으니, 우리도 실력을 향상시켜 그들의 연합 공격에 당하지 않아야 한다.”
염일은 이 말을 듣고 얼굴이 약간 분노로 일그러졌지만 곧 진정되었다.
신제의 지원이 없으면 상황은 자연히 훨씬 위험해진다.
“좋다. 그럼 세속적인 일은 버리고 온전히 수관에만 전념하자.” 염일이 담담하게 말했다.
염작은 고개를 끄덕이고는 곧바로 신식을 통해 염족의 족장인 염청에게 명령을 내려, 쿠이를 감시하고 허명을 추적하도록 사람을 보내게 했다.
그 후 두 신왕은 직접 순간이동하여 각자의 수련실로 돌아가 수관에 들어갔다.
※※※
50만 년 동안 쿠이는 줄곧 촌계구 안에서 조용히 수련해왔다.
그의 몸속 세계에서 목행성구는 서서히 줄어들었고, 금목영체는 혼돈에너지를 통해 균등하게 수행성구, 화행성구, 토행성구로 들어가 각각 금수영체, 금화영체, 금토영체로 결합되어 금목수영체, 금목화영체, 금목토영체를 형성했다.
그래서 쿠이의 몸속에는 이제 세 가지 결합된 영체가 존재했다.
어느 순간, 줄곧 눈을 감고 있던 쿠이가 갑자기 눈을 뜨자, 한 줄기 섬광이 촌계구 전체를 가로질렀다.
갑자기 쿠이의 기운이 크게 변했다. 작은 산이 산맥처럼 변했고, 호수가 바다로 변했으며, 주변 공간의 에너지가 모이면서 번개와 천둥이 치는 등 위엄 있는 광경이 펼쳐졌다.
곧 쿠이는 자신의 기운을 다시 수습했다.

그리고 쿠이의 내부 세계에서는 이제 그 목행성구가 사라지고, 목행성구, 화행성구, 토행성구, 그리고 그 사이에 있는 보이지 않는 혼돈의 행성만 남아 있었다. 마찬가지로 금목령체도 자연스럽게 사라졌으며, 내부 세계에는 세 행성 위의 금목수령체, 금목화령체, 금목토령체만 남아 있었다.
세 종류의 령체는 모두 1,300만 개에 달했다.
쿠이의 수련 수위는 이미 신장기에 도달해 있었다.
“신장기, 나는 이미 돌파했어.” 쿠이는 일어서며 미소 지으며 말했다.
갑자기 쿠이가 한 손으로 공격을 가하자, 금색, 청색, 황색의 세 가지 색깔을 띤 령체 주먹이 발사되어 바로 눈앞의 큰 호수에 부딪혔다. 그러자 호수 전체가 순식간에 말라버렸고, 모든 호수의 물이 순간적으로 튀어 올랐다.
신장기의 위력은 역시 신병기기보다 훨씬 컸다.
쿠이는 자신의 실력에 매우 만족하여 다시 한 번 미소 지었다. “내 수련 수위가 이미 돌파했으니, 이제 《삼차원 도》 진법을 수련할 수 있겠군. 하하, 기신아, 아직도 나타나지 않나?”
《삼차원 도》 진법은 세 가지 법칙이 담긴 진법으로, 이를 통해 제조된 신기는 세 가지 법칙을 포함하게 되어 신장기급의 신기가 된다.
말이 끝나자마자 기신의 모습이 쿠이 곁에 나타났다.
“신장기라면 신계에서도 어느 정도 자리를 잡을 수 있겠군. 자, 먼저 《삼차원 도》 진법을 수련해 보세요.” 기신이 미소 지으며 말했다.
그러자 쿠이는 자신의 영혼 속에 새로운 내용이 생긴 것을 발견했는데, 바로 기신이 방금 전에 전수해 준 《삼차원 도》 진법이었다.
“천 년이 채 지나지 않아 《삼차원 도》 진법을 완전히 이해할 수 있을 거야.” 쿠이는 진법의 내용을 신식으로 훑어보며 침착하게 말했다.
이미 오행법칙을 이해하고 있었으며, 혼돈 에너지를 이용해 진법의 기운을 직접 모방할 수 있었기 때문에, 쿠이는 진법에 대한 연구를 거의 순식간에 완전히 이해할 수 있었다.
기신은 쿠이의 자만스러운 표정을 보고는 입을 삐죽이며 질투와 부러움을 표현한 뒤 말했다. “자, 진법을 이해했으니, 이제 그 2만 명의 연금술사들을 촌계구 안으로 데려올 수 있겠군.”
쿠이는 고개를 끄덕였다. 그 2만 명의 포로가 된 연금술사들은 신계로 돌아온 후 계속 조용히 집 밖으로 나오지 않고 쿠이의 지시를 따르며 그가 갑작스럽게 그들을 데려가기를 기다리고 있었다.
“그 2만 명의 연금술사들을 데려오는 데 서두를 필요는 없어. 기신아, 나는 이제 신장기의 수련 수위에 도달했어. 내부의 령체 수를 늘리고 싶은데, 방법이 있을까?” 쿠이는 기신을 뚫어져라 바라보며 기대에 찬 미소를 지으며 물었다.

신장기의 수련자의 경우, 몸속에 존재할 수 있는 영체의 수는 최대 천만 개에 불과하다. 하지만 쿠이의 몸속에 있는 세 종류의 집합 영체의 수는 이미 천만 개를 넘었지만, 몸이 감당할 수 있는 영체의 최대 수에는 아직 도달하지 못했다.
“옛 방법이지. 신장기 수련자를 죽여 그들의 정혈을 빼앗는 것이다. 정혈 한 방울도 만 개의 집합 영체와 맞먹는다.” 기신이 바로 대답한 뒤 곧바로 사라졌다.
쿠이는 그 말을 듣고 눈을 굴린 뒤 곧바로 마음속으로 방법을 생각해냈다.