제19장 혼자서 완수하다

화보진에는 크고 작은 연제 문파가 10만 곳이나 있지만, 규모가 있는 연제 문파는 100곳도 채 되지 않는다.
연제사가 연제 공회에 등록된 연제 문파라면 모두 연제 공회로부터 소식을 받았으며, 당연히 연제 공회가 매우 큰 연제 임무를 받았다는 것도 알게 되었다.
각 연제 문파들은 분명히 연제사를 연제 공회로 보냈기 때문에, 지금 연제 공회에는 즉시 수많은 연제사들이 모여들어 그 수가 10만 명에 달했다.
말하자면, 10만 곳의 연제 문파가 거의 모두 사람을 보냈다고 할 수 있다.
이 10만 명의 연제사들은 모두 ‘누가 이길까’ 시합장으로 배치되었는데, 그곳에는 마침 10만 개의 좌석이 있어 온 연제사들을 수용할 수 있었다.
곡의는 방기각을 대표하여 혼자서 왔다.
그 인상 깊은 연제 대결 때문에 곡의는 이미 화보진의 여러 연제사들에게 기억되어 있었으며, 이번에 그가 나타나자 많은 연제사들이 그를 둘러싸고 인사를 건네며 친분을 쌓으려 했다.
곡의는 미소로 일일이 답하며 연제사들과 함께 즐겁게 시합장으로 들어갔다.
우연히도, 곡의와 대결했던 소정전의 장로 담장화는 소정전의 전주 담중기와 함께 시합장 입구로 오고 있었다.
곡의와 담장화는 침착하게 서서 서로를 바라보았다.
다른 연제사들도 두 사람의 사연을 알고 있어 오히려 발걸음을 멈추고 두 사람 주위에 모여 악의적인 미소를 지으며 무슨 일이 일어나기를 기대했다. 신계의 연제사들은 일상이 매우 단조로워 연제에만 수백만 년, 수천만 년을 쏟아부어야 하기에, 이들은 재미있는 광경을 보는 것을 좋아했다.
“곡의, 너희 방기각은 세 명뿐이고, 최근에 영입한 다섯 명의 신입까지 합쳐도 그런 실력으로 이런 자리에 참석하다니, 정말 자신을 과대평가하는군.” 담장화는 곡의의 입가에 떠오른 미소에 화가 나서 갑자기 큰 소리로 조롱했다.
3호 점포를 잃은 후 소정전은 이미 방기각을 적으로 여겨 비밀리에 조사를 해왔기에, 당연히 현재 방기각의 상황도 알고 있었다.
담장화의 그런 조롱에 곡의는 즉시 미소를 지으며 시합장 입구를 가리키며 말했다. “담 장로님, 여기는 잘 아시겠죠? 우리 방기각의 실력이 어떤지, 우리 둘이 다시 한 번 대결해보는 게 어떨까요? 아, 이번에는 신병기급의 신기를 연제해도 좋습니다.”
담장화는 그 말을 듣고 얼굴이 즉시 분노로 물들었으며, 불타는 듯한 눈으로 곡의를 맹렬히 노려보았다.

“너…” 단장화는 분노로 말을 할 수 없었다.
한편, 소정전의 전주인 단중기는 이때 가볍게 말했다. “곡의, 네가 연제 대결에서 이겼다고 해서 연제 실력이 누구에게도 뒤지지 않는다고 생각하나? 이번에 연제 공회가 받은 연제 임무는 각 문파들이 모두 기회를 가질 수 있지만, 너희 방기각은 연제 임무를 얻을 생각조차 하지 마라.”
이 말이 나오자, 원래 구경하고 있던 각 문파의 연제사들은 즉시 깨달았다. 소정전은 여전히 화보진에서 상위 10위 안에 드는 문파이며, 단중기가 관심을 가지면 자신들의 문파가 연제 임무를 얻는 것은 매우 어려울 것이라는 것을. 그래서 구경하던 연제사들은 즉시 대결장 안으로 들어갔다.
곡의는 단중기의 위협적인 의도를 알아차렸다. 그는 소정전의 지위를 이용해 방기각을 직접 공격하여 방기각이 연제 임무를 얻지 못하게 하고, 그렇게 되면 발전할 수도 없게 만들려는 것이 분명했다.
“그래? 내가 연제 임무를 얻을 수 있는지 없는지는 너희 소정전이 결정할 수 있는 일이 아니야. 너희 소정전에 실력이 있다면 제대로 보여줘. 만약 앞으로 연제 임무를 얻지 못한다면 남을 탓하지 말고 스스로의 실력을 돌아보도록 해.” 곡의는 미소를 지으며 말했다.
단중기는 곡의의 말을 듣고 그저 가볍게 웃기만 하고 더 이상 다투지 않았다. 그는 즉시 단장화에게 눈짓을 보내고 둘은 바로 대결장 안으로 들어갔다.
곡의도 편안한 마음으로 대결장 안으로 들어갔다.
대결장 안에는 10만 개의 좌석이 있었고, 연제사들은 모두 자리에 앉아 있었다.
연제 공회의 회장 황부정과 부회장 황운락은 연제 공회의 인원들을 이끌고 대결장에 들어와 10만 명의 박수 속에서 중앙의 대결대 위에 섰다.
모든 연제사들이 앉아 황부정의 말을 조용히 기다렸다.
황부정은 위엄 있는 눈빛으로 모든 연제사들의 마음을 압도한 뒤 만족스럽게 고개를 끄덕이며 말했다. “화보진의 모든 연제사 여러분, 저는 최근 상부 총회로부터 전령을 받았습니다. 화보진의 연제 문파들은 10만 년 안에 백만 개의 신병기급의 신기를 제작해야 합니다. 이 임무는 매우 어렵지만, 상부는 우리에게 어떠한 유예도 주지 않을 것이며 반드시 이 임무를 완수해야 합니다. 그래서 저는 여러분을 모두 불러모은 것입니다. 여러분의 지혜와 힘을 모아 이 거대한 연제 임무를 완수하기 위함입니다.”
회의의 주재자로서 황부정은 굳이 말을 길게 하지 않고 바로 회의의 목적을 밝혔다.
이 말이 나오자마자 대결장 전체에 탄성이 터져 나왔고, 대부분의 연제사들은 고개를 저으며 한숨을 쉬며 실망한 표정을 지었다.

현재 화보진의 규모로는 10만 개의 연제 문파가 있지만, 수련을 통해 신병기기에 도달한 연제사는 그리 많지 않아 약 1만 명 정도에 불과하다. 그리고 이 1만 명의 신병기기 연제사들의 실력도 제각각이어서, 신병기기급의 신기 하나를 제작하는 데 평균적으로 약 1만 년이 걸린다. 따라서 현재 화보진의 연제사들의 실력으로는 10만 년 안에 10만 개의 신병기기급 신기만을 제작할 수 있을 뿐, 100만 개를 제작해야 하는 이 연제 과제는 절대 완수할 수 없는 일이다.
“회장님, 이 연제 과제는 우리 화보진으로는 완수할 수 없습니다.”
“회장님, 100만 개의 신기를 10만 년 안에 완성하라니, 이건 우리 화보진을 괴롭히는 것이 아닙니까?”
“10만 개의 신기라면 우리가 함께 협력한다면 완성할 수 있겠지만, 100만 개라면 그건 도저히 불가능한 일입니다.”
……
1만 명의 연제사들은 이제 점점 흥분하기 시작했고, 각자 자신들의 어려움을 말하며 이 연제 과제는 완수할 수 없다고 단정 지었다.
사실 황부정도 모를 리가 없었지만, 이것은 연제 총회의 명령이었다. 만약 완수하지 못한다면 황부정은 책임을 져야 할 뿐만 아니라, 앞으로 화보진이 연제 과제를 받는 것도 불가능해질 것이다. 황부정은 곤란한 상황에서 이 어려운 과제를 공개할 수밖에 없었고, 화보진의 모든 연제사들이 힘을 합쳐 새로운 연제 방법을 찾아 이 어려운 과제를 완수하기를 바랐다.
황부정은 1만 명의 연제사들의 우울한 목소리를 듣고 얼굴이 어두워졌다. 이 연제사들은 아직 방법을 찾기도 전에 바로 포기해버렸으니, 너무 실망스러웠다.
바로 그때, 소정전의 전주 담중기가 일어섰다.
전장의 모든 연제사들은 즉시 조용해지고, 담중기가 왜 일어섰는지 궁금해하며 그를 주시했다.
혹시 담중기에게 이 연제 과제를 완수할 방법이 있을까?
만약 소정전이 이번 과제를 완수한다면, 앞으로 소정전의 명성은 급상승할 것이고, 연제 과제도 분명히 더 많이 받게 될 것이다. 지난번 연제 대결로 잃었던 3호 점포도 더 이상 문제가 되지 않을 것이다.
담중기는 입가에 미소를 지으며 큰 소리로 외쳤다. “회장님, 우리 소정전은 일찍이 모란신화의 지맥을 발견했으며, 대규모로 신병기기급 신기를 제작하는 방법도 연구해냈습니다. 하지만 이 방법은 우리 소정전의 연제사들만으로는 충분히 실행하기 어렵습니다. 그래서 우리 소정전은 이 연제 과제를 맡고 싶지만, 회장님께서 우리를 위해 몇 가지 일을 준비해 주셔야 합니다.”

이 말이 나오자마자 즉시 십만 명의 연제사들의 무거운 숨소리가 들려왔다. 그들은 모두 단중기가 전한 소식에 놀랐다.
이제는 더 이상 단순한 연제 임무의 문제가 아니었다. 모든 연제사들은 이미 깨달았다. 만약 소정전이 정말로 이 연제 임무를 완수한다면, 앞으로 화보진의 연제 문파들 중에서는 소정전이 1위가 될 것이며, 앞으로 소정전이 받게 될 연제 임무의 양도 분명 가장 많을 것이라는 것을.
화보진의 연제 문파들의 이익 분배 구도와 관련된 문제라 자연스럽게 모든 연제사들이 긴장하게 되었다.
황부정은 연제 공회 회장으로서 다른 연제 문파들을 위해 생각하지 않았다. 그가 원하는 것은 위에서 맡긴 연제 임무를 완수하는 것뿐이었다. 이제 소정전이 연제 임무를 완수할 능력이 있다면 당연히 소정전을 의지해야 했다.
“전주님, 무슨 요구사항이 있으시면 지금 말씀해 주십시오.” 황부정이 즐겁게 대답했다.
다른 모든 연제사들도 집중하여 귀를 기울였다.
“회장님, 저희 소정전이 발견한 목란신화의 지맥을 이용하면 한 번에 천 개의 기반을 제작할 수 있습니다. 하지만 저희 소정전의 연제사 수가 제한적이어서 기반에 결진을 쌓아줄 충분한 연제사가 없습니다. 그러므로 이 백만 개의 연제 임무를 맡은 후, 다른 문파들의 신병기기와 신장기기 단계의 연제사들이 함께 와서 저희 소정전이 신기를 제작하는 데 도움을 주도록 회장님께서 배치해 주시기를 부탁드립니다.” 단중기가 미소를 지으며 말했다.
이 말에 즉시 다른 문파들의 연제사들의 분노가 일었다.
“단중기, 너희 소정전은 대체 무슨 속셈인가? 우리는 당연히 알고 있다. 네 비열한 마음, 결코 성공하지 못할 것이다.”
“소정전은 정말 깊이 숨어 있구나. 우리 화보진의 모든 연제사들을 한꺼번에 삼키려 하다니, 정말 교활한 계략이다.”
“너희 소정전은 모든 연제 임무를 독점하려 하다니, 정말 오만하군. 자신의 실력도 제대로 모르는군.”
……
십만 명의 연제사들은 이제 일제히 소정전을 비난하며 그들에게 원한을 품었다.
소정전의 목적은 명백했다. 자신들 문파의 연제사들을 모두 데려간 뒤 연제 임무를 완수하면 당연히 임무 점수를 독점할 것이며, 그때가 되면 각 문파의 연제사들을 빼앗아 화보진의 연제 임무를 독점하려 할 것이었다.
단중기는 이제 자신의 생각을 밝혔으니 다른 문파들과의 대립도 신경 쓰지 않았다. 이제 각 연제사들의 분노에 찬 목소리를 듣고 그의 얼굴에는 즐거운 미소가 가득했다.
황부정은 이제 매우 곤란한 상황이었다. 조용히 시험대 위에 서 있으면서도 바로 대답하여 동의할 수 없었다.

곡의는 계속 좌석에 앉아 있었는데, 담중기의 말을 듣고서야 담중기가 시합장 입구에서 했던 말의 의미를 이해했다. 소정전이 모든 연제 임무를 독점하게 되면 당연히 방기각에는 나눠주지 않을 것이다.
관객석 전체가 소정전을 비난하는 소리로 가득할 때, 곡의는 미소를 지으며 자리에서 일어났다. 그리고 담중기와 담장화 두 사람에게 윙크한 뒤 곧바로 황부정에게 시선을 고정했다.
황부정은 즉시 곡의의 시선을 느끼고는 곡의 쪽을 바라보았으며, 그의 눈에는 의문의 빛이 스쳤다.
관객석에 있던 연제사들도 곡의가 일어서자 호기심을 느끼고 조용해져서 곡의의 말을 기다렸다.
“회장님, 이 백만 건의 연제 임무는 제가 혼자서 완수하겠습니다.”
곡의는 자신감 넘치는 미소를 지으며 가볍게 외쳤다.