제29장 백린폭어

마을 촌장은 예로부터 실력에 따라 결정되어 왔다.
하지만 지금 백수촌의 만 명의 마을민들은 이미 마음속으로 결론을 내렸다. 그것은 바로 쿠이의 실력이 모든 마을민들 중에서 단연 최고라는 것이다.
그러므로 쿠이가 촌장 선거에 출마한다 해도 마을민들은 결코 그에게 도전하지 않을 것이며, 촌장 자리는 분명 쿠이가 쉽게 차지할 것이다.
그러나 쿠이는 지금 ‘삼정문’ 석성 안에 있어서 한동안 밖으로 나오지 않고 있으며, 이는 쿠이가 이 촌장 자리를 원하지 않는다는 뜻을 분명히 보여준다.
만 명의 마을민들이 망설이는 사이, 한 목소리가 동시에 그들의 머릿속에서 울려 퍼졌다.
“나는 쿠이다. 촌장 자리는 손부판이 맡을 것이다.”
그렇다. 쿠이는 이때 직접 신식을 통해 자신의 뜻을 만 명의 마을민들에게 전달한 것이다.
순간, 백수촌의 마을민들의 표정은 평온해졌고, 모두가 손부판을 바라보았다. 그의 단호한 눈빛은 이미 자신의 태도를 분명히 보여주고 있었다. 그들은 손부판이 백수촌의 촌장이 되는 것을 전적으로 지지한다는 것이다.
사실 쿠이는 지금 백수촌에서 명령을 내리는 사람이며, 모든 이들은 자신의 신기를 위해 기꺼이 쿠이의 결정에 따른다.
촌장 자리도 어느 정도 이익을 가져다줄 수 있지만, 신기와 비교하면 그다지 중요하지 않다. 결국 마을민들이 신기를 손에 넣으면 그들의 실력으로 폭수산맥의 폭수들에 도전할 수 있게 되고, 그때 그들은 폭수산맥에 들어가 폭수들을 살해하여 수핵을 얻어 자신의 영체를 빠르게 확장시키고 실력을 급속히 향상시킬 수 있다.
실력이야말로 신계에서 가장 큰 이익이다.
그런데 이때 손부판 자신은 완전히 경악한 상태에 빠져 있었다. 그는 돌처럼 그 자리에 서서 입을 벌렸지만 말을 할 수가 없었다.
손부판의 마음속에서는 계속해서 탄식이 흘러나왔다. 자신이 쿠이와 대화를 나눈 이후로 운이 완전히 바뀌었다는 것이다. 먼저 공짜로 신기인 신비검을 얻었고, 이어서 쿠이를 도와 마을민들과 연락을 취해 질투의 시선을 받았으며, 이제는 쿠이 덕분에 곧바로 촌장이 되었다.
하지만 손부판은 이렇게 촌장 자리에 오르는 것이 너무 지루하다고 느꼈기에 쿠이와 신식으로 연락을 취해 자신의 태도를 밝히고 싶었다.
“손부판, 네가 감히 이 촌장 자리를 거절한다면 내가 직접 네 한쪽 팔을 잘라버릴 거다. 믿어지나?” 쿠이의 목소리가 적절한 타이밍에 들려왔다.
순간, 손부판의 입이 더 이상 벌어질 수 없을 정도로 크게 열렸고, 그는 극도로 놀랐다.

“좋아요, 저는 이 마을의 촌장이 되고 싶습니다.” 손부판은 거절할 수 없어 곧바로 조도를 바라보며 큰 소리로 말했다.
조도와 그 열 명의 호법대원들도 방금 본 상황을 믿을 수 없었다. 백수촌의 마을 사람들은 정말 흥미로웠다. 이렇게 쉽게 촌장을 선출할 줄이야. 화심진의 다른 마을들에서 촌장을 선출할 때는 마을 사람들끼리 십 년이고 팔 년이고 다투어야만 마침내 촌장 후보를 결정할 수 있는데, 이 백수촌은 그의 말이 끝나자마자 곧바로 새로운 촌장을 선출했다.
이때 조도는 원래의 촌장인 서강이 손부판에게 살해당한 것이 아닌가 의심하기 시작했다.
“좋아요, 촌장이 이미 선출되었으니 더 이상 지체하지 않겠습니다. 손부판 촌장님, 이제 저와 함께 화심진에 가서 당신의 정보를 등록해 주세요.” 조도도 과도하게 추궁하고 싶지 않았다. 백수촌의 마을 사람들이 자발적으로 손부판을 촌장으로 선출했으니 당연히 동의해야 했다.
손부판은 입술을 깨물며 마음이 내키지 않는 표정을 지었지만, 그래도 고개를 끄덕이고 조도 곁으로 다가갔다.
그렇게 백수촌의 만 명의 마을 사람들이 지켜보는 가운데 조도, 손부판, 그리고 열 명의 호법대원들은 함께 백수촌을 떠났다.
※※※
곡의는 ‘삼정문’의 석성 안에서 백수촌의 모든 일을 계속해서 통제하고 있었다.
“헤헤, 서강과 전도 두 사람의 죽음도 이렇게 끝났군.” 곡의는 조도 일행이 백수촌을 떠난 후 미소를 지으며 말했다.
이것도 곡의가 백수촌 마을 사람들을 도와 신기를 제련하는 데 있어서의 이점이었다. 만 명의 마을 사람들을 납치해 놓고, 그들은 곡의를 화나게 하지 않기 위해 당연히 곡의를 도와 일부 사실을 은폐해야 했으며, 진실을 밖에 알릴 수 없었다. 그래서 조도의 추가적인 조사도 막을 수 있었다.
조도는 어리석지 않았다. 마을 사람들이 모두 서강이 폭수산맥으로 갔다고 말하는 것을 듣고, 어떻게 혼자 폭수산맥에 들어가 단서를 찾겠는가? 그는 서강과 아무런 관계도 없으며, 서강을 위해 스스로 위험을 감수하지 않을 것이다.
“좋아, 계속 신기를 제련해. 방해받지 마.” 기신의 목소리가 나른하게 들려왔다.
곡의는 “아” 하고 대답한 뒤 다시 신기 제련에 몰두했다.
이 몇 년 동안 석성 안에 환식진법이 있어 곡의는 마을 사람들의 신식 감지를 두려워하지 않았기에, 계속해서 성로정을 사용해 신기를 제련해 왔다.
그래서 곡의의 현재 제련 속도는 삼방정을 사용할 때보다 수십 배나 빨랐다.

별로 정내에서 쿠이는 이제 동시에 20만 개의 평행 공간을 조종할 수 있게 되었다. 즉, 쿠이는 20만 개의 평행 공간에서 동시에 신기를 제련할 수 있다는 뜻이다. 하지만 백수촌의 1만 명 마을 주민들이 요구하는 신기의 성능은 각기 다르기 때문에, 쿠이는 현재 한 번에 수십 개의 신기만 제련할 수 있을 뿐, 백수촌 주민들이 요구하는 1만 개의 신기를 모두 한 번에 만들어낼 수는 없다.
그래도 속도는 이미 매우 빠르다.
원래는 1만 년이 걸릴 것으로 계획했지만, 이제 보면 200년 안에 쿠이는 신인기 수준의 신기 1만 개를 모두 제련할 수 있을 것 같다.
바로 그때 쿠이가 신기 제련을 계속하려던 참에 자신의 신분카드가 진동하며 메시지가 도착했다.
쿠이는 즉시 신분카드를 꺼내 신식으로 살펴보니, 우위안이 보낸 메시지였다.
“쿠이, 빨리 폭수산맥으로 와.” 우위안은 이 한 줄의 메시지만 보냈다.
신식으로 살펴본 후 쿠이는 우위안과 정무귀 두 사람이 폭수산맥 안에 있으며 특별한 상황에 처했음을 알았다. 그렇지 않다면 자신에게 메시지를 보내지 않았을 테니까. 그래서 쿠이는 즉시 무계성두를 꺼냈다.
갑자기 쿠이의 몸이 석성 안에서 사라졌다.
※※※
우위안과 정무귀 두 사람은 폭수산맥 안에서 계속해서 폭수를 찾아 수련하고 있었다.
정무귀는 이미 자신만의 수련 방법을 찾았기 때문에, 지금 찾고 있는 폭수들은 모두 금행수핵이며, 이는 금행법칙을 무력화시켜 금행법칙이 자신에게 전혀 작용하지 않도록 하기 위함이다.
우위안은 정무귀를 따라다니며, 금행폭수가 아닌 이상 폭수를 상대하는 일은 모두 우위안의 몫이 되었다. 우위안은 수련에 그다지 신경 쓰지 않고, 단지 폭수가 자신과 싸워주기만 하면 되므로 매우 편안하게 지내고 있었다.
어느 날, 우위안과 정무귀 두 사람은 작은 산맥에 도착했을 때 산 아래에 호수가 있는 것을 보았다. 이 호수에는 흰 비늘을 가진 폭어가 많이 살고 있었으며, 첫 번째 감지 결과만 해도 수백만 마리에 달하는 것으로 나타났다.
우위안과 정무귀 두 사람은 모두 쿠이의 상황을 알고 있었다. 그의 몸속에 있는 금행, 목행, 토행 영체의 수는 이미 수백만에 달했으며, 수행과 화행 영체의 수는 단지 10만에 불과했다. 그래서 우위안과 정무귀 두 사람은 이 흰 비늘 폭어를 보자마자 즉시 쿠이를 떠올렸다.
흰 비늘 폭어의 몸속에는 수행수핵이 있다.
갑자기 쿠이의 몸이 우위안과 정무귀 두 사람 옆에 나타났는데, 그곳은 호숫가 근처였다.
“우위안, 정무, 나를 찾은 이유가 뭐지?” 쿠이가 나타나자 기쁜 목소리로 말했다.
동시에 쿠이의 신식을 펼쳐 호수 속의 흰 비늘 폭어 무리를 즉시 발견했다.

“우우, 쿠이, 너도 알았지? 여기에 흰비늘폭어가 엄청 많아.” 오위안이 호수를 가리키며 기쁘게 외쳤다.
“물고기가 있어서 널 불러온 거야.” 칭우귀는 아주 간결하게 대답했다.
쿠이는 고개를 끄덕이고는 곧바로 눈을 호수 쪽으로 돌려 촌계구 안의 기신에게 물었다.
“기신, 이 호수는 얼마나 크죠?” 쿠이가 조급하게 물었다.
“가장 긴 곳도 100리를 넘지 않고, 가장 좁은 곳은 5리뿐이야. 성로정을 사용해 이 호수를 불로 말려버려.” 기신이 게으르게 대답했다.
쿠이는 놀라서 말을 잇지 못했다. 이 기신의 태도는 정말 거만했지만, 마음속으로는 이미 그 제안을 받아들였다. 호수에 들어가 물고기를 잡는 것보다는 차라리 호수를 직접 말리는 게 낫다. 그러면 원하는 만큼의 흰비늘폭어를 얻을 수 있을 테니까.
오위안과 칭우귀도 말문이 막혔다. 쿠이가 성로정과 같은 신기를 가지고 있다니, 정말 천지를 뒤엎는 일이었다.
그때 쿠이는 고개를 돌려 오위안과 칭우귀를 바라보며 웃으며 말했다. “오위안, 칭우, 이제 나는 신기를 제련할 수 있게 됐어. 이 몇 년 동안 너희들은 폭수산맥에서 수련하며 괜찮은 신석들도 얻었겠지? 잠시 후에 그것들을 내게 주면, 더 좋은 신기를 만들어주마.”
오위안은 아직 신기인 현광인을, 칭우귀는 신기인 금문검을 사용하고 있었는데, 둘 다 아직 최고급의 신인기 수준의 신기는 아니었다.
오위안과 칭우귀는 곧바로 웃음을 터뜨렸다.
쿠이는 즉시 호숫가로 가서 성로정을 꺼냈다.
2미터 길이의 흰비늘폭어 한 마리가 갑자기 호수에서 뛰어올랐다. 입을 벌린 채 양쪽에 네 개씩의 긴 송곳니를 드러내며 쿠이를 향해 사나운 기세로 달려들었다.
“흥미롭군.” 쿠이는 그저 가볍게 웃기만 했다.
갑자기 쿠이의 손에서 신기인 예사목이 나타나 천 가닥의 푸른 실이 동시에 쏘아져 나가 공중에 떠 있는 흰비늘폭어의 몸에 수천 개의 상처를 냈다. 그러자 그 흰비늘폭어의 몸은 산산조각이 났다.
호수 위로는 순식간에 수만 마리의 흰비늘폭어들이 떠올랐고, 모두들 호수 밖으로 뛰어나와 쿠이를 공격하려 했다.
“내가 너희들을 불태워 죽이겠어.” 쿠이는 이 흰비늘폭어들을 하나하나 죽일 인내심이 없어서 즉시 성로정을 가동했다.
성로정 안에서는 곧바로 흑시신화가 솟아올랐고, 정의 입구는 호수 위를 향했다.
쿠이의 조종 하에 흑시신화는 즉시 사나운 검은색 거룡으로 변해 호수 위로 날아가 호수 위에 떠 있는 그 수만 마리의 흰비늘폭어들을 모두 불태워 죽였다. 그리고 온 호수는 물기가 증기로 변할 시간조차 없이 모두 허무로 변해버렸다.

온 호수 표면이 흑시신화에 의해 불타오르며 빠르게 낮아지고 있었다. 성로정 안에는 현재 오행본원에너지가 가득했으며, 쿠이의 통제 하에 흑시신화가 결코 고갈되지 않도록 할 수 있었고, 불길은 더욱 거세게 타오르고 있었다.
1미터 내려가고, 5미터 내려가고, 10미터 내려가고……
이 호수의 깊이는 30미터 정도밖에 되지 않았는데, 쿠이가 계속해서 흑시신화를 이용해 불태우자 이틀 후에는 호수 표면이 2미터도 남지 않았으며, 호수 중앙에만 약간의 물만 남아 있었다.
이때 쿠이는 성로정을 들고 호수 한가운데에 서 있었다.
이 얕은 호수에는 거의 백만 마리에 달하는 백린폭어들이 모여 있었는데, 좁은 공간 때문에 서로 물어뜯으며 온통 고기 분쇄장이 되어 있었다.
쿠이는 잠시 기다리기만 하면 되었으며, 직접 손을 대어 이 백린폭어들을 죽일 필요도 없이 쉽게 그들의 시체를 얻을 수 있었다.
하루가 지나자 온 호수의 물이 붉은색으로 변했고, 죽은 백린폭어들은 살아남은 백린폭어들에 의해 마른 호수 바닥으로 던져졌으며, 그 수는 50만 마리에 달했다.
쿠이는 남은 50만 마리의 백린폭어들을 학살할 생각도 하지 않았으며, 호수 바닥에 있는 그 50만 마리의 백린폭어들을 챙긴 뒤 곧바로 떠났다.
이 호수도 얼마 지나지 않아 주변 산맥에서 물이 공급되어 다시 회복될 것이었다.
“우우, 쿠이, 이번에도 네가 또 해냈구나.” 오원은 호숫가의 나무 위에서 가짜로 잠든 척하고 있었는데, 쿠이가 돌아오자 즉시 나무에서 내려와 웃으며 외쳤다.
“정말로 해냈어.” 정무귀즉은 매우 침착했다.
쿠이는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “좋아, 너희들이 보관하고 있던 신석들을 꺼내. 내가 백수촌으로 돌아간 뒤 너희들을 위해 신기를 제련해 줄게.”