제28장 마을로 온 사람들

백수촌의 만 명의 마을 사람들이 힘을 합쳐 잠시 만에 거대한 석성을 세웠다.
고대 성의 외벽은 온갖 색깔의 거대한 돌들로 이루어져 있었으며, 색깔은 제각각이었지만 매우 곧게 쌓여 있어 외형도 매우 웅장했다. 30미터가 넘는 높이는 백수촌 전체에서 단연 가장 높은 건물이었다.
곡의가 직접 성문에 세 글자를 새겼는데, 그것은 ‘삼정문’이었다.
‘삼정문’의 의미는 물론 곡의 자신만이 알고 있었다. 이는 그가 저계에서 키운 세력으로, 그 세력은 이미 수진계, 수령계, 선계, 마계, 요계, 유역신계까지 확장되어 이 여섯 세계의 패주가 되었다. 곡의는 ‘삼정문’을 이용해 여섯 세계의 수련자들의 신앙력을 차지함으로써 수련의 길에서 빠르게 발전할 수 있었다.
백수촌의 만 명의 마을 촌장들은 ‘삼정문’이라는 세 글자를 보고 그 구체적인 의미는 모르겠지만, 이 세 글자가 곡의의 마음속에서 중요한 위치를 차지하고 있다는 것을 알고 있었기에, 의문을 품고 곡의에게 묻는 사람은 아무도 없었다.
그때 곡의는 석성 문 앞에 서서 백수촌의 만 명의 마을 사람들을 바라보았다.
“여러분, 저를 위해 석성을 지어줘서 감사합니다. 이제 각자의 거처로 돌아가세요. 만 년 후에 다시 모일 테니, 그때면 여러분도 각자의 신기를 얻게 될 것입니다.” 곡의가 미소를 지으며 말했다.
만 명의 마을 사람들은 다시 한 번 일제히 감사를 표한 뒤 기쁜 마음으로 석성을 떠나 각자의 거처로 돌아갔다.
손불판은 계속 그 자리에 머물러 있었고, 마지막 사람이 떠난 뒤에야 미소를 지으며 곡의를 바라보며 계속 석성 안쪽을 쳐다보았다.
“왜 가지 않나?” 곡의가 손불판을 똑바로 바라보며 가볍게 말했다.
“곡의, 당신이 이 만 년 동안 무기를 만드는 동안 누군가가 시중을 들어야 하지 않겠습니까? 제 몸은 건강하고 머리는 빠르며, 고생을 잘 견디고 원망하지 않습니다…” 손불판이 몸을 곧게 세우고 자랑을 늘어놓기 시작했다.
곡의는 즉시 말을 끊으며 가볍게 화를 내며 말했다. “됐어, 이상한 생각은 그만해. 너도 자기 거처로 돌아가. 무슨 일이 있으면 연락할게.”
손불판은 아랫입술을 잡아당기며 곡의를 몇 번 슬프게 바라본 뒤, 자신의 계획이 성공하지 못할 것임을 깨닫고 돌아서서 떠났다.
곡의가 어떻게 누군가를 자신의 곁에 두겠는가? 결국 자신도 이 만 년 동안 계속 무기를 만들 수는 없으며, 오원과 정무귀 두 사람을 돌봐야 하기도 하다. 그때는 무계성두를 사용할 텐데, 이런 일을 어떻게 외부인에게 알릴 수 있겠는가?
손불판을 쫓아낸 후, 곡의는 즉시 석성 안으로 들어가 돌문을 닫았다.

“기신, 이 석보 안에는 어떤 진법을 배치하는 것이 좋을까?” 취이는 즉시 촌계구 안에 있는 기신과 연락을 취했다.
마을 사람들이 석보 안의 동향을 감지하지 못하도록 하기 위해, 취이는 석보 안에 진법을 배치하여 각 마을 사람들의 신식을 차단하고자 했다. 그렇게 하면 자신의 연기 과정이 그들에게 알려지지 않을 뿐만 아니라, 자신이 석보를 떠난 후에도 외부에 알려지지 않을 것이다.
“신식 감지를 차단하는 진법은 굳이 필요 없어. 환식진법을 사용하자.” 기신이 나른한 목소리로 말했다.
이내 취이는 자신의 영혼 속에 환식진법에 관한 정보가 생긴 것을 느꼈다.
환식진법은 환각형 진법으로, 신병기의 수위에 이르지 못한 수련자들은 진법이 있는 공간을 신식으로 감지할 때 그 공간에 진법이 존재한다는 것을 알아차리지 못한다. 게다가 신식이 진법 공간에 들어가면 감지되는 광경들은 모두 환상적인 것으로, 진법을 조종하는 자가 일부러 드러내는 광경들뿐이다.
따라서 환식진법이 있으면 취이는 마을 사람들의 신식 감지를 걱정할 필요가 없으며, 설령 그들이 감지하더라도 취이는 언제든지 알 수 있고, 진법을 통해 환상적인 광경을 만들어 마을 사람들이 그것을 진짜로 착각하게 할 수 있다.
환식진법을 배치하는 데 필요한 진안 재료는 취이의 촌계구 안에 모두 있었다. 다만 진법을 유지하는 신정은 취이에게 그다지 많이 없었다. 하지만 이것도 취이에게는 문제가 되지 않았다. 원래 취이는 이미 많은 혼돈정을 만들어냈으며, 이는 신정보다 더 고급스러운 것이어서 이번에는 신정 대신 사용할 수 있었다.
하루의 시간이 지나고, 취이는 마침내 석보 안에 환식진법을 배치했다.
그 후 취이는 대규모 연기 작업을 시작했다.
※※※
백수촌의 촌장 서강의 집에는 전신진이 있었는데, 이는 화심진과 직접 연락하기 위해 사용되는 것이었다.
이때 서강의 집 안의 전신진이 점멸하기 시작했다.
전신진 공간 안에는 원통형의 흰빛 영역이 형성되었으며, 그 안에서는 다채로운 빛이 깜박이고 있었는데, 마치 누군가가 정보를 전달하고 있는 것 같았다.
이 다채로운 빛은 다른 전신진 쪽의 진조종자가 신호를 보내어 서강이 이 정보를 받도록 하는 것이었다.
하지만 서강은 이미 죽었기 때문에 당연히 아무도 이 정보를 받을 수 없었다.
얼마 지나지 않아 전신진은 다시 어두워졌는데, 분명히 다른 전신진 쪽의 진조종자는 서강이 죽었다는 것을 이미 알고 있었다.
화리신역에서는 각 마을마다, 각 촌장의 거처에 전신진이 있어서 화리신역의 여러 조직과 세력들이 촌장들과 연락할 수 있도록 했다. 이것은 화리신역의 고위 인사들이 통치를 위해 사용하는 도구이기도 했다.

허강의 거처 내에 있는 전신진은 이미 허강의 신분카드와 연동되어 있었다. 허강이 메시지를 받지 않았다는 것은 그가 죽었다는 뜻이다.
……
백수촌의 상급 관리 기관인 화심진.
이때 화심진의 진장 관저에는 거대한 다락방들이 있었는데, 그곳이 바로 화심진과 각 마을들을 연결하는 전신 구역이었다. 각 다락방에는 수백 개의 전신진이 설치되어 있어 화심진 아래 마을들과 소통하고 있었다.
5번 다락방의 한 방에서는 우아하고 온화한 여인이 있었는데, 그녀는 방금 전신진을 가동하여 백수촌의 촌장인 허강과 연락을 취하려 했다. 화리상맹이 만 년 후에 백수촌에 와서 신정을 수거할 것이라는 소식을 전하려 한 것이다.
화리상맹은 화리신역 내에서 가장 큰 상업 연맹으로, 그 배후에는 신왕의 그림자가 존재했다. 이 화리상맹은 수많은 비천주를 보유하고 있었으며, 주로 화리신역 내 각 마을들의 물품들, 예를 들어 백수촌의 신정이나 모험 수련생들이 얻은 수호핵 등을 수거하는 데 사용되었다.
“이 백수촌의 촌장 허강이 죽었어요. 대장님께 보고하러 가야겠어요.” 그 여인은 전신진을 멈추고 침착하게 말했다.
그 후 그녀는 자신의 신분카드를 꺼내 대장에게 허강의 죽음 소식을 보고했다.
당연히 얼마 지나지 않아 화심진의 진장인 취만전도 보고를 받고 백수촌 촌장 허강이 이미 죽었다는 사실을 알게 되었다.
촌장 자리는 1천만 년마다 교체되어 선출되는데, 허강이 백수촌 촌장 자리에 오른 지는 고작 6백만 년밖에 되지 않아 1천만 년에는 미치지 못했다. 하지만 촌장 자리는 공석으로 남아 있을 수 없으므로 백수촌은 반드시 새로운 촌장을 선출하여 남은 4백만 년의 임기를 이어가야 했다.
화심진 취만전의 수련실에서 그는 마치 바위처럼 가만히 앉아 있었으며, 그의 눈동자는 별처럼 깊었고 깊은 사색에 잠겨 있었다.
“설마 허강이라니… 그 허명의 같은 세계 출신 후배 말이야. 겨우 세 명의 마을 주민을 받아들였을 뿐인데 이렇게 빨리 죽다니, 여기에는 분명히 뭔가 흥미로운 점이 있어. 일단 백수촌에서 새로운 촌장을 선출하게 하고, 나는 계속 관찰해 볼게. 그 허명이 취의, 오원, 정무귀 세 사람을 백수촌으로 보내려 한다는 것을 보니, 그 세 사람의 정체가 의심스러워. 분명 그들에게는 비밀이 있을 거야.” 취만전은 가볍게 웃더니 곧바로 눈을 감고 수련을 계속했다.
그 후 화심진에서 촌장 등록을 담당하는 사람은 화심진 감찰대의 한 대원을 불러 백수촌에 가서 새로운 촌장을 선출하기로 한 결의를 전달하도록 했다.
그리고 이 감찰대 대원과 함께 가는 사람들 중에는 호법대도 있었는데, 총 열 명이었다.
※※※

백수촌의 촌장들은 이 시간 동안 어떤 이들은 신정수를 찾는 데 바쁘고, 어떤 이들은 수련을 통해 몸속의 영체를 확장하는 데 몰두했지만, 모두의 마음속에는 한 가지 일이 자리 잡고 있었다. 그것은 바로 쿠이가 석보 안에서 신기를 제련하고 있다는 것이었다.
일부 촌민들은 유혹을 이기지 못하고 결국 신식을 풀어 ‘삼정문’ 석보를 감지해 보았고, 그곳에서 쿠이가 계속해서 열심히 신기를 제련하며 조금도 쉬지 않는 모습을 발견했다.
물론 이러한 광경들은 모두 쿠이가 조종하는 환상에 불과했으며, 그가 실제로 제련 작업을 하는 모습이 아니었다.
그 촌민들이 쿠이가 실제로 제련 작업을 하고 있다는 것을 알게 되자 마음이 안정되었고, 모두가 1만 년의 시간이 빨리 지나서 자신들도 진정한 신기를 소유할 수 있기를 간절히 기대했다.
그러나 시간은 아직 3년도 채 지나지 않았는데, 화심진의 진장은 이미 11명으로 구성된 한 팀을 보냈으며, 그 팀의 리더는 바로 조도였다.
조도는 화심진 감찰대 소속으로, 백수촌에 온 것은 진장 취완전의 명령을 전달하기 위함이었다. 즉, 백수촌이 새로운 촌장을 선출하면 그는 그 새로운 촌장을 데리고 화심진에 가서 등록할 계획이었다.
나머지 10명은 화심진 호법대의 대원들이었다.
“백수촌의 모든 촌민들이여, 나는 화심진 감찰대 3팀의 대원인 조도입니다. 진장의 명을 받들어 여러분에게 한 가지 소식을 전하려 합니다. 여러분의 기존 촌장인 서강은 이미 사망했으며, 이제 여러분은 새로운 촌장을 선출할 수 있습니다.” 조도는 백수촌에 도착하자마자 큰 소리로 외쳤다.
당연히 신인기 수련 단계에 있는 백수촌 촌민들은 모두 신식으로 그 목소리를 감지했고, 서강이 이미 사망했다는 소식을 알게 되었다.
“서강이 정말 죽었다고?”
“서강과 전도 두 사람이 쿠이를 따라 산악 지대로 들어갔다가 돌아오지 않았는데, 결국 죽은 것이었구나.”
“이 서강의 죽음, 쿠이와 관련이 있을까?”
“새로운 촌장이 이렇게 빨리 결정된다니, 신계는 정말 신인기 수련자들을 인간으로 여기지 않는군.”
……
순간, 1만 명의 촌민들 모두의 마음속에 수많은 생각들이 떠올랐다.
그리고 1만 명의 촌민들은 조도의 말을 듣고 각자의 거처를 떠나 백수촌 입구로 모여들어 조도와 그의 뒤에 있는 10명의 호법대 대원들을 바라보았다.
조도는 신식으로 백수촌 전체를 감지한 뒤 1만 명의 촌민들 중 쿠이만이 오지 않았다는 것을 알고는 잠시 생각한 뒤 더 이상 깊이 생각하지 않고, 눈앞의 1만 명의 촌민들을 향해 미소를 지었다.

“백수촌의 모든 마을 주민 여러분, 원래 마을장이었던 서강의 죽음에 대해 우리 진장은 매우 분노하고 있습니다. 그래서 저에게 호법대 대원 열 명을 데리고 와서 서강의 죽음 과정을 조사하라고 했습니다. 그러니 주민 여러분, 혹시 아는 정보가 있다면 꼭 알려주시기 바랍니다.” 조도가 미소를 지으며 말했다.
만 명의 마을 주민들은 순간적으로 ‘곡의’라는 이름이 떠올랐지만 확신할 수 없어서 입에 담지 않았다.
그때 마을 주민들 앞에 서 있던 손불판은 즉시 은밀히 신식을 이용해 각 마을 주민들과 소통하기 시작했다.
“여러분, 서강은 곡의를 따라 산악 지대에 들어간 후 죽었지만, 서강이 곡의의 손에 죽었다는 증거는 없습니다. 지금 곡의는 우리를 도와 신기를 제작하고 있으니, 우리는 그를 방해하지 않는 것이 좋습니다. 모두 같은 말을 하도록 합시다. 서강과 전도 두 사람이 산악 지대에 들어간 후 돌아오지 않았으며, 그들이 죽었는지 살았는지 아무도 모른다고 말입니다.”
손불판도 신인기의 수련자였기에 신식으로 마을 주민들과 소통했기 때문에 조도와 호법대 대원 열 명은 당연히 그것을 감지할 수 없었다.
마을 주민들은 손불판이 전한 신식의 목소리를 듣고 즉시 반응했다. 만약 진실을 조도에게 알린다 해도 자신들에게는 아무런 이익이 없을 뿐만 아니라 곡의를 방해하여 곡의의 원한을 살 수도 있으며, 그렇게 되면 신기를 얻는 것은 더욱 불가능해질 것이다.
이때 손불판은 침착하게 조도를 바라보며 미소를 지으며 말했다. “조도 감찰관님, 저희는 마을장 서강과 백호 전도 두 사람이 함께 포수산악 지대로 갔다는 것만 알고 있습니다. 그게 대략 3년 전의 일이었고, 그 이후로 그들은 백수촌으로 돌아오지 않았습니다.”
“맞습니다. 서강과 전도 두 사람이 함께 산악 지대로 가서 돌아오지 않았습니다.”
“그렇습니다. 두 사람이 산악 지대로 간 후로는 아무 소식도 없습니다.”
……
잠시 후, 만 명의 마을 주민들이 모두 이와 같이 단호하게 말했다.
원래 조도는 큰 기대를 하지도 않았으며 진실을 밝히려는 생각도 없었다. 방금 그런 질문을 한 것은 화심진으로 돌아간 후 보고할 것이 있어서였다. 이제 조도는 백수촌 주민들이 모두 같은 말을 하는 것을 듣고 마음속으로는 약간 의심스러웠지만 더 이상 깊이 파고들지는 않았다.
“모두가 그렇게 말한다면 문제없겠군요. 서강과 전도 두 사람이 산악 지대에 들어간 후 폭수의 공격을 받아 죽은 것 같습니다. 자, 저는 이 소식을 진장님께 보고하겠습니다. 진장님이 결정하시도록 하세요. 그 다음에는 여러분이 백수촌에서 새로운 마을장을 선출한 후 저와 함께 화심진에 가서 등록하시면 됩니다.” 조도가 미소를 지으며 말했다.
만 명의 마을 주민들은 이 말을 듣고 각기 다른 표정을 지었다.