제19장 일격

광폭함, 정말로 광폭함이다.
광폭의 세계에서 온 맹호는 이때 취의의 말을 듣고는 눈에 감탄의 기색을 드러낼 수밖에 없었다.
“내가 먼저 공격하겠다! 좋아, 네가 그렇게 자신감 넘치고 거만하다면 나도 네 뜻을 거스르지 않겠다. 내가 먼저 공격하마.” 맹호가 냉소하며 말했다.
순간, 백수촌의 수만 명의 마을 사람들은 즉시 뒤로 물러나 공간을 만들어 취와 맹호가 결투를 벌일 수 있도록 했다.
취는 상위 천혼선급의 보법인 두봉검을 꺼내 양손에 하나씩 들고 침착하게 서서 맹호를 훑어보았다. 마치 시체를 살펴보는 듯한 태도로, 극도의 경멸감이 느껴졌다.
맹호도 보법을 하나 꺼냈는데, 역시 상위 천혼선급으로 원통 모양이었으나 한쪽 끝은 크고 다른 쪽은 작았다. 가볍게 휘두를 때마다 거센 바람이 일어나 만산을 부술 듯한 기세였다.
수만 명의 마을 사람들은 두 사람의 태도를 보며 각자 의견을 내놓았다.
“이 두 사람의 보법은 모두 같은 급이라 우열을 가릴 수 없군.”
“두 사람의 승패는 몸속에 있는 영체의 수에 달려 있어. 아무리 교묘한 법술이라도 절대적인 신원 앞에서는 소용없지.”
“맹호는 이미 수천 년 전에 신계로 승천했으며, 몸속의 토행영체도 매우 높은 경지에 이르렀어. 이 취는 겨우 십여 년 전에 신계로 승천했는데, 몸속에 영체가 과연 얼마나 있을까?”
“맞아, 나도 맹호를 지지해.”
“맹호에게는 정말 좋은 기회야. 그 취가 죽으면 이 땅의 2천 그루의 신정수가 그의 것이 되거든. 비록 취를 대신해 다른 8천 그루의 신정수를 감당해야 하지만, 이 신정수들도 새싹을 틔울 수 있으니 맹호가 위험한 폭수산맥에서 신정수를 찾는 고생을 하지 않아도 되겠군.”
……
수만 명의 마을 사람들이 저마다 목소리를 내며, 거의 모두가 맹호를 지지했다.
신인기의 수련자들은 단지 하나의 완전한 법칙만을 깨달았을 뿐이며, 실력 비교는 주로 몸속에 있는 영체의 수로 결정된다. 당연히 모든 마을 사람들은 맹호와 취가 신계로 승천한 시기를 알고 있었으며, 가장 직접적인 반응은 맹호가 취보다 강하다는 것이었다.
촌장 서강과 백호 전도는 결투하는 두 사람을 계속 주시했지만 마을 사람들의 논의에는 끼어들지 않았다. 하지만 두 사람의 눈빛에서는 분명히 맹호가 이기기를 바라는 마음이 엿보였다.
취가 보여주는 신비로운 분위기 때문에 서강과 전도는 다소 불안감을 느꼈다. 언젠가 취의 계략에 걸릴까 두려워 후회할지도 모른다고 생각하여, 미리 취를 제거하는 것이 낫다고 판단했다.

백수촌의 촌장 자리도 영원히 변하지 않는 것은 아니다. 1천만 년마다 마을 사람들이 스스로 새로운 촌장을 결정해야 한다. 그리고 선출 방법은 단 하나뿐, 바로 도전이다. 촌장이 되고 싶은 자는 다른 마을 사람들의 도전을 받아들여야 한다.
백호는 촌장이 결정한다.
당연히 곡의에게서 드러난 무시무시한 잠재력 때문에 허강과 전도 둘 다 약간 두려워했다. 촌장과 백호 자리를 잃는다는 것은 일정한 부와 지위를 잃는다는 뜻이었으며, 이는 허강과 전도 둘 다 감당할 수 없는 일이었다.
그래서 비록 리페이성에서 파견한 일행의 대장 허밍의 요청이 없더라도, 허강은 자신의 이익을 고려하여 은밀히 곡의를 상대하기로 했다.
백수촌의 마을 사람들이 각자 복잡한 생각에 잠긴 가운데, 두 결투의 주인공들은 이제 마침내 싸움을 시작하려 하고 있었다.
“내 손에 있는 법보는 호풍봉이라고 한다. 내가 너에게 말하는 목적은 네가 호풍봉에 의해 죽게 될 것임을 알려주기 위함이다. 이제 내 공격을 받아라.” 맹호는 몸을 흔들며 거만한 기세를 뿜어내며, 마치 세상의 모든 것이 자신의 눈에 들어오지 않는 듯 차갑게 외쳤다.
곡의는 손에 들고 있던 두 자루의 검을 땅에 꽂고, 마치 지팡이처럼 몸을 지탱하며 가슴을 펴고 맹호에게 말을 하지 말고 그냥 공격하라는 신호를 보냈다.
맹호는 곡의의 자극을 받아 곧게 선 머리카락이 바람 없이도 움직이고, 마치 맹호처럼 몸을 날려 재빨리 곡의 앞으로 다가가 손에 든 호풍봉을 공중에서 내려쳐 곡의의 얼굴을 공격했다.
호풍봉이 내려올 때, 노란색의 토행령체 대봉으로 변했으며, 아마도 7만 개의 령체가 하나의 봉에 응집된 것으로 보였다. 그 힘은 산을 부술 수 있을 정도였으며, 하물며 곡의의 머리라면 더욱 그러했다.
주변에서 구경하던 백수촌의 수만 명의 마을 사람들은 맹호의 호풍봉이 내려오는 것을 보고 놀라움의 소리를 질렀다. 분명히 맹호의 몸속에 7만 개의 토행령체가 있다는 사실에 놀란 것이었으며, 맹호의 실력이 이 정도로 성장했을 줄은 예상하지 못했다.
신인기 수련자의 몸속 령체 수는 최대 10만 개가 한계다.
맹호의 몸속에 7만 개의 토행령체가 있다는 것은 신인기 수련자들 중에서도 고수에 속하며, 백수촌에서도 강자 중 한 명이었다.
놀라움의 소리가 가라앉자 현장은 순식간에 한기가 몰아치듯 조용해졌고, 모두가 침묵을 지키며 두려운 표정을 지었다.
곡의는 맹호의 공격이 자신의 머리에 닿을 때 갑자기 손에 들고 있던 두 자루의 검을 버리고 오른손을 위로 올려 호풍봉을 향해 강력한 주먹을 날렸으며, 단 한 방에 호풍봉을 산산조각 냈다.

동시에 쿠이는 왼손을 앞으로 밀어내어 푸른색 손바닥을 맹호의 가슴에 그대로 내리쳤고, 놀랍게도 맹호를 산산조각 내버렸다. 역시 한 방에 맹호를 죽였으며, 쿠이는 자신의 큰말을 실제로 이루어냈다.
백수촌 마을 사람들을 놀라게 한 것은, 쿠이가 방금 휘풍봉의 강력한 공격을 막아낸 것인데, 그 공격에는 8만 개의 목행령체가 응축되어 있었으며, 그 덕분에 맹호의 7만 개의 령체봉을 막아내면서 동시에 휘풍봉을 산산조각 냈다는 점이었다.
8만 개의 목행령체!
쿠이는 신계로 승천한 지 20년도 채 되지 않았는데 이미 몸속에 8만 개의 목행령체를 응축해냈다. 이런 실력이라면 백수촌에서는 이미 바람을 부르고 비를 부를 수 있는 수준이었다.
신인기의 수련자라 해도 몸속 령체의 수는 최대 10만 개에 불과한데, 쿠이는 이미 8만 개의 령체를 가지고 있었다. 이런 상황에서 백수촌 마을 사람들이 두려워하지 않을 수 있을까?
쿠이는 한 방에 맹호를 죽인 뒤 미소를 지으며 마을 사람들을 바라보았다.
“너…” 촌장 서강은 쿠이를 가리키며 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
비록 서강의 몸속 령체 수가 쿠이보다 조금 더 많았지만, 쿠이의 무시무시한 잠재력 때문에 그는 적응할 수 없었으며, 촌장 자리가 흔들리고 있다는 것을 이미 느끼고 있었다.
백호전도는 달걀을 넣을 수 있을 정도로 큰 입을 다물었지만, 여전히 마음이 불안정하여 방금 본 모든 것을 믿을 수 없었다. 현재 전도의 몸속 령체 수도 쿠이보다 조금 더 많을 뿐이었지만, 그는 쿠이의 몸속 령체 수가 정말 8만 개뿐이라고 확신할 수 없었다.
과연 누가 쿠이가 실력을 숨기고 있지 않다고 장담할 수 있을까?
다른 마을 사람들도 방금 전의 어색한 표정을 정리하고 각기 다른 시선으로 쿠이를 바라보았다.
“쿠이, 네가 8만 개의 령체를 가지고 있다니 정말 대단하군.”
“쿠이, 넌 정말 실력을 감추고 있었구나. 오늘 네 실력을 직접 보았어. 쿠이, 내 집에 가지 않을래? 내가 좋은 술을 한 병 모아두었거든.”
“쿠이, 앞으로 자주 만나자.”
……
순식간에 많은 마을 사람들이 쿠이를 칭찬하기 시작하며 그와 친해지려 했다.
서강과 전도의 얼굴색은 즉시 어두워졌다. 이 마을 사람들의 태도가 너무 빨랐다. 이렇게 빨리 쿠이에게 아첨하려 하다니. 동시에 서강은 다음 촌장 선거에서 쿠이의 인기와 실력이 자신과 비슷하거나 오히려 더 강해질 것이라는 것을 깨달았다.
쿠이는 마을 사람들의 말을 듣고 입으로는 웃기만 했지만, 마음속으로는 이들의 속마음을 훤히 알고 있었다. 어떤 이들은 자신과 친해지려 하고, 어떤 이들은 촌장 선거에 출마하려 했다. 지금 이들은 말로 촌장 서강을 자극하여 앞으로 서강이 쿠이와 적대적인 관계가 되도록 만들려 하고 있었다.

사실, 쿠이는 이미 맹호가 전도에게 부추김을 받아 자신을 공격하러 온 것을 알고 있었다. 그래서 곧바로 단호하게 행동하여 맹호를 죽였다. 이렇게 하면 앞으로 마을 사람들이 전도에게 계속 부추김을 받아 자신을 귀찮게 하는 것을 막을 수 있었다.
물론, 전도의 뒤에는 마을 촌장인 쉬창이 있었다. 이 점도 쿠이는 알고 있었지만, 아직 두 사람을 바로 죽일 때가 아니었다. 결국 두 사람 모두 직접적으로 자신을 공격하지 않았으므로, 쿠이도 이유 없이 그들을 죽일 수는 없었다.
하지만 기회가 생기면 쿠이는 주저 없이 두 사람을 죽일 것이다. 자신을 노리는 자들은 결코 자유롭게 지낼 수 없으며, 이것이 쿠이가 항상 고수해온 신념이었다.
“여러분 모두는 백수촌의 마을 사람들입니다. 앞으로 자주 왕래합시다. 이번에는 오늘 맹호를 죽여서 기분이 그다지 좋지 않아서, 여러분의 집을 직접 방문하지는 않겠습니다.” 쿠이는 만 명의 마을 사람들을 향해 미소를 지으며 말했다.
쿠이가 이미 말을 꺼냈으니, 만 명의 마을 사람들도 더 이상 여기에 머물 수 없었다. 쿠이에 대한 의문이 아무리 많아도 그의 실력을 본 이상, 누구도 더 이상 그를 귀찮게 하지 않았다.
현장에는 이제 마을 촌장 쉬창과 백호 전도만 남았다.
“쿠이, 화리신역의 규정에 따르면 마을 사람들 간의 결투에서 죽은 쪽의 재배 과제는 승리한 쪽이 맡아야 합니다. 이제 당신이 맹호를 죽였으니, 맹호가 이미 심은 신정수들 외에도 맹호가 남겨둔 신정수의 수량도 채워야 합니다.” 쉬창이 침착하게 말했다.
“물론, 맹호가 남겨둔 신정수의 수량도 당신이 책임져야 합니다.” 전도가 덧붙였다.
각 마을 사람들은 두 가지 과제를 가지고 있었다. 신정수 만 그루를 심고, 신정수 백만 개를 납부해야 했다.
쿠이는 두 사람의 말을 듣고는 그저 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “걱정 마세요. 제가 맹호를 죽일 용기가 있다면, 맹호의 재배 과제도 완수할 능력이 있습니다.”
말을 마친 쿠이는 곧바로 자신의 나무집으로 들어가 문을 닫았다.
쉬창과 전도는 쿠이의 표정과 태도를 보고는 겉으로는 여전히 침착해 보였지만, 마음속으로는 이미 분노로 가득 차 있어서 당장 쿠이를 죽이고 싶어 했다.
“우리 돌아가서 맹호가 이미 완료한 신정수와 납부한 신정수의 수량을 모두 확인한 다음, 쿠이에게 알려주죠.” 쉬창이 침착하게 말하며 돌아서서 떠났다.
전도는 쉬창의 뜻을 알아차렸다. 아무래도 맹호가 완료한 과제의 수량을 줄이려는 것 같았다. 그래서 그도 이해하며 뒤따라 떠났다.
쿠이는 자신의 나무 침대 위에서 신식으로 두 사람이 떠난 것을 감지하고는 입가에 차가운 미소를 지었다.

“앞으로 시간은 충분하다. 너희가 나에게 기회를 준다면, 너희의 목숨은 내 손에 맡겨지게 될 것이다.” 쿠이는 담담히 웃었다.
그러고는 쿠이는 나무 침대에 가만히 앉아 토행수의 핵을 계속 정제하려 했다.
바로 그때, 기신이 신식을 통해 말을 걸어왔다. “쿠이, 이제 너에게 더욱 정제진법을 가르쳐줄 것이다.”