제37장 도망치다

오랜 시간 함께하지는 않았지만, 고튼은 파드가 패배자에게 얼마나 잔혹할 수 있는지 잘 알고 있었다. 그래서 리즈가 갑작스럽게 전투에 뛰어들어 니오와 발렌티나를 반쯤 죽일 정도의 공격들을 모두 막아내자, 고튼이 가장 먼저 한 일은 경고를 보내는 것이었다. 검은 기사 파드에게 경고를 보낸 것이다.
“이제는 체면이나 직책의 문제가 아니야. 모두가 이 두 놈들에게 속았어. 처음부터 계획된 일이야! 이 두 놈들은 처음부터 계획을 세워두고 있었어!”
찢어지는 듯한 소리와 함께 하늘에 피색의 빛을 내는 지옥의 꽃이 피어났고, 10리나 떨어진 곳에서도 선명하게 볼 수 있었다.
전투를 지휘하던 파드는 이 위험 신호를 보고 깜짝 놀라 분노했으며, 즉시 말을 타고 돌아와 순식간에 수십 미터 떨어진 곳에 도착했다. 바람을 타고 그의 명령이 들려왔다. “에루스 쪽은 네가 지휘해!”
1분도 채 걸리지 않아 파드는 고튼이 있는 곳으로 돌아왔다. 그가 돌아오면, 리즈가 한 명 더 있고 니오와 발렌티나가 있어도 패배의 운명을 피할 수는 없었다.
니오의 계획에 따르면, 도망칠 수 있는 시간은 40초뿐이었으며, 그것도 파드가 있는 상황에서였다.
“존경하는 강자님, 당신의 이타적인 도움에 어떻게 보답해야 할지 모르겠습니다. 그럼에도 불구하고 다시 한 번 부탁드리고 싶습니다. 중요한 순간에 한 번만 공격을 막아주세요…” 이것은 니오가 센무족의 드루이드들을 구출한 후 리즈와 나눈 간단한 대화의 일부였다.
이제 리즈는 그 일을 해냈다. 니오와 발렌티나가 감당할 수 없었던 공격을 그녀가 성공적으로 막아냈다. 이 짧은 몇 초 동안 발렌티나는 니오와 합류하여 검으로 마화자 한 명을 물리쳤으며, 니오의 생명의 파동도 받아들였다. 니오 역시 이 짧은 시간 안에 변신에 성공하여 손에 든 마화자의 몸으로 다른 마화자의 두 번의 공격을 막아냈다. 이 모든 것은 전력질주하는 동안 이루어진 일이었다.
이것은 합류이기도 했고, 또 다른 불운한 이별이기도 했다. 하지만 이번 이별은 각자의 길을 가는 것을 의미했으며, 이 역시 처음에 합의된 계획의 일부였다.
“살아서 돌아와! 약속했잖아.”
“나를 믿어.”
짧은 작별 인사 뒤, 속도에는 능숙하지 않은 발렌티나는 계속 북쪽으로 향했다. 그녀의 목표는 성에 들어가서 백성들과 센무족의 드루이드들과 합류하는 것이었다. 구출에 대한 보답으로, 그 드루이드들은 니오에게 약 10킬로미터에 달하는 지하 탈출로를 통해 난민들을 보호해 주기로 약속했다.
니오의 탈출 경로는 훨씬 더 험난하고 복잡했다. 그의 첫 번째 목표는 성의 동북쪽에 있는 우물이었다.
쾅! 마광이 튀었다. 고튼이 니오를 향해 준비했던 두 번째 원거리 공격은 리즈의 강력한 공격으로 인해 취소되었다. 영각자의 체계는 이 세계의 주류 직업 체계와는 매우 달랐다. 힘의 강도만 놓고 보면 리즈는 고튼보다 그다지 강하지 않았지만, 실제로 싸운다면 고튼의 승산은 30%도 되지 않았다.
리즈가 그의 계획을 망쳐버리자 고튼은 당연히 화가 났지만, 무엇이 중요한지는 잘 알고 있었다. “전력을 다해 니오를 추격해! 그의 다리를 부러뜨려!”

고튼의 격렬한 고함 속에서, 원래는 어둠의 부하들을 지원하러 돌아가려 했던 그들은 온 힘을 다해 니오를 공격했으며, 고튼 자신도 리즈와 싸우지 않고 수동적으로 공격을 받으면서도 화살처럼 니오 쪽으로 달려갔다.
리즈는 제자리에 서서 계속해서 광검을 휘둘러 다시 몇 명의 어둠의 부하들을 상처 입혔으며, 동시에 그녀의 분신 수호자들은 그녀 쪽으로 반격하며 난타전을 벌이고, 비용을 아끼지 않고 광호격을 사용했다. 이러한 2차 에너지 공격은 치명력이나 공격 거리 면에서 광검에 미치지 못하지만, 높은 빈도와 밀집된 공격으로 인해 마변자와 마시들은 견딜 수 있지만 마화자들은 그렇지 못했다. 어둠의 부하들은 이 혼란 속에서 엉망이 되었으며, 몇 명의 마화자들이 죽거나 다쳤다.
쾅! 정면에서 달려온 고튼은 울부짖으며 중검을 휘둘러 어두운 붉은색의 불구름과 빛안개를 일으켰다. 이것은 영야무사만의 독특한 전투 기술인 ‘암혈폭’으로, 에너지 공격 효과뿐만 아니라 강력한 부식 저주 특성도 가지고 있었다. 리즈의 분신 수호자들은 간신히 이 강력한 공격을 막아냈지만, ‘부혈저’의 영향으로 빛이 급격히 희미해졌다. 반대편에서도 리즈의 얼굴색은 순식간에 창백해졌다. 분신 수호자와 그녀는 영혼이 연결되어 있어, 한쪽이 다치면 다른 쪽도 고통받는다.
윌리엄은 마시, 마변자, 마화자 각각 두 명씩 이끌고 발렌티나를 추격했으며, 그중 한 명의 마변자는 고튼의 명령을 듣고 니오를 추격하러 돌아섰다. 윌리엄은 그 모습을 보고 어리석고 마음이 분산된다고 중얼거리며, 결국은 아무것도 얻지 못할 것이라고 생각했다. “막아!” 그는 적절한 타이밍에 크게 외쳤다.
니오가 도망가는 것을 막기 위해 어둠의 부하들은 여러 층의 방어 체계를 구축했으며, 특히 성의 북쪽 쪽에서는 워츠부르크의 주민들이 대피할 때부터 윌리엄은 이곳이 니오의 퇴로가 될 가능성이 높다고 판단하여 두 개의 소대를 더 매복시켰다. 이때 마침 발렌티나를 공격할 기회가 생겼고, 윌리엄은 발렌티나를 잡으면 니오를 굴복시킬 수 있을 것이라고 믿었다.
그러나 어둠의 부하들 중 아무도 적절한 타이밍에 나서서 막지 않았다. 윌리엄은 곧 문제를 인지하고 “매복에 주의해!”라고 달리면서 크게 경고했다.
안타깝게도 윌리엄의 부하들은 그만큼 민첩하지 못했으며, 특히 변신한 두 명의 마화자들은 반응이 다소 느려서 연이어 공격을 당했다. 한 집 뒤에서 갑자기 나타난 덩굴망이 한 명을 덮쳤고, 달리던 충격으로 그는 열두 번 이상 뒤집힌 뒤 다른 큰 집의 돌담에 세게 부딪혀 ‘쾅’하는 소리와 함께 쓰러졌다.
또 다른 한 명은 지붕 위를 뛰어다니던 중 굵은 가시덤불이 천장을 뚫고 나와 그를 꽉 묶었으며, 그는 땅에 넘어지는 것은 물론 가시덤불의 날카로운 가시에 의해 피를 흘렸다.
정면에서는 갑자기 나타난 몇 명의 드루이드들이 ‘자연의 분노’를 사용했는데, 이는 다양한 식물 씨앗을 담아 다양한 부가 특성을 가진 에너지 공격이었다.
펑펑펑! ‘자연의 분노’는 목표물을 맞추지 못해도 일정 거리에서 폭발하여 가려움증을 유발하는 포자가 먼지처럼 퍼져나갔으며, 그 범위가 매우 넓어 윌리엄과 그 마변자는 피할 시간조차 없었다.

“아취……” 윌리엄은 괜찮았지만, 그 마변자의 상태는 매우 심각했다. 그의 암사전능 보호막 덕분에 대부분의 기각포자에 감염되는 것을 막았지만, 여전히 허점이 있었다. 가장 중요한 것은 갑작스러운 공격으로 인해 숨을 참는 것을 잊어버렸고, 그 결과 재채기를 하느라 사방을 분간할 수 없게 되어 순식간에 뒤처졌다. 이처럼 순간순간이 승부를 가르는 상황에서는 곧 탈락하는 것과 같았다.

발렌티나는 이 기회를 이용해 성공적으로 드루이드들과 합류하여 성 안으로 돌진했다. 성 안에도 드루이드들이 있었는데, 식물을 소환하는 힘으로 닫혀 있는 대문을 직접 감싸버렸다. 동시에 다른 드루이드들은 총안과 탑 위에서 윌리엄을 공격했다. 바로 이러한 공격들을 피하느라 윌리엄은 발렌티나를 추격할 최적의 기회를 어쩔 수 없이 놓쳤다.

한편, 니오의 탈출 방식은 ‘피로 길을 만든다’는 개념에 더 잘 부합했다. 그에게 가장 가까이 있던 것은 마변자 1명과 마화자 3명이었는데, 그중 마변자는 그의 손에 의해 성공적으로 사로잡혀 즉시 의식을 잃고 영양분이 되어버렸으며, 또 다른 마화자는 발렌티나에 의해 살해되었다. 남은 두 마화자는 계속 그를 묶고 놓아주지 않았다.

처음 10여 초 동안 니오는 거의 목숨을 건 필사적인 돌진을 계속했고, 이로 인해 두 마화자는 자주 공격에 성공하여 니오의 몸에는 순식간에 6군데의 상처가 생겼다. 하지만 두 마화자는 곧 니오의 몸에서 희미한 녹색 빛이 비치는 것을 발견했고, 그의 상처 회복 속도는 이전의 블라디미르에 비해 전혀 뒤지지 않았다.

늑대 혈통, 생명의 파동, 그리고 식사덩굴이 주는 서서히 회복되는 효과까지, 니오는 발렌티나에게 자신의 강점은 죽지 않는다는 것이라고 말한 적이 있었는데, 어떤 면에서 보면 전혀 과장이 아니었다.

식사덩굴은 사실 오래 전부터 레드 고스트와 블루 고스트의 전장에서 활동해왔다. 니오는 낸시와 스파이크의 도움을 받아 새로 얻은 약간의 직업적 재능을 식사덩굴에 더해 선택 가능한 효과를 부여했다. 1. 시체에서 남은 생명력을 흡수하여 니오에게 전달한다. 2. 흡수한 생명력을 직접 치유형의 서서히 회복되는 힘으로 변환하여 니오에게 부여한다. 이 효과는 어떤 치유술과도 겹치지 않는다.

두 마화자는 자신들의 반복적인 공격이 니오의 달리기에 전혀 영향을 주지 못한다는 것을 깨닫고 즉시 전술을 바꿨다. 낮은 빈도로 강력한 공격을 가하며 빠른 속도로 니오를 따라잡은 뒤 여유롭게 강력하고 효과적인 공격을 가해 저지하는 것이었다.

그 결과 니오는 살점만 남은 마변자를 먼저 강공을 가한 마화자의 품에 던져넣고, 능숙한 기술로 시체 사이를 뚫고 그 마화자의 오른쪽 가슴에 손을 집어넣었다. 두 번째 ‘생명 흡수’였다!

심장핵이 파괴되는 동시에, 그 마화자는 극도로 용감하게 반격을 시도했지만 니오에 의해 성공적으로 막혔다. 니오는 급히 자신의 손으로 몸이 갈라진 마변자의 시체를 천처럼 찢어버리고 멀리 던져버려 다른 마화자의 추격을 방해했다.

이때, 이모튼을 비롯한 추격팀은 이미 더 효율적인 협력을 시작했다. 두 마변자는 속도를 희생하며 암사광날을 발동해 원거리에서 니오를 공격했고, 나머지들은 고개를 숙인 채 맹렬히 추격했다.

치익! 니오는 한 줄기 광날을 피해 몸을 날렸고, 피할 수 없는 또 다른 공격은 방패가 되어준 다른 마변자의 몸으로 막아냈다. 쿠각! 그 마화자는 마치 거대한 도끼에 베인 것처럼 전체 척추가 갈라지고 피와 살점이 튀어나오며 몸이 거의 반으로 잘렸다.

마지막으로 니오에게 가장 가까이 있던 마화자가 기회를 잡고 달려들었다. 니오는 그의 첫 번째 발톱 공격을 피했지만, 두 번째 발톱에 어깨를 긁혀 살이 찢어졌다.
이 마화자는 한 번의 공격으로 성공을 거두고 날카로운 발톱을 다시 휘두르며 동시에 다른 발톱으로 공격해왔지만, 니오의 발톱이 먼저 그의 가슴을 찔러 ‘생명 흡수’가 세 번째로 이루어졌다!
또 다른 빛의 칼날이 날아왔고, 니오는 다시 마화자를 방패 삼아 기회를 잡아 앞으로 질주했다.
한 집 뒤에서 두 명의 마화자가 뛰쳐나왔다. 그들은 심층 방어를 담당하는 자들로, 계속해서 몰래 지켜보며 이런 기습 공격을 기다리고 있었다.
하지만 니오의 예민한 후각과 청각 덕분에 기습당하기는 어려웠다. 벽 뒤에 사람이 있다는 것을 미리 알고 있던 니오는 기회를 잡아 그 두 마화자가 뛰쳐나올 때 갑자기 방향을 바꿔 그중 한 명에게 돌진했다. 그렇게 위기를 모면할 뿐만 아니라 상황을 역전시켰다.
니오는 공중에서 회전하며 등을 아래로 하고 위를 향한 채 마화자 아래를 빠르게 지나가며 두 발톱으로 그의 허리와 갈비뼈를 깊이 찔렀다.
늑대인간이 된 니오의 힘은 크게 증가했으며, 이미 6급 전사에 가까워졌다. 이때 그의 힘이 제대로 발휘되었다. 비명 속에서 그 마화자는 니오에 의해 앞으로 굴러가면서 공격당했고, 니오가 피 묻은 늑대 발톱을 뽑고 계속 도망칠 때쯤 그 마화자는 ‘생명 흡수’와 양쪽 갈비뼈의 상처로 인해 거의 죽어가고 있었다.
퍽!
“아……” 비명 속에서, 방어하던 다른 마화자는 날아온 어둠의 칼날에 엉덩이 절반과 허벅지 하나가 잘려나가며 피를 흩뿌리며 날아갔다.
“정말 멍청하군!” 뒤에서 추격하던 이모튼은 화가 났다. 그 공격은 원래 니오를 겨냥한 것이었는데, 니오가 가짜 동작을 취하자 그 마화자가 속아 어둠의 칼날 공격궤도에 들어가 희생자가 되었다.
니오는 몸을 비틀어 한 집 뒤로 돌아갔고, 마화자들은 잠시 목표를 잃고 필사적으로 추격할 수밖에 없었다. 하지만 늑대인간이 된 니오는 네 발로 달리며 야성적으로 질주했고, 속도만 놓고 보면 어둠의 자객들은 우위를 점할 수 없었으며 오히려 뒤처졌다.
쾅! 니오는 직접 문을 부수고 방 안으로 들어갔다. 두 개의 비스듬히 날아온 어둠의 칼날은 극히 짧은 시간 차이로 빗나가 방 안의 가구들을 산산조각 냈다.
쾅! 니오는 직접 나무 벽을 부수고 방에서 빠져나왔다. 이는 심층 방어를 담당하던 다른 마화자들의 예상을 훨씬 뛰어넘는 것이었다. 그들이 추격해 올 때쯤 니오는 이미 다른 큰 집 안으로 들어가 있었고, 두 마화자가 뒤따라 들어왔다. 첫 번째 마화자가 들어가 보니 목표가 앞에 없자, 두 번째 마화자도 들어왔고, 그 순간 그는 니오의 측면 공격을 받았다.
한 번의 공격으로 늑대 발톱이 뒤에서 단단히 그 마화자의 뒷머리를 공격해 잡았다.
앞에 있던 마화자는 상황이 이상하다는 것을 깨닫고 즉시 몸을 돌려 발톱을 휘둘렀지만, 니오는 이미 두 번째 마화자 뒤에 완전히 숨어 있었다. 한 손으로는 그의 머리를, 다른 한 손으로는 그의 사타구니를 잡고 큰 소리와 함께 그 마화자의 수백 파운드나 되는 몸을 들어 올려 먼저 방에 들어온 마화자에게 던졌다.
거대한 소리와 함께 먼저 방에 들어온 마화자는 바닥에 쓰러졌고, 일어나려고 애쓰는 동안 니오의 늑대 발톱은 머리가 잡힌 그 마화자의 허리와 배를 관통했으며, 그 힘을 이어 먼저 방에 들어온 마화자의 몸속으로도 들어가 ‘생명 흡수’가 이루어졌다!

아래에 있는 그 마화자는 필사적으로 발버둥치며 울부짖었고, 동료들은 신경 쓸 겨를도 없이 두 발톱을 마구 휘둘렀지만, 얼마 지나지 않아 힘이 다해 축 늘어져 죽고 말았다……
“둘러싸라! 둘러싸!” 10초도 채 지나지 않아 이모튼은 부하들을 이끌고 도착했는데, 그중에는 앞서 방어하던 3번 조의 마화자 두 명도 포함되어 있었다.
“정말로 이 큰 방에서 목표가 탈출하는 것을 보지 못했나?”
“목숨으로 보증합니다.” 두 마화자가 단언했다.
짧은 대화 시간 동안 큰 방은 이미 틈새 없이 둘러싸였고, 사방과 지붕에는 어둠의 부하들이 가득했다.
“이 자식들아, 조금이라도 거리를 벌리라고, 몰라? 벽이 무너져 이 개자식들을 덮치고 그가 도망가게 둘 셈인가?” 이모튼이 화를 내며 소리치는 동시에 손짓으로 4명의 마변자들에게 문과 창문을 통해 방 안으로 잠입하라고 명령했다.
한편, 분신 수호자는 리즈와 합류했고, 리즈는 이제 비행 능력을 갖추어 곧바로 날아갔다. 이로 인해 빠른 말을 타고 돌아와 리즈를 공격하려 했던 파드는 하늘만 바라보며 한숨을 쉬고는 큰 소리로 욕을 하며 분노를 달랬다. “파리야! 젠장할 파리들……” 이는 리즈뿐만 아니라 이전 신력의 씨앗을 두고 벌어진 전투에서 등장했던 세 명의 자유의 날개를 가진 공기사들을 향한 것이기도 했다.
고튼은 분신 수호자를 세게 공격한 뒤 계속해서 니오를 추격했다. 10레벨의 전문가로서 달리기는 그의 강점이 아니었지만, 어둠의 부하들 사이에서는 여전히 속도가 가장 빨랐다. 물론 파드에 비하면 조금 떨어졌지만, 둘은 거의 동시에 도착했으며, 그때 4명의 마변자들이 방 안으로 잠입한 참이었다.
“없어!”
“목표가 사라졌어!”
이모튼 일행은 방 안에서 들려오는 마변자들의 비명을 들었다.
“찾아! 비밀 통로를 찾아!” 고튼이 밖에서 소리쳤다.
사실 고튼이 외칠 필요도 없이 4명의 마변자들은 이미 수색을 시작했다.
그때 이모튼은 이 큰 방의 간판을 주목했다. “술창고에 주의해!”
역시 술창고가 있었고, 입구는 니오가 두 마화자의 시체로 가려놓아 바로 발견되지 않았다.
“술창고는 공유되며 동쪽 집으로 이어져 있어.”
“젠장!” 어둠의 부하들이 재빨리 동쪽 집으로 달려갔고, 파드는 자신의 말을 툭 치자 그의 악몽의 전마가 힘차게 돌진해 직접 큰 방의 지붕 위로 올라갔다. “저기, 목표가 저기 있어!” 파드는 네 발로 달리는 그 모습을 보았는데, 몸에는 찢어진 피로 물든 가죽옷을 입고 있었으며, 거대한 앞발톱이 인상적이었다.
동쪽 집으로 향한 어둠의 부하들도 이제 니오가 실제로 여기서 도망쳤다는 것을 확인했는데, 눈밭에 선명한 발자국이 그 증거였다.
어둠의 부하들은 계속해서 맹렬히 추격했다.
“내가 봤어, 그가 그 우물로 뛰어내렸어.” 앞서 달리던 한 마화자가 큰 소리로 외쳤다.
“니오를 놓쳤다고? 네 가죽을 벗겨버릴 거야, 고튼!”
파드의 협박에 고튼은 식은땀을 흘리며 미친 듯이 달려가 가장 앞서 추격하는 자가 되었다. 우물 앞에 도착하자 망설임 없이 뛰어내렸다.
그리고.
아아……
통!
공포에 질린 비명이 우물 속에서 울려퍼졌다. 이 우물의 직경은 3미터에 달했지만 깊이는 50미터가 넘었으며, 뛰어내리는 것과 뛰어오르는 것은 다르다. 고튼은 너무 과신한 것이다.

“바보 돼지!” 우물 입구로 달려간 파드는 아래를 내려다보며 화가 나서 욕을 퍼부었다. 50미터 정도는 고튼을 죽일 정도는 아니었으며, 특히 아래에는 물도 있었기 때문에 죽지는 않겠지만 다치는 것은 피할 수 없었다. 파드의 눈은 어둠을 꿰뚫을 수 있었고, 아래 약 40미터 지점에서 누군가 조심스럽게 기어 내려오는 모습을 보았다. 각도 문제로 자세히는 보이지 않았지만, 대체로 니오라는 것을 확인할 수 있었다.
“쫓아라!”
파드의 명령에 따라 먼저 이모튼을 비롯한 마수들과 마변자들이 앞장서서 아래로 뛰어내렸다. 도마뱀처럼 벽을 기어오르거나 짧은 거리를 뛰어넘으며 위험을 감수하고 목숨을 걸어 속도를 높였다. 3초에 10미터 이상을 내려갔으며, 니오가 우물 바닥에 뛰어들었을 때 이미 선두에 있던 이모튼은 바닥에서 20미터도 남지 않은 곳에 있었다.
“공을 세울 때다, 뛰어내려!” 이모튼은 이를 악물고 뛰어내렸다.
“젠장! 급류야!” 이모튼의 고함 소리와 함께 그를 따라 두세 명의 마수들도 뒤따라 뛰어내렸다.
이 어둠의 부하들이 물에 들어서자 가장 먼저 해야 할 일은 니오를 잡는 것이 아니라 거센 물살과 싸우는 것이었다.
7급에 이르러서는 그 누구도 쉽게 살아남지 못했다. 전투 에너지가 담긴 날카로운 발톱은 돌도 부술 수 있었으며, 물바닥을 파거나 바위벽을 붙잡는 데도 충분했다. 어쨌든 성급하게 행동한 몇몇 어둠의 부하들은 자신들을 고정시키는 데 성공했지만, 거센 물살에 휩쓸려 행방을 알 수 없게 되었다.
그러나 그들은 목표가 잘못되었음을 깨달았다. 물길의 바위벽을 따라 전갈처럼 달려오는 것은 니오가 아니라, 전혀 본 적 없는 괴물이었다. 계속 변하는 얼굴을 가진 괴물이었다……
아……
우물 바닥에서 다시 비명 소리가 울려퍼졌다. 한 번이 아니라 여러 번이었다……