제36장 전투

“고튼 님, 하찮은 하사관 한 명을 잡는 일은 제가 맡도록 허락해 주십시오.” 자원한 이는 마변자인 팀이었다.
악마의 눈에는 모든 어둠의 부하들이 하찮은 존재에 불과하지만, 그들 사이에도 계급과 직책의 구분이 존재한다. 그들은 프레이 연맹의 계급 체계를 사용하는데, 어둠의 신도들 중 일반 병사는 보병이고 그중 우수한 자들은 상등병이다. 이 마변자도 사실은 하사관 계급인 상사에 불과하지만, 그의 실력은 6급 직업자에 버금가며 프레이 군대의 중위 수준에 해당한다. 물론, 정규적으로 훈련받은 프레이 군인들에 비해 군사적 종합 역량은 훨씬 떨어진다.
“80흡(약 5분)의 시간이 있다.” 고튼은 니오를 그다지 신경 쓰지 않았다. 그는 현재 발렌티나와 블라디미르의 전투 상황에 더 관심이 있었는데, 블라디미르에게 문제가 생긴 것 같았기 때문이다.
고튼의 안목은 여전히 예리했다. 니오가 중간에 개입한 것은 단순히 이 어둠의 부하들을 혼란스럽게 하기 위함이 아니라 ‘생명 도둑질’ 기법을 사용한 것이었다. 블라디미르는 광폭해지고 정신적으로 흥분했으며, 악의 힘 자체가 신경을 마비시키고 통증을 줄이는 효과가 있었다. 니오는 이전에 검은 발톱들과 싸우면서 이 점을 잘 알고 있었기에 이번에 대담하게 시도하여 몇 차례 강하게 공격했다. 특히 블라디미르의 뒤통수를 강하게 때린 그 일격으로 인해 블라디미르의 영혼은 손상되어 정신 상태는 더욱 혼란스러워졌다.
블라디미르는 겉보기에는 더욱 광폭하고 사나워 보였지만, 실제로는 공격의 정확도가 크게 떨어졌으며, 어둠의 빛 검도 이전처럼 안정적이지 않았고 반응도 둔해졌다. 전투 기술의 사용 수준도 떨어졌다. 발렌티나는 원래 매우 힘들게 대응하고 있었지만, 이제는 완전히 열세를 극복하고 전투의 주도권을 잡았다. 평범한 어둠의 부하들은 눈발이 튀는 것을 보고 블라디미르가 여전히 강하다고 생각했지만, 고튼과 같은 베테랑은 승패의 균형이 이미 심각하게 기울어지고 있음을 알고 있었다. 하지만 고튼은 이 모든 것의 원인이 니오라는 것을 깨닫지 못했다.
팀이 스스로 니오를 잡을 기회를 잡은 것은 분명 어느 정도 머리가 있기 때문이었다. 그도 자신과 니오를 비교했을 때 각자의 장단점이 무엇인지 대체로 알고 있었으며, 과신하지 않았다. 그는 망토를 벗어 옆에 던지고 바로 변신하여 2미터가 넘는 거대한 고릴라 같은 긴팔 괴물이 되었다.
쾅! 낮은 소리와 함께 눈발이 튀었다. 변신한 팀의 체중은 1000파운드가 넘었으며, 몸 주위에는 역겹고 자극적인 검은 연기가 피어올랐다. 이것이 바로 그의 전투 능력이 활성화된 모습이었다. 6급에 해당하지만, 전투 능력의 활용과 통제 면에서 대부분의 마변자들은 같은 급의 직업자들과 비교할 수 없었으며, 팀도 그런 부류에 속했다.
후우우! 팀은 부채처럼 생긴 큰 손을 흔들었고, 그 손길에 바람이 울렸다. 니오 앞에는 즉시 눈가루가 휘날렸다. “순순히 잡히지 않으면 네 뼈를 하나하나 부술 거다!” 팀의 목소리는 거칠고 약간 불분명했지만, 변신한 후에도 유창하게 말할 수 있다는 것은 마변자 이상의 어둠의 부하들만이 가진 능력이었다.
니오는 말없이 그대로 앞으로 나아가 갑자기 돌진하여 팀을 향해 달려들었다.

티엠은 잔인한 미소를 지으며 손바닥을 휘둘렀고, 그와 함께 암흑 전능이 방출되어 검은 연기가 휘몰아치는 벽면이 형성되어 매우 넓은 범위를 공격했다. 발렌티나라면 이런 에너지 벽면을 이용해 자신의 전능으로 뚫고 나갈 수 있겠지만, 니오에게는 이런 빛의 장막도 칼날만큼이나 위협적이어서 그는 오직 피할 수밖에 없었다.
돌진하는 도중 갑자기 옆으로 몸을 돌린 니오는 티엠의 옆쪽으로 뛰어올라 다시 접근했지만, 티엠은 또다시 손바닥을 휘둘렀다…
“저 녀석이 뭐 같아? 헤헤, 벼룩 같지 않아? 이리저리 뛰어다니는.”
“역시 너무 무리야. 티엠이 한 수만 내놓아도 그는 반나절은 버틸 수 있어. 때리는 것은 고사하고 가까이 다가가는 것조차 어렵지!”
“더 중요한 건 티엠은 그의 주먹 백 발을 맞아도 아무 일 없지만, 그는 티엠의 전능의 바람에 닿기만 해도 문제가 될 거야.” 암흑의 부하들은 이런 실력 차이가 있는 싸움을 조롱하는 어조로 평가했다.
실제로 그랬다. 니오는 마치 고양이와 싸우는 쥐처럼 보였으며, 재빠르게 움직이긴 했지만 티엠에게 아무런 위협도 되지 못했다.
티엠은 곧 이런 장난 같은 싸움에 만족하지 못하고 일부러 속도를 줄여 니오가 공격할 기회를 주고는 그를 붙잡으려 했다. 결국 니오는 상당히 민첩했으며, 속도와 기술 면에서 티엠보다 훨씬 뒤처졌다는 점은 인정해야 했다.
티엠이 자만심에 가득 차 큰소리를 치자, 니오는 물론 그 기회를 놓치지 않았다. 팡팡… 세 번의 주먹과 두 번의 발길질, 정확하고 강력한 공격이었다. 하지만 티엠은 몸조차 흔들지 않고 팔을 뻗어 니오를 붙잡았고, 니오는 마지막 순간 아슬아슬하게 밀리미터 차이로 피해냈다.
주위를 지켜보던 암흑의 부하들은 다시 한번 일제히 웃음을 터뜨렸다. 니오의 서툰 모습이 그들에게 즐거움과 재미를 선사했다.
티엠은 농담 삼아 고개를 돌려 암흑의 부하들에게 거친 목소리로 말했다. “그냥 그를 마음껏 때리게 해서 힘이 빠질 때까지 하면 어때?”
암흑의 부하들은 더욱 크게 웃었다.
붕! 울림이 울리는 소리와 함께 니오는 허점을 이용해 티엠의 등 뒤로 이동한 뒤, 그의 허리와 엉덩이를 밟고 높이 뛰어올라 티엠의 머리 위를 손바닥으로 내리쳤다. 그리고 손바닥으로 힘껏 누른 뒤 앞으로 공중제비를 돌며 몸을 비틀어 안정적으로 땅에 착지했다.
통! 암흑의 부하들의 웃음이 갑자기 멈추는 가운데 티엠은 앞으로 쓰러졌다.
드라마틱한 일격필살? 그 순간, 현장에 있던 많은 이들의 머릿속에 그런 놀라운 생각이 스쳐 지나갔다.
하지만 상황은 분명 그렇지 않았다. 쓰러진 지 2초도 채 지나지 않아 티엠은 네 다리를 힘차게 차며 튀어 올랐고, 땅에는 네 개의 뚜렷한 구덩이가 생겨 눈 아래에 있던 부서진 벽돌과 돌들이 드러났다.
“내가 말했잖아! 티엠이 어떻게 그런 사소한 4급의 주먹과 발길질도 견딜 수 있겠어? 전능으로 만들어진 방어막만으로도 일반적인 공격은 충분히 막을 수 있어.”
대부분의 암흑의 부하들은 이런 식의 태도를 보였으며, 티엠이 단지 부주의해서 이런 실수를 저질렀다고 생각했다.
한편, 싸움의 최전선에서 니오는 공격의 기회를 놓치지 않았다. 티엠이 튀어 올라 땅에 내려선 직후, 니오는 팡팡팡! 주먹과 발길질, 팔꿈치와 무릎 공격을 연달아 가했으며, 모든 공격은 요점을 정확히 공략했다. 그동안 티엠은 세 번이나 니오를 붙잡으려 했지만 모두 실패했다.

이때 어둠의 부하들은 더 이상 웃을 수 없었다. 니오가 팀을 어떻게 할 수는 없을지도 모르지만, 뛰어난 전투 기술 덕분에 지금 조롱당하는 것은 분명히 팀이었다. 이런 상황을 어둠의 부하들 중 누구도 원하지 않았으며, 이는 그들 마음속의 아픈 곳—오직 힘만 있고 기술은 형편없다는 점—을 건드린 것이었다.
‘내가 남을 속일 수는 있어도, 남에게 속을 수는 없다.’는 성격적 특징은 어둠의 부하들 사이에서 매우 인기가 있었다. 팀의 모습이 좋지 않자 이미 많은 마화자들과 마변자들이 나서서 도와주려 했으며, 그중 일부 성급한 자들은 이미 외투를 벗고 변신을 마쳤다.
니오의 연이은 강력한 공격이 정말로 팀을 아프게 했는지, 아니면 갑작스러운 전황 변화로 인해 팀이 체면을 잃었는지는 알 수 없지만, 어쨌든 팀은 화를 내며 저쪽의 블라디미르보다도 더욱 광폭해졌다. 그는 울부짖으며 연달아 공격했고, 그의 주먹과 발길질에서 뿜어져 나오는 암흑의 전능한 힘은 다시 한번 큰 효과를 발휘하여 혼란스러운 기류가 대량의 눈을 일으켜 모든 관람자들의 시야를 가렸다.
“팀, 왜 이러는 거야? 갑자기 미쳤나?” 전황의 급변으로 인해 일부 어둠의 부하들은 불길한 예감을 느꼈다.
한편, 발렌티나와 블라디미르의 전투는 점점 더 치열해졌으며, 전투 구역은 계속 확대되면서 분명히 니오 쪽으로 다가가고 있었다.
“내려가! 이 둘 다 잡아!” 고튼은 불길한 징조를 알아차리고 더 이상 이 전투를 끌어가는 데 관심이 없었다. 팀에게 약속했던 5분이라는 시간에 대해서는, 어둠의 부하들의 약속을 믿는 것은 마치 악마에게 선함이 있다고 믿는 것과 같아서 어리석은 짓이라고 할 수밖에 없었다.
변화는 고튼이 이 명령을 내린 순간에 일어났다. 블라디미르와 싸우던 발렌티나는 갑자기 몸을 빼내 팀에게 달려들었고, 전투의 주도권을 잡은 니오는 발렌티나를 쫓는 블라디미르를 가로막았다. 두 사람은 마치 여러 번 연습한 것처럼 매우 호흡을 맞추었다.
기사의 검은 50센티미터에 달하는 검광을 내뿜으며 공중에서 아름다운 곡선을 그렸고, 짙은 붉은색의 피비린내 나는 피가 그 곡선 속에서 흩뿌려져 가장 눈에 띄는 장식이 되었다. 팀의 머리 상반부는 한 번의 검격에 잘려나가 그 자리에서 죽었다.
니오의 주먹도 이전에 보였던 것처럼 약하지 않았다. 그의 오른손을 감싼 검은 에너지는 어둠의 힘이었다. 비록 전능한 힘을 아직 제대로 다루지는 못했지만, 낸시의 지도와 도움 덕분에 니오는 매우 과도한 소모를 감수하면서도 그 힘을 사용할 수 있게 되었다.
이 타오르는 순수한 어둠의 힘 앞에서 블라디미르가 가진 암흑의 보호력은 그를 지키기에는 역부족이었으며, 오히려 억눌리고 동화되는 추세에 있었다. 마치 뜨거운 철이 버터에 닿은 것처럼, 니오는 비스듬한 쪽에서 블라디미르의 몸속으로 손을 집어넣어 그의 심장을 움켜쥔 뒤 ‘생명력 흡수’를 하면서 그를 끌어냈다.
블라디미르는 마치 갑자기 마동 에너지가 끊긴 미친 듯이 달리는 오파 인형처럼 되었고, 어둠의 빛을 내는 검과 몸표면에 있던 암흑의 전능한 힘은 모두 순식간에 사라졌다. 원래는 위협적이었던 발렌티나를 추격하던 그는 이제 통제를 잃고 추락하여 눈밭에 처박혀 긴 눈자국을 남겼다.

한 번의 호흡 시간 동안 두 명의 중요한 인물이 한 명은 죽고 한 명은 심각하게 다쳤다. 이때 이미 현장에 있던 모든 어둠의 부하들은 자신들이 속았다는 것을 깨달았다. 특히 니오는 결코 4급 전사에 불과한 존재가 아니었다. 발렌티나의 실력도 모두가 인정하는 수준이었다. 이런 상황에서 팀과 블라디미르가 이런 반전적인 변화를 겪은 것은 분명히 니오의 속임수 때문이었다. 하지만 지금까지도 아무도 니오가 도대체 어떤 교활한 수법을 사용했는지 알아내지 못했다.

“사기꾼!” 속았다는 느낌에 어둠의 부하들은 격분했다. 비록 그 원인의 상당 부분이 그들 자신의 오만함과 얕은 생각 때문이었지만, ‘주된 잘못은 결코 자신에게 있지 않다’는 것이 대부분의 어둠의 부하들이 가진 또 다른 성격 특징이었다. 그들의 증오심은 마치 상온의 물이 순식간에 끓는 물로 변해 몸의 모든 모공에서 분출되는 것 같았다. 고튼이 무언가를 상기시킬 필요도 없이, 이모튼과 윌리엄조차도 니오와 발렌티나에게 달려들었다. 이 순간 그들은 마치 굶주린 하이에나들이 썩은 고기 더미를 향해 달려드는 것과 같았다.

이 순간 니오와 발렌티나는 이미 예상하고 있었으며, 어떻게 탈출할지도 미리 정해두었다.

광검 베기! 가장 자주 사용되는 기술이 이 순간 발렌티나에 의해 최대한 발휘되었다. 엄청난 위력의 푸른 빛이 날카로운 소리와 함께 북쪽에 있던 한 마법변이자를 향해 날아갔다. 그 마법변이자는 변신 중이었으며, 두 발톱으로 두 번의 암흑광검 베기를 시도했지만 발렌티나의 광검 베기의 힘을 완전히 상쇄하지는 못했다. 어쩔 수 없이 옆으로 몸을 피해야 했다.

니오는 바로 이 순간을 기다리고 있었다. 발렌티나가 공격을 가하는 동시에 그는 전사의 기술인 2단 돌진을 사용했다! 첫 번째 돌진으로 미리 준비해둔 짐과 무기를 가져오고 동시에 목표를 포착했으며, 두 번째 돌진으로는 피하려는 마법변이자를 향해 곧장 달려들었다.

니오의 용맹함에 그 마법변이자는 극도로 화가 났다. 두 발톱을 동시에 휘둘러 짧은 시간 안에 세 번째 암흑광검 베기를 강제로 만들어냈다. 비록 이 공격의 수준은 그다지 높지 않았지만 니오를 상대로는 충분했다. 물론, 맞춘다는 전제 하에 말이다.

니오의 2단 돌진은 발렌티나의 협력을 통해 그 마법변이자의 남은 공격을 완전히 끌어내기 위한 것이었으며, 이제 그는 그 목적을 달성했다. 그는 발을 미끄러뜨리고 상체를 비틀며, 자신으로부터 5센티미터도 떨어지지 않은 공간을 지나는 암흑광검 베기를 피했다. 그 공격의 여파로 그의 가죽 재킷 가슴 부분이 찢어지고 피가 흘러나왔다. 하지만 니오의 성공적인 모험은 그에게 귀중한 시간을 가져다주었다. 마법변이자가 다음 동작을 취하기 전에 니오의 왼손이 이미 그의 얼굴을 움켜잡았고, 생명력을 빼앗았다!

이때 옆쪽과 뒤쪽에 있던 세 명의 이미 변신한 마법변이자들도 암흑광검 베기를 가했다. 현재의 상황에서 이런 행동은 자기 편을 다치게 할 가능성이 매우 높았지만, 그들은 전혀 개의치 않았다.

발렌티나는 한 번의 광검 베기를 성공적으로 피했으며, 방패로 니오를 위해 또 다른 광검 베기를 막았고, 세 번째 공격은 몸으로 막아냈다. 전투 에너지로 몸을 보호했음에도 불구하고 이 공격으로 인해 그녀는 부상을 입었고, 두 걸음 앞으로 비틀거리며 등의 옷에 피자국이 남았다.

니오도 쉽지 않았다. 가장 가까이 있던 3명의 마화자들이 그가 마변자들을 상대하는 동시에 차례로 달려들었다. 그는 간신히 그중 한 명의 공격을 피하고 오른손 검으로 다른 한 명의 공격을 막았다. 세 번째 마변자의 날카로운 발톱 공격도 반쯤 피했지만, 가슴에는 비스듬히 세 줄의 상처가 생겼다.

그러나 마변자를 꽉 움켜쥔 왼손은 여전히 놓지 않았다. 그 마변자가 반격을 시도했지만, 주먹을 휘두르는 도중에 이미 ‘생명 흡수’로 인해 의식이 심각하게 손상되었다. 그럼에도 관성에 의해 그 주먹은 여전히 강력하게 니오를 강타하여 오른쪽 갈비뼈 두 개를 부러뜨렸다.

갈비뼈가 부러지는 것이 완전히 부서지는 것보다는 낫다. 두 가지 상처 중 덜 심한 쪽을 선택하는 것이다. 니오는 주먹 한 방을 맞았지만, 마변자의 몸을 끌어당겨 세 명의 마화자 중 한 명의 두 번째 공격을 막아냈다. 다른 마화자의 공격은 오른손 검으로 막아냈으며, 세 번째 마화자는 운이 나빴다. 니오에게 큰 타격을 줄 기회가 있었지만 너무 집중한 탓에 발렌티나의 빛의 칼에 의해 직접 베여 죽고 말았다.

동시에 두 명의 마화자가 6개의 빛의 칼 공격과 함께 다가왔고, 고튼도 나서서 암흑의 에너지를 발사했다. 그의 형태는 피빛 안개와 빛에 싸인 검은 빛의 해골이었다. 발렌티나가 생명의 위험에 처하는 것을 본 리즈의 분신이 그녀의 등 뒤 공간에 나타나 양팔을 벌려 호형의 빛의 장막을 형성했다. 고튼의 공격을 포함한 모든 빛의 칼 공격들이 이 장막 위에서 차례로 폭발하며 눈부신 빛의 연속을 만들어냈다.

푸! 푸푸!

아…… 비명 속에서 두 명의 마화자는 오로라처럼 화려한 보라색 빛의 칼에 의해 반으로 갈라졌고, 한 명의 마변자는 다리 절반을 잃었다. 줄곧 어둠 속에 있던 리즈가 모습을 드러냈다. 그녀의 등장은 모든 암흑의 부하들의 예상을 뒤엎었으며, 위치도 매우 좋았다. 등장하자마자 세 명의 강력한 적을 파괴해버린 것이다.