제3장 백수촌

“훌륭한 술이야. 이 화원양은 정말 몸속을 편안하게 해주는군.” 서명은 하얀 술잔을 들고 큰 소리로 외쳤다.
화심진 안에도 몇 개의 산맥이 있었는데, 그중에는 포수산맥이 있었다. 그곳에는 포수화원이라는 동물이 살고 있었으며, 이 화원들은 태어날 때부터 진귀한 과실과 약초를 모아 술을 만드는 법을 알고 있었다. 취만전도 간신히 화원양 한 병을 구했는데, 이제 오랜 친구인 서명이 오는 것을 보고서야 꺼내 보였다.
“오랜 친구야, 당시 네가 용감하게 포곰과 싸워주지 않았다면 나 취만전은 이미 죽었을 거야. 그때의 일을 떠올리면 지금도 가슴이 떨린다.” 취만전도 술을 한 모금 마시며 생각에 잠긴 듯 말했다.
그렇다. 당시 서명은 포수산맥에서 취만전을 도와주었고, 그 덕분에 취만전의 우정을 얻을 수 있었다.
서명은 가볍게 미소를 지으며 술잔을 내려놓고 취만전을 바라보며 말했다. “오랜 친구야, 이번에 온 것도 부탁할 일이 있어서야. 나를 호위해 온 세 사람을 백수촌에 인도해 줄 수 있도록 도와줬으면 해.”
취만전의 눈에는 미세한 빛이 스쳤다. 그는 당연히 서명이 부탁할 일이 있어서 온 것을 알고 있었지만, 일부러 먼저 말하지 않고 서명이 직접 말하도록 기다렸던 것이다. 이제 취만전도 서명의 생각을 이해했으므로, 그를 도울 때 은밀히 조사해 볼 생각이었다.
오랜 친구는 오랜 친구지만, 신계에서는 반드시 필요한 경계심도 필요하다. 특히 수억 년을 수련해 온 취만전처럼 사람의 마음을 꿰뚫어 보는 자에게는 신뢰에도 한계가 있어야 한다.
“백수촌? 혹시 네 고향 사람인 서강의 마을인가? 좋아, 내가 처리해 줄게.” 취만전은 담담하게 웃으며 말했다.
진장으로서 취만전은 마을 주민들의 후보 선정에 상당한 영향력을 가지고 있었다.
“오랜 친구, 고마워.” 서명은 미소를 지으며 말했다.
취만전은 서명을 바라보다가 갑자기 물었다. “서명, 너 곧 신병기에 도달할 것 같지 않아?”
화심진의 진장인 취만전의 수련 수위는 이미 신병기에 이르렀으며, 지금 서명의 기운을 감지해 보니 그 역시 돌파 직전에 이른 것을 알 수 있었다.
신계에서의 수련 단계는 총 다섯 단계로, 신인기, 신병기기, 신장기기, 신수기기, 신왕기기가 있다.
하나의 완전한 법칙을 깨닫으면 신인기가 되고, 두 개의 완전한 법칙을 깨닫으면 신병기기가 된다. 이런 식으로 계속된다.
서명은 이미 목행 법칙을 깨달았으며, 현재 수련 중인 화행 법칙도 거의 완전히 깨달을 정도였다. 단지 계기가 필요할 뿐, 신병기기에 도달할 수 있었다.

“아직 때를 기다려야 해. 때가 되지 않으면 1억 년이 지나도 돌파할 수 없을지도 몰라. 수련의 길은 정말 험난하구나.” 서명은 이때 감탄의 목소리를 내뱉었다.
더욱 큰 것은 후회였다. 서명은 처음 하계에 있을 때 신계에서 오성법칙을 깨닫는 것이 이토록 어렵다는 것을 알았다면, 어떻게든 하계에 머물며 계속해서 오성법칙을 깨닫으려 했을 것이다. 하지만 이제 와서 후회해도 이미 늦었다.
곡만전은 서명의 말을 듣고도 한숨을 쉬지 않을 수 없었다. 분명히 서명의 그 말에 감동받은 것이었다.
“좋아, 백수촌의 일은 내가 이미 처리해 두었으니, 너는 안심하고 기다리기만 하면 돼. 수련의 길은 길으니, 나도 너무 오래 머물 수 없어. 나중에 다시 만나자.” 곡만전은 이때 일어나 미소를 지으며 말했다.
서명도 자신이 계속 이 촌장 관저에 머물 수 없다는 것을 알고 있었고, 곡만전이 대화를 끝내려 하는 것도 이해했기에 그도 일어섰다.
“좋아, 나중에 신병기에 도달하면 다시 찾아갈게.” 서명은 미소를 지으며 말했다.
곡만전은 고개를 끄덕이고는 대청에서 날아 나갔다.
※※※
서명은 마을 주민 후보 캠프로 돌아와 저택 입구에서 자신의 신분카드를 꺼내 바로 메시지를 보냈다.
그렇다, 신계에서도 신분카드는 전신카드로 사용될 수 있다.
이 메시지는 백수촌의 촌장인 서강에게 보내는 것이었다.
서명과 서강은 같은 수련계에서 신계로 올라온 사이라서 꽤 친했다. 이번에 서명은 곡의, 오원, 정무귀가 결주수 위에서 이상할 정도로 오랜 시간을 보내는 것을 알아차렸고, 그래서 세 사람을 백수촌에 배치하여 서강이 그들을 은밀히 감시하도록 하려 했다.
서명은 곡의 일행에게 분명히 어떤 비밀이 있으며, 자신에게도 유용할 것이라는 직감이 들었기에 반드시 조사하여 다음 계획을 결정하려 했다.
당연히 같은 계에서 올라온 서강은 서명의 가장 좋은 동반자였다. 서강이 곡의 일행의 특이점을 감시해 주기만 한다면, 서명은 그들을 은밀히 처리하는 데 주저하지 않았다.
신계에는 규칙이 많지만, 수련 자원을 얻기 위해 위험을 감수하는 사람들도 있었다.
메시지를 보낸 후 서명은 마을 주민 후보 캠프로 들어가 곡의와 인접한 방에 머물며 백수촌에서 올 사람들을 기다렸다.
※※※
3년 후.
날카로운 얼굴형의 남자가 마을 주민 후보 캠프에 도착하여 신분카드를 꺼낸 뒤 곧바로 서명이 머무는 방 앞으로 왔다.
“서명 대장, 저는 백수촌의 백호인 전도입니다.” 그 남자가 문 앞에서 외쳤다.
곧 서명도 방에서 나왔다.

“당신은 백수촌 출신이죠, 그렇죠? 좋아요, 저는 이미 3년 동안 당신을 기다렸습니다. 이제 함께 출발하여 당신들의 백수촌으로 가죠.” 허명은 단호하게 말하며 바로 명령을 내렸다.
그 티엔두오는 이미 알고 있었다. 이 허명과 촌장 허강은 같은 수련계 출신이라 둘의 관계가 매우 좋으며, 자신은 결코 그들을 화나게 해서는 안 된다는 것을. 허명이 명령조로 말하는 것을 듣고도 티엔두오는 전혀 불쾌한 기색을 보이지 않았으며, 오히려 계속 기쁘게 고개를 끄덕였다.
“좋아요, 좋아요. 우리 지금 당장 촌으로 돌아가죠.” 티엔두오가 재빨리 맞장구를 쳤다.
허명은 그저 형식적으로 고개를 끄덕이고는 취이이의 방 앞으로 가서 문을 세게 두드렸다.
“취이이, 나와요. 이미 마을에서 당신들 셋을 선택했습니다. 이제 저와 함께 백수촌으로 가세요.” 허명이 문 앞에서 외쳤다.
곧 취이이, 우위안, 칭우귀 셋은 모두 방에서 나와 침착하게 허명을 바라보며 티엔두오를 살펴보았다.
“안녕하세요, 제 이름은 취이이입니다. 만나서 반갑습니다.”
티엔두오는 입술을 꾹 다문 뒤 손을 내밀어 취이이의 손을 잡고 웃으며 말했다. “저는 백수촌의 백호입니다. 앞으로 당신들 셋은 제 관리를 받게 됩니다. 부디 성실히 일하여 빨리 임무를 완수하기를 바랍니다.”
취이이, 우위안, 칭우귀 셋은 가볍게 고개를 끄덕였다.
그리하여 허명, 티엔두오, 취이이, 우위안, 칭우귀 다섯 명은 함께 화심진의 촌민 후보 캠프를 떠나, 이어 화심진의 동성문을 통해 나와 계속 걸어서 백수촌으로 향했다.
화심진에서 걸어서 백수촌에 가려면 중간에 많은 마을들을 지나야 하며, 3년 이상의 시간이 걸린다.
허명과 티엔두오 두 사람은 앞장서 걸었다. 그들은 신계에 오랫동안 있었기에, 이런 오성본원 에너지가 혼란스러운 황야 지대에서는 오히려 자연스럽지 못하게 걸었는데, 마치 그 오성본원 에너지가 그들의 신원을 계속 방해하는 것 같았다.
반면 취이이, 우위안, 칭우귀 셋은 비록 이런 황야 지대에 처음 오긴 했지만, 혼란스러운 오성본원 에너지의 영향을 전혀 받지 않았다. 취이이의 몸속에는 혼돈 에너지가 있어 오성본원 에너지를 직접 흡수할 수 있기에, 이곳의 혼란스러운 오성본원 에너지를 두려워하지 않았다. 우위안은 현재는 영혼금주만 사용할 수 있지만, 나머지 네 개의 영혼원주도 은밀히 도와주어 그도 몸속의 오성본원 에너지를 효과적으로 조절할 수 있었다. 칭우귀는 더욱 간단했는데, 오성의 심장이 직접 오성본원 에너지를 조절하기만 하면 되었다.
그래서 지금 다섯 사람의 모습은 허명과 티엔두오 두 사람이 마치 방금 신계로 승천한 사람들처럼 보였고, 취이이, 우위안, 칭우귀 세 사람은 깊은 수련을 쌓은 신계의 수련자처럼 보였다.

이 점에 대해 서명과 톈다오 두 사람도 의아해했다. 그들은 마음속으로 이미 확신하고 있었다. 쿠이이, 우위안, 칭우귀 세 사람에게 분명히 중요한 보물들이 있어서 혼란스러운 오성본원 에너지의 방해를 상쇄할 수 있었던 것이다.
서명과 톈다오의 의심에 대해 쿠이이는 아무런 설명도 하지 않고 그들이 스스로 생각하도록 내버려 두었다.
다섯 사람은 천천히 황야를 걸어갔다.
2년이 넘는 시간이 지난 후, 그들은 한 산악 지대에 도착했다. 그곳에서 나타나는 오성본원 에너지의 파동은 의외로 완만했으며, 화심진에 비해 약간 더 심했을 뿐, 신계의 평범한 곳들에 비하면 훨씬 완만했다.
“이 산악 지대는 백재산악지대라고 하며, 그 안에는 많은 산적과 강도들이 있어요. 하지만 걱정할 필요 없어요. 제가 분배대의 표지판을 꺼내기만 하면, 경계를 서는 강도들은 우리를 괴롭히지 않을 거예요.” 서명은 멀리 펼쳐진 산악 지대를 바라보며 침착하게 말했다.
분배대의 표지판은 리페이성 성주의 권위를 상징하는 것이었다. 어떤 산적 무리도 서명을 공격한다는 것은 곧 리페이성 성주를 공격하는 것이나 마찬가지였다. 리페이성 성주의 분노는 이런 산적 무리들이 감당할 수 있는 것이 아니었다.
쿠이이는 멀리 바라보더니 물었다. “대장님, 이 산적 무리들은 이 산악 지대를 차지하고 계속 여기에 머물 건가요? 그들도 신계의 다른 곳에 가서 수련에 필요한 자원을 구입할 필요가 없나요?”
산적들은 산채 안에서 오성법칙을 깨달을 수는 있지만, 수련 수위가 높아지면 더 강력한 신기를 얻기 위해 밖으로 나가야 하므로 계속 산채에 머물 수는 없었다.
톈다오는 쿠이이를 바라보며 조롱하는 표정을 지으며 짜증스럽게 말했다. “이 산악 지대 근처에 폭수산맥이 있다는 걸 알아요? 화리신역에는 많은 수련자들이 이 폭수산맥에 와서 폭수를 사냥해요. 산적 무리들의 주요 약탈 대상은 바로 이 수련자들이에요. 산적들이 약탈한 신기, 폭수의 뼈, 천재지보, 신단 등은 신정으로 바꿔 화리신역의 여러 도시에서 필요한 물건들을 구입할 수 있어요.”
그렇군요. 이 산악 지대에 이렇게 많은 산적 무리들이 있는 이유가 바로 그런 약탈 대상이 있기 때문이었군요.
“이 산적 무리들은 가끔 근처 마을에 가서 재물을 약탈하기도 해요. 마을 사람들이 저항하지 않는 한 목숨은 위험하지 않아요. 너희 셋도 목숨을 걱정할 필요 없어요. 앞으로는 백수촌에서 안심하고 살아가세요. 자, 더 이상 지체하지 말고 속도를 높여 백수촌으로 가죠.” 서명은 이때 침착하게 말했다.

곡의, 오원, 정무귀 세 사람은 멀리 떨어진 백재 산악 지대를 다시 한 번 깊이 바라본 뒤, 서명과 전도 두 사람을 따라 계속 걸어갔다.
또 한 해가 지나고, 다섯 사람은 마침내 백수촌에 도착했다.