제1장 결주수

화리신역, 108개 도시 중 하나인 이비성.
도시 중심부에는 광활한 면적을 차지하는 비승장원이 있으며, 그 너비는 백 리에 달한다. 장원 곳곳에는 짙은 안개가 자욱하여 주변 풍경을 제대로 볼 수 없다.
비승장원 안에는 결주수라는 나무가 자라고 있는데, 그 모습을 아무도 본 적이 없지만 이 나무는 신계에서 가장 유명한 나무 종류다. 결주수의 역사는 아무도 모르며, 마치 신계가 탄생할 때부터 존재해 온 것 같다.
결주수의 또 다른 놀라운 특징은 신劫을 겪는 수련자들을 위해 영혼의 구슬을 만들어 주는 것이다. 하계의 수련자든 신계의 수련자든 모두 비승장원에 와서 결주수의 도움을 받아 영혼의 꽃을 영혼의 구슬로 변화시켜야 한다.
이때, 이비성의 비승장원 안에 세 개의 폭풍의 눈이 나타났다.
이것은 하계의 수련자들이 상승해 온 징조다!
비승장원을 관리하는 것은 성주부의 분배팀이며, 이때 열 명의 키가 큰 팀원들이 비승장원의 우아한 다락방에 있었다. 세 개의 폭풍의 눈이 나타난 것은 곧바로 이 열 명의 분배팀원들에게 세 명의 하계 수련자들이 동시에 상승해 왔다는 것을 알려주었다.
“우리 이비성에서는 100년 동안 아무도 상승해 오지 않았잖아. 이번엔 정말 흥미롭군, 한 번에 세 명이나 상승해 왔어.” 열 명 중 분배팀장인 서명이 웃으며 말했다.
팀장이 말을 꺼내자 다른 아홉 명의 팀원들도 가만히 있을 수 없었다.
“그래, 게다가 동시에 세 명이 상승해 온 거야. 이런 확률은 우리 화리신역의 108개 도시에 있는 비승장원에서도 매우 드문 일이겠지.”
“이 세 명이 아마도 우리 팀이 담당하는 100년 동안 마지막 그룹일 거야. 좋아, 우리는 또 1천 년을 쉴 수 있겠군.”
곧바로 두 명의 팀원이 말을 이었다.
분배팀은 100년마다 교체되며 상승해 온 수련자들을 맞이한 뒤 아래의 위성성으로 일괄적으로 배분하는 역할을 한다.
서명이 이끄는 분배 1팀은 거의 100년 동안 비승장원을 관리해 왔으며, 곧 상승해 온 이들을 이비성 아래의 위성성으로 보내야 할 차례다.
“이번 임무는 아주 간단해. 우리는 그저 세 명을 위성성으로 데려다주기만 하면 돼. 모두들 와서 추첨을 해보자. 누가 뽑히든 그 사람이 이 세 명을 아래 위성성까지 안전하게 데려다주는 역할을 하고, 나머지 사람들은 굳이 시간을 낭비할 필요 없어.” 서명이 미소를 지으며 말했다.
다른 아홉 명의 팀원들은 서명의 말을 듣고 눈이 반짝이며 즉시 그의 곁으로 다가왔다.

아크로폴리스로 가려면 가까우면 10년이 걸리고, 멀면 100년이 걸린다. 이 배급대의 대원들에게 있어서는 누구도 승천자를 위해 그토록 긴 시간을 낭비하고 싶어 하지 않았다. 이제 승천자를 호위할 필요가 없는 기회가 생겼으니 당연히 기쁜 일이었다.
배급 1팀의 10명은 즉시 둘러앉아 추첨을 시작했다.
※※※
승천 저택 안에서 세 개의 폭풍의 눈이 나타난 지 얼마 지나지 않아 곧 잠잠해졌고, 저택 전체가 다시 안개로 가득한 모습을 보였다.
이 안개 속에서 세 명의 인영이 나타났는데, 바로 쿠이, 우위안, 칭우귀였다.
세 사람은 선계에서 신劫을 겪은 뒤 마침내 신계로 승천했다.
따라서 방금 승천 저택 안에 나타난 세 개의 폭풍의 눈은 바로 쿠이 일행이 승천한 후에 생긴 현상이었다. 쿠이, 우위안, 칭우귀는 승천한 직후 아직 감정을 안정시키지 못한 채 자신들의 몸이 나무에 달라붙은 것을 발견했으며, 세 사람의 머리는 모두 나뭇가지에 매달려 있었다.
이 광경은 마치 나무에 세 개의 인형 모양의 열매가 달린 것 같았다.
그리고 이 검은색 나무는 높이도, 너비도 알 수 없으며 온통 안개로 뒤덮여 있었다. 오직 쿠이 일행이 있는 좁은 공간에서만 그 나뭇가지가 검은색이며 나뭇잎이 더욱 윤기 나는 검은색임을 알 수 있었다.
이것이 바로 신계에서 가장 잘 알려진 결주나무였다.
쿠이, 우위안, 칭우귀는 비명을 지를 틈도 없이 즉시 기절해 버렸고, 그들이 있는 나뭇가지 위에는 검은 안개가 생겨났다. 이 검은 안개는 곧바로 쿠이 일행의 머리 속으로 들어갔다.
쿠이 일행의 표정을 보면 이 검은 안개는 분명 해롭지 않으며 오히려 세 사람을 매우 편안하게 해주어 그들의 얼굴에는 늘 옅은 미소가 떠 있었다.
이처럼 평화로운 광경은 10일 동안 계속되었다.
다락방에 있는 배급 1팀의 대원들은 이때 모두 놀란 표정을 지었으며, 쿠이 일행이 왜 아직도 결주나무를 떠나지 않는지 매우 의아해했다.
“이 세 사람, 정말 이상하군. 벌써 10일이나 지났는데도 아직 결주나무를 떠나지 않다니?” 팀장 쉬밍은 다락방 창가에 서서 다소 무거운 목소리로 말했다.
일반적으로 저계의 승천자들은 결주나무에 하루만 머물러도 영혼의 꽃을 영혼 구슬로 응축시킬 수 있다. 그런데 쿠이, 우위안, 칭우귀 세 사람은 10일이나 지났음에도 영혼 구슬을 성공적으로 만들지 못했다는 것은 정말 놀라운 일이었다.
“승천자가 사흘이나 나흘 동안 머물다가 나오는 경우도 있다고 들었는데, 10일이나 지났는데도 아직 나오지 않다니, 정말 상상도 할 수 없군요.”

“더욱 상상하기 어려운 것은, 이 세 사람 모두 결주나무 위에서 10일 동안 머물렀다는 점입니다. 이런 일은 신계의 역사에도 함께 기록된 적이 없을 것입니다.”
“정말 부러운 일이에요. 결주나무 위에서 머무는 시간이 길수록 수련자의 영혼구슬에 더 큰 이점이 있다고 들었어요.”
……
일행들은 서로 이야기를 나누며 추측하기 시작했다.
바로 그때, 열 사람이 의문에 가득 차 있을 때 마침내 세 명의 인영이 그들의 눈에 보였다. 바로 쿠이, 우위안, 칭우귀 세 사람이었다. 그들은 모두 의아한 표정으로 머리를 잡고 천천히 다락방 쪽으로 걸어갔다.
쿠이, 우위안, 칭우귀는 자신들도 잘 이해할 수 없었다. 그들은 선계에서 비상해 온 뒤 계속 혼미한 상태였으며, 얼마나 시간이 지났는지도 알 수 없었다. 그러다 나무에서 떨어져서야 비로소 정신을 차렸다. 정신을 차린 후, 그들은 자신들의 영혼의 꽃이 이미 영혼구슬로 변해 있음을 놀라워하며 발견했지만, 그 모양은 유역신계의 영혼인의 영혼구슬과는 달랐다.
쿠이의 영혼공간 안에 있는 그 영혼구슬은 놀랍게도 투명했다. 외부인이 신식으로 들어온다 해도 쿠이의 영혼구슬을 볼 수는 없을 것이다. 하지만 쿠이는 자신의 영혼구슬의 존재를 명확하게 느낄 수 있었으며, 그 투명한 영혼구슬 안에는 다섯 개의 영혼구슬이 감겨 있었다. 바로 영혼금구슬, 영혼청구슬, 영혼란구슬, 영혼홍구슬, 영혼황구슬이었다.
우위안의 영혼공간 안에는 단 하나의 영혼금구슬만 드러났지만, 우위안도 나머지 네 개의 영혼구슬이 영혼공간 안에 숨겨져 있다는 것을 잘 알고 있었다.
칭우귀의 영혼공간 안에도 하나의 영혼구슬이 드러났지만, 그 구슬에는 금, 청, 란, 홍, 황 다섯 가지 색깔이 섞여 있었다.
세 사람의 영혼구슬은 모두 이처럼 특이했으며, 아마도 그들이 모두 오행법칙을 수련하여 완성했기 때문일 것이다. 하지만 결주나무 위에서는 각기 다른 변화가 일어났다.
영혼의 꽃이 영혼구슬로 변하는 것에 대해 쿠이, 우위안, 칭우귀 세 사람은 이미 마음의 준비가 되어 있었다. 그들은 이미 기신으로부터 신계로 비상한 후 첫 번째 관문이 바로 영혼의 꽃의 변화라는 것을 알고 있었다. 하지만 세 사람의 영혼구슬 상태를 보고 그들은 모두 말문이 막혔다.
이때, 쿠이, 우위안, 칭우귀 세 사람은 다락방의 문 앞에 도착했다.
서명은 일행들을 이끌고 다락방 문 앞에 와서 엄숙한 표정으로 쿠이, 우위안, 칭우귀를 바라보며 오랫동안 살펴보았다.

“세 분, 신계로 성공적으로 승천하셨습니다. 저는 화리신역 리비성 분배 1팀의 팀장인 쉬밍입니다. 지금 저는 세 분의 등록, 기록 작성, 분배 업무를 담당하고 있습니다. 이제 세 분은 저를 따라 들어와서 이름을 말해주세요.” 쉬밍은 온화한 표정으로 말했다.
취이는 선계에 있을 때 기신으로부터 몇 가지 사실을 알게 되었는데, 그것은 승천자는 우선 신계에서 신분카드를 받아야 하며, 이것이 향후 신계에서 생활하는 증거가 된다는 것이었다.
“감사합니다.” 취이, 우위안, 칭우귀 세 사람은 웃으며 답하고는 즉시 쉬밍을 따라 다락방 안으로 들어갔다.
다락방은 총 두 층으로 되어 있었는데, 이때 쉬밍은 취이 일행 세 명을 데리고 1층의 내실로 들어갔으며, 분배 1팀의 다른 아홉 명은 스스로 밖에 남아서 함께 들어오지 않았다.
“이름을 말해주세요. 세 분의 이름을 이 카드에 새겨 넣어야 합니다.” 쉬밍은 내실에 들어서자 정교한 나무 의자에 앉아 두 손가락 너비만 한 카드 세 장을 꺼냈다.
이 신분카드는 짙은 검은색에 검은 빛을 띠고 있었는데, 분명히 신계의 옥으로 만들어진 것이었다.
“취이.”
“우위안.”
“칭우귀.”
세 사람은 자연스럽게 이름을 말하며 침착하게 쉬밍을 바라보았다.
쉬밍은 고개를 끄덕이고는 세 장의 신분카드를 들고 내실의 소형 진법 옆으로 가서 카드들을 그 안에 넣은 뒤 진법을 가동했다.
“세 분의 신분카드를 제증진법에 넣었습니다. 이제 각자 피 한 방울을 떨어뜨려 자신의 신분카드에 떨어뜨려 주세요.” 쉬밍은 다시 편안하게 말했다.
취이, 우위안, 칭우귀 세 사람은 조용히 제증진법 옆으로 가서 즉시 피 한 방울을 뽑아 진법 안의 자신의 신분카드에 떨어뜨렸다.
곧 세 장의 신분카드가 피를 흡수하자 백색 빛이 번쩍이며 다시 원래의 형태로 돌아왔다.
“자, 세 분의 신분카드가 제작되었습니다. 세 분의 정보는 이미 화리신역의 전체 신분 데이터베이스에 입력되었습니다. 이제 각자의 신분카드를 가져가세요.” 쉬밍은 진법을 멈추고 미소 지으며 말했다.
취이, 우위안, 칭우귀는 감사를 표한 뒤 자신의 신분카드를 꺼내 몸속에 보관했다.
“잘했습니다. 환영합니다.” 쉬밍은 취이 일행을 바라보며 말했다.
알고 보니 쉬밍과 팀원들은 추첨을 통해 호송 역할을 뽑게 되어, 취이, 우위안, 칭우귀 세 사람을 화심진까지 직접 호송해야 했던 것이다.
화심진은 리비성의 1008개 위성 성 중 하나였다.

곡의가 ‘규칙’이라는 말을 듣자마자 즉시 이해했다. 서명의 말 속 뜻은 뭔가 이익을 얻고자 하는 것이었다. 규칙을 모른다면 서명은 곡의 일행에게 신계의 상황을 자세히 설명해 주지 않고 그냥 화심진으로 데려간 뒤 아무런 신경도 쓰지 않을 테니, 그렇게 되면 곡의 일행은 분명히 곤란에 처할 것이다.

곡의 뒤에는 기신이 있었지만, 신계의 신입으로서 그는 바로 와서 서명 같은 이기적인 사람을 화나게 하고 싶지 않았으므로 참는 것이 낫다고 생각했다.

“안녕하세요, 대장님. 이건 제가 하계에서 우연히 얻은 영석입니다. 제 능력으로는 이것을 깨뜨릴 수 없습니다. 이 영석의 품질이라면 대장님이 사용하실 수 있을 것 같습니다.” 곡의는 공간 반지에서 신석 한 덩어리를 꺼냈다. 그것은 그가 유빈신계에서 얻은 수많은 신석 중 하나였다.

곡의가 유빈신계에서 얻은 신석이 너무 많아서, 지금 이 신석 하나로 앞으로의 고민을 해결할 수 있다면 이 거래는 충분히 가치가 있었다.

서명은 곡의 손에 있는 신석을 보고 눈이 반짝였다. 그도 이것이 신계에서 매우 귀중한 신석이라는 것을 알아보았다. 이것을 판다면 서명도 상당한 부를 얻을 수 있을 것이다.

“잘했어. 네 모습이 괜찮군. 그럼 길 위에서 신계에 대한 몇 가지 사항을 자세히 알려주겠어.” 서명은 신석을 가져가며 미소를 지으며 말했다.

서명은 곡의에게 그런 신석이 단 하나뿐일 거라고 단정 지었다. 결국 하계에서 승천한 수련자들은 신석을 얻기가 매우 어렵기 때문이다. 지금 곡의가 하나를 꺼낼 수 있다는 사실만으로도 서명은 그를 높이 평가했으며, 그의 몸에 더 많은 신석, 심지어 신기가 있을 거라고는 생각하지 않았다.

곡의, 오원, 정무귀 세 사람은 서로를 바라보았다. 표정은 침착했지만 눈빛에는 기쁨이 가득했다.

서명은 곡의 일행을 데리고 곧바로 비승장원의 다락방을 떠나 비성의 시공진으로 향했다.

시공진은 신계의 각 도시에 퍼져 있으며, 선계의 공간 전송진과 같아서 사람들을 이동시키는 데 사용된다.