제35장 포위

“내가 그와 싸울게.” 블라디미르의 등장에 발렌티나의 전의는 더욱 높아졌다.
블라디미르는 발렌티나를 흘깃 쳐다보며 입꼬리를 올렸다. “너희 둘이 함께 가도 돼.”
“둘이 함께 가다니, 자랑하는 게 그렇게 재미있어? 만약 네가 발렌티나를 이길 수 있다면, 기꺼이 너를 따라갈게.” 니오의 말에는 조롱이 가득했다.
블라디미르는 눈썹을 치켜올리며 음산한 목소리로 말했다. “그래? 그럼 기꺼이 따라갈 준비를 해.” 그러며 한 걸음 앞으로 나아가 지붕에서 곧장 뛰어내렸다. 땅에 착지했지만 눈 위에는 얕은 자국만 남았다.
니오는 물러서지 않고 말했다. “만약 네가 진다면?”
블라디미르는 고개를 들며 말했다. “내가 어떻게 질 수 있지?”
니오도 웃으며 말했다. “약속할 수 없나? 개야! 내 입 모양 봐, 개야!”
블라디미르의 이마에 핏줄이 솟구쳤다. 그는 이를 악물고 말했다. “시간이 나면 네 이빨을 하나하나 뽑아버릴 거야.”
“퉤!” 니오는 땅에 침을 뱉고는 블라디미르를 한 번도 쳐다보지 않은 채 발렌티나 곁으로 가 그녀의 등을 토닥이며 말했다. “그놈을 울리게 해!”
발렌티나는 의미심장한 미소를 지으며 니오를 한 번 쳐다보았다. 니오는 몇 마디 말로 블라디미르를 분노하게 만들었을 뿐만 아니라, 그녀의 등을 토닥이는 동작을 통해 생명의 구슬의 힘을 그녀의 몸속에 전달해 주었다. 이는 정말이지 아낌없는 도움이었다.
콰앙! 발렌티나는 기사의 검을 뽑아들며 블라디미르를 노려보고는 침착하게 공터로 걸어갔다.
블라디미르는 긴 손잡이의 큰 검을 사용했다. 그는 손을 휘둘러 검집을 쏘아냈고, 그 검집은 ‘쾅’하는 소리와 함께 돌담에 박혔다.
니오는 그곳에 웅크리고 움직이지 못하는 백성들을 향해 손짓했다. 백성들은 두려워하며 그의 뒤에서 차례로 성 쪽으로 달려갔다.
지붕 위에는 마수, 마변자, 마화자 등 적어도 40명이 있었다. 블라디미르는 니오를 확인한 후, 그들 중 적어도 절반은 니오를 주시했다. 니오가 순종적이라면 그 평범한 백성들은 신경 쓸 필요조차 없었다.
걸으면서 주시하며, 기사의 검은 블라디미르를 향해 겨누어졌다. 발렌티나의 몸과 무기에서는 청색 빛이 서서히 흘러나왔다. 그 빛은 눈부시지 않았으며, 마치 흐르는 물결과 같았다.
블라디미르는 약간 놀랐다. 그 역시 경험과 안목이 있었기에, 지난번과 비교해 발렌티나의 실력이 확실히 한 단계 상승했다는 것을 알았다. “괜찮군…” 블라디미르는 더욱 흥분했다.
환영을 동반하며 발렌티나는 갑자기 달려들었고, 기사의 검은 공중에서 아름다운 베는 광선을 그렸다.
블라디미르는 마치 보지 않는 듯 검을 내밀어 찔렀으며, 그 속도는 발렌티나보다 두 배는 빨랐다.
블라디미르의 검이 먼저 도착했고, 검끝이 50센티미터도 남지 않았을 때 갑자기 검은색 검기가 분출되었다.
쾅! 발렌티나의 왼손 방패가 적절한 타이밍에 나타나 검기를 막아냈을 뿐만 아니라 블라디미르의 검을 안쪽에서 바깥쪽으로 밀어냈다. 그녀는 즉시 회전하며 베었고, 블라디미르는 몸을 움직여 피했다. 발렌티나의 기사의 검은 검을 휘두르는 순간 얇고 짙은 곡선형 빛막을 내뿜었다. 찰칵! 불꽃과 함께 철가루가 흩날렸고, 블라디미르의 허리 갑옷에는 깊은 상처가 생겨 검은색 피가 줄줄 흘러나왔다.

“블라디미르, 넌 퇴보했어!” 발렌티나는 니오의 전술을 그대로 이어갔다. 블라디미르의 실력은 적어도 3레벨이나 떨어졌지만, 경험과 안목은 여전히 발렌티나와 비교할 수 없었다. 다행히 암흑의 힘이 인간성의 악한 면을 최대한 부풀리도록 설계되어 있었는데, 이로 인해 이성이 흐려지고 편집증과 분노가 생겨 침착함을 잃게 되면서 블라디미르의 전투 기술 발휘에 큰 문제가 생겼다.
단 한 마디를 하는 동안에도 블라디미르의 허리 부분의 상처에서는 피가 멈추었고, 부정적인 감정은 그의 힘을 더욱 강화시켜 전반적인 힘이 크게 상승했다. 하지만 그가 움직이기도 전에 발렌티나가 먼저 공격해왔고, 또다시 한 번 베어내었다……
니오는 옆에서 전투 상황에 별로 관심을 보이지 않고 혼자서 옷을 벗어 내의만 남기고는 수건을 꺼내 침착하게 땀을 닦았다. 이 모습에 분노한 블라디미르조차 그를 여러 번 쳐다보았고, 발렌티나는 이 기회를 잡아 또 두 번 베었다.
30미터가 넘는 거리에 있는 큰 건물 위에서 악몽의 전마에 앉아 있던 파드는 흐흐 웃으며 말했다. “이 녀석도 꽤 재미있군.”
지금까지 파드는 매우 만족스러워했다. 전장 상황이 예상과 다소 차이가 있었지만 그의 주요 목표는 달성되었다. 파드의 관점에서 니오는 이미 도망칠 수 없는 상황이었으며, 그는 사루그에게도 큰 관심을 가지고 있었다. 그가 부하들을 이끌고 도착했을 때 마침 사루그가 붉은 귀신들을 이끌고 남쪽 성에서 파란 귀신들을 심하게 괴롭히는 전 과정을 목격했던 것이다. 그는 지금도 여유롭게 붉은 귀신들과 파란 귀신들의 치열한 싸움을 지켜보며 개입할 최적의 시기를 기다리고 있었다.
에루스는 자신의 10명의 시위병들을 이끌고 다른 큰 건물의 지붕에 섰다. 시위병들 외에도 그의 곁에는 ‘망혼 갑주’가 있었다. 정교한 자물쇠 갑옷과 화려한 판금 갑옷이었지만 내부는 텅 비어 있었으며, 독록색 연기가 갑옷의 틈새로 계속 흘러나와 말로 표현할 수 없는 기괴함을 자아냈다.
“다타이, 그가 맞나?” 에루스는 차갑게 니오 에루스를 주시했다.
망혼 갑주는 고개를 끄덕였다. 쿠르르르! 손갑옷이 너무 세게 쥐어져 날카로운 소리가 났다.
“항상 교활한 여우라고 생각했는데, 알고 보니 어리석고 탐욕스러운 멧돼지였군. 혼란을 틈타 보츠부르크의 인간들을 구출하려다니, 스스로를 과대평가해 자살행위를 하는 거야.” 에루스는 머리 위의 몇 가닥 머리를 만지며 눈살을 찌푸렸다. “하지만 입수된 정보에 따르면 니오는 심각한 부상을 입어 밤새도록 질풍대의 치유사에게 치료를 받으러 오지 않았나?”
또 다른 건물의 지붕 위에는 영야의 기사 고튼을 비롯한 세 명이 서 있었다. 투레스에서 에루스와 함께 싸웠던 마변자 이모튼과 또 다른 마변자 윌리엄도 고튼의 오른팔이었다.
“이모튼, 너 이전에 이 니오를 본 적 있나?”
이모튼은 고개를 저었다. “그는 아마도 질풍대가 투레스를 상대로 벌인 작전에 참여했을 수 있지만, 내 생각에는 그저 명령에 따르는 사람일 뿐이야.” 이것이 이모튼의 진심 어린 소감이었다. 질풍대가 투레스에서 벌인 일련의 행동들을 떠올리고, 지금 니오가 보이는 어리석은 모습을 보면 전술적인 측면에서는 완전히 천지차이였다.
잡초처럼 ‘녹슨 머리’를 가진 윌리엄은 오리 목소리로 비꼬며 말했다. “적어도 그는 좋은 사람이야. 꽥꽥!”

고튼은 아이작족이었는데, 검은 피부에 금색 눈동자를 가졌으며 키가 크고 체격이 우람했다. 겉보기에는 어리석어 보였지만 실제로는 어느 정도 머리가 있었으며 자랑을 좋아했다. 윌리엄이 니오를 놀리자 고튼은 차갑게 웃으며 말했다. “왜 선한 사람은 오래 살지 못하는지 알아?”
“부디 가르쳐 주십시오.”
“선한 사람이 되려면 스스로를 위험한 상황에 빠뜨리기 마련이거든.”
“정말 훌륭하군!” 이모튼은 엄지손가락을 치켜세우며 말했다. “말이 날뛰어 달려오면 선한 사람은 옆 사람을 밀어내고 자신은 피하는 데 시간을 낭비한다. 급류에서 익사하는 사람을 보면 선한 사람은 주저 없이 뛰어들어 구하려 하지만, 당연히 위기에 빠진다! 위험한 상황에 반복적으로 처하다 보면 몇 개의 목숨으로도 부족하다.”
“그래서 바보들만 선한 사람이 되는 거야! 하하.” 윌리엄의 웃음소리는 까마귀 울음소리보다도 끔찍했다.
이미 날이 밝아 추위는 현저히 약해졌지만 여전히 영하 20도가 넘었다. 바람은 잔잔했지만 니오는 여전히 차갑고 습한 공기 속에서 짙은 피비린내를 쉽게 맡을 수 있었다.
추위에 떨며 도망치는 사람들은 성 안으로 들어가는 마지막 50명이었다. 그들의 속도는 보기에도 끔찍했지만 문제의 핵심은 도망자들의 속도가 아니라 어둠의 자객들의 태도에 있었다. 그렇지 않다면 이 난민들이 아무리 빨리 달린들 무슨 소용이 있겠는가?
눈으로 몸을 닦고, 젖은 속옷과 타이츠를 포장해 쿠션으로 삼았다. 원래는 거꾸로 입었던 가죽 옷과 바지는 이번에는 제대로 입었고, 따뜻함이 다시 돌아왔다. 팔갑옷과 다리갑옷도 다시 묶었지만 무기는 한쪽에 버려져 있었다. 니오는 말라붙은 고기 조각을 천천히 씹으며 때때로 눈을 한 움큼 입에 넣었다.
처음에는 불안감이 가시지 않았지만 지금은 침착해졌다. 이 15분 동안이 얼마나 힘들었는지는 오직 니오만이 알고 있었다. 그는 최적의 행동 시기를 기다리고 있었다. 죽음인가, 삶인가, 모든 것은 한 번의 공격으로 결정될 것이었다.
아아! 블라디미르는 분노의 울부짖음과 함께 변신했다. 발렌티나의 반복된 공격이 결국 그를 완전히 격분시켰다. 블라디미르는 순수한 기술 대결을 포기하고 자신의 진정한 강력함을 드러내기 시작했다.
검은 빛이 흰 코와 검은 갈기를 가진 이 거대한 늑대인간을 감싸며 그의 갈기가 마치 불타는 것처럼 보이게 했다. 그는 큰 검을 버리고 날카롭고 거대한 늑대 발톱을 새로운 무기로 삼았다. 일반 늑대인간들이 싸울 때 사용하는 발톱 사용법과는 달리, 블라디미르의 발톱은 꽉 쥐어져 있었으며 곧게 뻗어 있었다. 검빛 같은 검은 빛이 발톱 끝에서 뿜어져 나와 수 미터 길이의 광선을 형성했다. 이것이 바로 그의 검, 어둠의 빛 검이었다.
늑대인간으로 변신한 블라디미르는 극도로 폭력적이고 용맹했다. 그의 모든 공격은 사람들을 떨게 하는 엄청난 위력과 공포스러운 기운을 담고 있었다. 그의 난폭한 공격으로 눈과 땅의 얼음이 계속 날아다녔으며, 그 영향 범위는 5미터가 넘었다. 발렌티나는 그의 공격을 막을 수 없어 좌우로 피하며 위태로운 상황에 처했다.
“그게 네 전부야? 응? 이 더러운 여자야! 와봐! 와서 나를 베어! 나와 검으로 싸워…” 블라디미르는 미친 듯이 흥분해 침을 튀기며 계속해서 다가왔다.
이제 기술은 그의 엄청난 힘에 완전히 압도된 듯했다. 설령 발렌티나가 큰 위험을 감수하고 몇 번 공격에 성공한다 해도 블라디미르는 전혀 신경 쓰지 않았다. 상처의 치유 속도는 눈으로도 볼 수 있을 정도였다. 5센티미터 깊이, 20센티미터 길이의 상처도 3초 만에 피가 멈추고 1분 후에는 흉터만 남았다. 마치 죽지 않는 괴물과 같았다.

“내가 간다!” 니오가 크게 외치며 돌진했다.
에루스는 이 광경을 보고 고개를 저으며 말했다. “어리석은 유인 전술이군.”
“잘했어! 헤헤!” 이모튼은 더 이상 이 전투에 관심이 없었다. 그의 관심은 온통 레드 가드와 블루 가드 쪽으로 옮겨갔다. 살육은 이미 마지막 단계에 이르러 극도로 잔혹해졌으며, 피로 피를, 상처로 상처를 갚는 형국이었다. 매우 처절하고 흥미진진해 보였다.
파드도 마찬가지로 인간과 짐승들 쪽에 더 많은 관심을 기울였다. 그는 사루그에게 관심이 있어 그를 자신의 부하로 삼고 싶어 했다. 때가 되었다고 생각한 그는 이 전투에 개입할 준비를 했다.
니오는 맨손으로 돌진했고, 이로 인해 어둠의 부하들의 첫 번째 조롱이 터져 나왔다.
그 후 니오의 본래 목적은 발렌티나와 함께 블라디미르와 싸우는 것이었지만, 블라디미르는 그를 전혀 신경 쓰지 않고 계속 발렌티나를 추격해 공격했다. 어둠의 빛 검이 휘둘러지는 힘만으로도 니오는 소머리 꼬리 아래의 파리처럼 난감하게 날아다녔다. 니오의 주먹과 발길질은 블라디미르에게 아무런 효과도 주지 못했고, 이로 인해 어둠의 부하들의 두 번째 조롱이 터져 나왔다. 누군가 니오를 향해 “광대! 광대!”라고 외쳤다.
약 5~6분 정도 싸운 후, 아마도 스스로도 지루하다고 느낀 니오는 전투장에서 물러났다. 한쪽에 서서 숨을 고르자, 이로 인해 어둠의 부하들의 세 번째 조롱이 터져 나왔다.
동시에 파드는 레드 가드와 블루 가드가 있는 전장에 어둠의 인형술을 사용했다. 땅에서 검은 빛이 솟아오르며 죽은 인간과 짐승들이 하나둘씩 부활하여 블루 가드들을 공격하는 데 동참했다.
“음?” 술식을 건 지 얼마 지나지 않아 파드는 미간을 찌푸렸다. 그의 어둠의 인형술은 완전히 성공하지 못한 것 같았다. 어둠의 힘으로 다시 일어선 그 불사의 인형들은 명백히 약하고 반응도 느렸다. 이론상으로는 3급 전사 수준의 불사족이어야 했지만, 실제로는 1급에도 미치지 못하는 수준이었다. 이런 일은 이전에는 한 번도 없었다. 그럼에도 불구하고 이 술식은 블루 가드들에게 심각한 부정적 영향을 미쳤다.
사실 도지와 사루그 모두 일찍이 어둠의 부하들의 존재를 알아차렸다. 인간과 짐승들은 이들을 전혀 낯설어하지 않았다. 이번에 동쪽으로 진출해 겨울을 나기 위해 포식하러 온 것도 사실 어둠의 세력의 부추김 때문이었으며, 서풍군堡 밖, 솔스 성 아래에서도 그들은 이미 여러 번 어둠의 부하들과 싸운 적이 있었다. 그들은 어둠의 부하들이 원하는 것과 자신들이 원하는 것이 거의 충돌하지 않으며, 또한 상대하기 매우 까다롭다는 것을 잘 알고 있었기에, 어둠의 부하들이 구경만 하는 것도 개의치 않았다.
지속력이 강하고 싸울수록 더 강해지는 것은 언제나 블루 가드들의 장점이었다. 혈전이 지금까지 계속되면서 혈골족 인간과 짐승들은 기세를 잃었으며, 게다가 수적으로도 크게 열세였기에 이미 위태로운 상황이었다.
그러나 이제 어둠의 부하들의 행동은 명백히 혈골족을 편드는 것이었다. 도지는 마음속으로 화가 났지만, 지금은 어둠의 부하들과 정면으로 대결하기에 적절한 때가 아니라는 것을 알고 있었다. 그래서 즉시 결단을 내려 몇 명의 측근들을 데리고 선제적으로 전장을 떠났다.
블루 가드들의 규율은 레드 가드들보다 훨씬 강했다. 철수 신호를 듣고 그들은 모두 자리를 떠나 벽을 타고 밖으로 나가 질서정연하게 철수했다.

이때 붉은 귀신들 중 싸울 수 있는 자는 100명 남짓에 불과했으며, 모두 상처를 입고 기진맥진한 상태였다. 하지만 사루그는 어둠의 세력이 자신들을 편들어주는 것을 보고 물러서지 않고 부족민들을 이끌고 계속 추격하여 느리게 도망치는 파란 귀신 수십 명을 연달아 죽였다.
파란 귀신들의 총수는 순식간에 500명 아래로 떨어졌고, 도지는 이미 속이 메스껍고 분노로 미칠 지경이었다. 붉은 귀신들이 이렇게 끈질기게 따라붙자 그 역시 완전히 격앙되어 “젠장! 내가 두려워하는 게 너라고 생각하냐?! 대열을 갖춰, 죽여버려!”라고 외쳤다.
파란 귀신들은 내성 성벽 밖의 공터에서 집단 반격을 조직하여, 불과 몇 분 만에 붉은 귀신들을 30명도 채 남지 않게 학살했다.
파드는 붉은 귀신들이 곧 멸망할 것을 보고 가만히 있을 수 없어 고튼에게 니오를 즉시 사로잡으라고 명령했다. 그는 에류스 스파이크를 비롯한 어둠의 부하들을 이끌고 성 밖으로 달려갔다.
고튼은 10레벨의 영원한 밤의 기사였으며, 7레벨 전사에 해당하는 윌리엄과 이모튼, 5레벨 이상의 마변자 10명, 4레벨 전사에 해당하는 마화자 20명 등 엄청난 병력이 니오 한 명을 사로잡는 데 투입되었으니, 파드는 이 구성이 압도적이어서 성공은 당연하다고 생각했다. 하지만 그는 니오가 바로 이 순간을 기다리고 있었다는 사실을 몰랐다. 니오에게는 20명이 넘는 숲의 드루이드들이 은밀히 숨어 있었고, 리즈도 멀리 떠나지 않았으며, 그의 마수들과 그 자신도 함께 있었다. 때가 되었으니, 니오는 이 검은 손아귀들에게 엄중한 교훈을 줄 차례였다.