제33장 새벽 이전

발렌티나는 눈을 떼지 않고 니오를 바라보았다.
니오는 발렌티나의 시선을 느끼고 고개를 돌려 그녀를 한 번 쳐다본 뒤 다시 자신의 일에 몰두했다.
발렌티나는 여전히 눈을 떼지 않고 니오를 바라보았다.
니오는 손에 하던 일을 내려놓고 발렌티나를 향해 말했다. “왜 그래?”
“아무것도 아니야. 그냥 내 평생 본 사람 중 가장 죽음을 두려워하지 않는 사람을 자세히 보고 싶어서.”
니오는 웃으며 말했다. “그 말을 칭찬으로 받아들일게.”
“죽음을 두려워할 뿐만 아니라 얼굴도 엄청 두꺼워.”
“헤헤.” 니오는 웃으며 말했다. “너도 용감하고, 음, 조금은 어리석기도 하지. 나와 함께 미친 짓을 하고 있잖아.”
“내 상처는 다 봤잖아.”
“수술은 괜찮게 했지만, 피부는 나았지만 안쪽이 어떤지는 아무도 모르지.”
니오는 한 손을 들며 말했다. “내가 보장할게. 우리는 안팎으로 다 괜찮아. 마음씨는 나쁘지 않아.”
발렌티나는 니오를 꼬집으며 말했다. “마음씨는 논할 필요 없어. 넌 그냥 나쁜 놈이야. 기회를 틈타 나를 괴롭히는 거지. 내 말은 네 상처에 대한 거야.”
니오는 진지하게 말했다. “됐어, 농담 아니야. 가슴과 배의 상처는 거의 문제없어. 왼쪽 어깨의 골절은 아직 약간 문제가 있지만 크게 영향은 없어. 시간이 지나면 더 잘 아물 거야. 어쨌든 나는 최선을 다했고, 내 자가치유 능력도 대단해. 그 빨간 귀신들의 생명력도 헛되이 쓴 게 아니야.”
“알겠어! 더 이상 설득하지 않을게.” 발렌티나는 약간 화난 목소리로 말했다.
“발렌티나, 한 가지 기억해. 내 머리가 잘리고 완전히 죽는 것을 직접 보지 않는 한, 무슨 일이 있어도 반드시 살아서 돌아갈 방법이 있어. 알겠어?”
발렌티나는 눈살을 찌푸리며 말했다. “왜 그렇게 불길한 말을 하는 거야?”
니오는 웃으며 말했다. “내 목숨은 아주 강해. 어떤 재앙이 닥쳐도 모두 극복할 수 있어. 꼭 나를 믿어줘.”
“음, 그래야지.”
화이트속스는 이미 판렌딘을 끌고 질풍대의 캠프로 향했고, 니오와 발렌티나는 순조롭게 보츠부르크의 지하수로로 잠입했다. 하지만 이번에는 서둘러 지상으로 올라가지 않고 수로를 따라 끝까지 갔다. 니오는 큰 접이식 가죽 주머니를 꺼내 정교한 작은 공기주머니로 그 안에 공기를 채우면서 발렌티나에게 설명했다. “처음 도망칠 때 지형을 연구하는 데 상당히 많은 노력을 기울였어. 여기의 구조를 보자마자, 여기가 직접 어둠의 지역으로 연결되지 않더라도 분명히 매우 복잡한 지하 네트워크가 있다는 걸 알았지.”
니오는 발렌티나가 놀란 표정을 짓자 말했다. “에드리트 영지 아래에는 어둠의 지역이 있어. 그건 알고 있지?”
발렌티나는 고개를 끄덕이며 말했다. “나는 기사학교에 있을 때, 랑게트(에드리트 영지 내 유명한 입구)를 통해 한 번 어둠의 지역에 들어간 적이 있어. 하지만 보츠부르크 쪽에 입구가 있다는 얘기는 들어본 적이 없어. 심지어 바파스 영지 전체에서도 지하 거주민들의 침입 사건에 대한 얘기는 들어본 적이 없어.”

하나의 에어백에 공기를 채워 밀봉한 뒤, 니오는 다른 하나에 공기를 채우기 시작했다. “두 가지 단서를 드리죠. 이전해에 엘드리트 경기대회에서 바파스 남작이 준 상품은 정교하게 제작된 마강암 전투 도끼였습니다. 그 도끼를 위해 저와 우승을 다투던 그 자식은 결정적인 순간에 일부러 실력을 발휘하지 않았죠. 그래서 저는 깊은 인상을 받았습니다. 작년 겨울 훈련 때 바파스가 이끄는 민병대 1조는 구멍뱀 가죽 갑옷을 입고 야간 은신 추적 훈련에서 뛰어난 실력을 보여주었습니다. 11벌의 구멍뱀 가죽 갑옷은 매우 잘 위장되어 있었지만, 철제 버클에서는 그 흔적이 드러났습니다. 그건 지하 세계의 고유한 공예 기술이었죠.”
“그러니까 바파스가 어둠의 지역과 긴밀하게 교류한다는 건가?”
“안타깝게도 앞으로의 바파스 영주는 형편없다고 들었습니다.”
“퀵 바파스. 그 이름도 엘드리트 영지에서는 아주 유명하죠.”
발렌티나가 누군가를 비꼬는 것은 드문 일이었고, 니오는 이미 그 퀵이 얼마나 형편없는지 대충 알 수 있었다.
“자, 이제 우리의 긴급 탈출 경로를 탐색해 봅시다.”
고무 슈트의 두 번째 용도는 잠수복으로 사용하는 것이다. 물은 매우 차가웠고, 수로 내부는 캄캄했지만 이는 니오에게 문제가 되지 않았다. 공기로 가득 찬 큰 주머니가 있어서 단시간 동안 호흡하는 데도 문제가 없었다.
충분히 준비한 두 사람은 물에 들어가 지하로 이어지는 수로를 따라 깊은 곳으로 헤엄쳐 갔다. 물살을 따라 내려가기 때문에 힘들지 않았으며, 주로 발에 걸리는 것만 조심하면 되었다. 하지만 수로가 충분히 넓고 물살도 완만했기 때문에 그 문제도 그리 심각하지 않았다.
“이건 적어도 어느 정도 거리까지는 폭포나 가파른 좁은 통로가 없다는 것을 증명해 주죠. 조심하기만 하면 우리는 안전할 겁니다.” 물에 들어갈 때 니오는 발렌티나를 특별히 안심시켰다.
발렌티나에게 물속은 전혀 좋은 느낌이 아니었다. 압력, 제한된 공기, 캄캄하고 차가운 환경, 발을 딛을 수 없는 상황…… 이러한 문제들이 합쳐져 그녀로 하여금 물을 매우 싫어하게 만들었다. 게다가 어린 시절에 한 번 익사한 경험으로 인해 심리적인 트라우마도 있었다. 하지만 니오가 함께 있어서 발렌티나는 훨씬 안심할 수 있었다. 그녀는 눈을 뜨지 않고 오직 감각에 의존해 앞에서 니오가 헤엄치는 모습을 선명하게 느낄 수 있었으며, 자신과 니오를 연결하는 줄을 가끔 만지는 것도 마음의 불안을 진정시키는 데 도움이 되었다.
사실 니오도 두려움이 전혀 없는 것은 아니었다. 특히 밀폐된, 길이 복잡한 지하 수역에 대해서는 육상 생물들이 본능적으로 두려움을 느끼지만, 니오는 전사였다.
기사의 첫 번째 수업은 미덕 교육이고, 전사의 첫 번째 수업은 용기 연습이다.
앞쪽에는 용창들이 빽빽하게 서 있었고, 돌격해야 할 때는 주저 없이 달려들어 무기와 방패, 갑옷, 그리고 자신의 몸으로 길을 열어야 한다. 그것이 바로 전사다. 니오는 훌륭한 전사였으며, 훌륭한 전사는 어떻게 두려움을 이겨내는지 잘 알고 있었다. 용감하고 두려움을 모르는 것은 거의 훌륭한 전사의 본능이었다.
이번 수중 여행에는 특별한 일도, 사소한 에피소드도 없었다. 수로를 통해 니오와 발렌티나는 곧 매우 거대한 지하 웅덩이에 도착했다. 이 웅덩이의 깊이가 예측하기 어렵다는 점이 니오의 경계심을 자극했다. 그는 탐험을 위해 온 것이 아니었기 때문에 웅덩이의 깊이나 다른 암류나 수중 소용돌이가 있는지 알아볼 생각이 없었다. 그는 들어올 때 사용했던 수로의 가장자리를 따라 위로 올라가서 수면 위로 나왔다.

“푸아!” 니오는 주변 상황을 살피며 말했다. “정말 좋아, 이곳이 바로 우리가 필요로 하는 은신처야.” 니오는 기쁘게 말했다. “여기까지 헤엄쳐 오려면 15번이나 숨을 쉬어야 하고, 중간에 두 개의 갈림길이 있어서 준비가 되지 않은 사람은 여기에 도착하기 어려울 거야. 그리고 느껴지니?”
발렌티나는 니오 뒤를 따라 물을 저으며 니오의 질문을 듣고 대답했다. “무엇을 느껴요?”
“바람이야. 여기엔 별도의 환기구가 있어서 호흡에 문제가 없어. 음, 여기 괜찮아. 등반하기 좋은 얕은 구멍을 몇 개 팔게.” 니오는 얼음 도끼이자 광산 도끼로도 쓰이는 작은 도끼를 꺼내며 몇 번 두드리자 얕은 구멍이 만들어졌고, 얼마 지나지 않아 수면 위 4미터 높이의 바위 위로 올라가는 등반로가 완성되었다.
발렌티나는 니오를 따라 바위 위로 올라가 보니 위쪽이 물속에서 볼 때보다 훨씬 넓었으며, 어딘가로 이어지는 동굴들도 있었다.
니오는 세심하게 살펴보았고, 발렌티나가 물었다. “무엇을 찾고 있어요?”
“생물이 지나간 흔적이 있는지 보고 있어.”
발렌티나가 웃으며 물었다. “좋은 흔적이 있나요, 아니면 없나요?”
“각자의 장점이 있지.” 니오는 말하며 일어섰다. “당분간은 발견되지 않았으니, 없는 것으로 간주하자. 그럼 우리는 다른 탈출구를 찾아야 해.”
“아?” 발렌티나는 약간 놀란 뒤 말했다. “제가 전에 당신이 제가 본 사람 중 가장 죽음을 두려워하지 않는 사람이라고 했죠, 맞나요?”
“맞아.”
“그 말 취소할게요.”
“헤헤, 괜찮아.” 니오는 전혀 개의치 않고 고개를 들어보니, 이 지하 수역은 마치 세로로 긴 작은 돔 모양이었으며, 아래쪽은 물이고 위쪽은 텅 비어 있었고, 꼭대기는 수면에서 약 30미터 떨어져 있었다.
“이곳 정말 좋네. 저기가 괜찮은 탈출구가 될 거야.” 니오는 맞은편 바위벽을 가리키며, 수면에서 10미터가량 높은 곳에도 바위 위가 있었는데, 높이뿐만 아니라 현재 두 사람이 있는 바위 위에서도 최소 10미터나 떨어져 있었다.
“보이지 않아요…” 발렌티나는 약간 실망했다.
“괜찮아, 이 일은 혼자서도 할 수 있어.” 니오는 주머니를 열어 길이가 30미터나 되는 밧줄 한 묶음을 꺼낸 뒤, 바위 위에 철못을 박고 밧줄 한쪽 끝에는 개를 죽이는 끈을 달고 다른 쪽 끝은 허리에 감았다. 그런 다음 타이트한 옷을 벗고 몸을 정리한 뒤, 도끼를 등에 메고 바위벽을 따라 등반하기 시작했다.
니오는 평소에 운동을 많이 했으며, 등반은 그의 주요 운동 중 하나였다. 그는 근육을 단련하고 체력을 향상시킬 뿐만 아니라 신체의 유연성과 조정 능력, 집중력과 균형 감각도 키울 수 있었다. 그래서 이 동굴의 바위벽은 그에게 아무런 문제가 되지 않았고, 곧 목적지에 도착해 위쪽에도 철못을 박고 밧줄을 연결한 뒤, 굴림판을 끼워 비스듬히 미끄러져 내려왔다.
“굴림판은 하나뿐이야. 아래에 고리를 달아 허리와 엉덩이를 감싸고, 양팔로 힘차게 앞뒤로 움직이며 등반하면 올라가는 게 아주 쉬워.” 니오는 발렌티나에게 간단히 사용법을 설명했다.
“위쪽의 그 바위 위는 바람이 잘 통하는 곳이야. 지표면과 연결되어 있는지는 모르겠지만, 어쨌든 거기에 올라가면 안전할 것 같아.” 니오는 타이트한 옷을 입으며 불안한 듯 물었다. “10급 이하의 난이도라면 등반해서 올라갈 수 있겠지?”
발렌티나는 니오를 한 번 쳐다보며 말했다. “그가 감히 오르려 한다면, 분명 죽을 거야.”

“음, 이제는 마음이 편해졌어. 시간도 늦었으니, 가자.”
두 사람은 원래 온 길로 돌아가 에어백에 공기를 가득 채우고 건조기 같은 다른 물품들도 입구 근처에 놓은 뒤, 지난번 니오와 마흐가 사용했던 그 우물 입구를 찾았다. 이곳은 익숙한 곳일 뿐만 아니라 아래에는 물이 고인 웅덩이가 있어, 긴급한 상황이 발생하면 사람들이 물이 너무 얕아 부력이 부족할 걱정 없이 바로 우물에 뛰어들 수 있었다. 이것도 매우 중요한 세부 사항이었다.
사실 이와 같은 세부 사항은 훨씬 더 많았다. 경로 계획, 언뜻 보기에는 별것 아닌 것처럼 보이지만 실제로는 도움이 되는 물건들 등, 모두 그에 대한 설명이 있었다. 길을 가면서 니오는 발렌티나에게 하나하나 설명해 주었고, 그제야 발렌티나는 미친 듯한 대담함과 행운으로 가려져 있던 것이 사실은 세심한 주의를 기울여 가능한 한 모든 세부 사항을 완벽하게 처리하려는 마음이라는 것을 진정으로 깨달았다. 세부 사항은 성공과 실패를 결정짓는다. 니오의 행동 방식 속에서 그녀는 처음으로 이 개념을 이토록 깊이 느꼈다.
‘이 혈색 새벽의 전반부는 니오의 것이다.’ 이런 말도 과언이 아니었다.
니오는 마흐와 협력하는 것이 훌륭한 정찰 조합이라고 생각했다. 직접적인 대화는 없었지만, 니오는 세세한 부분에서 마흐가 상당히 풍부하고 노련한 정찰 경험을 가지고 있음을 알아차릴 수 있었다. 정찰병은 유랑자와 숲지기 사이에 위치하며, 특히 군인적인 성향이 뚜렷했는데, 이 점이 니오에게는 매우 중요했다. 이는 팀 정신과 협력을 의미했으며, 일방적인 행동이나 자기 과시, 능력만 있으면 나서는 태도와는 달랐다. 마흐도 그의 기대를 저버리지 않았다. 유혹적인 존재들이 있음에도 불구하고 그는 자신의 임무를 성실히 수행했으며, 임무 외의 일에는 관여하지 않았다. 영웅주의가 강한 개인이나 소규모 팀의 전문가들에게는 이런 태도를 유지하기가 매우 어렵다.
발렌티나와 함께 있을 때는 강인한 스타일의 사냥 조합이었다. 니오는 자신을 칼끝이라고 생각했고, 발렌티나를 칼날이라고 생각했다. 칼끝이 살해를 담당하고 칼날이 방어를 맡는 구조였으며, 발렌티나가 곁에 있으면 니오는 집집마다 찾아가 살육을 할 수 있었고, 우연한 사고로 붉은 귀신들이 깨어날까 봐 걱정할 필요도 없었다.
이틀 연속으로 붉은 귀신들의 수가 급격히 줄어들었다. 인간이라면 이런 상황에서 진지를 줄이고 단결하는 것이 매우 정상적인 조치일 것이다. 하지만 붉은 귀신들은 달랐다. 그들에게는 짐승 같은 특성이 있어, 자신들의 보금자리를 고수했다! 전문 용어로 말하자면 영토 의식이 매우 강했다. 5채의 집 중 3채에 붉은 귀신들이 살고 있었는데, 본능적으로 한 채마다 하나씩 나뉘어 살게 되었다.
대부분의 붉은 귀신들의 얕은 인식 속에서 인간이 다루기 어려운 이유는 첫째, 철기가 있고, 둘째, 성이 있기 때문이었다. 철기와 성이 없는 인간들은 대부분 도살당할 양들에 불과했다. 이러한 인식 때문에 그들은 성의 방어 기능을 지나치게 믿게 되었고, 방어에 대한 과도한 자신감이 생겼다. 특히 백인대장이나 천인대장과 같은 중고급 지휘관들도 이렇게 생각했기 때문에 치명적인 실수가 발생했다.
니오는 행동할 때도 의아해했다. 수가 이렇게 줄었는데도 붉은 귀신들이 여기저기 흩어져 자고 있다니, 이건 마치 도살을 기다리는 것과 같지 않은가?
“이대로라면 성과를 내지 않으면 붉은 귀신들이 만들어 준 이 기회를 저버리는 셈이야!”

놀라운 청각과 후각을 바탕으로 니오와 발렌티나는 한 주택에 잠입했다. 발렌티나는 은신에 대한 지식이 부족하고 경험도 적었으며, 어두운 날씨도 그녀에게 영향을 미쳤기 때문에 니오는 그녀를 깊이 들어가지 못하게 하고 집 입구 근처에서 대기하며 특정 레드 고스트를 공격할 준비를 했다. 그런 다음 그는 안으로 들어가 다른 적을 처리했다.

5미터 범위 내에서는 발렌티나의 감각도 상당히 예민했다. 그녀는 니오의 은신 방식이 매우 독특하다는 것을 알아차렸다. 그의 움직임은 유령처럼 은밀하고 조용한 것과는 전혀 달랐으며, 마치 고양이가 걸어다니는 모습처럼 여유롭고 조용했으며, 마치 그것이 그의 평소 모습인 것처럼 보였다.

가장 인상적인 것은 니오가 움직일 때의 신체 동작이었다. 그는 주변에 무엇이 있는지 잘 알고 있는 듯했으며, 걸으면서 신체를 움직이고 몸을 구부려 불필요한 접촉을 유연하게 피했다. 그의 능숙함과 자연스러움은 발렌티나에게 즐거움을 주면서도 약간의 공포감을 불러일으켰다. 그녀는 니오가 암살자로 활동한다면, 지금의 실력만으로도 분명 업계에서 큰 명성을 얻을 수 있을 것이라고 생각했다.

검은 빛이 니오의 오른손바닥 안에서 움직였다. 그 빛은 검으면서도 빛나며 마치 불꽃과 같았고, 어두운 실내에서도 선명하게 보였다. 이는 다소 기이해 보였다. 쉬익! 아주 약한 소리와 함께 니오의 손이 레드 고스트의 머리에 닿았다.

그 레드 고스트는 몸이 가볍게 떨리더니 곧 경련만 남았다. 그의 의식은 즉시 사라졌고, 생명만 남은 공허한 몸만 남았다. 10여 초 후, 그 몸도 완전히 썩어 잔해가 되었다. 그 잔해는 흙으로 쓰기에도 부족할 정도였으며, 거의 재와 자갈과 다를 바 없었다.

니오의 ‘생명 흡수’ 스킬의 효과가 더욱 강해졌다. 이는 어젯밤에 8명의 레드 고스트 백인대장들을 연달아 처리한 결과 중 하나였다.

안쪽 방의 레드 고스트를 흡수할 때는 발렌티나가 제대로 보지 못했지만, 바깥쪽 방의 경우는 선명하게 볼 수 있었다. 그 순간 발렌티나는 니오가 마치 생명을 지우는 죽음의 신과 같다고 느꼈다. 그의 방식은 너무나 잔혹하여 사람의 마음을 떨리게 했지만, 악의로운 느낌은 없었고, 오직 순수한 공포였다. 그 공포는 마음 깊은 곳에서 울려 퍼지며 압박감을 주었고, 모든 생명체가 어둠과 죽음 앞에서 느끼는 본능적인 공포와 같았다.

발렌티나에게 고개를 끄덕여 이 방의 작업이 끝났음을 알린 니오는 먼저 밖으로 나갔고, 발렌티나는 약간 멍한 상태로 그의 뒤를 따랐다.

두 번째 방, 세 번째 방, 스무 번째 방, 서른 번째 방…… 이전에는 느끼지 못했지만, 이번에는 상황이 특별했다. 발렌티나는 니오가 적들에게 보이는 냉혹함이 마치 눈사태가 난 그날 밤의 산꼭대기의 추운 밤처럼 깊고 냉혹하며, 조금의 연민도, 망설임도 없다는 것을 깨달았다. 수많은 생명들이 조용히 지워져 가고, 니오가 다음 목표를 향해 내민 손은 마치 영원히 안정적인 것처럼 보였으며, 그의 눈빛도 영원히 평온해 보였다. 미친 듯함도, 흥분도, 기쁨도, 슬픔도 없었으며, 마치 죽음 그 자체와 같은 순수함이 있었다. 그가 지나간 곳은 쓸쓸함만이 남았다.

니오에게 이것은 한 번의 풍성한 잔치였다. 비록 질적으로는 남은 일반 레드 고스트들을 모두 흡수해도 그 레드 고스트 백인대장들로부터 얻은 것과 비교할 수는 없었지만, 기본적인 수준에서는 처음으로 큰 흑자가 발생했으며, 그 흑자는 너무 커서 반드시 방출해야 할 정도였다.

이런 상황에 대해 니오는 이미 준비가 되어 있었다. 행동에 나서기 전, 그는 의식의 세계로 들어가 낸시와 이 문제에 대해 집중적으로 논의했다. 낸시의 조언은 배출하는 대신 어둠의 방식을 이용하지 말라는 것이었다.
“어둠의 방식?” 니오는 그때 뭔가를 어렴풋이 알아차린 듯했지만, 전반적으로는 여전히 혼란스러웠다.
“당신은 어둠의 힘을 물려받았으며, 혈통 속에 숨겨진 유산의 인장을 풀어냈습니다. 그로 인해 얻는 것은 단순히 어둠의 힘과의 조화뿐만 아니라 일종의 천부적인 마법 기술들도 포함됩니다. 당신은 그중 보다 낮은 수준의 마법을 사용할 수 있는 조건을 갖추고 있습니다. 구체적인 방법은 스스로 깨달아야 합니다.”
낸시의 지도 덕분에 니오는 이 혈통 유산의 특징을 파악할 수 있었다. 그것은 마법사가 주문을 외울 때와 같이 순간적인 영감을 찾는 것이었다.
영감은 결코 고립되어 애쓰는 것으로 얻어지는 것이 아니었기에, 니오는 일부러 강요하지 않았다. 이제 이 힘이 넘쳐흐르는 위기의 순간, 그의 마음속에는 떨림이 생겨났다.
발렌티나는 니오가 살육을 멈추고 돌아가는 것을 보고 “무슨 일이 일어난 거죠?”라고 낮은 목소리로 물었다.
“힘을 흡수한 뒤 그것을 소화하는 문제입니다.” 니오가 간단히 설명했다.
자세히 이야기할 상황도 시간도 아니었기에 발렌티나도 더 깊이 묻지 않았다. 두 사람은 큰 방으로 돌아갔다. 발렌티나는 이곳을 기억하고 있었다. 여기에는 레드 고스트들이 키우는 하이에나들이 있었기 때문이다. 앞서 오면서 니오가 직접 그 개들을 죽여 발렌티나가 접근할 수 있도록 했으며, 그 과정에서 적당한 소음도 났다. 다행히 주변에 다른 레드 고스트들이 없었지, 그렇지 않았다면 충분히 소동을 일으켰을 것이다.
발렌티나는 니오가 그 하이에나에게 다가가는 것을 보았다. 하이에나는 목이 비틀려 죽은 상태였다. 이것도 니오의 살육 방식 중 하나로, 피를 보이지 않도록 하여 개들을 데리고 순찰하는 레드 고스트들이 피 냄새로 이상을 알아차리는 가능성을 줄이려는 것이었다.
“음나에헤…” 니오의 입에서는 일련의 낮고 흐릿한 소리가 흘러나왔다. 발렌티나는 마법사가 주문을 외우는 것을 본 적이 있었기에, 니오가 마법을 사용하고 있다는 것을 확신했다. 하지만 그것은 마법사 계열의 것이 아니었다. 에메라 대륙의 마법사들이 주문을 외울 때 반드시 고대어나 마법어를 사용하는 것은 아니지만, 그들의 주문은 어느 정도 규칙성이 있었다. 하지만 니오의 주문은 그렇지 않았다. 그가 내는 소리는 마치 꿈속에서 하는 신음소리와 같았으며, 때로는 마법사가 주문을 외울 때의 소리와도 닮아 있었다.
니오 주위에 점차 나타나며 그를 둘러싸는 연기 같은 검은 빛과 함께, 이 특별한 주문은 발렌티나에게 깊고 무거운 느낌을 주었다. 마치 구름이 낮게 드리워진 황량한 산들, 무겁고 거대한 검은 쇠사슬이나 기념비 같은 이미지가 떠올랐다…
“분명히 어둠의 힘이군요. 하지만 악마나 어둠의 부하들이 사용하는 힘과 비교하면, 마치 소금이나 설탕을 넣지 않은 물과 같아요!” 발렌티나는 니오가 어떻게 이 힘을 다루는지는 알 수 없었지만, 이 힘이 바로 니오의 고유한 힘이라는 것은 확신했다. 결국 그날 밤 니오의 속성이 변했을 때 그녀도 목격자 중 한 명이었기 때문이다.
주문서도, 마법진도 없이, 순수한 힘의 변형일 뿐이었다. 어둠의 빛은 실처럼 가늘게 니오 주위를 한 겹, 또 한 겹 감싸고 있었지만, 발렌티나에게는 우아하거나 가벼운 느낌이 아니라 정체된 느낌을 주었다. 마치 그 공간 자체가 얼어붙은 것처럼, 일단 그 안에 들어가면 모든 것이 느려지고 둔해지는 듯했다.

발렌티나는 니오의 손에 반짝이는 나뭇가지가 생긴 것을 보았다. 그 나뭇가지의 가장 특별한 점은 극히 특이한 기운을 품고 있다는 것이었다. 비록 약했지만, 주변의 엄청난 양의 어둠의 힘과 비교했을 때 마치 밝은 달과 밤하늘의 대비처럼 느껴졌으며, 마치 어둠의 힘이 그 존재를 더욱 돋보이게 하기 위해 존재하는 것 같았다.

“이게 무슨 힘이지? 이렇게 풍부한 생기가 담겨 있다니?” 발렌티나는 충격을 받았다. 그 힘의 성질은 그녀로 하여금 엄청난 차이를 명확히 느끼게 했다. 오늘 직접 보지 않았다면, 전투 능력이 각성 단계에 있는 사람이 이런 힘을 다룰 수 있다는 것을 상상조차 할 수 없었을 것이다.

니오 주변의 어둠의 힘이 갑자기 수축하여 그 반짝이는 나뭇가지를 감싼 뒤, 니오는 그것을 한꺼번에 하이에나의 입속으로 쏟아넣었다. 물결 모양의 빛파가 하이에나의 몸을 스쳐 지나간 후, 격렬한 변화가 시작되었다.

하이에나의 털이 떨리기 시작했으며, 마치 안에 수많은 작은 뱀들이 꿈틀거리는 것 같았다. 이 상황은 점점 더 격렬해졌고, 얼마 지나지 않아 하이에나의 윤기 없고 엉망인 털은 철사처럼 날카로운 가시들에 의해 찢겨졌다. 그 가시들은 검고 반짝이며, 듬성듬성한 날카로운 가시들에는 피와 근육이 매달려 있었다. 수많은 가시들이 흔들리는 모습은 피비린내 나고 잔혹해 보였으며, 순수한 어둠의 특징에서 명백히 벗어나 있었다.

“이것이 바로 생명력으로 어둠의 힘을 억누른 결과야. 순수한 어둠의 화신이 아니라, 역시 어둠의 본질에서 벗어났어. 벗어남이란 곧 비정함이고, 비정함이란 곧 악이야!” 니오는 옆에서 진지하게 관찰했다. 이것은 그의 핵심적인 힘의 성질을 깨닫는 데 도움이 되는 드문 실습 기회였으며, 기술 숙달에도 매우 유익했다.

곧 발렌티나는 이 피비린내 나는 가시들이 단순히 털을 찢는 것이 아니라 하이에나의 살을 먹고 있다는 것을 알아차렸다. 이때 하이에나는 이미 털이 말라 피부가 주름져 있었으며, 마치 사막에서 10여 일간 썩어가는 시체처럼 거의 알아볼 수 없을 정도였다. 한편, 검은 가시들로 이루어진 하이에나 형태의 존재가 점점 더 풍만해지고 있었다.

바로 그때, 하이에나의 머리 부분에서 빛이 번쩍이기 시작했다. 검은 빛이 너무 강렬해서 니오는 몇 번 쳐다본 뒤 어지러움을 느끼고 심지어 구토감마저 들었다.

그는 재빨리 발렌티나를 끌고 방 밖으로 나왔다. 니오는 발렌티나의 상태가 자신보다 더 심각하다는 것을 알았으며, 그녀의 표정은 어딘가 멍해 보였다.

니오는 발렌티나를 흔들며 그녀의 이름을 조용히 불렀다.

마침내 발렌티나의 시선이 집중되었고, 그녀는 여전히 두려움에 떨며 한숨을 쉬며 말했다. “그 빛 때문에 내 의식이 몸에서 날아가는 것 같았어.”

니오는 분석해 보았다. “아마도 영혼을 끌어당기는 마법의 힘이 작용하는 것 같아! 이 녀석은 생명을 얻은 후 본능적으로 의식과 사고를 더 얻고자 했던 거야.”

“도대체 무엇을 만들어낸 거야?”

“내 본래 의도는 손에 있는 자원을 이용해 변이된 가시 인형을 만드는 것이었는데, 사용한 힘의 수준이 좀 높아서 마법이 통제를 벗어난 거야.”

두 사람이 대화를 나누는 동안, 사방에서 차가운 바람이 불어오기 시작했다. 그 바람 속에서 희미하게 보이는 에너지 파동들이 방 안으로 모여들어 하이에나의 이마로 계속 들어갔고, 형태를 갖추기 시작한 하이에나의 몸은 새로운 변화를 겪기 시작했다.

니오가 다시 하이에나의 상태를 살펴보았을 때, 마침내 왜 어둠이 악을 키우는 온상이라고 하는지 깊이 깨달았다. 하이에나는 완전히 모습이 변해 있었다. 마치 근육이 울퉁불퉁한 송아지처럼, 키는 거의 반 인간 정도였으며 털 대신 가시로 이루어진 힘줄만 있었다. 그 날카로운 가시들은 언뜻 보면 짧은 털처럼 보였으며 몸 전체에 빽빽하게 자리 잡고 있었다. 꼬리는 가시로 된 채찍 같았으며, 끝부분에는 굵고 반짝이는 검은색 가시가 달려 있어 보기만 해도 사람의 살결이 긴장되었다. 그 모습은 니오가 본 적 있는 악마화된 자들이 변한 인간도 아니고 짐승도 아닌 괴물들과 더 닮아 있었으며, 날카로운 발톱을 가지고 있어 직립 보행이 가능해 보였다. 가장 특이한 것은 그 머리였는데, 가는 가시로 이루어진 인간의 얼굴이었으며, 눈, 귀, 입, 코의 형태와 표정이 끊임없이 변했다. 바로 이 얼굴만으로도 그 괴물은 사악한 기운을 풍겼다.

잠시 동안 니오는 그 괴물을 그대로 파괴하고 싶은 충동을 느꼈지만, 결국 다시 한 번 살펴보기로 했다. 왜냐하면 그 가시들이 아무런 반응을 보이지 않았기 때문에, 이 괴물의 몸을 구성하는 가시들의 모든 변화가 여전히 그 괴물의 통제 하에 있으며, 언제든지 그것들을 분해할 수 있다는 뜻이었다.

그 괴물은 태어난 후 가지들이 서로 마찰하는 소리를 조합하여 두 단어를 내뱉었다. 고통, 증오!

니오는 그 괴물의 의식과 사고의 기원을 어느 정도 이해하게 되었다. 그것은 워츠부르크의 희생자들의 원한에 찬 영혼들이었다.

‘신을 믿는 자는 죽은 후 신의 땅으로 가지만, 믿지 않는 자는 죽은 후에도 온갖 고통을 겪는다.’ 영광의 교황청 선교사들은 이 말을 자주 입에 올렸으며, 사람들의 귀에 박이도록 반복했다. 이제 니오는 생각해보니, 이 평범한 말 속에도 실제로 진리가 담겨 있음을 깨달았다. 적어도 몇 차례의 사건을 통해, 어떤 영혼들이 이런저런 이유로 세상에 오랫동안 머물고 있으며, 충분한 힘이 있으면 그들의 존재에 대한 신비를 밝힐 수 있다고 믿게 되었다.

발렌티나는 니오 옆에 있으면서도 그 괴물이 내뱉은 말을 알아들었다. 그녀는 미간을 찌푸리며 말했다. “니오, 이런 사악한 것은 그냥 버리는 게 낫지 않을까?”

사실 니오의 마음도 크게 흔들렸다. 그는 자신의 어둠의 힘의 성질 때문에, 수단과 방법을 가리지 않고 행동한다면 이 괴물이 생겨난 과정처럼 통제를 잃고 길을 잃어 사악한 길로 빠질 수 있다는 것을 경계하게 되었다. 하지만 반대로, 성질의 특수성 때문에 두려워하며 스스로를 제한하는 것도 바람직하지 않았다.

“아주 작은 차이로 인해 신중해야 해, 정말 신중해야 해!” 니오는 주먹을 꽉 쥐었다.

그는 생각에 잠긴 채 천천히 말했다. “코디움은 인간들을 학살하고 잡아먹었으며, 도시 곳곳에 원한의 영혼들이 가득하다. 나는 이 기묘한 능력을 이용해 그 원한의 영혼들이 복수할 수 있도록 하고, 결국 해방되고 자유를 얻게 할 것이다. 비록 방법이 어둡긴 하지만, 마음은 올바르다. 사건이 끝난 후에도 이 괴물이 살아 있다면 반드시 파괴할 것이다.”

“음, 알겠어. 네가 할 수 있을 거라고 믿어.” 발렌티나도 고루한 사람은 아니었다. 그녀도 니오의 경험과 힘의 성질이 다소 특수하여 규칙을 따르기가 어렵다는 것을 알고 있었다.

“니오의 이성과 자제력이라면 어느 정도는 통제할 수 있을 거야. 하지만 조금 더 적극적으로 행동하는 게 좋겠어. 이 문제는 돌아가서 밀리엔과 상의해야 해.” 니오에게 영향력을 미칠 수 있는 사람들에게 계속 상기시켜 주는 것이 발렌티나가 지금 생각해낼 수 있는 유일한 방법이었다.

괴물이라는 이름은 적절하지 않았기에, 니오는 그 괴물에게 ‘다면’이라는 이름을 지어주었다. 그는 ‘다면’이 어떤 능력을 가졌는지 잘 모르지만, 그 위엄을 보면 단순히 힘과 속도만 있는 존재는 아닌 것 같았다.
“가거라! 최선을 다해봐. 어느 정도까지 할 수 있는지는 네 능력에 달렸어.” 이 마법 자체도 일종의 실험이었기에, 니오는 ‘다면’에게 그다지 높은 기대를 하지 않았다.
니오의 구두 허락을 받자, 마치 봉인이 풀린 인형처럼 ‘다면’은 즉시 활기차게 움직이기 시작했다. 몸을 비틀며 낮은 울음소리를 내더니 집 밖으로 뛰쳐나갔다. 그 움직임을 보니 개와는 전혀 닮지 않았다.
‘다면’이 어둠 속으로 사라지는 뒷모습을 바라보며 니오는 조용히 생각했다. “어쩌면 기회가 있을지도 모르겠군. 인간과 짐승이 합쳐진 존재를 찾아서, 숙주체의 차이가 마법 생물에 얼마나 큰 영향을 미치는지 비교해볼 수 있을 테니.”
니오가 이렇게 바쁘게 움직이느라 20분가량 시간이 지났고, 다시 자신의 잔치를 이어가려 했을 때는 이미 때가 늦어버렸다. 레드 고블린들의 순찰대도 그렇게 어리석지는 않았다. 소음이 커지면 그들의 주의를 끌 수 있지만, 아예 소리가 없어 죽은 듯한 정적이 흐르면 그 역시 경계심을 불러일으킨다. 단순히 잠을 자며 코를 골는 소리만으로도 순찰대는 이상함을 알아차리고 즉시 작은 나팔을 불었다. 레드 고블린들은 일제히 깨어났고, 곧 거의 200명에 달하는 부족민들이 조용히 살해당한 것을 발견했다. 이는 워츠버그 레드 고블린들의 총수의 3분의 1에 해당하는 수치였다. 레드 고블린들은 충격과 분노에 휩싸였으며, 몇몇 백인대장들조차 두려움을 느끼며 서둘러 부대를 집결시키는 동시에 내성 안에서 잠들어 있던 사루그를 깨웠다.
사루그도 그 소식을 듣고 극도로 충격을 받았다. 자세히 물어볼 틈도 없이, 한 레드 고블린이 당황한 채 달려들어 말했다. “사루그 비, 성 서쪽에서 탄석 부족의 대군이 발견되었습니다!”……