제49장 시련

곡의는 성로정 안에 있으면서 주변의 그 기묘한 공간 속에 있는 식혼식포기를 오랫동안 관찰했다.
“기신, 이 식혼식포기는 아직 선식만 방출된 상태인데도 이미 매우 불쾌한 느낌이 듭니다. 마치 언제든 내 영혼의 꽃을 완전히 삼켜버릴 것 같아요.” 곡의는 궁금해하며 물었다.
잠시 후,
“곡의, 이 식혼식포기는 수련자의 영혼의 꽃을 특별히 공격하는 것이다. 조금이라도 수련자의 몸속으로 들어가면, 제때 막지 못하면 이 식혼식포기가 수련자의 영혼 공간으로 들어가서 점차 영혼의 꽃을 삼켜버린다.” 기신이 전음으로 답했다.
이 말을 듣고 곡의는 다시 그 식혼식포기를 살펴보았다. 한 사람 키만 한 그 기체는 마치 수많은 작은 독기 분자들로 구성된 것 같았으며, 수많은 개미들로 이루어진 개미 군단과 같았다.
갑자기 곡의의 머릿속에 한 가지 생각이 스쳤다.
“기신, 당시 호제가 식혼식포기에 중독되었다면, 그건 호제의 영혼의 꽃이 계속해서 식혼식포기에 의해 날마다 삼켜지고 있었다는 뜻이 아닌가요? 그 고통은 정말 끔찍할 것입니다.” 곡의는 안타까운 표정으로 물었다.
식혼식포기에 중독되지 않았다면, 당시 호제가 어떻게 15명의 선급 수련자들에게 쫓기게 되었겠는가? 그건 바로 식혼식포기가 그의 영혼 공간으로 들어가 영혼의 꽃을 억눌러 그가 모든 힘을 발휘할 수 없게 만들었기 때문이며, 그래서 어쩔 수 없이 급히 도망쳤던 것이다.
상위 천혼선 강자조차 쓰러뜨릴 수 있는 이 식혼식포기는 모든 수련자들을 공포에 떨게 할 만하다.
“호제가 당시 어떠했는지는 더 이상 알아볼 필요 없다. 이 식혼식포기가 상위 천혼선 강자조차 죽일 수 있다는 것만 알면 충분하다. 자, 이제 성로정을 조종하여 식혼식포기 근처로 가서 그것을 성로정 안으로 흡수해라.” 기신이 담담하게 말했다.
곡의는 “알겠습니다”라고 대답한 뒤 즉시 성로정을 움직여 식혼식포기 근처로 가게 한 다음, 성로정이 그 기체를 흡수하도록 했다.
식혼식포기는 성로정이 자신의 공간으로 날아들어오는 것을 느끼자마자 즉시 큰 뱀 모양으로 변해 맹렬히 물어보았지만, 전혀 효과가 없었다. 성로정을 부식시킬 수 없자, 즉시 영리하게 한쪽으로 피해 성로정의 특성을 관찰하려 했다.
그러나 성로정 안에서 거대한 흡입력이 발생하여 식혼식포기를 직접 포위했다.
식혼식포기는 잠시 저항해 보았지만 소용없었고, 곧바로 성로정 내부로 날아들어갔다.
성로정 내부에서는 이제 곡의가 이미 10만 개의 평행 공간을 통제하고 있었다. 식혼식포기가 성로정 안으로 들어오자마자 가장 깊은 곳에 있는 평행 공간으로 바로 보내졌고, 그제야 안심할 수 있었다.

식혼식포기가 사라진 후, 온 천구덩이의 독기도 함께 사라졌다. 원래 폭풍처럼 분출되던 독기류도 없어졌으며, 그 후 각종 독기들이 천구덩이 안에 퍼져나가면서 점차 옅어지고 희석되었다.
이어서 쿠이는 성라정을 조종해 천구덩이 입구로 날아갔다.
“쿠이, 공허, 염수, 유영 이 세 명의 동맹주들이 지금 사람들을 이끌고 천요절경의 가장자리를 지키고 있어. 네가 나오기만 하면 그들은 진법으로 성라정을 봉인할 거야.” 기신이 다시 목소리를 내어 경고했다.
세 명의 동맹주들의 계획도 기신의 선식을 피할 수는 없었다.
쿠이는 웃으며 눈을 굴리더니 갑자기 말했다. “그 용황은 나와 손을 잡고 싶어 하지 않았나? 좋아, 나는 지금 이 천구덩이에 잠시 머물면서 그 용황이 나 대신 막아주러 오도록 하지.”
쿠이는 촌계구를 이용해 바로 도망칠 수도 있었지만, 일단은 용황을 이용해보고 싶었다. 용황이 먼저 그를 공격할 계획을 세웠으니 말이다.
기신은 더 이상 대답하지 않았다.
곧 쿠이는 전신카드를 꺼내 용황에게 메시지를 보냈다.
※※※
요계 금룡성.
용황의 거주지는 용도에 위치해 있으며, 그 섬에는 용곡이 있고 용황이 혼자 차지하고 있었다.
이때 용황은 다시 자신의 용의 모습으로 돌아와 만 미터에 달하는 몸길이로 용곡 안에 자리 잡고 절대적인 패기를 과시했다.
갑자기 잠들어 있던 오조금룡이 눈을 뜨더니 다시 인간의 모습으로 돌아와 용황의 모습을 되찾았다. 동시에 용황의 손에는 이미 전신카드가 있었고, 요식이 그 안의 메시지를 스캔했다.
“용황님, 공허, 염수, 유영이 저를 수양성역의 천부성 천요절경으로 몰아넣었습니다. 저는 아직도 천요절경에 있으니, 위험에서 벗어날 수 있도록 도와주시길 바랍니다. 그러면 함께 유역신계로 가서 신기를 찾아볼 수 있을 것입니다.”
용황이 내용을 스캔한 후 얼굴이 약간 우울해졌다.
“좋아, 이 쿠이가 공허, 염수, 유영 세 사람에게 포위당해 지금 나를 시험하고 있군.” 용황은 입가에 옅은 미소를 지었다.
의심할 여지 없이, 쿠이가 보낸 메시지는 용황에게 암시했다. 만약 용황이 쿠이를 도와 세 명의 동맹주들과 맞서지 않는다면, 두 사람 사이에 맺어진 연합 협약은 무효가 될 것이라는 것을.
용황은 잘 알고 있었다. 쿠이가 그 공간을 초월하는 보법을 가지고 있으니, 어떻게 공허, 염수, 유영 세 사람에게 포위당할 수 있겠는가. 당연히 쿠이가 일부러 이 메시지를 보낸 것은 용황이 나서서 쿠이와의 연합 사실을 인정하게 하려는 것이었다.
“쿠이라는 사람은 이 요계에서 누구도 죽일 수 없어. 나도 이제 직접 가봐야겠군. 아, 화황도 이제 나와야 할 텐데, 혼자서 세 명과 싸우고 싶지는 않아.” 용황은 옅게 웃었다.
이어서 용황은 전신카드를 들고 화황에게 메시지를 보냈다.

※※※
성로정은 여전히 천요절경의 천구 속에 있었고, 쿠이는 이미 성로정의 깊은 곳에 도착하여 식혼식포기를 관찰하고 있었다.
“기신, 이 식혼식포기의 위력이 이렇게 큰데, 어떻게 사용할 수 있을까요?” 쿠이는 다소 우울한 표정으로 물었다.
결국 식혼식포기의 기운이 영혼 공간에 들어가면 영혼의 꽃은 위험해질 터, 쿠이는 식혼식포기를 방출할 때 자신도 그 기운에 중독되지 않을 것이라고 장담할 수 없었다.
통제되지 않는 공격이라 쿠이는 함부로 사용할 수 없었다.
잠시 후, 기신이 메시지를 보냈다. “쿠이, 이 식혼식포기를 길들이는 것도 아주 간단해. 오직 충분히 긴 시간을 투자하기만 하면 돼. 사실 이 식혼식포기에도 약간의 영지가 있어. 영지를 가진 것들은 대체로 외로움을 견디지 못하거든. 네게는 성로정이 있으니, 이 식혼식포기를 성로정 내의 평행 공간에 넣어 만 년 동안 계속 외로움을 겪게 하면, 거의 그것을 네게 복종시킬 수 있을 거야.”
쿠이는 눈을 깜빡이며 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 이렇게 간단하게 식혼식포기를 얻을 수 있다니.
“기신, 농담하는 거죠?” 쿠이는 믿지 못하겠다는 듯 물었다.
이 말에 기신은 즉시 화를 내며 으르렁거리는 듯한 목소리로 답했다. “믿든 말든 상관없어. 난 이제 잘 거야.”
쿠이는 깜짝 놀랐다.
당연히 항상 기신을 믿어온 쿠이도 이제는 기신의 지시를 따를 수밖에 없었고, 곧바로 식혼식포기는 외면한 채 정말로 그것을 만 년 동안 외로움에 방치하기로 했다.
쿠이는 갑자기 전신카드를 꺼냈다.
“흐흐, 용황도 내 뜻을 이해한 모양이군. 어쩔 수 없이 오는군. 음, 이 용황은 화봉과 관계가 아주 친밀한 것 같아. 화봉까지 데려왔으니 정말 좋군.” 쿠이는 메시지를 스캔한 뒤 입가에 미소를 지었다.
물론 방금 전에 용황이 메시지를 보내와 자신이 천부성에 올 것이며 화봉도 함께 데려올 것이라고 알려준 것이었다.
쿠이는 곧바로 성로정을 조종해 천구 위로 날아올라 천구를 떠날 준비를 했다.
※※※
목림맹의 맹주 허공, 수양맹의 맹주 염수, 토발맹의 맹주 유영, 이 세 사람은 각각 열 명의 천혼요강자들을 이끌고 천요절경의 가장자리에 주둔하며 쿠이가 천구에서 나오기를 기다렸다.
하지만 천구 안의 변화도 세 맹주들도 알아차렸다.
“염수, 유영, 천구에서 이제는 독기가 뿜어져 나오지 않아. 그 쿠이가 이미 식혼식포기를 처리한 모양이군.” 허공은 불쾌한 표정으로 말했다.
이 사실은 모두가 알고 있었으며, 마음속으로도 분명 그렇게 추측하고 있었다.

“괜찮아, 그 쿠이는 지금 아직 나오지 못해. 아마도 ‘식혼식포기’를 길들이려는 모양이야. 흥, 그의 천포요의 수련 수준으로 ‘식혼식포기’를 통제하려다니, 정말 황당한 생각이군.” 염수가 불만스러운 표정으로 말했다.
물론, 이때의 염수는 쿠이의 뒤에 ‘기신’이라는 신비한 존재가 있다는 것을 전혀 모르고 있었다.
“우리가 지금 해야 할 일은 ‘성라정’을 봉인하여 쿠이가 영원히 나오지 못하게 하는 것뿐이야. 그게 바로 우리의 승리야. 앞으로 우리 셋이 모두 신계로 올라가서, 지금까지 쌓아온 힘을 바탕으로 쿠이도 신계로 올라오면 쉽게 그를 죽일 수 있을 거야.” 유영이 차가운 눈빛으로 말했다.
이 말에 허공과 염수의 눈빛이 반짝였다. 마치 무언가를 떠올린 듯했다.
이때 허공, 염수, 유영 세 사람은 ‘성라정’의 기운이 천구덩이에서 퍼져 나오는 것을 발견하고 즉시 긴장했다.
“모두들 들어라. ‘성라정’이 나오는 즉시 오행성진봉인진을 사용하여 반드시 그것을 봉인해야 한다.” 허공이 재빨리 외쳤다.
오행성진봉인진은 세 명의 연맹주들이 상의한 끝에 만들어진 ‘성라정’을 상대하는 가장 효과적인 진법이었다. 30명의 천혼요 강자들은 자신들의 몸속에 있는 행성 세계를 활용해 거대한 성진을 구성할 수 있으며, 30명의 천혼요 강자들의 요원이 하나로 합쳐지면 바로 이 오행성진봉인진이 형성된다.
“네, 연맹주님.” 30명의 천혼요 강자들이 단호하게 대답했다.
천구덩이 안의 독기가 이미 옅어져 더 이상 요식을 해치지 못하자, 30명은 안심하고 요식을 방출하여 천구덩이의 동향을 주시했다.
그러나 바로 그때, 허공, 염수, 유영 세 연맹주의 표정이 급격히 변하며 불안해졌다.
“용황, 화봉, 그들이 어떻게 여기까지 온 거지?” 세 연맹주는 불안한 마음으로 생각했다.
잠시 후, 용황과 화봉의 모습이 천요절경의 가장자리에 나타나 세 연맹주와 다른 30명의 천혼요 강자들을 미소 지으며 바라보았다.
“하하, 허공, 염수, 유영, 오랫동안 보지 못했군.” 용황이 땅에 내려서자마자 천둥 같은 목소리로 외쳤다.
화봉은 용황 옆에서 부드러운 미소를 지으며 서 있었다.
허공, 염수, 유영 세 사람의 얼굴에도 즉시 미소가 번졌다.
“용황, 화봉, 어떻게 여기까지 오셨나요?” 허공이 미소 지으며 물었다.
이때 허공, 염수, 유영 세 사람은 용황과 화봉의 등장이 쿠이와 관련이 있을 것이라고 걱정했다.
걱정한 대로, 바로 그 일이 일어났다.

이때, 쿠이는 성라정을 조종해 천구덩이에서 나왔고, 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다. “용황, 역시 약속을 지키셨군요. 마침내 저를 도우러 오셨습니다.”