제23장 철조청우

삼두오성천백요급의 요수와 사성천백요급의 요수 한 마리가 함께 삼성천백요급의 금조갑게를 공격하는 결과는 말할 것도 없었다.
그 금조갑게의 우두머리는 바로 돌 위에 쓰러져 정신을 잃었다.
“주인님, 그가 기절했습니다.” 뢰령이 하늘로 날아올라 비웃으며 공을 자랑했다.
이어 뢰광, 수공, 장양 세 사람도 하늘로 올라와 기운 넘치는 표정으로 쿠이이를 바라보았다.
쿠이이는 몸을 번쩍이며 그 금조갑게 우두머리를 촌계구 안에 넣은 뒤 하늘로 올라갔다.
“잘했어. 삼성천백요급의 놈은 나에게 아주 유용하겠군.” 쿠이이가 칭찬했다.
다섯 사람이 순식간에 한 일은 해안가에 있던 1억 마리의 금조갑게들이 전혀 반응할 틈도 주지 않았다. 어쨌든 순간적으로 금조갑게 우두머리가 기절하고, 우두머리가 사라지자 이 금조갑게들은 머리를 제대로 쓰지 못하고 모두 바닥에 쓰러졌다.
“우두머리, 우두머리는 어디로 갔나?”
“너희 다섯 놈들, 어서 우리 우두머리를 풀어줘!”
“안 돼, 천백요급의 강자들이 오고 있어. 모두 빨리 숨어!”
……
잠시 후, 1억 마리의 금조갑게들이 각기 다른 반응을 보이며 해안가는 순식간에 소란스러워졌다.
쿠이이는 고개를 저으며 아래의 1억 마리 금조갑게들을 평온한 눈빛으로 바라본 뒤 뢰령에게 말했다. “여기는 너무 시끄러워. 그들에게 전기를 좀 쏴줘.”
뢰령은 정신이 번쩍 들어 이마의 번개 표시를 밝히고 갑자기 번개를 쏘아냈다.
번개는 사방으로 퍼져 반경 100미터 안의 금조갑게들은 모두 재가 되었다. 뢰령의 번개는 멈추지 않고 계속해서 해안가를 휩쓸어 한 줄기 한 줄기의 금조갑게들이 사라졌다.
쉬익……
멀리 있는 금조갑게들은 공포에 매우 민감하여 동족들이 대량으로 죽는 것을 보자 더 이상 해안가에 머물 수 없어 즉시 땅속으로 들어갔으며, 일부는 바다로 들어갔다.
해안가에는 더 이상 금조갑게 한 마리도 남아 있지 않았다.
이를 본 쿠이이는 가볍게 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “뢰령, 뢰광, 수공, 장양, 너희 넷은 계속 길을 가거라.”
말을 마친 쿠이이는 촌계구 안으로 들어갔다. 당연히 촌계구는 이미 뢰령의 몸에 붙어 있었다.
네 사람은 머물 수 없어 즉시 육지 깊숙이 날아갔다.
※※※
촌계구 안.
그 금조갑게 우두머리는 풀밭에 떨어져 이미 정신을 차렸으며, 당황하여 사방을 둘러보고 있었다.
“더 볼 필요 없어. 네 죽음의 시간이 왔다.” 쿠이이의 목소리가 천천히 들려오더니 곧 모습을 드러냈다.

금원은 곡의를 보자 망설임 없이 바로 무릎을 꿇고 큰 소리로 애원했다. “선배, 제 목숨만은 살려 주세요. 앞으로 무엇이든 하겠습니다…”
곡의는 가볍게 고개를 저으며 담담히 말했다. “죽어야 한다고 했으니 반드시 죽어야지.”
이 말을 듣고 금원은 재빨리 일어나 곡의에게 달려들며 사나운 표정으로 외쳤다. “나를 죽이고 싶다면 나도 너와 함께 죽겠어!”
말로 다 표현할 수 없는 광기였다.
안타깝게도 진계구 안에서는 곡의가 바로 주인이었다.
금원이 날아들었지만 공중에 고정되어 아무리 발버둥쳐도 한 치도 앞으로 나아갈 수 없었고, 그의 얼굴에는 다시 끝없는 공포가 나타났다.
“선배, 제발요. 당신의 애완수가 되어 앞으로 당신의 명령에 따르겠습니다.” 금원은 다시 큰 소리로 애원했다.
곡의는 희희 웃으며 생각만으로 금원을 풀밭에 고정시킨 뒤 그의 곁으로 다가갔다.
“아, 이 모든 것은 운명이로구나. 네가 나를 만나다니… 게다가 나는 지금 영혼의 꽃이 절실히 필요하단 말이지.” 곡의가 한숨을 쉬었다.
갑자기 금존이 나타났다.
“금존, 가서 그의 영혼의 꽃을 가져오거라.” 곡의가 담담히 말했다.
금존은 고개를 끄덕이고 즉시 금원 곁으로 가서 오른손을 금원의 머리에 올려 《련혼결》을 운용하기 시작했다.
순간, 금원의 머리 위에 황금빛이 나타났는데, 그것은 세 겹의 꽃 윤곽을 가진 영혼의 꽃이었다. 잠시 후 금원의 영혼의 꽃은 조각들로 분열되어 마치 황금 모래알들처럼 흐르며 금존의 머리 위로 모였다.
동시에 금존도 자신의 영혼의 꽃을 머리 위에 띄워 금원의 영혼의 꽃 조각들을 걸러냈다.
일부 조각들은 날아가 버렸고, 일부는 금존의 영혼의 꽃 속으로 들어가 사라졌으며, 금존의 영혼의 꽃은 훨씬 더 튼튼해진 듯 보였다.
사실 시간은 짧았고, 금존은 금원의 영혼의 꽃을 삼켜버렸다.
“본존, 잠시 정수해야겠습니다.” 금존은 영혼의 꽃을 영혼 공간으로 되돌리며 다소 피곤한 표정으로 조용히 말했다.
곡의는 고개를 끄덕였다.
금원의 영혼의 꽃은 결국 금존이 스스로 깨달은 것이 아니었기에, 금존의 영혼의 꽃이 금원의 영혼의 꽃을 삼킨 후에 생긴 새로운 금행세계의 힘에 대해서도 금존은 직접 스캔하여 천천히 이해해야만 진정으로 자신의 것으로 만들 수 있었다.
이는 마치 기신이 곡의에게 진법을 전수한 것과 같았다. 비록 진법을 곡의의 영혼에 직접 새겨 넣었지만, 곡의가 완전히 숙달하려면 반드시 직접 선식으로 스캔하고 깨달아야만 진정으로 자신의 것이 될 수 있었다.

곡의는 부드러운 의자로 돌아가 옆에 있는 기신을 바라보며 웃으며 말했다. “기신, 연혼결은 정말 대단해. 남의 영혼의 꽃을 그대로 뽑아내서 부수고 흡수해버리다니. 연혼결이 있으면 오존의 영혼 경지도 전혀 걱정할 필요가 없어.”
기신은 그 말을 듣고 몸을 돌려 곡의를 바라보며 담담히 말했다. “연혼결은 천백선의 영혼의 꽃에만 효과가 있어. 네가 하위 천혼선으로 도약하면 연혼결은 더 이상 도움이 되지 않을 거야.”
곡의는 깜짝 놀라며 즉시 물었다. “왜요?”
기신은 헤헤 웃으며 담담히 말했다. “천혼선이 되면 네 행성 세계에서 네 영혼의 꽃이 영체를 만들어야 하거든. 됐어, 지금 말해봤자 넌 이해하지 못할 거야. 나중에 알게 될 거야.”
곡의는 머리를 긁적이며 자신이 여전히 이해하지 못한다는 것을 인정할 수밖에 없었다. 영체란 무엇인가? 이게 영혼 경지와 무슨 관련이 있지?
“자러 가자, 더 이상 시끄럽게 하지 마.” 기신은 몸을 돌려 누웠다.
곡의도 입을 삐죽이며 곧장 누웠다.
※※※
뢰령, 뢰콘, 수공, 장양 네 사람은 하늘을 날고 있었다.
이때 네 사람은 이미 풍정대륙 깊숙이 1만 리나 들어온 상태였다. 길을 가는 동안 강력한 요수들이 나타나 막지 않았고, 네 사람도 귀찮아서 그들을 괴롭히지 않고 계속 빠르게 날아갔다.
풍정대륙 북쪽 중앙 지역의 본원천맥이 바로 네 사람의 목적지였다.
고대 대삼림 위로 도착했을 때, 네 사람의 몸이 갑자기 멈췄다.
삼림 속에서 놀랍게도 네 마리의 거대한 청조가 날아왔다. 각각의 청조는 날개를 펼쳤을 때 1천 미터나 되어 매우 무섭게 보였다.
뢰령 일행은 이 네 마리 청조 모두 4성 천백요의 수위를 가지고 있으며, 날아올 때 비행 자세가 매우 일정하여 오랫동안 함께 살아온 것임을 알 수 있었다.
네 사람은 저절로 그 네 마리 청조를 유심히 살펴보았다.
온몸의 깃털은 모두 청색이었고, 두 발톱으로 이루어진 집게는 깊고 검으며 날카로웠으며, 꼬리에는 10미터나 되는 네 개의 다채로운 꼬리깃이 솟아 있었다.
“너희들은 무슨 요수냐? 어떻게 기운이 제각각이지? 어떻게 우리 철조청오의 영역에 들어올 수 있지?” 한 마리 청조가 분노에 차서 외쳤다.
알고 보니 이 네 마리 청조는 바로 철조청오였다.
“하하……, 이곳이 너희들의 영역이라고? 너희들에게 무슨 자격이 있어? 우리 네 사람이 왜 이 삼림에 들어올 수 없다는 거지?” 뢰령은 조롱하는 표정으로 외쳤다.
당연히 네 마리 철조청오가 4성 천백요의 수위에 불과하다는 것을 감지한 뢰령 일행은 결코 양보하지 않고 즉시 대결에 들어갔다.
네 마리 철조청오는 뢰령 일행의 기운이 자신들보다 조금 더 강하다는 것을 감지하고 곧바로 뢰령 일행의 실제 수위를 알아차렸다.

“너희 셋이 5성 천백요의 수위라고 생각하지 마라. 그중 한 명은 4성 천백요의 수위일 뿐인데, 감히 우리 네 형제를 무시하다니. 너희가 이렇게 고집스럽다면 우리 네 형제의 처벌을 받아들여라.” 선두에 선 철집청우가 다시 분노에 차서 외쳤다.
레이링, 레이콘, 수공, 장양 네 사람은 모두 얼굴이 굳어졌다. 이 네 마리 철집청우는 자신들의 수위를 분명히 알고 있으면서도 여전히 거만하게 굴며 자신들을 공격하겠다고 하다니, 정말 견디기 힘든 일이었다.
하지만 네 사람도 곧 진지해졌다. 이 철집청우들이 풍정대륙에서 일정한 위치를 차지하고 있으며 이렇게 거만한 말을 할 수 있다는 것은 그들에게 분명 특별한 능력이 있다는 뜻이었다.
“무슨 수를 쓸 건지 빨리 보여줘. 우리는 아직 가야 해.” 레이링이 진지한 표정으로 침착하게 외쳤다.
말이 끝나자마자 그 네 마리 철집청우는 갑자기 날개를 펄럭이며 공중에서 서로 겹쳐 올라가 위아래로 정렬한 뒤 동시에 날개를 진동시키며 요원을 내뿜었다.
“너희 넷, 우리의 4성 중격격을 받아라.” 요원이 막 내뿜어지자 선두의 철집청우가 경멸적으로 외쳤다.
위아래로 네 개의 청색 요원이 마치 네 개의 청색 풍선처럼 동시에 날아와 공중에서 빠르게 확대되더니, 마치 등불을 연결한 것처럼 서로 이어졌고, 곧 네 개의 행성 허상의 중첩으로 변해 그 안에는 굴지세계의 힘이 가득 담겨 레이링 네 사람을 향해 빠르게 날아갔다.
“젠장, 행성 세계도 중첩될 수 있다니, 이 네 마리 바보 새들도 정말 재능이 있군.”
“그만해, 이 4성 중격격에는 6성 천백요의 힘이 담겨 있어. 우리가 힘을 합쳐 막아보자.”
레이링, 레이콘, 수공, 장양은 급히 외치며 모여들어 각자 하나씩 요원을 내뿜어 네 개의 행성 세계를 만들어 4성 중격격을 함께 막았다.
동시에 레이링과 레이콘의 이마에서는 번개가 치고, 수공은 왼손을 휘둘러 공중에 진공 상태를 만들었으며, 장양은 몸을 진동시켜 공중에 수많은 몸의 허상을 만들어냈다.
쾅! 쾅! 쾅! 쾅!
4성 중격격이 동시에 네 사람의 마법에 부딪히자 곧바로 행성 허상들 간의 대결이 시작되어 울림이 끊이지 않았고, 이내 레이링 네 사람의 행성 허상들이 모두 깨져버렸다. 하지만 남은 4성 중격격의 에너지는 레이링 네 사람의 천부적인 능력에 의해 목행 에너지로 변해 공중에 흩어졌다.
“이럴 리가 없어…”
네 마리 철집청우는 놀라서 외쳤다. 그들은 이 마법으로 한 구역의 숲을 소유하고 있었으며, 풍정대륙의 일부 6성 천백요의 요수들과도 맞설 수 있었는데, 이제는 레이링 네 사람에게도 상처를 주지 못하다니, 도저히 예상할 수 없는 일이었다.

“불가능한 것은 없어. 너희 네 명의 어리석은 놈들, 감히 내 길을 막다니, 그럼 내 검을 맞아봐.”
갑자기 쿠이가 레이링 네 사람 앞에 나타나 손에는 호천검을 들고 있었다.