제22장 금조개게족

곡의는 자신의 영혼의 꽃을 감지하고 그 안에 분명히 뭔가가 더 생긴 것을 발견했다.
서둘러 스캔해야 한다!
“이건… 이건…”
곡의는 계속해서 중얼거렸다. 평생 본 것 중 가장 놀라운 일이었다. 그는 즉시 ‘촌계구’에 들어가 눈을 크게 뜨고 기신을 놀란 눈으로 바라보았다.
기신은 편안한 의자에 게으르게 누워 미소를 지으며 곡의를 바라보았다.
곡의는 고개를 세차게 흔들며 정신을 차리려 애쓰다가 숨을 헐떡이며 외쳤다. “기신, 이 ‘련혼결’은 내가 다른 사람의 영혼의 꽃을 흡수해 내 영혼의 꽃을 직접 단단하게 만들 수 있게 해주는군요.”
기신은 누운 채 고개를 끄덕였다.
알고 보니, 방금 기신이 곡의에게 전수한 《련혼결》은 영혼을 정제하는 데 사용되는 특별히 강력한 영혼 계열의 마법이었다. 이 마법은 다른 사람이 오성 본원 에너지에 대해 이해한 것을 직접 빼내는 데 사용되며, 자신이 이미 이해한 것이라면 그 영혼의 꽃의 물질은 흡수되지 않고, 자신이 이해하지 못한 것이라면 그것이 직접 자신의 영혼의 꽃에 들어가 영혼의 꽃을 더욱 강하고 단단하게 만든다.
간단히 말해, 《련혼결》이란 바로 영혼의 삼켜짐이다.
“내가 전에 너에게 가르쳐주지 않은 것은 네 영혼의 꽃이 겨우 두 층만 나타났기 때문이야. 네 영혼의 꽃이 세 층으로 나타날 때만 다른 사람의 영혼의 꽃 조각을 받아들일 수 있지.” 기신이 웃으며 말했다.
이 원리는 이해하기 쉽다. 높은 곳에서 벽돌을 던진다고 생각해보라. 만약 방어망이 두 층뿐이라면 벽돌은 그 두 층의 방어망을 뚫고 바로 땅에 떨어질 것이다. 하지만 방어망이 세 층이라면 벽돌을 막아 땅에 떨어지지 못하게 할 것이다.
곡의는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “기신, 정말 대단하군요.”
이제는 기신을 존경하지 않을 수 없었다. 《련혼결》과 같은 천하무적의 공법도 기신이 있다고 하면 있고, 주겠다고 하면 주는 것을 보면 기신의 강대함이 여실히 드러난다.
기신은 입을 삐죽이며 화난 듯 외쳤다. “좋은 것을 줬더니 바로 칭찬하기 시작하다니, 정말 이익만 보면 의리를 잊는 녀석이군.”
곡의는 멍하니 기신을 바라보았다. 기신이 이렇게 속이 좁을 줄은 몰랐다.
“기신, 가끔은 농담이나 해서 분위기를 활기차게 해주세요. 제 말을 너무 마음에 담지 마세요. 저는 항상 기신님을 존경해왔습니다. 그걸 알고 계실 텐데요. 그리고…”
“됐어, 《련혼결》을 스캔해보고 서둘러 수련해.”
곡의가 자신의 이미지를 회복하려 하자 기신이 바로 말을 끊었다.

곡의가 발을 들어 촌계구를 떠나려 할 때, 갑자기 멈춰 서서 미소를 지으며 기신을 바라보며 말했다. “기신, 저는 이제 일성천백선의 수련 단계에 이르렀어요. 당신도 말씀하셨죠. 저는 무계성두를 이용해 요계에서 수진계로 직접 건널 수 있다고요.”
기신은 게으르게 손을 흔들며 바로 말했다. “곡의, 조금 더 기다려. 지금은 무계성두를 이용해 수진계로 건널 수 있지만, 네 몸의 선원을 모두 무계성두 안에 주입해야 하고, 무계성두로 건너는 그 장소에서도 엄청난 음파가 발생해 온 은하계가 직접 붕괴될 거야. 음, 네가 하위천혼선 단계에 이르러 무계성두를 이용해 수진계로 건널 때는 그로 인한 파장이 훨씬 작아질 거야.”
곡의는 이 말을 듣고 웃음과 눈물이 공존하는 표정을 지었다.
“그 말은, 제가 하계로 내려가면 제 선원만 고갈되는 게 아니라 은하계의 수련자들까지 죽게 된다는 뜻이군요.” 곡의는 다소 흥분하여 외쳤다.
기신은 고개를 끄덕였다.
곡의는 입을 삐죽이며 한숨을 쉬고는 조용히 말했다. “알겠어요. 그럼 조금 더 기다리고, 먼저 연혼결을 수련하러 가겠습니다.”
말을 마친 곡의는 촌계구를 떠났다.
※※※
천한성의 바다 속.
두 마리의 전기뱀장어, 한 마리의 비수라자, 한 마리의 바다쥐가 모여 바다 속을 빠르게 날아다니고 있었다.
이 네 마리의 요수는 바로 뢰령, 뢰관, 수공, 장양이었다.
곡의는 네 마리의 수수를 천속성에서 천한성으로 데려온 뒤, 그들을 바다를 건너 천한성의 육지로 보냈고, 자신은 촌계구 안에서 《연혼결》을 수련했다.
네 마리 중 뢰령, 수공, 장양은 모두 오성천백요의 수련 단계였고, 뢰관은 사성천백요의 수련 단계였다. 네 마리가 함께 있으면서 내뿜는 강력한 기운 때문에 당연히 어떤 바다요수도 감히 길을 막지 못했다.
“아, 정말 지루해. 우리가 이 천한성에 온 이후로 모든 바다요수들이 멀리 도망쳤어. 이 천한성의 바다요수들과 맞서 싸울 기회는 없는 것 같아.” 뢰령이 앞에서 헤엄치며 아쉬워하며 말했다.
“뢰령, 그렇게 한탄하지 마. 이 천한성은 우리 천속성과는 다르야. 여기의 본원천맥은 육지 위에 있어서 당연히 육지요수들이 주를 이루고 있지. 바다요수들이 일성천백요의 수련 단계로 도약하려면 매우 어려워.” 수공이 대답했다.
상위지혼요에서 일성천백선으로 도약하려면 본원천맥의 본원에너지 지원이 없으면 정말로 어렵다. 적어도 이 천한성의 바다요수들이 충분한 원요석을 모으는 것도 매우 어려울 것이다.

“그래, 온 요계에서도 우리 천속성만이 가장 특별하지. 본원천맥이 바다 밑에 숨어 있어서 우리 같은 해양요수들이 강력한 힘을 가질 수 있는 거야.” 장양도 탄식했다.
요계의 천강행성에서는 실제로 수양성역의 천속성만이 본원천맥이 바다에 위치해 있으며, 다른 행성들의 본원천맥은 모두 육지에 있었다.
본원천맥을 가지고 있다는 것은 곧 천백요의 강자를 가졌다는 뜻이다.
“이번에 주인님께서 우리를 천한성으로 보내시면서 먼저 본원천맥의 입구로 가라고 하셨어. 이 임무는 반드시 완수해야 해.” 뢰령이 엄숙하게 말했다.
선수어족이 전멸한 것을 생각하면 뢰령은 계속 걱정이 되었다. 혹시 곡의가 불만을 품으면 자신의 전어족도 같은 재앙을 당할지 모른다.
“알겠습니다. 어떻게든 본원천맥 입구에 도착해야 합니다.” 수공과 장양 두 사람이 단호하게 대답했다.
이윽고 네 마리 짐승은 조용해지며 빠르게 해안가로 다가갔다.
※※※
천한성의 육지는 풍정대륙이라고 불리며, 그 모양에서 이름이 유래했다.
풍정대륙의 동해안은 금조개족의 영역이다.
금조개는 바다에서도 살 수 있고 육지에서도 살 수 있다. 금조개의 가장 두드러진 특징은 반짝이는 금색의 조개집으로, 그것을 휘둘릴 때마다 사람들을 놀라게 한다.
근해에서.
뢰령, 뢰콘, 수공, 장양 네 마리 짐승은 곧 해안가에 도착할 것 같았다. 네 마리가 빠르게 헤엄칠 때, 당연히 바다 속 1미터 크기의 금조개들은 눈치채지 못했다.
천백요급의 요수가 아니라면 네 마리 짐승은 전혀 신경 쓰지 않았다.
바다 속에는 원요급의 1미터 크기 금조개 한 마리가 있었는데, 이때 빠르게 헤엄치는 네 마리 짐승을 발견하고 놀라서 즉시 금조개족의 특별한 통신 방식을 통해 그들의 도착 소식을 금조개족의 본부로 전했다.
찰찰! 찰찰!
해안가에서는 땅과 모래를 뚫고 수많은 금조개들이 나타났으며, 그들은 눈부신 금색 조개집을 서로 문지르며 마치 거대한 군세로 곧 도착할 네 마리 강력한 해양요수들을 위협하는 듯했다.
그 숫자는 순식간에 1억 마리에 달했다.
동시에 강력한 금행세계의 기운을 발하는 금조개족의 우두머리는 차가우면서도 건장한 남자로 변해 해안가의 높은 바위 위에 서서 바다의 동향을 주시했다.
1억 마리의 금조개들은 깔끔하게 줄을 맞춰 100줄로 나뉘어 해안선을 따라 일렬로 정렬되었다.

갑자기 바다 위로 네 사람이 날아올랐는데, 바로 레이링, 레이콩, 슈이콩, 장양이었다. 네 마수가 바다에서 나오자 더 이상 요수 본체로 나타나지 않고 인간의 모습으로 변했다.
“하하, 생각지도 못했어. 우리가 나타나자마자 이렇게 많은 금갈치들이 우리를 환영하다니.” 레이링이 하늘 위에서 기쁘게 외쳤다.
“좋아, 정말 좋아. 이렇게 오랫동안 다른 요수들을 보지 못해 외로웠는데, 드디어 보게 되었어.” 슈이콩도 흥분하여 외쳤다.
“세 분, 저 바위 위에 서 있는 녀석은 금갈치 부족의 우두머리인 것 같은데, 실력은… 삼성천백요의 수준으로 우리와 겨룰 수 있을 것 같아. 가서 그와 맞서보자.” 장양이 주먹을 흔들며 외쳤다.
1억 마리에 달하는 원요와 지요급의 금갈치들은 네 사람에게는 완전히 무시당했다.
바위 위에 서 있는 금갈치 우두머리의 이름은 금원이었다. 그는 물속의 금갈치들로부터 전언을 받고 즉시 해안가의 모든 금갈치들에게 명령하여 바다 위로 나와 육지에 올라온 네 마리의 강력한 요수들을 죽이도록 했다.
금원은 네 사람의 요원 파동을 감지하고 차가운 표정이 완전히 경악으로 변했다.
“저 금갈치가 나를 해쳤어. 단지 네 마리의 강력한 해양요수가 온다고만 했지, 삼성천백요의 실력을 가진 해양요수라고는 말하지 않았어…” 금원은 몸을 떨며 한 마디도 제대로 말할 수 없었다.
당연한 일이었다. 물속에서 경계하던 그 금갈치는 원요급에 불과했기에, 레이링 등 네 마수의 기운이 강하다는 것만 알고 지요급 수준이라고 생각했을 뿐, 천백요급의 실력일 줄은 전혀 몰랐던 것이다. 이제 금원은 1억 마리의 금갈치를 이끌고 대형을 갖춰 레이링 등 네 사람을 위협하려 했지만, 이제는 적대감을 완화시키는 것조차 불가능했다.
“저… 저는 금갈치 부족의 금원입니다. 지금 정례적인 진형 훈련을 하고 있습니다. 네 분 친구들이 풍정대륙에 들어오고 싶다면, 이제 자유롭게 들어오세요.” 금원은 겨우 한 마디를 내뱉었다.
안타깝게도 레이링, 레이콩, 슈이콩, 장양 네 사람이 그를 그냥 둘 리가 없었다.
“너무 늦었어. 네가 부대를 이끌고 우리를 죽이려 한다면, 우리 네 사람에게 죽임을 당할 각오를 해야 해.” 레이링이 미소 지으며 말했다.
순간, 레이링 일행은 해안 위로 날아올라 바위 위에 서 있는 금원을 내려다보았다.
“여러분, 이건 단지 오해일 뿐입니다. 여러분이 정말로 우리 금갈치 부족과 적이 되고 싶은 건 아니겠죠.” 이때 금원은 네 사람을 설득할 수 없자 금갈치 부족이라는 큰 깃발을 내세워 네 사람의 공격을 막으려 했다.
“금갈치 부족? 하하, 우리 네 사람은 풍정대륙의 모든 요수들을 정복하러 온 거야. 너희 금갈치 부족이 우리를 위협하려 하다니.” 레이링이 다시 한 번 크게 웃었다.

금원의 몸이 축 늘어져 거의 바위 위에 앉을 뻔했다.
그때, 쿠이가 갑자기 나타났다.
“네 분, 뭘 기다리나요? 빨리 그를 기절시켜요. 제가 쓸모 있어요.” 쿠이가 나타나자 미소를 지으며 외쳤다.
이 말에 레이링, 레이콩, 슈이콩, 장양 네 사람은 더 이상 금원을 괴롭힐 생각도 못 하고 즉시 날아내려가 동시에 마법 공격을 가했다.