제26장 백인참

“왔어! 붉은 귀신들이 왔어, 백 명이 넘어!” 경계를 맡은 토니가 최신 소식을 전해왔다.
이미 오후 4시경이었고, 새로운 적들이 오기를 기다리는 동안 질풍대의 대원들은 임시 캠프에서 모두 푹 잠을 잤다.
모인 대원들 앞에서 니오는 간단히 말했다. “모두 각자 준비하고, 우리가 이전에 정리한 경험들을 떠올리며 집중력을 유지하고 침착해야 해! 그리고 자신만의 방식을 찾아보세요!”
“알겠습니다!” 이번에는 대원들이 일제히 큰 소리로 대답했다. 얼마 전의 전투를 거치며 모두 조금 더 자신감을 얻은 것이 분명했다.
사람들이 흩어진 후, 입을 꾹 다물고 있던 발렌티나가 낮은 목소리로 웃으며 물었다. “어떻게 자신만의 방식을 찾아야 한다는 거죠?”
그때 니오는 나무토막에 앉아 부츠의 버클을 조정하며 고개를 들어 말했다. “살육도 일종의 업무입니다. 훈련을 바탕으로 모두가 자신에게 가장 적합한 방식을 찾기를 바랍니다.”
“정말 그들을 데리고 칼과 검으로 생계를 유지하려는 건가요?” 니오가 이전에 그 15명의 마수아 민병대원들과 그들의 가족들에 대한 배치 문제를 논의한 적은 있었지만, 발렌티나는 여전히 믿기 어렵다고 생각했다.
발렌티나의 생각에 니오가 이끄는 이들은 ‘무능하다’고 하기에는 과한 면이 있었지만, 기껏해야 힘이 세고 몇 번의 집중 훈련만 받은 평범한 청년들에 불과했다. 게다가 작은 전투를 두세 번 치렀다는 것뿐, 게다가 승리한 전투였으니, 이런 조합의 출발점은 너무 낮은 편이었다.
한편, 니오는 현재 4급 전사에 불과하지만, 자신의 모든 능력을 발휘한다면 6급 전사 수준으로 고용될 수도 있었다. 다른 환경에서 다른 사람들을 만나면서, 발렌티나는 니오의 능력이라면 기껏해야 1년 안에 실력이 나쁘지 않은 동료들을 몇 명 끌어모을 수 있을 것이라고 생각했다. 충성심이나 소대의 명예에 관해서는 처음부터 키우는 것이 반드시 좋은 것은 아니며, 주로 개인의 품성과 상황에 달려 있었다. 고난을 겪지 않으면, 아무리 10년이나 8년을 함께해도 배은망덕한 자들이 생길 수밖에 없었다.

“특별히 뛰어난 경우가 아니라면, 이미 고정된 패턴을 가진 멤버들에게는 별로 관심이 없어.” 니오는 그렇게 말하며 자리에서 일어나 연속적이고 강력한 발차기 동작을 몇 번 선보였다. 그 동작들은 탄탄하면서도 편안해 보였고, 그는 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 새로운 정강이 갑옷과 팔갑옷도 모두 흑철을 주재료로 한 금속으로 만들어졌으며, 이전 것들보다는 무거웠다. 디자인 면에서는 프레이 정규군의 광폭 계열 정예병들이 사용하는 참살 세트의 부품들과 유사했지만, 물론 참살 세트는 훨씬 더 정교했다. 각 세트는 사용자가 광폭 상태에 빠졌을 때 흘린 피로 적셔졌는데, 니오의 것은 그저 모조품에 불과했다.

발렌티나는 니오가 말하는 것이 의식의 가소성이라는 것을 이해했지만, 이 정도 수준까지 훈련시킨다면 또 다른 문제에 주의를 기울여야 했다. “그들의 신체적 능력 문제를 어떻게 해결할 생각이에요? 그들 대부분은 훈련에 가장 적합한 나이를 이미 지났으며, 아무리 열심히 훈련해도 성과는 한계가 있을 거예요.”

고무로 된 헬멧을 집어 쓰려던 니오는 이를 드러내며 웃었다. “나는 늑대인간이야. 해결책은 당연히 늑대의 방식이지.” 발렌티나가 혼란스러운 표정을 짓자 니오는 덧붙였다. “완전한 소화!” 그러면서 캠프에 걸려 있는 인간과 짐승의 가죽들을 가리켰다.

발렌티나는 어느 정도 이해하게 되었다. 니오의 말은 그녀에게 ‘생명 흡수’라는 강력한 스킬과 전날 밤 니오가 그녀의 상처를 치료해 줄 때의 일을 떠올리게 했다. 두 가지를 종합해보니 ‘완전한 소화’라는 개념이 나왔다. 흡수하고, 주고, 그리고 그녀는 직접 ‘생명 흡수’의 효과를 경험해 보았기에 잃어버리는 것이 단순히 생명 에너지만이 아니라는 것을 알고 있었다.

“전쟁으로 전쟁을 유지한다!” 발렌티나는 니오가 상식을 어기고 멤버를 선발할 수 있는 이유를 이해하게 되었다. 그는 생각만 해도 가슴이 뛰는 ‘치료법’을 손에 쥐고 있었던 것이다……

한편, 레드 고스트 중대는 가짜 전장을 발견했다. 화려한 깃털 장식을 한 레드 고스트 백인대장은 세심하게 살펴보며 자신의 긴 도끼로 몇 군데 상처 자국을 비교해 보았다. 마침내 그의 시선은 북쪽의 삼림 지대로 향했다. 그의 지혜와 경험, 그리고 사회적 환경이 성격에 미치는 영향 때문에 그는 인간들처럼 쉽게 음모론자나 교활하고 계산적인 사람이 될 수 없었다. 가짜 전장의 허점을 발견하지 못한 그 백인대장의 결론은 이러했다. 정찰 부대와 20명 이하의 인간들이 이곳에서 조우하여 치열한 전투 끝에 인간들이 기습과 정글을 이용해 승리를 거두었다는 것. 그리고 그 인간들의 전문적인 능력은 거의 두드러지지 않았다.

습관적으로 형성된 사냥 마인드 덕분에 백인대장은 기본적인 신중함을 유지했다. 그는 3명의 정찰병을 보내서 흔적을 따라 삼림 지대로 들어가 조사하게 했다.

약 반시간 후, 정찰병이 돌아와 인간들의 캠프를 발견했다고 보고했다. 그들의 동족들은 가죽이 벗겨진 채로, 인간들은 즐겁게 웃으며 구운 고기를 먹고 있었다. 가죽을 벗기고 고기를 먹는 것은 인간과 짐승 모두에게서 나타나는 행위였으며, 심지어 식량이 극도로 부족할 때는 자신들 부족의 노약자들을 희생시켜 식량 문제를 해결하기도 했다. 물론 이런 일은 보통 올해처럼 추운 겨울에나 드물게 일어났다. 그런 ‘개방적인’ 행동에도 불구하고, 백인대장과 붉은 귀신들은 정찰병이 가져온 소식에 격분했다. 그 분노의 정도는 인간이 자신의 가족이 양에게 잡아먹힌다는 소식을 들었을 때의 분노를 훨씬 뛰어넘었다. “돌격해! 쫓아내서 고문해서 죽여!” 붉은 귀신 백인대장은 간결하고 명확한 지시를 내렸다. 100명이 넘는 붉은 귀신들은 세 그룹으로 나뉘어, 40명씩 두 팀은 정찰병들이 이끌고 좌우로 크게 우회하여 북쪽에서 남쪽으로 반원형으로 포위하며 쫓아냈다. 백인대장은 20명가량의 부하들과 함께 숲 밖에서 쫓겨나는 인간들을 기다렸다. 이 전술은 사실 이전에 질풍대의 손에 패배한 붉은 귀신 정찰기병들이 사용했던 것과 거의 같았으나, 수적 우위가 더 두드러졌다. 니오와 질풍대의 주력은 캠프의 좌익에 매복해 있었으며, 이번에는 니오가 직접 미끼가 되어 적을 발견하고 당황하여 캠프로 도망가 상황을 보고하는 역할을 맡았다. 우회 계획이 들통나자, 좌익의 40명가량의 인간과 짐승들은 20명을 분리해 캠프의 동북쪽으로 살짝 침투시키고, 나머지 20명은 니오를 직접 추격하여 이 전령을 막으려 했다. 만약 막지 못하면 곧바로 공격하여 죽이려 했다. 전투는 이런 상황 속에서 시작되었다. 먼저 두 차례의 화살비가 있었는데, 질풍대의 대원들은 숨어 있던 나무 뒤에서 몸을 내밀어 붉은 귀신들에게 차가운 화살을 쏘았다. 두 차례의 화살비가 지나자 붉은 귀신들은 이미 가까이 다가와 있었고, 공격으로 인한 사상자는 3명이 죽고 6명이 다친 것뿐이었다. 그 뒤로는 함정이 기다리고 있었다. 앞서 달려든 몇 마리의 붉은 귀신들은 목표와 이미 교전할 뻔했으며, 무기를 들거나 휘두르려 했지만 발밑이 허공이 되어 함정에 빠지고 다리가 부러졌으며, 질풍대 대원들은 기회를 잡아 그들을 찔러 죽였다. 몇 마리의 붉은 귀신들은 상황을 보고 재빨리 뛰어올라 정면을 우회하여 공격하려 했지만, 땅에 내려오자 뒤쪽에도 함정이 있어 더욱 심각한 상처를 입었다. 함정 속으로 솟아오른 나무 기둥들만으로도 충분히 고통스러웠다. 잠시 후, 울부짖음, 분노의 고함, 동료를 부르는 외침이 숲속에 울려퍼졌다. 동북쪽으로 향하던 인간과 짐승들은 즉시 방향을 바꿔 남쪽으로 구조하러 갔고, 서쪽에서 우회하던 이들도 은신을 포기하고 캠프 쪽으로 공격하면서 대형을 갖추었다.

정면전에서는 질풍대의 절반 이상의 멤버들이 1대1로도 홍귀를 이길 수 없으며, 팀워크나 협동 능력도 거의 무시할 수 있을 정도다. 그들이 의지할 수 있는 것이라곤 사전에 준비된 전략뿐이다. 상황이 불리해지면 몇몇 멤버들은 장치를 작동시켜 밧줄과 나무 조각을 이용해 직접 나무에 올라간다. 인간과 짐승들은 치타처럼 나무를 탈 수 있지만, 굵고 곧은 삼나무나 가문비나무 앞에서는 무거운 몸집이 움직임을 제한하는 족쇄가 된다. 게다가 나무 위에 있는 상대도 그들이 쉽게 성공하도록 내버려두지 않는다.

배리트, 비츠, 보글렘으로 구성된 3인조는 매우 잘 협력한다. 배리트는 탑실드를 활용해 철저히 방어하고, 비츠의 참철도는 강력한 힘을 자랑하며, 보글렘은 민첩함과 기묘한 공격 각도를 강점으로 삼는다. 그의 가는 검은 종종 상대에게 치명적인 일격을 가하는 무기가 된다. 지형에 익숙하고 나무들이 가려주어 3인조는 큰 압박을 받지 않고 좋은 성적을 거두었으며, 3분도 채 되지 않아 2마리를 처리했다.

또 다른 조는 딕과 비첼이다. 두 사람의 장비는 모두 비슷하여 작은 방패와 십자검을 사용해 공격과 방어를 동시에 할 수 있다. 흥미롭게도 딕은 왼손잡이이며 비첼도 마찬가지다. 두 사람은 등을 맞대고 싸우면서 서로의 협력이 매우 편안하다고 느낀다.

또 다른 4인조는 키가 큰 아르노로, 과거 비츠, 배리트, 마흐와 함께 이주대 캠프 입구에서 늑대 기병 역할을 하며 연기를 했다. 가난한 집안 출신으로 어릴 때 고열로 인해 제때 치료를 받지 못해 뇌에 손상을 입어 다소 어리석고 학교에 다니지 못했다. 그는 목수 일로 생계를 유지하며, 식욕이 4명분에 달할 정도로 엄청나다. 예전에는 매일 배고파했지만 니오 덕분에 배부르게 먹어서 매우 행복해졌고, 그 결과 식욕은 5명분으로 더욱 증가했다.

‘몇 그릇의 밥을 먹을 수 있는가’라는 속담이 있는데, 이는 먹는 능력과 일하는 능력을 연결하는 소박한 평가 방법이다. 아르노의 식욕은 그 대표적인 예시다. 일반 목수가 사용하는 양손 도끼도 그는 한 손으로 들기에 가볍다고 느끼며, 길이가 10미터가 넘고 허리만 한 굵기의 큰 나무도 혼자서 어깨에 메고 걸어갈 수 있다. 니오는 아르노의 엄청난 힘을 높이 평가하여 그를 위해 전용의 전강제 늑대 이빨 모양 방패를 만들어 주었다. 방패 바닥에는 늑대의 좌우 송곳니처럼 생긴 굵은 가시들이 뻗어 있으며, 또한 전면에는 큰 칼날이 있고 뒤쪽에는 원뿔 모양의 곡괭이가 달린 전투 도끼도 있다. 이러한 무기를 갖춘 아르노는 이제 완벽한 길개척자가 되었다.

아르노와 함께하는 이들은 어시스트 역할을 하는 정원사 스티브와 신발 제작자 테일러, 그리고 팀의 두뇌이자 원거리 공격을 담당하는 키브먼이다. 키브먼의 무기는 꽤 특별한데, 바로 대형 부메랑이다. 많은 이들이 이 무기에 대해 처음 들었을 때는 웃음과 탄식을 동시에 했지만, 키브먼의 손에 들어가면 실로 강력한 무기가 된다. 정확도가 높을 뿐만 아니라 탄환에 폭발 기능도 있어, 현재는 재료가 부족하지만 그렇지 않다면 20가지가 넘는 다양한 기능의 탄환을 만들 수 있다고 한다.

이 네 명의 팀은 바리엇 일행보다 더 강력하며, 핵심은 키브먼의 부메랑이다. 여러 마리의 레드 고스트들이 전혀 대비하지 못한 채 폭발하는 탄환에 맞아 머리가 터지고 머리카락이 타버렸으며, 나머지 세 명은 그 틈을 타서 맹렬히 공격해 죽지 않으려면 거의 불가능했다.

유일한 원거리 팀은 마흐와 에드워드다. 마흐는 개조된 반곡선 형태의 짐승 뼈 활을 사용하고, 에드워드는 솔스 시의 영광교회 주교 트렐리스의 유물인 마나 총을 사용한다. 라트노가 수거한 물품 중에는 범용형 마나 에너지 셀도 있으며, 탄환은 직접 제작할 수 있다. 현재로서는 탄약이 충분한 편이다.

에드워드의 마나 총은 천둥소리처럼 울려 마음을 위협하고, 마흐의 활과 화살은 소리는 낮지만 치명적이다. 이 두 사람의 협력도 서로를 빛나게 하는데, 다만 에드워드의 이동 능력이 다소 부족해 두 번이나 마흐가 그의 단검을 꺼내 구해주어 상황이 꽤 위험했다.

니오는 현재 혼자서 싸우고 있다. 자신의 진영 내에서 그의 전투력은 그다지 뛰어나지도, 그렇다고 형편없지도 않은 편이다. 발렌티나와 함께 있을 때는 방해가 되고, 바리엇 일행과 함께 있을 때는 제 역량을 다 발휘할 수 없어 결국 혼자서 싸울 수밖에 없다.

이번 전투에서는 적의 수가 매우 많아 니오는 편안하게 싸울 시간이 없다. 그는 두 손에 검을 들고 바로 늑대인간으로 변신한 뒤, 자신의 정글 전투 능력을 활용해 마치 석궁 화살처럼 나무 사이를 빠르게 이동하며 때로는 맹렬히 베고, 때로는 빠르게 움직이며, 또한 자신이 설치한 함정과 자연적인 함정을 잘 활용한다. 종종 굵은 나뭇가지 하나만으로도 승패와 생사를 결정짓는 중요한 요소가 된다.

단 3분 만에 니오는 혼자서 5마리의 레드 고스트를 처리했다. 원래 동북쪽에 있던 레드 고스트들이 남쪽으로 몰려왔을 때도 그가 가장 먼저 맞서 싸워 적의 대형을 뚫고 나가, 레드 고스트들이 자신들의 뒤를 돌볼 수밖에 없게 만들어 다른 이들의 정면 압박을 크게 줄여주었다.

동시에 발렌티나도 뛰어난 실력을 발휘했다. 그녀에게 이번 전투는 혼자서 치르는 전투였기에 아무런 걱정할 것이 없었으며, 마음껏 전투 능력을 활용해 다양한 전술을 사용할 수 있었다. 게다가 진지 자체에도 수많은 함정이 설치되어 있었는데, 이는 모두 니오가 직접 요령을 알려주어 매우 교묘하게 설계된 것이었다. 이로 인해 공격해 온 붉은 귀신들은 큰 손해를 입었으며, 함정에 걸려 쉽게 살해당한 것만 해도 십여 마리에 달했다. 그들이 발렌티나의 강함을 깨닫고 활과 화살을 사용하기 시작했을 때, 발렌티나는 이미 천막 안으로 들어가 지하 통로를 통해 빠르게 탈출한 뒤, 그 붉은 귀신들의 뒤로 돌아가 대량 학살을 자행했다.

붉은 귀신들의 백인대장은 숲 밖에서 희미하게 싸움 소리를 들었지만, 쫓겨난 인간들은 보이지 않았으며 소리도 계속 멀리서 들려왔다. 그는 전선에 문제가 생겼다는 것을 알고 즉시 부대를 이끌고 지원하러 갔지만, 정글에서의 이동 속도가 느려 전장에 도착하는 데 10분이 넘게 걸렸다. 그때 이미 동쪽의 질풍대는 니오의 보호 아래 두 번째 함정 구역으로 진입해 있었고, 발렌티나는 31마리의 붉은 귀신을 연달아 살해한 영광스러운 전과를 안고 니오와 함께 한곳에 모였다.

80마리가 넘는 붉은 귀신들 중 현재 살아있는 것은 20마리 남짓이며, 그중 3분의 1은 부상을 입었다. 하지만 이 녀석들의 사나움은 완전히 자극되어 마치 미친 듯이 니오와 발렌티나와 치열하게 싸웠다. 니오의 관점에서 이런 전법은 위협적인 척하는 것 말고는 허점투성이였으며, 특히 나무들이 가려주는 상황에서는 상대가 결사적인 공격을 가해도 한 번 명중하지 못하면 거의 죽은 것과 같았다!

이런 상황에서 니오의 강함이 드러났다. 붉은 귀신들은 사나웠지만, 그는 그들보다 더 사나웠다. 거의 위험천만한 일격으로 상대를 죽였으며, 보통 붉은 귀신들의 날카로운 공격이 니오의 몸을 스치고 지나가기 무섭게 그의 치명적인 일격이 날아왔다. 즉, 3~5번의 호흡 사이에 연이은 위험한 상황들 끝에 니오를 포위하던 붉은 귀신들 중 8마리가 단숨에 쓰러졌고, 니오는 마치 칼끝 위에서 춤을 추는 것 같았다.

비교해 보면 발렌티나는 훨씬 더 전통적인 방식을 사용했다. 그녀의 싸움 기술은 니오에 미치지 못했으며, 니오처럼 수없이 많은 생사의 위기를 겪으며 길러진 용기도 없었다. 심지어 근력 면에서도 니오가 그녀보다 우위에 있었다. 하지만 발렌티나의 전투 능력 덕분에 그녀의 무기와 빛의 검격은 무적이었으며, 그녀와 맞서는 붉은 귀신들은 마치 살과 피로 맞서는 것처럼 보였고 용감해 보였다. 하지만 이런 용맹함은 대개 시간을 조금 끌거나 약간의 문제를 일으킨 뒤에는 곧 제거되곤 했다.

홍귀의 백인대장은 이 광경을 보자마자 눈이 붉어졌지만, 자신의 임무를 잊지는 않았다. 수많은 부하들이 죽었으니 패주해도 좋은 결과는 없을 터, 하지만 소식은 반드시 전해야 했다. 그는 명령을 내리자 부하들 중 두 명을 데리고 뛰어나갔고, 자신은 남은 이들을 이끌고 돌진해왔다.

“물러서!” 니오는 이 홍귀들이 모두 강인하고 공격이 맹렬함을 보고, 특히 앞에 있는 자가 훨씬 강력함을 깨닫고 발렌티나에게 경고했다. 두 사람은 온 힘을 다해 전투를 피해 북쪽으로 후퇴했다.

홍귀 백인대장은 긴 도끼를 휘둘러 빛의 칼날을 만들어내어 돌과 나무를 갈라가며 니오를 공격했다. 쾅! 발렌티나도 빛의 칼날을 내어 홍귀 백인대장의 공격을 막은 뒤, 니오와 함께 재빨리 움직여 지형을 이용해 일시적으로 위험에서 벗어났다.

홍귀 백인대장은 분노에 찬 울음을 지르며 남은 부하들을 이끌고 맹렬히 추격했다. 그들은 아무런 망설임 없이 두 번째 함정 지역으로 들어갔다. 이때 질풍대원들은 이미 대부분 자리를 잡고 있었다. 비록 모두 매우 지쳤지만, 지금은 결정적인 순간이었기에 모두 이를 악물고 버텼다. 게다가 살육에 열중해 눈이 붉어진 그들은 흥분 상태에서 특별한 용맹함을 발휘했으며, 이 역시 동력이 되었다. 홍귀들이 몰려오자 이번에는 모든 화력을 동원했다. 방해물, 그물, 차가운 화살, 굴러오는 돌, 부딪히는 나무, 창 무리…… 가능한 모든 수단을 동원했다.

발렌티나는 몸을 숙여 홍귀 백인대장의 공격을 막았고, 니오는 앞서 달리면서 그녀에게 ‘생명의 파동’을 보냈다. 전투 에너지는 거의 남아 있지 않았지만, 정신력은 완전히 회복되어 홍귀 백인대장을 상대하는 데는 문제가 없었다. 이제 남은 것은 니오가 이끄는 질풍대의 임무였다. 이번에는 니오가 중앙에서 지원을 하며, 위험이 생기면 즉시 구조에 나섰다. 대원들은 홍귀들이 점점 약해지는 특성을 충분히 이용해 정면 대결을 피했다. 분노한 홍귀들의 많은 공격은 헛돌거나 나무에 부딪혔고, 시간이 지날수록 그들은 지쳐갔다. 그 후 조금씩 공격을 가하거나 기습적으로 강력한 공격을 가해 계속해서 그들을 소모시켰고, 결국 대부분은 과다출혈이나 심각한 부상으로 인해 몸이 쇠약해져 죽었다.

“총을 쏴! 화살을 쏴!” 니오는 전사였다. 전사는 전장에서 용감하게 적을 물리치며 규칙 따위는 신경 쓰지 않는다. 그는 소위 기사도 정신 따위는 신경 쓰지 않았다. 발렌티나 쪽의 전투가 계속되는 것을 보고, 그는 마흐와 에드워드 등 활쏘기에 능한 이들에게 홍귀 백인대장을 공격하라고 직접 명령했다. 그 결과 키브먼의 새총이 다시 한번 뛰어난 역할을 해내어 홍귀 백인대장을 곤경에 빠뜨렸고, 그는 분노에 차 발렌티나의 검에 맞아 전투에서 물러나 키브먼에게 달려들었다.

전투 에너지를 활용해 광인검법을 사용할 수 있는 이 붉은 귀신 백인대장은 이미 6급 기사에 못지않으며, 그 빠른 속도는 정말 놀라울 정도다. 키브먼조차 그 사나운 기세에 압도되어 달아나는 것도 잊어버렸다. 바로 그때 니오가 옆에서 달려들었고, 붉은 귀신 백인대장은 도끼를 휘둘러 니오의 왼쪽 어깨를 스치며 갑옷과 살점을 베어냈다. 반면 니오는 그의 머리를 움켜잡고 ‘생명 흡수’를 사용해 이미 약해진 상대의 방어 전투 에너지를 순식간에 무너뜨렸다. 전투 에너지의 보호가 사라지자 ‘챙!’ 하는 소리와 함께 붉은 귀신 백인대장의 머리는 니오의 손아귀에 짓눌려 부서졌으며, 그의 몸속 에너지도 계속해서 난폭하게 빼앗겼다. 엄청난 관성에 의해 2000파운드가 넘는 그의 몸은 계속 앞으로 미끄러져 결국 키브먼으로부터 2미터도 채 떨어지지 않은 곳에서 멈춰 섰다. 붉은 귀신 백인대장의 몸에는 이미 뚜렷한 수척함이 나타났고, 이후 1분 안에 완전히 에너지가 빨려나갔다. 하지만 그의 몸은 죽었음에도 털은 온전히 남아 있어 분명 어느 정도는 귀중한 보물로 여겨질 수 있었다. 질풍대원들 대부분은 니오의 ‘생명 흡수’ 기술을 처음 보았으며, 이 장면은 그들에게 매우 깊은 인상을 남겼고 어느 정도 심리적인 충격도 주어 니오에 대한 경외심의 일부가 되었다. “당신의 영광을 빼앗아 죄송합니다!” 니오는 먼저 검을 칼집에 넣으며 다가오는 발렌티나에게 사과했다. “저는 그가 어쨌든 용감한 전사라고 생각해요.” 발렌티나는 전장에서는 자비가 통하지 않는다는 것을 알고 있었지만, 마음속으로는 여전히 동등한 실력의 상대를 정정당당한 방식으로 이기고 싶어 했다. 이는 상대에 대한 존중일 뿐만 아니라 자신에 대한 존중이기도 했다. 다른 사람이었다면 발렌티나는 정중하게 인사를 나누며 이 일을 넘어갔겠지만, 니오 앞에서는 솔직하게 자신의 생각을 말하는 것이 좋다고 느꼈다. “맞아요, 그는 용감한 전사예요.” 니오는 몸을 돌려 주위에 모인 질풍대원들에게 말했다. “적의 용감한 전사라면 그의 영혼의 힘까지 함께 물려받을 것입니다. 우리 편 중 누군가가 언젠가 희생된다면, 그의 영혼은 하늘에서 우리의 행동을 지켜보고, 그의 몸의 힘은 우리에게 더해질 것입니다. 이것이 바로 우리가 전사들을 기리는 방식입니다. 모든 것을 최대한 활용해 완전히 소화하는 것이죠! 우리는 점점 더 강해질 것입니다. 이제 우리의 승리를 위해 환호합시다!” 아아…… 아아…… 처음에는 대원들도 조금 주저했지만, 니오의 매우 선동적인 함성 속에서 하나둘씩 마음을 열고 크게 고함을 질렀다. 목이 쉴 때까지 고함을 지르며, 전례 없는 쾌감이 그 순간 모든 이의 의식 속에 찾아왔다. 분명히 승리의 느낌은 정말 멋졌다!

이 전투에서는 아무도 사망하지 않았으며, 4명의 중상자와 5명의 중등도 부상자들이 신속하게 구조되었다. 니오가 자신의 기술을 아끼지 않았음에도 불구하고, 이 9명, 특히 4명의 중상자들은 앞으로 며칠 동안은 전투에 참여할 수 없을 것이다.
그 후 전장을 청소하는 과정에서, 부상당해 살아남은 모든 레드 고스트들은 니오의 ‘생명 흡수’술에 의해 완전히 고갈되었다. 그가 앞서 약속했던 대로, 모든 팀원들은 적어도 한 번씩 생명의 구슬로 보상을 받았으며, 이는 단순한 회복을 넘어 모두의 체력 향상에도 매우 유익했다. 특히 오늘과 같은 치열한 전투 이후에는 그 효과가 더욱 두드러졌다.
니오는 모두에게 지금의 것은 ‘분배’의 일부에 불과하다고 말했다. 생명 에너지 외에도 더욱 실용적인 힘들이 있으며, 그는 그것들을 정리 중이라고 했다. 향후에는 개인의 특성과 성과에 따라 보상을 줄 것이며, 노력만 한다면 사람들이 추앙하는 강자들을 따라잡는 것도 불가능한 일이 아니라고 했다.
니오는 거짓말을 하지 않았다. 얼마 전 그는 깊은 명상 중에 완벽한 여인과 대화를 나누었는데, 그녀는 그에게 미래를 ‘상상’해 보여주었다. 그 내용은 그가 사람들에게 설파한 것과 거의 같았다. 열심히 노력하여 성물에 충분한 에너지를 모은다면, 더 많고 더 강력한 기능들을 사용할 수 있게 될 것이라는 것이었다. 그중에는 힘 주입도 포함되어 있었다. 성물이라는 이름은 완벽한 여인이 니오가 얻은 유물들을 부르는 명칭으로, 이 명칭은 매우 엄격하게 정해진 것이라고 한다.
힘 주입이란 본질적으로 생명 흡수를 통해 얻은 생명력 이외의 에너지를 다른 용도로 사용하는 것이다. 현재 성물은 그 중 일부만을 변환하여 사용할 수 있으며, 나머지는 분류하여 저장된다. 이러한 힘들은 성물의 기능이 상당한 수준으로 회복되면 다시 변환하여 사용할 수 있게 되며, 어떤 것을 선택할지는 니오가 결정한다.
완벽한 여인의 설명을 통해 니오는 성물의 기능 회복이 명백히 가속화되는 과정임을 깨달았다. 수준이 높아질수록 변환하여 흡수할 수 있는 힘의 종류도 더 많아진다. 이는 마치 병약한 사람이 처음에는 유동식만 먹을 수 있고, 조금 나아지면 연한 음식을 먹을 수 있으며, 그 다음에는 소화하기 쉬운 음식을 먹을 수 있는 것과 같다.
이론적으로 성물의 기능을 회복시키는 것은 곧 자신의 실력을 향상시키는 것과 같으며, 이것이 모든 것의 근본이다. 하지만 니오는 심사숙고한 끝에 이 방법이 실제로는 다소 비현실적이라는 것을 깨달았다. 왜냐하면 이는 다양하고 서로 연관된 복합적인 문제와 관련이 있으며, 전투력, 기술 수준, 힘의 저장량 등 여러 요소와 연결되어 있기 때문이다.

이번처럼 발렌티나가 있으면 그는 전투 능력을 가진 백인대장들의 힘을 성공적으로 흡수할 수 있다. 종합적으로 평가하면, 한 명의 백인대장이 가져다주는 이익은 보통의 인간이나 짐승 20명 이상과 맞먹으며, 일부 힘들은 하급 존재들로부터는 결코 얻을 수 없는 것들이다. 그리고 생명 흡수라는 기술에 있어서 니오는 방금 거의 최대 출력으로 사용했다. 즉, 니오가 지금 가장 이상적인 성물 회복 방법은 5~7레벨의 전문가들이 그를 도와 흡수를 해주는 것이며, 이 목표를 달성하기 위한 가장 실용적인 방법은 일부 힘을 내어 충성스럽고 믿을 수 있는 부하들을 양성해 그들이 약탈을 수행하도록 하고, 서로 필요한 것을 얻어 긍정적인 상호작용을 형성하는 것이다.

이전에는 보병조차 제대로 간주되지 않았던 질풍대원들에게 니오의 약속은 의심할 여지 없이 엄청난 유혹이었으며, 생명의 구슬 덕분에 그들도 힘을 얻는 것이 얼마나 멋진 일인지 어느 정도 체험할 수 있었다. 바로 이 순간부터 그들의 머릿속에 하나의 개념이 점차 형성되기 시작했다. 즉, 보스만 문제가 없다면 자신들을 계속해서 죽음의 문턱에서 구해내주고 점점 더 강해질 수 있다는 것이다! 내가 해야 할 일은 두 가지다. 1. 나 자신을 보호하기! 2. 보스를 보호하기!