제5장 우환사

곡의 한 수로 세 마리의 용꼬리 눈설고양이를 기절시켰다.
잠시 후, 곡의는 세 마리 용꼬리 눈설고양이의 영혼의 꽃에 자신의 영혼의 인장을 새겨 그들을 자신의 애완수로 만들었다.
현재 곡의의 지위인 지혼선의 수련 수준으로는 육성지백선급의 용꼬리 눈설고양이를 상대할 때 더 이상 기신의 도움 없이도 세 마리 요수의 영혼의 꽃에 자신의 영혼의 인장을 새길 수 있었다.
얼마 지나지 않아,
“아…… 내 영혼의 꽃.”
“형님, 우리는 이제 애완수가 되었어요.”
세 마리 용꼬리 눈설고양이가 정신을 차리자 곧바로 자신의 영혼에 이상이 있음을 느꼈고, 잠시만 느껴보아도 그 원인을 알아차렸다.
곡의는 계속 미소를 지으며 세 마리를 바라보다가 이제는 흥 하고 소리를 냈다.
“주인…… 주인님.” 세 마리 용꼬리 눈설고양이가 힘겹게 말했다.
영혼이 제압당해 아무런 저항력도 없었다.
곡의가 웃으며 말했다. “너희 셋은 이제 내 애완수가 되었으니 더 이상 생각할 필요 없어. 너희 셋의 이름도 이미 지어뒀어. 맏이는 마오일, 둘째는 마오이, 셋째는 마오삼이야.”
“감사합니다, 주인님.” 세 마리 용꼬리 눈설고양이는 곧바로 받아들였다.
곡의가 이 세 마리 요수를 통제하는 목적은 그들이 요수 활동을 하도록 하여 자신은 촌계구 안에서 수련할 수 있게 하기 위함이었다.
“좋아, 마오일과 마오이는 나와 함께 촌계구 안으로 들어가고, 마오삼은 계속해서 천구성으로 가거라.” 곡의가 웃으며 말했다.
말이 끝나자마자 곡의는 마오일과 마오이를 촌계구 안으로 보냈고, 자신도 촌계구 안으로 들어갔다. 그러자 촌계구가 곧바로 마오삼의 몸 위로 떨어졌다.
마오삼은 망설이지 않고 즉시 날아올라 풍라성의 전송대전으로 돌아가 공간 전송진에 들어갔다.
※※※
천구성은 요계의 36개 성구 중 하나이자 천구성구의 핵심 행성이다.
이 행성의 육지 형태는 마치 행성의 동서 양쪽에서 각각 원형의 지층이 파내진 것과 같아서, 전체 행성에 두 개의 거대한 내해가 형성되어 있고 나머지는 모두 육지다.
이 행성에는 본원천맥이 존재하며, 온 행성이 이미 뱀류 요수들에 의해 점령되어 있어 이 본원천맥도 뱀류 요수들이 차지하고 있다. 일부 특별한 곳을 제외하고는 다른 요수 종족들이 천구성에 오는 것이 허용되지 않으며, 나머지 지역은 오직 뱀류 요수들만 들어갈 수 있다.
6년의 시간 동안 마오삼은 계속해서 공간 전송진을 통해 이동하며 마침내 천구성에 도착했다.
자유도는 천구성 동쪽 내해에 있는 섬으로, 여기에 천구성의 유일한 공간 전송진이 설치되어 있다.
게다가 이 자유도 안에서는 각종 요수 종족들이 함께 살 수 있다.

마오산은 자유섬의 한 여관에 도착한 뒤 방 안으로 들어갔다.
취이는 마침내 촌계구에서 나왔다.
“마오산, 고생했어. 이제 촌계구 안에서 수련을 하도록 해.” 취이가 웃으며 말했다.
말을 마친 취이는 마오산을 촌계구 안으로 보낸 뒤, 우위안을 촌계구에서 꺼냈다.
“우우, 취이, 또 몇 마리의 요수를 잡았어?” 우위안이 나오자마자 웃으며 취이를 바라보았다.
지난 6년 동안 취이는 수십 마리의 요수를 잡아 우위안이 삼켰고, 이제 우위안의 수련 수위도 6성 원포요 수준에 이르렀다.
1년에 한 단계씩 수련 수위가 상승한다.
취이는 웃으며 고개를 저으며 말했다. “우위안, 우리는 이미 목림성역의 36개 천강성 중 하나인 천구성에 도착했어. 이제 우리 둘은 이 행성에서 자유롭게 활동할 수 있어.”
‘자유롭게 활동한다’는 말은 요수를 사냥할 준비를 하는 것을 의미했다.
우위안은 당연히 그 뜻을 잘 이해했다.
“우우, 좋아! 그러면 더 많은 요수를 먹을 수 있겠네.”
취이는 헤헤 웃으며 즉시 외쳤다. “우위안, 자유섬을 떠나서 지금 당장 천구성의 내륙 깊은 곳으로 가보자.”
“우우, 알겠어.”
그러자 취이와 우위안 둘은 날아올라 자유섬을 떠나 천구성의 육지로 향했다.
자유섬에서는 많은 수련자들이 취이와 우위안의 움직임을 주목했으며, 모두 놀란 표정을 지었다. 또 일부 인간 요수들은 조롱하는 표정을 지었다.
“흥, 목숨을 모르는 두 놈들. 천구성이 뱀 종족의 세계라는 것도 모르나? 자유섬만이 다른 요수 종족들이 자유롭게 활동할 수 있는 곳이야.”
“또 천지를 모르는 놈들이군. 천구성에는 뱀 종족 중에도 천포요의 강자들이 있어. 심지어 허공뱀 중에는 6성 천포요의 수련 수위에 이른 놈도 있어.”
“이 시대에도 요수들이 스스로 죽으러 가는 게 유행인가?”
“내 감각으로는, 요수 중 하나가 6성 원포요 수준인 것 같은데, 그런 수련 수위로도 육지에 들어오다니, 그건 순전히 자살행위야.”
……
자유섬에서는 많은 요수들이 경멸하는 듯 외쳤다.
한편 취이와 우위안 둘은 이미 동내해 상공에 도착해 천구성의 육지로 날아가고 있었다.
※※※
천구성의 모든 육지는 36종류의 뱀 요수들이 점령하고 있었다. 그래서 육지도 자연스럽게 36개 구역으로 나뉘어 각각 다른 뱀 요수들이 차지하고 있었다.
취이는 우위안을 데리고 동내해에서 서쪽으로 가서 육지 동부 연안 지역에 도착했다.
이 지역은 오환뱀 부족이 통치하고 있었다.

곡의가 막 땅에 내려서자마자 수많은 흑환뱀들이 땅속에서 기어 나왔다. 너비가 100미터에 달하는 것도 있고 10미터 정도인 것도 있었으며, 그들의 독한 눈동자는 곡의와 오원을 노려보며 극도의 사나움을 드러냈다.
천究성의 뱀 종류 요수들은 네 개의 부족으로 나뉘는데, 뱀들의 전투 특성에 따라 꼬리뱀군, 몸통뱀군, 머리뱀군, 특수능력뱀군으로 구분된다.
일부 뱀 종류 요수들은 꼬리를 이용해 공격하거나 몸통을 이용해 공격하거나 머리로 공격하는 반면, 일부는 타고난 능력을 가지고 있다.
흑환뱀은 주로 몸통을 이용해 공격하기 때문에 몸통뱀군에 속한다.
“우우, 곡의, 여기 뱀이 정말 많아. 몇 마리 잡아서 내가 삼켜도 될까?” 오원은 쏟아져 나오는 수백만 마리의 흑환뱀을 보고도 전혀 두려워하지 않고 흥분하여 외쳤다.
곡의는 살짝 미소 지었다.
순간이동!
너비 50미터에 달하는 흑환뱀 한 마리가 이미 곡의에 의해 공중으로 잡혔다. 그 흑환뱀이 거대한 몸을 비틀어도 곡의의 손아귀에서 벗어날 수 없었다.
곡의는 선원을 동원해 이미 그것을 손에 쥐고 흑환뱀의 핵심 부분을 움켜잡았다.
시! 시! 시!
육지 위에서 수백만 마리의 흑환뱀들은 곡의가 한 마리를 잡는 것을 보고 모두 격렬하게 혀를 내밀었으며, 공간 전체에 비린내와 악취가 퍼졌다.
곡의는 이미 미리 감지하고 있었다. 육지 위에 있는 가장 거대한 100미터 크기의 흑환뱀도 하위 지혼요의 실력에 불과했으니, 이런 흑환뱀들의 울음소리에 신경 쓸 리가 없었다.
“오원, 먹어. 이 흑환뱀은 이미 하위 원혼요의 수준이야. 네가 먹으면 하위 원혼요의 수준으로 도약할 수 있을 거야.” 곡의가 웃으며 말했다.
“우우, 곡의, 넌 정말 착한 사람이야.” 오원은 기쁨에 겨워 외쳤다.
순간, 오원은 다시 요수의 본체로 돌아가 머리를 들어 흑환뱀을 한 번에 입안으로 빨아들여 빠르게 소화시켰다.
“우우, 배부르다, 정말 배부르다…” 오원은 공중에서 춤을 추었다.
이 일련의 행동들은 다시 한번 육지 위의 모든 흑환뱀들을 분노하게 만들었다.
시! 시! 시!
또다시 흑환뱀들이 일제히 혀를 내미는 소리가 들렸다.
“너는 우리 흑환뱀들의 영역에 들어왔으니, 죽음을 면할 수 없어.”
“너는 우리 흑환뱀 동족을 죽였으니, 죽음을 면할 수 없어.”
“……”
갑자기, 그 100미터 너비의 흑환뱀은 검은색의 거인으로 변했다. 키가 무려 10미터나 되었으며, 차가우면서도 사나운 기운을 풍기며 사나운 목소리로 외쳤다.
곡의는 웃었다. 그의 몸이 다시 공중으로 사라졌고, 다음 순간에는 그 거인 옆에 도착해 직접 주먹을 내질렀다.

상위 지혼선의 수련 수위, 쿠이는 발휘한 이차원 공간을 완전히 허공 속에 숨겼으며, 혼돈 에너지 때문에 공간의 파동조차 전혀 없었다.
“너……” 그 거한은 단지 공포에 질려 한 번 소리쳤을 뿐이다.
이 흑환사가 변한 거한은 요계에 이토록 미묘하게 공간 마법을 사용할 수 있는 요수가 있다는 것을 전혀 예상하지 못했다.
공중에서 거한의 몸이 갑자기 폭발하며 살점으로 변해 모래와 흙처럼 공중에서 육지로 떨어졌다.
이 흑환사의 우두머리이자 가장 강력한 전투력을 가진 자가 곧바로 쿠이에게 살해당한 것이다.
육지 위의 수백만 마리 흑환사들은 쿠이의 실력을 목격하고는 더 이상 쉬익거리며 독을 뿜지 않고 곧바로 두려움에 떨며 지하 굴속으로 기어들어 도망쳤다.
쿠이는 미소를 지으며 도망치는 흑환사들을 학살하지 않고 오원과 함께 육지 깊은 곳으로 계속 날아갔다.
이들 가장 강력한 힘을 가진 지혼요 수준의 흑환사들은 쿠이의 목표가 아니었다.
천백요 수준의 뱀류 요수를 사냥하는 것이야말로 쿠이의 이번 여행 목표였다.
“우우, 쿠이, 네가 준 이 뱀, 그 맛 정말 최고야. 독사의 살도 이렇게 맛있을 줄은 몰랐어.” 오원은 쿠이를 따라 즐겁게 외쳤다.
현재 오원의 실력으로는 자신보다 한 단계 높은 흑환사를 그대로 삼켜 잠들지 않고도 흑환사의 요원을 정제할 수 있었다.
쿠이는 웃었다.
“오원, 나는 조금 더 고생해야 해. 네가 하위 원혼요의 수련 수위로 도약할 수 있도록 흑환사를 좀 더 잡아줘야 해.” 쿠이가 웃으며 말했다.
오원은 여전히 요수의 몸을 삼켜 수련 수위를 높일 수 있지만, 한 번에 너무 많은 요수를 먹을 수는 없으며, 하나씩 먹고 정제해야만 계속 요수를 삼킬 수 있다. 그래서 방금 쿠이는 흑환사를 한 마리만 잡은 것이며, 그렇지 않았다면 이미 수십 마리를 잡아 오원이 하위 지혼요의 수련 수위로 바로 도약할 수 있도록 했을 것이다.
“우우, 쿠이, 넌 정말 좋은 사람이야.” 오원이 기쁘게 외쳤다.
쿠이는 이마를 닦았다. 오원이 항상 입에 달고 다니는 이 말 때문에 선한 일을 하지 않으려고 해도 어려웠다.
“자, 이 흑환사를 잘 정제해. 우리는 곧 육지 깊은 곳으로 들어가야 해.” 쿠이가 웃으며 말했다.
오원은 즉시 조용해지고 온 정신을 다해 흑환사를 정제했다.
아마도 쿠이가 보여준 실력 때문에 흑환사 군락 전체가 이미 알게 되었기에, 쿠이가 공중을 날아다닐 때 흑환사들 중 아무도 땅속에서 기어나와 쿠이를 막지 않았다.
쿠이도 흑환사 군락이 어떤 계략을 가졌을까 걱정하지 않고 여전히 자신감 있게 공중을 날아 육지 깊은 곳으로 빠르게 들어갔다.
한 달 후.

곡의는 기이한 바위와 오래된 나무들이 뒤섞인 지역에 도착했다. 공중에 올라서자마자 그는 거대한 기운을 감지했다.
“헤헤, 드디어 천박요급의 오환뱀이 나타났군.”