제24장 밤

보글렘의 말대로 팀은 독재와 다르다. 독재에서는 자신이 무엇이라고 하면 다른 사람들도 그대로 따르기에 상당히 편하다. 하지만 팀에서는 모두의 의견을 중시해야 하며, 특히 원칙적인 문제에 있어서는 반드시 모두의 동의를 얻어야 한다.

질풍이 창설될 때부터 보글렘은 중요한 질문을 던졌다. “우리는 독립적이며, 팀의 취지도 자신의 힘을 잘 보존하는 것이라고 명시되어 있습니다. 하지만 지금 우리 앞에 놓인 이 난제는 소대의 역량으로 감당할 수 있는 한계를 훨씬 넘어섰습니다. 다시 말해, 이것은 전형적인 죽음의 임무입니다. 이론적으로 질풍 소대는 선택과 포기를 배워서 이런 임무를 받아들이지 않아야 합니다.”

니오는 살짝 미소를 지으며 모두에게 말했다. “이 문제에 대해 제가 설명해 드리겠습니다. 제 생각에 우리가 지금 직면한 것은 ‘투레스와 마수아 주민들의 동쪽 이주를 돕는’ 임무의 일부일 뿐, 별개의 임무가 아닙니다. 이 임무의 특수점은 두 가지가 있습니다. 첫째, 우리의 가족들도 이 일에 참여하고 있으며, 둘째, 우리는 이주대의 힘을 빌려야 합니다.”

잠시 멈춘 뒤 니오는 계속 말했다. “어쩌면 몇몇 형제들은 제 말에 동의하지 않을 수도 있습니다. 우리는 가족들을 모아 우리의 생존 능력만으로도 혼자서 동쪽으로 이주할 수 있습니다. 맞습니다, 우리는 그렇게 할 수 있다고 믿습니다. 저는 제 자신뿐만 아니라 모두에 대해 자신감이 있습니다. 하지만 우리는 그렇게 해서는 안 됩니다. 우리는 더 장기적인 시각을 가져야 합니다. 우리의 날개는 아직 완전히 펼쳐지지 않았으며, 그 전까지는 투레스와 아시아의 도움이 필요합니다. 멀리 갈 것도 없이 아시아만 봐도, 누가 난민으로 새로 등록되는 것을 원하겠습니까? 게다가 여러분도 자신의 가족들이 드러나 언젠가 협박의 대상이 되는 상황을 원하지 않을 것입니다. 양자택일의 곤경에 처하는 것 말입니다.”

팀원들은 서로를 바라보았고, 모두의 눈에서 동의의 빛을 보았다.

“또 한 가지 특별히 언급하고 싶은 것이 있습니다.” 니오가 말했다. “인생에서는 감사하는 마음을 가져야 합니다. 이 세상에 얼마나 많은 고난과 어둠이 있는지는 신경 쓰지 않겠습니다. 불공평하고 어두운 일들에 대해서도 말하고 싶지 않습니다. 우리는 단지 스스로에게 마음이 편한지 물어보면 됩니다. 이번 임무는 영주를 위한 것이 아니라, 모두를 위한 것입니다. 우리의 이웃, 친구, 지인, 고향, 그리고 과거를 위한 것입니다. 이것은 우리의 작별의 선물이자 첫 번째 임무입니다. 우리는 이 임무를 반드시 완수해야 하며, 멋지게 완수해야 합니다. 이것이 바로 우리의 모토입니다. 하려면 최선을 다해 해내야 합니다.”

“보스, 하지만 우리의 실력은 좀 부족한데요!” 에드워드가 부끄러워하며 말했다.

이 말은 많은 사람들의 마음에 와닿았다. 멋진 말은 누구나 할 수 있지만, 위험한 일은 실력으로 결정된다. 여기 있는 대부분의 사람들은 자신감이 없었다. 결국 여기 있는 사람들 중 절반 이상은 아직 적과 직접 싸워본 적이 없었기 때문이다.

“자신의 부족함을 인식하는 것은 좋은 일입니다. 방금 제가 팀 규칙을 발표할 때 모두가 들었듯이, 우리는 위기의식, 경쟁의식, 전투의식이라는 세 가지 의식을 유지해야 합니다. 간단히 말하자면, 고기를 먹고 싶다면 이빨은 날카롭고 발톱은 예리해야 하며, 머리를 잘 쓰고 협력해야 하며, 희생할 줄 알아야 합니다. 이런 것들은 하루아침에 이룰 수 있는 것이 아닙니다. 저는 여러분을 이끌고 이 목표를 향해 열심히 나아갈 것입니다. 그리고 지금, 형제들이여, 여러분은 제가 여러분을 데리고 적들로 가득한 요새로 맨몸으로 죽음의 돌격을 감행하는 어리석은 사람이라고 생각하십니까?”

팀원들이 킥킥대며 웃었다.
“모두들 고마워요. 아무도 저를 닮았다고 하지 않았어요. 분명히 모두가 저를 어느 정도 믿고 있는 것 같아요.”
팀원들이 다시 웃었다.
“누구도 한순간에 강해지거나 노련해지거나 경험이 풍부해지지는 못해요. 이 모든 것은 수많은 시련을 거쳐 얻어지는 거예요. 가장 간단한 예를 들자면, 이주단의 사람들이 우리가 가장 날카로운 무기를 사용하고 따뜻한 면옷과 편안한 부츠를 신고 있다는 것을 알게 되면 부러워하지 않을까요? 혹시 뒤에서 중얼거리지 않을까요? ‘저 사람들은 자신을 따뜻하게 해놓고 이렇게 추운 날씨에도 전혀 고생하지 않네.’ 하고 말이에요.”
“그럴 거예요!” 비츠가 먼저 큰 소리로 외쳤다. “우리 넷이 늑대를 타고 이주단 캠프 입구에 서 있으면, 그 두 명의 민병대원들은 침을 흘릴 거예요. 부러움이 얼굴에 그대로 드러날 거예요!”
니오가 다시 물었다. “그럼 우리가 모였을 때는 어떤 상황이었나요?”
비츠가 말했다. “우리는 가장 낡은 가죽옷을 입고 낡은 무기를 들고 있었으며, 추위에 떨면서 가장 큰 소망은 진한 고기국을 마시는 것이었어요. 그때 저는 이주단이 명분만 내세워 우리를 버리고 우리가 스스로 살아가도록 내버려 뒀다고 생각했어요.”
많은 팀원들도 탄식했다. 그들도 비슷한 경험을 했었기 때문이다. 과거를 떠올리고 현재를 보니, 그 차이가 확연히 드러났다.
“왜 우리는 쓰레기에서 모두가 부러워하는 존재가 되었을까요?” 니오가 스스로에게 묻고 답했다. “우리가 충분히 노력했기 때문이에요. 우리는 힘들게 길을 가며 적의 갑작스러운 공격에 대비했고, 그런 기반 위에서도 많은 일을 해야 했어요. 이주단의 사람들이 옛날의 좋았던 시절을 그리워할 때 우리는 일을 했고, 그들이 식사를 마치고 수다를 떨 때도 우리는 일을 했으며, 그들이 일찍 잠들 때도 우리는 여전히 일을 했어요. 당연히 우리는 더 많은 것을 얻었죠. 물론 여기에는 매우 중요한 비결이 있어요. 방법에 주의를 기울여야 해요. 우리의 머리는 사용되어야 하며, 모두가 머리를 써서 일해야 해요. 솔직히 말하자면, 모두가 기술자가 되기 위해 노력해야지, 멍청하게 단순 노동자가 되어서는 안 돼요. 누가 더 많은 돈을 벌는지 말할 필요도 없겠죠?”
“필요 없어요!”
“잘했어요. 모두가 노력하고 진심을 다한다면 나머지는 다 해결될 거예요. 노력하지 않아도 우리에게는 방법이 있어요. 규칙이 없으면 제대로 되지 않아요. 지금은 규정이 있고, 모두가 지켜보고 있으니, 누가 다른 사람들의 발목을 잡는다면 미리 말해두겠습니다. 각종 처벌이 준비되어 있어요. 저는 이런 처벌을 사용하고 싶지 않지만, 결코 누구도 용서하지 않을 거예요. 마지막으로 주의해야 할 점은, 여러분 모두가 항상 좋은 소통을 유지해야 한다는 것입니다. 문제가 있거나 생각이 있거나 어려움이 있거나 필요한 것이 있으면 모두 말해야 해요. 마음속에 숨겨서 다른 사람들이 추측하게 하는 것은 좋지 않아요. 우리는 수줍은 여자아이가 아니니까요.”……
대화는 점차 더 가벼운 내용으로 넘어갔다. 니오는 개인의 자신감과 영광감이 크게는 연이은 승리를 통해 만들어진다는 것을 알고 있었다. 특히 초기에는 많은 행정 업무를 처리해야 했으며, 서두르지 말고 차근차근, 단계적으로 진행해야 했다. 반복적으로 강조하고, 계속 동기를 부여하고 격려해야 했다. 마치 닭을 키우는 것처럼, 병아리 시기가 가장 중요한 시기이므로 더 많은 노력이 필요했다.

그날, 니오는 단 하나의 수업만 준비했는데, 그것은 법전 암기였다. 그날 이후로 매일 잠들기 전에 ‘니오는 우리의 보스다’라는 말은 법전 암기로 대체되었다.
동료들과 비교했을 때 니오는 정보를 훨씬 더 중요하게 여겼으며, 대응 전략을 세우기 전에 워츠부르크에 주둔한 인수들의 실체를 파악하기로 결심했다.
“마흐, 네 은신 능력은 어때?”
“냄새를 고려하지 않는다면 인수들을 상대하는 데는 문제없어.”
“음, 미리 쉬고 새벽 전에 나와 함께 워츠부르크를 정찰하자.”
“알겠어.”
니오는 일상적인 업무를 배리트에게 맡겨 그가 팀원들을 이끌고 계속 일하도록 했다. 현재의 작업은 고무 갑옷을 제작하는 것이었으며, 첫 번째 목표는 모든 팀원이 자신만의 가슴 갑옷을 갖는 것이었다. 고무는 반복해서 녹여 사용할 수 있기 때문에 모두에게 맞춤 제작이 가능했는데, 이는 정규 군대에서도 지휘관에게만 주어지는 특권이었다.
잠들기 전, 마흐는 자신의 장비를 점검하는 동안 니오는 종수법을 사용해 생명 에너지를 얻었다. 토양은 일찍부터 배리트 일행이 준비해 둔 것으로, 4×2×0.5미터 크기의 표준 직사각형 나무 통 안에는 에드리트 지역 특유의 검은 흙이 들어 있었다. 불빛 아래에서 그 흙은 윤기 나는 빛을 발했는데, 이는 단순히 습기 때문만이 아니라 흙의 원소가 충분히 융합되었기 때문이었다.
종수법을 처음 사용하는 니오는 다소 긴장했으며, 작은 주머니에서 마치 작은 나뭇가지처럼 생긴 가시나무 씨앗들을 꺼내 흙 속에 고르게 심었다. 가시에 따르면, 이 씨앗들은 가시버들의 주幹에서 나온 것으로, 한 번 심을 때마다 한 세대 분의 성장이 이루어지며 건목의 힘이 지속적으로 영향을 미치기 때문에 자주 심고 수확하는 것이 가장 좋다고 했다.
씨앗을 심은 후, 가시는 자신의 목걸이에서 나타나 니오가 마법을 사용하는 데 도움을 주었다. 니오가 완전히 독립적으로 마법을 사용할 수 있게 되기 전까지 오랜 시간 동안 가시의 존재는 효율을 크게 높이고 에너지 소모를 줄여주었다.
수확은 보통 주는 것에서 시작되며, 종수법도 예외는 아니었다. 가시의 도움으로 니오의 몸에서 생명 에너지가 방출되어 심는 통 위에 비구름 같은 빛덩어리가 형성되었다. 그 후, 가루 같은 연두색 빛들이 떨어져 토양 표면에 반짝이는 얼룩들을 만들었고, 곧 사라졌다. 그러면 씨앗들은 그 빛 속에서 눈에 보이는 속도로 가지를 뻗고 싹을 틔워 새싹을 내놓았다.
“물!” 가시의 제안에 니오는 준비해 둔 물뿌리개를 들어 물을 뿌렸다. 만약 니오가 물의 원소를 기본적으로 다룰 수 있었다면 이 순간은 수증기 구름이 되어야 했다. 원래는 빛도 있어야 했는데, 그것은 바로 불의 원소를 사용하는 것이었지만, 니오가 어둠의 힘을 갖게 되면서 전체 체계가 변화했고, 그 결과 종수법으로 심은 식물들은 기껏해야 달빛을 받거나, 멀지 않은 곳의 화로에서 흔들리는 빛만으로도 충분했다.
가시버들이 더 빠른 속도로 자라기 시작하자 수확이 시작되었다. 마법의 힘으로 가시버들에서 계속해서 연두색 빛이 올라와 공중의 비구름 같은 빛덩어리에 모였으며, 가루 같은 빛점들도 계속 떨어져 매우 아름다운 상호작용을 만들어냈다.

이 풍경을 보며 니오는 지에가 말했던 것이 떠올랐다. 만약 자신의 통제 능력이 충분히 강하다면 만 에이커가 넘는 땅에서도 이런 변환을 할 수 있다는 것이었다. “그런 상황은 과연 어떤 모습일까? 바람과 비를 부를 수 있는 그런 능력은 또 어떤 느낌일까?” 이런 생각들을 하니 니오는 갈망과 의지로 가득 찼다.

생장을 촉진하는 힘이 계속 작용하면서 징류만의 두 번째 성장기는 1시간도 채 되지 않아 끝났다. 지에는 니오에게 징류만 자체가 변이 식물이며 초고속 신진대사가 그 특징 중 하나라고 말했다. 빠르게 심고 빠르게 수확하는 것이 장점이지만, 니오와 같은 초보자에게는 두 번째 성장기가 느린 식물이 기술 연마에 더 유리하다. 결국 이 방법도 천천히 시작해 점차 빨라지며 숙련도가 높아지기 때문이다. 게다가 자세히 계산해 보면 수확량도 10~20% 더 많아지는데, 총량이 크다면 이 10~20%는 결코 작은 수치가 아니다. 적어도 지에를 포함한 모든 초기 비용을 회수할 수 있을 정도다.

“어디서, 어떻게 적합한 식물을 찾아야 할까?”

지에는 조언했다. “자연 드루이드와 균형 드루이드와 이야기해 보는 게 좋겠어. 둘 다 보통 풀 약사도 겸하고 있어. 전자는 식물에 대한 지식이 매우 풍부하고, 후자는 별의 에너지와 달의 에너지를 이해하고 활용하는 데 매우 능숙해. 그들의 조언이나 가르침을 얻을 수 있다면 큰 도움이 될 거야. 반면 나는 감각에 의존해 대략적으로 어떤 식물이 적합한지 판단할 뿐이야. 물론 이는 내 개인적인 취향이 반영될 수밖에 없고, 식물들 사이에도 서로 경쟁자나 적이 있거든.”

공중에 떠 있는 생명의 빛을 흡수한 후, 심고 수확하는 방법의 시술은 일단 마무리되었다. 마침 마흐가 준비 상황을 보고하러 들어왔기에, 니오는 마흐에게 도움을 요청해 심기용 홈을 천막 밖으로 옮겼다. 그곳에는 미리 준비된 얕은 구덩이가 있었고, 징류만을 그곳에 옮겨서 이후의 성장을 마치고 종자 가지를 채취할 수 있도록 했다.

마흐는 희미한 녹색 빛을 발하는 징류만을 바라보며 눈에 띄게 놀란 표정을 지었다. 니오는 설명했다. “치유술에 포함된 생명 에너지는 식물을 주로 하는 생물체에서 추출한 것으로, 녹색이며 오염되지 않았어.”

마흐는 웃었다. 녹색이며 오염되지 않았다는 말은 프레이의 먼지가 심한 중공업 도시의 급진적인 개혁가들이 제안한 것인데, 여기서 듣으니 다소 재미있게 느껴졌다. 게다가 니오의 솔직함은 마흐의 호감을 더욱 높여주었다. 평범한 시술자라면 이런 것은 절대 밝힐 수 없는 비밀이며, 누설될까 봐 두려워해 자신의 정체를 드러내지 않으려 할 테니까.

니오의 생체 리듬은 매우 정확했다. 잠에서 깨어 시간 모래시계를 보니 새벽 5시가 조금 넘은 시간이었다. 마흐는 매우 경계심이 강해서 니오가 큰 소리를 내지 않아도 눈을 떴다.

“얼마나 오랫동안 제대로 잠을 자지 못했지?” 니오는 옷을 입으며 가볍게 물었다.

마흐는 자조적으로 입꼬리를 비틀며 말했다. “12살부터요…”

니오는 움직임을 멈추고 마흐를 올려다보았다. “분명히 행복은 비교를 통해 알 수 있는 것이야. 나는 지금 행복을 느끼고 있어.”

마흐는 웃으며 말했다. “언젠가 내가 행복을 비교할 수 있는 그 사람을 만나길 바라.”

니오도 웃으며 말했다. “음, 기대되네. 아시아에 도착하면 우리 스스로에게 며칠간의 휴가를 줄 수 있을 거야.”

“바라건대!” 마흐도 아시아의 상황에 대해 그다지 낙관적이지 않았다. 프레이 진영 전체의 물자 집결지인 그곳은 평소에도 이미 충분히 혼란스러운 곳이었으며, 이번 어둠의 세력이 에드리트 영지를 공격하는 규모를 고려하면 그곳을 공격하지 않을 수 없었다. 이러한 추론은 니오만이 생각해낸 것이 아니었다.
마흐의 등 뒤에서 끈을 단단히 조이며 니오는 정면을 바라보며 말했다. “당신이 제안한 이 갑옷 디자인은 매우 실용적이고 독특해요.”
마흐가 입은 갑옷은 몸에 꼭 맞으면서도 편안해 보였으며, 가슴과 배 부분은 두꺼운 패널로 처리되어 있었다. 어깨 부분에는 스트랩 외에도 앞쪽에 잠금장치가 달린 어깨 패드가 추가되어, 어깨 갑옷을 착용하지 않아도 어느 정도 보호 기능을 제공했으며 전혀 부담스럽지 않았다. 또 다른 특징적인 부분은 칼라로, 앞은 낮고 뒤는 높았으며, 앞면과 양쪽은 거친 아마 실로 채워져 두꺼워 보였고 뒷부분은 특히 단단하여 머리의 절반을 보호할 뿐만 아니라 안쪽에는 두 손가락 너비의 강철 막대가 끼워져 있었다. 이 강철 막대는 중간 층에 있으면서도 곧은 형태가 아니라 사람의 등선을 따라 자연스러운 곡선을 이루며 엉덩이까지 이어졌다. 마흐는 이것이 등 근육을 보호하는 역할을 한다고 말한 적이 있었다.
니오는 지금까지도 마흐가 이러한 갑옷 개념에 대해 말했던 모든 말을 생생히 기억하고 있었다. 그는 생체모방 갑옷이라는 갑옷이 있다고 말했는데, 그 개념은 고대 신성한 전사들의 갑옷 디자인을 바탕으로 만들어졌으며, 최고급의 이 유형 갑옷에는 마력으로 만들어진 근육과 뼈, 마력 혈맥망, 합성 피부가 있어 일반 갑옷보다 더 우수한 보호력을 가지며 몸에 꼭 맞으면서도 가벼워 금명기(금속을 감지하는 마법 탐지 경보 장치)로도 그 존재를 알아차릴 수 없다고 했다.
마흐의 말은 니오에게 갑옷 디자인에 대한 새로운 아이디어를 제시해 주었고, 니오는 자신의 두 번째 전투 갑옷과 발렌티나를 위해 만들 갑옷에 이러한 새로운 요소들을 도입하기로 결심했다.
마흐가 가진 비밀은 지식과 정보뿐만 아니라 전투 능력에도 있었다. 니오는 아직 그것에 대해 더 깊이 알아보지는 않았지만, 적어도 활 사용 면에서 마흐가 자신보다 적어도 한 단계는 뛰어나다는 것을 알고 있었다.
마흐도 짐승의 뼈로 만든 활을 골랐지만, 가장 힘이 센 것이 아니라 비교적 가볍고 간결한 것이었으며, 니오의 도움으로 반곡 활로 개조되었다. 또한 마흐의 화살은 직접 제작한 것으로 한 번 사용하고 버리는 것이며, 화살대에는 특수한 공기 통로가 있어 속도가 빠르고 소음이 거의 없어 암살자들이 사용하는 정교한 보우건을 연상시켰다.
마흐가 자신을 위해 선택한 근접 무기는 칼로, 칼날 길이는 30센티미터에 불과했지만 손잡이는 두 손으로 잡을 수 있을 정도로 컸다. 마흐의 요구에 따라 이 칼은 윗부분에 우아한 곡선이 있었지만, 칼날 끝부분은 둥근 모양이 아니라 뚜렷한 직각 모양이었다. 니오는 야만족 스타일의 무기에서 이런 형태의 칼날을 본 적이 있었지만, 이처럼 우아함과 거친 면이 완벽하게 조화를 이루면서도 단순한 형태는 처음 보는 것이었다. 거의 본능적으로 니오는 이 무기의 구조가 합리적이며 치명적인 위력을 가지고 있다는 것을 알았다.
“이 무기의 디자인 개념도 고대 신성한 전사들에서 비롯된 건가요?” 이 무기를 마흐를 위해 만들 때 니오는 이렇게 물어본 적이 있었다.

“네, 원래는 길이가 다른 두 자루로, 형태는 비슷하지만 칼날의 곡선 위치가 조금씩 다릅니다. 분명히 서로 다른 기법들이 함께 사용된 것이죠. 그 기법들은 사라졌고, 우리는 단지 형태만으로도 이 무기가 베는 힘이 매우 강할 것이라는 것을 알 수 있습니다.”
오늘 밤, 마흐의 복장 스타일이 독특한 것 외에도 니오는 전혀 새로운 옷, 일체형 타이트수트를 제공했다.
“이거 보기에는…”
니오가 웃으며 말했다. “조금 역겹죠?”
마흐는 입을 삐죽였다. 그의 눈에는 그 일체형 타이트수트가 마치 분뇨 웅덩이의 악취 나는 물과 어떤 수지가 섞인 콧물 같아 보였다.
“처음에 고무 갑옷의 제조법을 얻은 후 실제로 사용하다가 우연히 얻은 것입니다. 이번에는 어둠의 부하들의 시체 재를 추가했는데, 이걸 입으면 12미터 떨어진 곳에서도 테리스터 사냥개들을 속일 수 있습니다.”
마흐는 놀라며 말했다. “튤립 타운에 혼자 잠입한 것도 이 덕분인가?”
“그때는 조건이 지금처럼 좋지 않았습니다.”
안에 갑옷과 내의가 있음에도 불구하고, 그 타이트수트는 두 사람을 매우 기이하게 보이게 했다.
마흐는 손을 뻗어 만져보며 말했다. “마치 더러운 늪지대에 사는 물괴가 된 기분이에요.”
“그렇다면 보츠부르크를 흐르는 그 작은 강이 우리가 실력을 발휘할 수 있는 기회가 될지도 모르죠.”
보츠부르크의 그 강은 사실 그리 작지 않았다. 보츠부르크의 2,000명이 넘는 주민들의 생활용수 중 절반 이상이 바로 그 강에서 공급되었기 때문이다. 아마도 인간과 짐승들이 인공 수로에 대한 명확한 개념이 없어서 니오와 마흐는 별다른 어려움 없이 그 수로를 통해 보츠부르크로 들어갈 수 있었다.
지상으로 나가는 뚜렷한 계단을 선택하지 않고, 두 사람은 돌로 만들어진 우물에서 기어 올라왔다.
보츠부르크에는 400채가 넘는 주택과 일부 기반시설이 있으며, 총면적은 1.5제곱킬로미터에 달한다. 니오와 마흐가 가장 먼저 도착한 곳은 외성의 남쪽 지역이었다. 두 사람은 만날 시간과 장소를 정한 뒤 각자 행동에 나섰다. 마흐는 중요한 장소와 목표를 찾았고, 니오는 자신의 특기를 활용해 적들의 분포와 대략적인 수를 파악했다.
인간-짐승들이 가장 활발하게 움직이는 시간은 오후와 전날 밤이며, 지금 이 시간에는 대부분 깊이 잠들어 있다. 인간-짐승들은 동굴 동물이기 때문에 인간의 집은 그들에게는 좁고 답답해 보이지만, 얼음과 바람 속에서 밤을 보내는 것보다는 낫기 때문에 이들이 둥지로 삼는 주택들은 쉽게 알아볼 수 있다—문들이 엉망으로 파괴되어 있기 때문이다.
인간-짐승들의 경계심은 야수들과 비슷하며, 소문에 나오는 것처럼 극단적이지는 않지만 일반인들보다는 분명히 높다. 하지만 니오처럼 민첩하고 능숙하며 철저히 준비되어 있고 예리한 청각과 후각을 가진 은신자들은 그들이 막을 수 없는 존재다.
차가운 바람이 열린 부서진 문들을 통해 계속 들어왔지만, 니오는 자신이 침입할 때 방 안에 찬 공기를 들여와 잠든 인간-짐승들을 깨울까 봐 걱정할 필요가 없었다. 게다가 니오는 밟을 때마다 삐걱거리는 나무 계단을 걸을 필요도 없었다. 그 계단들은 인간-짐승들에게는 너무 좁았기 때문에, 그들은 집의 1층에만 살기를 선택했다.

어둠의 속성이 확립되면서 니오의 어둠 시력 능력이 크게 향상되었다. 이제 그는 인간 형태로도 120미터가 넘는 거리를 볼 수 있으며, 100미터 이내에서는 별도 달도 없는 지금과 같은 상황에서도 마치 태양이 없는 낮과 같다. 샘플링을 통한 관찰 끝에 니오는 이곳에 붉은 귀신들이 주둔하고 있음을 확인했지만, 발렌티나에게 한 번 공격당한 그 부대인지는 확실하지 않았다. 또한 그는 일부 방에 있는 인간-짐승 혼혈종들이 서로 무리지어 있지 않고 혼자 잠을 자고 있음을 발견했다. 일반적으로 그들의 기운은 더욱 짙고 심장 박동은 느리면서도 강력했는데, 니오는 이들이 인간-짐승 혼혈종 중에서도 엘리트라는 것을 알았다.
“무기…” 니오는 철제 무기를 발견했다. 인간-짐승 혼혈종들은 대체로 인간보다 키가 크고 체격이 우람했으며, 긴 손잡이가 달린 도끼, 큰 도끼, 대포, 대검과 같은 무기를 선호했다. 니오가 본 무기들은 비록 조악했지만, 성숙한 제련 및 제작 기술을 통해 인간 장인의 솜씨로 만들어졌을 가능성이 높다고 추측할 수 있었다.
니오는 계속 탐색을 이어갔고, 무기 외에도 인간-짐승 혼혈종들이 공동으로 사용하는 방패와 갑옷도 발견했다. 분명히 그들이 보츠부르크에 주둔하는 것은 단순히 좋은 은신처 때문만이 아니라 전체 전투력을 높이기 위함이었으며, 그들은 인간 노예들을 두고 무기와 장비를 제작하게 하거나 자신들이 원하는 것을 만들게 했을 것이다…
“거대한 철제 수레?” 니오는 바퀴만 해도 2미터나 되는 거대한 철제 수레를 이해할 수 없다는 듯 바라보았다. 그 수레에는 거대한 감옥이 용접되어 있었는데, 감옥의 강철 구조는 두꺼울 뿐만 아니라 틈새도 넓어서 성인이 옆으로 몸을 돌리면 쉽게 탈출할 수 있었다. “이건 뭐에 쓰는 거지? 뇌상아를 사냥하려는 건가? 아니면 같은 종을 가두려는 건가? 아니면 그들 자신을 위한 캠핑카인가?”
시간의 제약으로 니오는 조사를 중단하고 정찰 속도를 높여야 했으며, 그 과정에서 여러 차례 돌출된 이빨을 가진 하이에나를 탄 붉은 귀신들의 순찰대와 마주쳤지만 모두 무사히 피해냈다.
정찰 임무를 마친 후 니오는 합류 지점으로 잠입했고, 그곳에서 마흐가 나무 오두막 뒤에서 나오는 것을 보았다. “니오, 흥미로운 손님을 발견했어.”
“손님? 인간-짐승 혼혈종들의?”
“그래, 인간이야.” 마흐의 대답에 니오는 이곳의 상황이 자신이 생각했던 것보다 훨씬 복잡할 것이라는 것을 깨달았다…