제24장 종주의 자리

촌계구가 본원영맥동에서 나온 후, 한적한 동굴에 도착했다.
곡의가 나왔다.
이어서 금존, 목존, 토존 세 사람도 촌계구 안에서 나왔다.
“오 마리의 영정, 너희 다섯 명이 이것들을 정제하면 6성지박선의 수위에 도달하는 데 도움이 될 것이다.” 곡의가 미소 지으며 말했다.
금존, 목존, 토존 세 사람은 입가에 미소를 띠며 다소… 자만에 빠진 듯했다.
곡의는 헤헤 웃은 뒤 말했다. “이제 나는 먼저 화존과 수존에게 가서 화행영정과 수행영정을 먼저 주고, 그 다음에 너희 셋이 영정을 정제할 수 있도록 도와주겠다.”
화존은 선계의 유한종에 있고, 수존은 현재 요계에 있다.
금존, 목존, 토존 세 사람은 고개를 살짝 끄덕였다.
잠시 후, 곡의는 무계성두를 꺼낸 뒤 선계의 유한종으로 돌아가 화존의 수련동굴로 직접 전송되었다.
“본존!” 화존은 땅에 앉아 미소를 지으며 곡의를 바라보았다.
곡의는 헤헤 웃으며 오른손을 뻗어 촌계구 안의 화행영정 하나를 꺼내 손바닥 위에 나타냈다.
그 영정은 이미 곡의가 식혼술을 사용해 통제하고 있었기에, 마치 작은 불인처럼 손바닥 위에 서 있었다.
“화존, 가져가세요.” 곡의가 말했다.
곡의와 화존은 영혼이 하나이므로 곡의가 이 영정을 통제할 수 있듯 화존도 마찬가지였다.
화존은 손을 흔들어 곡의 손바닥 위의 화행영정을 자신의 손으로 끌어당겼다.
“이 영정만 있으면 화존님께서 6성지박선의 수위에 도달하는 데 문제가 없을 것입니다. 앞으로 하위지혼선에 도달할 가능성도 크죠.” 곡의가 말했다.
화존은 고개를 끄덕이며 눈에 웃음이 가득했다.
이를 본 곡의는 더 이상 말하지 않고 무계성두를 다시 들고 요계로 가서 수행영정을 수존에게 전달했다.
얼마 지나지 않아 곡의는 폭룡종으로 돌아와 금존, 목존, 토존 세 사람 곁에 섰다.
“본존!” 금존, 목존, 토존 세 사람은 웃으며 손바닥을 내밀었다.
의도는 명확했다.
곡의는 헤헤 웃으며 망설이지 않고 나머지 세 마리의 영정을 꺼내 금존, 목존, 토존 세 사람의 손에 쥐어주었다.
“정제하세요. 1년도 채 지나지 않아 너희는 영정을 완전히 정제하여 6성지박선의 수위에 도달할 수 있을 것입니다. 그러면 우리는 용호위가 장광명을 상대하는 데 도움을 줄 수 있습니다.” 곡의가 말했다.
금존, 목존, 토존 세 사람은 고개를 끄덕이고는 재빨리 촌계구 안으로 들어가 방금 얻은 영정들을 정제하기 시작했다.

곡의는 이를 보고 잠시 생각한 뒤, 자신도 촌계구 안으로 들어가 이 한 해 동안 《본원법오도》 진법을 계속 스캔할 계획을 세웠다. 기신이 전수한 《본원법오도》 진법은 곡의가 이미 오랫동안 스캔해왔으며, 이 한 해만 있으면 스캔을 완료할 수 있었다. 수련에 있어서 곡의는 조금도 게을리하지 않았다.

※※※

용전천은 폭룡종의 종주인 용패천의 큰 제자였다. 오래 전부터 용패천은 종주 자리를 용전천에게 물려주려 했지만, 종주의 후계자가 되려면 반드시 상위지혼마의 수위에 도달해야 했다. 상위지혼마가 되지 못하면 종주 자리를 다툴 자격이 없었다. 종규가 그러했다. 그래서 종주 자리를 놓고 다툴 자격을 얻기 위해 용전천은 자신의 수련지에서 계속 은둔 생활을 했다. 종무원 근처에는 전룡산이 있었는데, 그곳이 바로 용전천의 수련지였다. 한 폐쇄된 비밀 동굴 안에서 위엄 있고 의지가 넘치는 젊은이가 빠르게 수법을 외우고 있었다. 그 사람이 바로 용전천이었다. 갑자기 동굴 안의 모든 에너지가 용전천의 몸속으로 쏟아져 들어가 허공을 형성했다. “상위지혼마, 나는 이미 돌파했다.” 용전천은 갑자기 눈을 뜨고 높은 목소리로 외치며 거만한 기색을 드러냈다. 이어 용전천은 일어나 긴 로브를 흔들었는데, 바람이 쌩쌩 불며 우아하고 자유로운 풍모가 느껴졌다. “스승님, 저는 스승님의 기대를 저버리지 않았습니다. 저는 이미 돌파했습니다.” 용전천의 표정이 갑자기 부드러워지며 기쁘게 낮은 목소리로 말했다. 잠시 후 용전천은 사라졌다.

복룡산, 용패천의 수련지. “스승님, 저는 전천입니다. 저는 이미 상위지혼마의 수위에 도달했습니다.” 용전천의 모습이 나타났다. 이 말을 마치자마자 주위에는 다섯 명의 상위지혼마 강자들이 나타났는데, 그중에는 용지 원로도 있었다. 이 다섯 명은 바로 용전천이 종주 자리에 오르도록 지지한 다섯 명의 원로들, 용초, 용승, 용운, 용회, 용지였다. “다섯 분 원로님, 저는 이미 돌파했습니다.” 용전천은 이 다섯 명의 원로들이 나타나자 즉시 공손히 자리에 서서 조용히 외쳤다. 다섯 명은 고개를 끄덕였다. “전천, 네가 이미 상위지혼마의 수위에 도달했으니 종주 자리를 다툴 자격이 있구나. 음… 호위가 여기에 없는 걸 보니, 혹시 종주님이 이미 깨어나 그를 동굴 안으로 불러들인 건가?” 용지는 미소를 지으며 말하다가 갑자기 놀라서 외쳤다. “호위 사제가 돌아왔나?” 용전천은 즉시 기쁜 듯 외치며 마의를 풀어 주위를 수색했다.

순간, 그 자리에 있던 여섯 명의 상위 지혼마 강자들은 모두 용패천의 은둔 동굴을 발견했다. 그곳의 봉동진법은 이미 해제된 상태였다.
용패천은 자신의 수련 수위를 높이고 있었다!
“스승님!”
“종주님!”
여섯 사람은 공포에 질려 소리치며 순식간에 용패천의 수련 동굴로 들어가 눈앞의 모든 것을 놀란 눈으로 바라보았다.
용패천은 자신의 영혼의 꽃을 직접 용호위에게 전수했으며, 자신의 마원도 용호위의 몸을 정화하고 그의 수련 수위를 높이는 데 도움을 주고 있었다.
하지만 이런 행동의 결과는 용패천의 죽음뿐이었다!
용전천과 다섯 명의 원로들은 이유를 알 수 없는 채 눈앞의 상황을 놀란 눈으로 바라보았다. 게다가 여섯 사람도 용패천을 막으려 하지 못했다. 그렇게 하면 용패천은 즉시 죽을 것이고, 용호위도 타격을 입어 영혼의 꽃이 손상될 가능성이 있어 앞으로 수련 수위를 높이는 것이 더욱 어려워질 터였다.
여섯 사람은 그저 기다릴 수밖에 없었다.
열흘 후.
용패천의 영혼의 꽃은 허상으로 변해버렸다. 마치 일성인백선의 수련자의 영혼의 꽃처럼, 그의 모든 힘이 사라지고 단지 희미한 기운만 남아 있었다.
용호위는 바닥에 누워 의식을 잃고 있었다.
“스승님, 무슨 일이 일어난 건가요?”
“종주님, 왜 수련 수위를 잃으신 건가요?”
용전천과 다섯 명의 원로들은 힘이 빠진 용패천을 부축하며 즉시 물었다.
용패천은 힘겹게 눈을 뜨고 용전천을 바라보며 약간 안도하는 미소를 지었다. 그러고는 다섯 명의 원로들을 바라보며 그들의 눈빛에 깊은 의미를 담았다.
“용초, 용승, 용운, 용회, 용지 다섯 명의 원로님들, 저는 지금부터 선언합니다. 오늘부터 용전천이 우리 폭룡종의 새로운 종주가 됩니다. 이 명령은 이미 전신카드를 통해 모든 원로와 장로들에게 전달되었습니다.”
정신을 차린 용패천은 자신의 죽음으로 인해 폭룡종에 혼란이 생기는 것을 막기 위해 이 명령을 선포했으며, 먼저 자신의 제자인 용전천을 종주 자리에 올려놓았다.
“스승님……” 용전천은 고통스러운 표정을 지었다.
“종주님의 명령을 충실히 따르겠습니다!” 다섯 명의 원로들은 기쁘게 외쳤다.
용패천이 이미 후계 종주를 선언했으니, 앞으로 용전천이 종주가 될 것이다. 만약 장광명이 이를 받아들이지 않고 거역하려 한다면, 모든 원로들은 장광명을 대할 때 도덕적 우위를 가질 수 있게 된다.
용패천은 힘겹게 고개를 끄덕이고는 다섯 명의 원로들을 바라보며 조용히 말했다. “제 수련 동굴에 누군가가 수라복마기를 넣어서 저는 일성천백마의 수련 수위로 나아갈 수 없게 되었습니다. 이제 원로님들께 부탁드립니다. 용전천이 종주 자리에 오를 수 있도록 도와주시고, 제 아들인 용호위도 잘 돌봐주시기 바랍니다.”
말을 마친 용패천은 고개를 숙이고 부드러운 눈빛으로 용호위를 바라보았다.

“스승님, 제가 여기 있으니 제자의 목숨은 안전합니다.” 용전천이 즉시 높은 목소리로 외쳤다.
“종주님, 걱정 마십시오. 저희 원로들이 있으니 반드시 호위의 안전을 보장하겠습니다.” 다섯 명의 원로들이 차례로 약속했다.
용패천의 입가에 안도의 미소가 스쳤지만 곧 온몸이 축 늘어지며 죽고 말았다.
“종주님……”
용전천과 다섯 명의 원로들이 슬픔에 잠겨 울부짖었다.
“전천, 네 명의 원로들이여, 지금 가장 중요한 것은 종무원으로 돌아가 즉시 종주 자리를 안정시키는 것입니다.” 용지가 침착하게 큰 소리로 외쳤다.
용전천과 나머지 네 명의 원로들은 즉시 조용해졌다.
“좋습니다. 스승님의 시신은 일단 동굴에 모시고, 우리는 먼저 종무원으로 돌아가겠습니다.” 용전천이 침착하게 말하며 고개를 숙여 용패천의 시신을 가만히 바라보았다.
곧 용전천은 용호위의 몸을 안고 돌굴 밖으로 날아갔다. 용초, 용승, 용운, 용회, 용지 다섯 명의 원로들도 즉시 그 뒤를 따라 돌굴 밖으로 나와 함께 종무원으로 돌아갔다.
※※※
“헤헤, 용패천은 이미 죽었군.”
광명봉 위에서 장광명의 전신카드를 통해 용패천의 소식을 받고 그의 종주 임명 사실을 알게 되었다.
장광명은 용패천이 곧 죽을 것이라는 것은 알고 있었지만, 용전천이 이때 상위 지혼마의 수위에 도달해 종주 자리를 놓고 다툴 자격을 얻게 될 줄은 예상하지 못했다.
“용전천이 이미 임명을 받았지만, 나 역시 대비가 되어 있어. 다음 단계는 우리 둘의 다툼이겠지. 한 번 크게 싸우는 것도 괜찮겠군.”
장광명이 담담하게 말했다.
이윽고 장광명은 사라져 폭룡종의 다른 곳으로 가서 일을 처리했다.
공식적인 의식이 열리지 않고 용패천이 직접 현장에 나타나 종주 자리를 용전천에게 넘기지 않는 한, 장광명에게는 충분한 활동 공간이 있었다. 결국 장광명은 수년간의 준비 끝에 이미 일부 세력을 확보하고 있었다.
말하자면 장광명은 현재 폭룡종 제자들의 절반의 지지를 얻었으며, 몇몇 원로와 장로들도 그를 지지하고 있었다.
결국 이는 이익을 둘러싼 다툼이었다.
장광명은 이들 원로와 장로들에게 이익을 약속함으로써 그들의 지지를 얻고 종주 자리를 놓고 다툴 자본을 마련할 수 있었다.
얼마 지나지 않아.
폭룡종의 종무원 전체에서 여러 목소리가 들려왔다.
“종주 용패천이 수련 중에 세상을 떠났습니다.”
“종주께서 새로운 종주 자리는 용전천이 계승하도록 명하셨습니다.”
“한 달 후, 새로운 종주의 즉위식이 공식적으로 열립니다!”

종무원은 일단 용전천 등이 장악하고 있으며, 용전천이 종주의 자리에 오를 수 있도록 긴박하게 일을 준비하고 있습니다.