제21장 지폭성

곡의는 여관에서 빙벌의 질문을 거절함으로써 모두를 계속 혼란스럽게 했다.
용호위는 생각해보고 곧 이해했다. 곡의가 말하지 않는 것에는 분명 그만의 어려움이 있으니, 이런 비밀은 더 이상 물어볼 수 없었다.
“곡의 형제, 이번에 그 지포마 강자들의 추격에서도 당신의 도움 덕분에 겨우 목숨을 건질 수 있었습니다.” 용호위는 감사한 목소리로 말했다.
의심할 여지 없이, 용호위도 12명 뒤에 늘 누군가가 자신을 미행하고 있다는 것을 알고 있었다. 게다가 이제 용호위를 추격하는 자들은 더 강해져서 직접 지포마 급의 강자들을 보냈다.
곡의는 가볍게 웃으며 침착하게 말했다. “호위 형제, 이렇게 많은 지포마 강자들 중 당신은 그중 한 명도 알지 못하니, 이 강자들은 분명 어떤 행성의 종파나 가문에서 온 자들입니다. 이 종파와 가문들은 당신의 포룡종의 어떤 강자와 연관이 있을 테니, 이 방면에서 조사하면 누가 당신을 죽이려는지 알아낼 수 있을 것입니다.”
지폭성단에서 어떤 종파와 가문의 지포마 강자들이 실종되었는지 조사하고, 그 종파와 가문들이 어떤 강자와 친밀한 관계에 있는지 알아보면 목표를 좁힐 수 있다.
용호위는 곡의의 말을 듣고 잠시 침묵한 뒤, 단호한 목소리로 말했다. “곡의 형제, 저는 이미 대체 누구인지 대략 짐작했습니다. 포룡종의 종주 자리를 두고 다투는 고위 인사들 중에서는 부종주 장광명이 가장 유리한 상황이지만, 그는 포룡종 내부의 많은 고위 인사들로부터 불만을 살고 있습니다. 제 생각에 장광명은 제 아버지가 종주 자리를 제 큰형님인 용전천에게 물려주고, 제 수련이 늘어나면 다시 큰형님이 그 자리를 저에게 넘겨줄까 봐 두려워하는 것 같습니다.”
모두가 듣고 나서도 대략 짐작할 수 있었다.
장광명의 실력은 용패천에 이어 두 번째로 강하지만, 종내에서는 다른 고위 인사들에게 인기가 없다. 반면 용전천은 장광명보다 수련이 약하지만 다른 고위 인사들에게는 꽤 인기가 있어서, 현재 종주 자리는 이 두 사람이 다투고 있다.
곡의는 즉시 물었다. “호위 형제, 지금 용전천과 연락할 수 있나요?”
용전천의 도움이 있다면, 장광명이 자신들을 추격하는지 아닌지 곧 알 수 있을 것이다.
용호위는 곧바로 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “곡의 형제, 장광명은 현재 상위 지혼마의 수련 단계에 있고, 제 큰형님은 아직 중위 지혼마의 수련 단계에 불과합니다. 그래서 큰형님은 장광명과 종주 자리를 두고 경쟁하기 위해 계속 수련에 몰두하며 상위 지혼마의 수련 단계에 도달하려고 애쓰고 있습니다.”
곡의는 고개를 끄덕이며 이해한다는 표시를 했다.

“호위 형제들, 지금 우리를 추격하는 자들은 이미 6성 지박마 수준에 이르렀어. 뒤에서 너를 죽이려는 자들이 너를 죽이려는 마음이 매우 굳건한 것 같아. 이제 더 이상 머물지 말고 계속 길을 가서 지폭성으로 돌아가자.” 쿠이가 살짝 웃으며 말했다.
용호위는 그 말을 듣고 곧바로 고마워하며 고개를 끄덕였다.
“좋아, 그럼 계속 길을 가서 지폭성으로 돌아가자.” 호위 모험단의 다른 네 명도 기쁘게 외쳤다.
쿠이는 미소를 지으며 말했다. “모두 하룻밤만 쉬고, 내일부터는 계속 길을 가야 해.”
모두가 고개를 끄덕였다.
쿠이는 자신의 방으로 돌아갔고, 얼마 지나지 않아 금존, 목존, 토존 세 사람이 들어와 함께 미소를 지으며 쿠이를 바라보았다.
“본존, 등과를 꺼내 주세요.” 세 사람이 동시에 손을 내밀었다.
다섯 개의 등과는 모두 값을 매길 수 없는 보물이었으며, 금존, 목존, 토존 세 사람은 이 등과가 자신들의 수위를 한 성급 올리는 데 도움이 될 것임을 알고 있어서 사양할 필요가 없었다.
쿠이가 웃으며 말했다. “잠시만요, 먼저 화존과 수존에게 가볼게요.”
잠시 후, 쿠이는 무계성두를 꺼내어 연이어 선계와 요계로 가서 화존에게 빨간 등과 하나를, 수존에게 파란 등과 하나를 주었다.
곧 쿠이는 여관 방으로 돌아왔다.
“본존, 빨리요, 우리는 기다릴 수 없어요.” 금존, 목존, 토존 세 사람은 쿠이가 돌아오자 다시 오른손을 내밀었다.
쿠이는 헤헤 웃으며 금색 등과, 청색 등과, 황색 등과를 각각 꺼내 금존, 목존, 토존 세 사람에게 주었다.
“자, 등과를 삼키면 너희 셋은 곧 3성 지박선의 수위로 도약할 수 있을 거야.”
금존, 목존, 토존 세 사람은 헤헤 웃으며 바로 등과를 삼켰다.
※※※
수염성역은 마계 전체에서 중앙에 위치해 있다.
다른 성역들과 마찬가지로 수염성역도 36개의 성구로 나뉘어 있으며, 각 성구는 70개의 성단으로 구성되어 있다.
지폭성은 천폭성구 지폭성단의 핵심 행성으로, 전체 성단을 지배하는 종문인 포룡종이 지폭성 전체를 차지하고 있다.
이 행성은 매우 크며, 전체 육지의 지형이 ‘폭’ 자와 매우 유사하여 행성 전체가 일지대륙, 공지대륙, 수지대륙이라는 세 개의 대륙으로 나뉘어 있다.
포룡종의 ‘폭’ 자도 행성의 육지 지형에서 유래했다. 용은 전투와 폭력을 상징한다.
따라서 포룡종의 구조는 매우 단순하여 종무원과 무원으로만 이루어져 있다.
종무원은 포룡종의 업무와 전체 지폭성단의 업무를 관리한다.

무원은 각종 제자들의 시련과 전투, 승급이 이루어지는 곳이다. 마계의 수행자들은 끊임없는 전투를 통해 오성본원 에너지의 속성을 깨닫고 그를 통해 수련의 단계를 돌파한다. 종무원은 일의 대륙 중앙에 있는 ‘일’자형 육지만을 차지하고 있으며, 나머지 육지들은 모두 무원의 영역으로, 그곳이 바로 무원 제자들의 시련과 전투가 벌어지고 점수를 얻는 곳이다.
이때, 수의 대륙 중앙에 있는 길쭉한 형태의 육지 위에는 광명봉이라는 산이 있다. 이 산은 부종주 장광명의 수련 장소이자 그가 손님을 만나는 곳이기도 하다. 봉의 꼭대기에는 화려하고 웅장한 대전인 광명전이 있다. 장광명은 그곳에서 거주하며 수련을 한다.
이때, 광명전의 한 비밀실에서 장광명은 한 젊은 남자와 대화를 나누고 있었다. 장광명은 체격이 웅장하고 위엄이 넘쳐 퍼런 로브를 입고 있어 천하를 진동시키는 기세를 드러냈다. 반면 그의 맞은편에 있는 남자는 키가 다소 작고 눈빛이 음험하여 매우 위험해 보였다.
“주인님, 제가 동원한 몇몇 성계의 지포마 고수들은 모두 죽었습니다. 용호위는 아직 죽지 않았습니다.” 그 남자는 분노가 담긴 목소리로 조용히 말했다.
임무를 완수하지 못하니 당연히 우울해지고 분노가 생기는 것이다. 장광명의 눈에는 살기가 어렸지만 곧 진정하여 미소를 지으며 말했다. “고양아, 용호위는 일단 제쳐두고 그를 폭룡종으로 돌려보내라. 지금 가장 중요한 것은 용전천을 상대하는 것이다. 용패천이 은둔하고 있는 곳에는 이미 수라복마기가 스며들어 있어 그는 돌파할 수 없을 뿐만 아니라 곧 죽게 될 것이다. 시간이 얼마 남지 않았다.”
이때서야 고양의 얼굴색이 조금 나아졌다.
“주인님, 용전천 주위에는 몇몇 원로들이 그를 보호하고 있어 저희가 그에게 접근하기는 어렵습니다.” 고양은 차가운 목소리로 말했다.
폭룡종의 원로들은 각자 상위 지혼마의 수련 단계에 있었다. 장광명은 손을 흔들며 담담하게 말했다. “내 원래의 실력으로는 그 원로들을 상대하기에 부족하다. 하지만 최근에는 택제의 지원을 받았으니, 그가 몇 명의 천마 강자들을 보내서 나를 도와줄 것이다. 그러니 그 원로들은 더 이상 걱정할 필요가 없다. 종주 자리는 반드시 내 것이 될 것이다.”
이 말을 듣고 줄곧 차가운 표정을 짓고 있던 고양은 곧바로 드물게 미소를 지었다.
이제 용호위를 암살하는 것은 장광명에게는 부차적인 문제가 되었다. 결국, 종내에서 용전천을 지지하는 원로들과 직접 맞서 싸울 힘이 있다면 자신이 바로 종주 자리에 오를 수 있으니, 굳이 용전천이 끝난 후에 용호위와 종주 자리를 다툴 필요가 없었다.

“주인님, 그렇다면 제가 앞으로 해야 할 일은 제자들을 모아 그들로 하여금 당신을 지지하게 하는 것입니다.” 고양이 이때 목소리를 냈다.
고양은 본래 무원의 장로로, 그의 수위는 이미 중위 지혼마의 수준에 이르렀으며, 무원 내에서 제자들을 양성하거나 억압하는 데 매우 적합했다.
장광명은 입가에 미소를 지으며 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아, 포룡종의 제자들 중 적어도 절반은 우리 편으로 끌어들여야 해. 앞으로 나를 지지하는 제자들에게는 보상을 주고, 나에게 적대적인 제자들은 엄중한 처벌을 받게 될 거야.”
고양은 미소를 지으며 고개를 끄덕인 뒤 곧바로 광명전을 떠났다.
장광명은 비밀실 안에서 천천히 몇 바퀴 돌더니 멈춰 서서 중얼거렸다. “용전천, 네가 상위 지혼마의 수위에 도달하는 것을 정말 기대하고 있어. 그러면 내가 직접 널 죽일 수 있을 테니까.”
이윽고 장광명의 몸이 사라졌고, 그는 수련을 하러 갔다.
※※※
곡의, 금존, 목존, 토존, 용호위, 항청, 항흥, 항충 등은 40년의 시간을 들여 마침내 수염성역에 도착하여 지폭성으로 돌아왔다.
12명은 종무원이 있는 곳에 도착했다.
여기는 거대한 도시였으며, 그 안에는 온갖 기관들이 즐비해 있어 지폭성단 전체의 수련자들을 맞이하고 있었다.
“아, 스승님, 돌아오셨군요.”
곡의를 비롯한 12명이 전송대전에 나타나자마자 한 젊은 수련자가 기쁜 목소리로 외치며 달려가 용호위에게 다가갔다.
용호위는 그를 바라보더니 곧바로 웃으며 말했다. “용해진 사제야, 원래 너였구나.”
이 용해진이 바로 용전천의 제자였다.
용해진은 용호위 앞에 다가와 크게 웃으며 말했다. “스승님, 스승님께서는 자주 스승님 얘기를 하시고, 다른 형제들도 자주 스승님을 그리워했어요. 드디어 돌아오셨군요.”
용호위는 용해진의 어깨를 두드리며 웃으며 말했다. “사제야, 네 수위가 이제 상위 인혼마에 이르렀구나. 곧 스승님을 따라잡을 것 같아.”
이 40년 동안 여행하는 동안 곡의는 자신의 영단을 사용해 용호위의 수위를 일성 지포마의 수위로 끌어올렸다. 금존, 목존, 수존, 화존, 토존 등 다섯 명은 등과를 이용해 삼성 지포선의 수위에 도달한 뒤 계속해서 영단을 복용하고, 계오비의 도움과 더불어 신앙력의 무형적인 지지까지 받아 다섯 명 모두 사성 지포선의 수위에 도달했다.
당연히 곡의도 사성 지포마선의 수위에 도달했다.
용해진은 저도 모르게 용호위를 바라보더니 곧바로 외쳤다. “스승님, 이미 지포마의 수위에 도달하셨나요? 정말 대단하십니다.”

용호위는 약간 기쁜 표정을 지으며 부끄러운 듯 취의를 바라보았다. 취의가 계속 미소를 지으며 신경 쓰지 않는 듯하자, 그제야 용해진을 바라보았다.
“제자야, 큰형님께서 출관하셨나?” 용호위가 관심 어린 목소리로 물었다.