제19장 병진초

곡의는 오등과나무를 발견하고 기뻐서 미칠 지경이 되어 재빨리 날아갔다.
잠시 후, 곡의는 오등과나무 아래에 도착했고, 혼돈 에너지를 방출하여 다섯 개의 등과를 채취하려 했다.
곡의의 발아래에는 푸르른 초원이 있었는데, 그곳의 풀들은 곡의의 도착을 감지하고 갑자기 일제히 곧게 서서 쇠못처럼 변했으며, 순식간에 모든 풀들이 솟아나와 곡의를 향해 날아들었다.
순간, 곡의의 몸은 수많은 푸른 풀들에 꽂혀 풀인형이 되고 말았다.
만약 곡의의 몸이 본원 영맥에서 단련되어 그 강도가 엄청나지 않았다면, 이미 수많은 풀들에 의해 몸이 파괴되었을 것이다.
곡의의 몸속에서 혼돈 에너지가 움직이며 모든 풀들을 밖으로 내보냈다.
“기신, 왜 나에게 알려주지 않았어? 널 증오해!” 곡의는 분노에 차 소리쳤다.
이때 곡의는 당연히 알고 있었다. 기신은 이 풀들이 사람을 해칠 수 있다는 것을 알면서도 일부러 자신에게 알려주지 않고 자신을 놀리려 했던 것이다.
기신은 잠시 후에야 천천히 목소리를 내며 웃으며 말했다. “곡의, 이 병진초들은 오등과나무를 지키고 있어. 네가 부주의했으니 나를 탓할 수 없지. 보통 영약 주변에는 이상한 짐승이나 기묘한 물건들이 함께 있는 법이야. 완리안의 안개 때문에 그런 짐승들은 이 협곡 바닥에서 살 수 없으니, 오등과나무를 보호하는 다른 이상한 것들이 있을 거라고 생각해야 했어. 네가 그런 상황을 생각하지 못했으니 나를 탓할 수 없지.”
곡의는 그 말을 듣고 잠시 멈추더니 입술을 깨물고 그만둘 수밖에 없었다.
바닥에 방금 솟아난 푸른 풀들은 또다시 빠르게 자라나, 마치 전장의 병사들처럼 창을 들고 찌르려 했다.
“곡의, 걱정하지 마. 방금 그 공격은 병진초의 가장 강력한 공격이었어. 지금 새로 자란 병진초들의 위력은 10% 줄어서 더 이상 널 해칠 수 없어.” 기신이 이때 다시 한 번 상기시켜 주었다.
곡의는 “아” 하고 대답한 뒤 재빨리 날아올라 다섯 개의 등과를 따서 촌계구 안에 넣었다.
이제 완리협곡 전체에서 가장 중요한 영약은 곡의의 손에 들어가 버렸다.
다섯 개의 등과가 따여지자, 바닥의 병진초들은 마치 패배한 것처럼 하나하나 고개를 숙였다.
곡의는 이 병진초들을 보며 흥미를 느꼈다. 이렇게 영력이 있는 약초는 정말 드물었다.
“위쪽의 완리안의 안개가 아직 사라지지 않아 모험가들이 내려오지 못하는 동안, 나는 이 시간을 이용해 협곡 바닥을 철저히 수색해볼 거야.” 곡의는 기쁘게 선언했다.
곧바로 곡의는 날아올라 다시 두 손을 휘저으며 혼돈 에너지를 방출해 지면을 한 층씩 들어올린 뒤 모두 촌계구 안에 넣었다.

열흘, 십만 킬로미터. 취이는 혼자서 완리협곡 바닥의 모든 지역을 돌아다니며 그곳의 모든 것을 촌계구 안으로 옮겼다.
※※※
완리협곡 상공에서는 수천만 명의 모험가들이 오가고 있었다.
하루, 또 하루가 지나면서 협곡 바닥에서 나오는 영약의 기운은 점점 옅어졌고, 심지어 일부는 사라지기도 했다.
모험가들은 혼란스러워했다.
“완리협곡에서 나오는 영약의 기운이 이제는 아주 평범해졌어. 일부 인파모급의 영약과 별반 다르지 않아.”
“나도 다른 모험가들과 대화를 나눠봤는데, 그들도 나와 같은 상황을 발견했어. 영약의 기운이 사라졌으며, 협곡 바닥에서 무언가 일어난 것 같아.”
“혹시 협곡 바닥 전체에 다시 완리안개가 생겨나서 영약의 기운이 밖으로 나오는 것을 가려버린 건 아닐까?”
“완리안개 때문은 아닐 거야. 많은 지혼마급의 강자들이 마식으로 감지해보니, 그 완리안개들이 빠르게 옅어지고 있어서 곧 사라질 것 같대.”
“그렇다면 이상하군. 혹시 누군가 협곡 바닥에 들어가서 모든 영약을 채취해간 건가?”
“그럴 리가. 모든 모험단들이 주변의 영약 기운을 찾으면서 다른 모험단들의 동향도 감시하고 있었는데, 협곡 바닥에 누군가 들어간 흔적은 없었어. 특히 오등과수가 있는 중앙 지역은 전부 지혼마급의 모험단들이 있는 곳인데, 그런 강자들을 속여서 협곡 바닥에 쉽게 들어갈 수 있는 모험가는 없어.”
……
온갖 추측의 목소리가 모험가들 사이에서 울려퍼졌고, 모든 모험가들은 완리협곡에서 나오는 영약의 기운이 옅어지는 이유를 알 수 없었다.
그때 취이는 촌계구를 조종하여 완리협곡을 벗어나 높은 고도로 날아올랐다.
구름 속에서 취이는 촌계구에서 나와 곧바로 금존, 용호위 등이 있는 산꼭대기로 날아갔다.
※※※
완리안개는 이미 옅어져서 더 이상 수련자들의 목숨을 위협할 수 없었다.
이때 수많은 모험가들이 완리협곡 곳곳에서 협곡 바닥으로 빠르게 날아내려가 영약이나 광맥, 보물 등을 찾았다.
원래는 빽빽했던 협곡 상공에 이제는 드문드문 모험가들만이 남아 있었다.
취이는 금존, 용호위 등이 있는 산꼭대기로 돌아왔다.
“여러분, 돌아왔습니다.” 취이는 공중에서 웃음소리와 함께 말했다.
용호위 등은 취이가 돌아오자 즉시 환한 얼굴로 맞이했다.
“취이 형제, 드디어 돌아왔군.” 용호위가 크게 외쳤다.

바로 그때, 주위에서 갑자기 수백 명의 지포마급 모험가들이 나타나 포위망을 형성하며 사방에서 쿠이 등이 있는 산봉우리로 날아왔다. 그들의 기세에는 사나운 의도가 담겨 있었으며, 살기가 짙게 풍겼다.
“여러분, 우리가 또 포위당한 것 같군요. 모두 전투 준비를 하세요.” 쿠이는 주위로 날아오는 사람들을 보며 담담히 웃었다.
용호위의 눈에는 즉시 빛이 번쩍였고, 그의 손에는 이미 부호검이 들려 있었다.
이때, 수백 명의 지포마급 모험가들이 이미 땅에 내려와 쿠이를 비롯한 열두 명을 포위했다.
“용호위, 너를 두 번이나 도망치게 했지만, 이번에는 절대 도망칠 수 없을 거다.” 얼굴이 어두운 중년 남자가 목소리를 높여 외쳤다.
즉시 목적을 밝혔다!
용호위는 그들을 살펴보았지만, 자신이 아는 포룡종의 제자는 보이지 않았다. 그는 마음속으로 의문을 품으며, 이들이 포룡종의 강력한 인물들이 몰래 행성의 강자들을 보내 자신을 막으러 온 것이 아닌가 추측했다.
“너희들은 누구의 지시를 받았느냐?” 용호위가 사나운 표정으로 물었다.
하하하!
그 수백 명의 지포마급 강자들은 즉시 크게 웃기 시작했으며, 조롱하는 기색이 역력했다.
암살하러 온 것인데 어찌 자신들의 정체를 밝히겠는가?
“좋아, 용호위, 이제 너에게 기회를 줄게. 스스로 죽으면 우리는 네 시신을 그대로 남겨줄 수 있다. 하지만 우리가 손을 쓰면 너는 조금의 살점도 남기지 못할 거다.” 그 우두머리 남자가 차갑게 말했다.
용호위는 담담히 웃으며 부호검을 들어 노란색 흙안개를 발산해 그 우두머리 남자를 향해 던졌다.
“흥, 술을 받지 않으면 벌주를 마시는 거지. 죽어라.” 그 우두머리 남자가 경멸하는 듯한 목소리로 외쳤다.
그러자 그는 파란색 장검을 꺼내 가볍게 휘둘렀고, 하얀 안개가 나타났다. 하얀 안개와 흙안개가 서로 부딪히며 수행본원의 힘과 토행본원의 힘이 격렬하게 충돌했고, 곧 둘 다 사라졌다.
쿠이는 그 광경을 보고 가볍게 웃으며 말했다. “괜찮군. 너 이 놈, 이미 6성 지포마의 수준에 도달했구나.”
우두머리 남자는 미소를 지으며 검을 휘둘러 모두에게 공격을 시작하라는 신호를 보냈다.
수백 명의 지포마급 강자들은 즉시 자신들의 마기구를 꺼냈으며, 그 종류와 속성은 제각각이었다. 그들은 사나운 눈빛을 띠고 쿠이, 용호위 등을 공격하려 했다.
그때, 쿠이가 먼저 움직였다.
“병진초, 나와라.” 순간, 쿠이는 치계구 안의 병진초를 모두 주위로 던졌다.

이런 쿠이의 방금 수집한 영초들은 땅에 떨어지자마자 주변 영초들의 생명의 정수를 즉시 삼켜버렸고, 온 땅에는 오직 병진초만이 자라고 있었다.
동시에 그 병진초들의 뿌리는 마치 가시와 같아서 전투 대형을 이룬 듯했으나, 순식간에 모두 부러져 날아가 위에 있는 지포마급 강자들을 공격했다.
이 강자들은 이 병진초들의 기이함을 보고 금방 의심심이 생겨, 오히려 마원법술을 쿠이 일행에게 사용하지 못하고 병진초들을 경계하기 시작했다.
과연, 그 병진초들이 날아올 때의 충격력은 삼성 지포마급 강자의 공격력에 못지않았다.
이 백 명의 지포마급 강자들 중 삼성 지포마 이하 등급의 수도 마흔 명에 달했다. 이때 이 강자들이 마원으로 방어막을 형성했을 때, 그 병진초들이 모두 방어막을 뚫고 자신들의 몸속으로 계속 들어오는 것을 발견했다.
병진초의 수는 소털처럼 많았다.
이 마흔 명의 지포마급 강자들은 온몸이 순식간에 체리로 변해버렸고, 몸속의 마원도 모두 사라졌다.
동시에 삼성 지포마 이상 등급의 강자들 중에도 스무 몇 명이 병진초의 공격을 막지 못해 몸에 상처를 입고 피를 흘렸다.
“이게 대체 뭐야? 어떻게 이렇게 큰 피해를 줄 수 있지?”
그 우두머리 남자는 자신들의 손실을 보고 즉시 분노에 찬 목소리로 외쳤으며, 얼굴에는 당황한 기색도 역력했다.
쿠이는 미소를 지으며 담담히 말했다. “내가 왜 너에게 말해줘야 하지?”
그 우두머리 남자는 순간 멈칫했다.
이때 용호위는 쿠이를 보며 매우 흥분한 듯 크게 웃으며 말했다. “쿠이 형제, 네가 꺼낸 이 보물은 정말 훌륭한 물건이야. 잘했어, 그 풀들로 그들을 계속 공격해서 여기에 묻어버려.”
쿠이의 표정이 놀랐다.
병진초는 그렇게 강력하지 않은데!
하지만 쿠이에게는 더욱 강력한 보물이 있었고, 이때 쿠이는 마음속으로 이 무리를 한꺼번에 소탕하기 위해 몇 가지 수단을 공개적으로 사용하기로 결심했다.
십억 마리의 빙벌들은 쿠이가 줄곧 촌계구에 보관해두고 있었다.
“너희들, 이상한 물건이 있다고 해서 우리를 물리칠 수 있다고 생각하지 마라. 오늘, 용호위, 넌 반드시 죽어야 해.”
이때 그 우두머리 남자는 마음속으로 짜증에서 분노로 바뀌며 크게 외쳤다.
주변의 거의 육십 명에 달하는 전투력을 가진 지포마급 강자들은 모두 사나운 기세를 드러내며 사나운 미소를 지으며 쿠이 일행을 바라보았다.
쿠이는 이를 보고 크게 웃으며 외쳤다. “용호위 형제, 내 비장의 무기를 보여주마. 이 개자식들을 일망타진할 테다.”
갑자기 산처럼 큰 두 마리의 빙벌이 나타났다.
벌왕과 벌후였다!