제14장 포획

“악마는 모든 정상적인 생명을 파괴하여 이 세계를 황무지와 죽은 정적 속에 빠뜨린다. 샤먼으로서 나는 온 힘을 다해 어둠의 야망을 막을 것이다.” 사실을 알게 된 후, 무거운 마음속에서도 사명감이 저절로 생겨났다. 니오는 평생 무언가를 해야 한다고 느꼈다. 자신을 위해서도, 단지 자신만을 위해서가 아니라.
마음을 털어놓는 것은 사실상 작별 인사와도 같았다. 이번 사건을 통해 니오는 이미 건목이라는 엄청난 보물을 얻었으며, 과거 고통받는 영혼을 구해 그들과 어떤 계약을 맺으려 했던 생각은 이미 많이 희미해졌다.
게다가 자세히 생각해보면, 고통받는 영혼은 단지 도움을 구했을 뿐 아무런 약속도 하지 않았으며, 나중에 강제로 요구하는 것보다는 자연스럽게 일이 진행되는 것을 니오는 더 원했다.
“영혼과 교류하는 것도 사람과 교류하는 것과 같다. 처음 만나서 마음이 맞거나 생사를 함께하는 경우도 있지만, 대부분의 경우에는 정이 약하고 우정이 진하며 자연스럽게 흘러가는 것이 좋다. 이제 작은 마침표를 찍자.” 이렇게 생각한 니오는 금류만영에게 말했다. “도와줄 수 있어서 기쁩니다. 이제 작별 인사를 할 때인 것 같군요.”
“음…… 제가 당신의 동반자가 될 수 있을까요?” 어린아이는 눈을 반짝이며 기대에 찬 눈빛으로 니오를 바라보았다.
이는 니오에게 뜻밖의 선물이었다. 샤먼의 영혼 동반자는 보통 계약 영혼이나 수호 영혼으로, 샤먼에게 다양한 주/수동적인 능력을 제공한다. 특별한 상황 때문에 그가 샤먼이 된 초기부터 그의 구조는 매우 웅장했으며, 영혼들이 머물 수 있는 공간도 있었다. 금류만영처럼 강력한 영혼이 자신과 동반자가 되어주는 것은 당연히 바라마지 않는 일이었다.
하지만 니오는 여전히 이유를 물었다. “제 도움 때문에 주어진 보답인가요?”
어린아이는 고개를 저었다. “저는 만 년 동안 건목 곁에 있었으며, 이 새로운 융합도 역시 봉인 때문입니다. ‘봉인 열쇠’를 따르는 것이 제 존재의 의미입니다.”
니오는 멍해졌다. 그는 그 이유가 이토록 고차원적인 개념일 줄은 몰랐다. “봉인 열쇠!” 니오는 저도 모르게 그 단어를 외쳤다. 그 순간, 그는 세속적인 힘을 초월한 어떤 유대감을 희미하게 느꼈다. 신력의 씨앗인 건목을 얻는 것은 분명 현재 드러난 것처럼 단순한 일이 아니었다. 만약 ‘지옥의 문이 열리는 것’이 전 세계에 큰 영향을 미치는 사건이라면, 그가 건목을 받아들인 순간부터 이미 자신을 이 거대한 사건의 소용돌이 속에 놓인 셈이었다. 그가 아무것도 하지 않아도 곤란한 일들이 그를 찾아올 것이고, 물론 곤란한 일뿐만이 아니었다.
“의미, 봉인 열쇠의 의미는 지옥의 오각별 중 서쪽 오각별을 다시 봉인하는 것입니다.” 니오는 솔스 성이 있는 방향을 바라보며 마음속으로 중얼거렸다. “나머지 네 명의 서쪽 오각별 신력의 씨앗 계승자들도 각자 흩어져 있지만, 언젠가 다시 모일 것입니다……”
“당신과 동반자가 될 수 있어서 매우 영광입니다. 제 이름은 니오 다크니스, 어둠의 늑대인간, 1급 샤먼입니다.” 니오는 매우 정중하게 금류만영에게 자신을 소개했다.
“당신의 동반자가 되고 싶습니다. 제 이름은 가시입니다. ‘절대 스스로 배신하지 않는다’는 것이 제 맹세입니다.”
“절대 스스로 배신하지 않는다!” 니오가 반복했다. 계약이 성립되었고, 이렇게 가시는 니오의 첫 번째 계약 영혼이 되었다.

뿌리와 덩굴이 덮고 있는 영역 전체가 거대한 구덩이 중앙에 있는 기이한 나무로 힘을 모으고 있으며, 결국에는 가느다란 새 가지가 탄생한다. 그 모습은 이끼처럼 생겼고, 야생 홍버드나무의 껍질 색을 띠었으며, 쓴 가시나무의 가시를 가지고 있지만, 실제로 그 진정한 의미는 에너지, 즉 영혼의 원천이자 가시나무 덩굴이 응축한 생명력이며, 가시의 근본이기도 하다.

니오의 의식 세계에서는 비교적 작지만 네 면이 모두 가파른 산봉우리가 원소의 정상 옆에 솟아 있으며, 이 산봉우리의 평평한 정상 위에서 가시나무 덩굴의 영혼의 원천이 새 나무로 변해 주요 가지와 잎을 펼친다. 이는 현실 세계의 거대한 구덩이 중앙에 있는 기이한 나무와 똑같은 모습이지만, 이 나무는 영롱한 빛을 발하며 하늘로 솟아오르는 장엄한 빛줄기에 둘러싸여 있다.

물론 이 산봉우리와 새 가지도 원소의 정상과 마찬가지로 어떤 면에서는 이데올로기의 산물이자 정신적 계약이다. 이는 연결과 중심점을 상징하며, ‘가시’가 니오로부터 장기적인 도움을 받을 수 있음을 의미한다. 동시에 ‘가시’도 니오에게 보답을 주는데, 이는 주로 주/수동적인 마법 기술의 형태로 나타나며, 이러한 관계를 강화하는 것(수련)은 양측에 더욱 유익하다. 이는 ‘가시’가 니오의 몸속에 들어가는 것을 의미하는 것이 아니다.

오랫동안 에너지 상태를 유지하는 것은 영혼에게 불필요한 소모이므로, 영혼들은 보통 실체를 거처로 선택한다. ‘가시’의 거처는 바로 그 가느다란 새 가지이며, 이는 결국 니오의 목걸이로 존재하게 된다. ‘가시’처럼 영혼의 원천을 니오의 몸에 맡기고 ‘집’을 니오의 피부 위에 짓는 이러한 동반 관계는 이미 상당히 긴밀한 것으로, 자신의 생명과 재산을 누군가에게 맡기는 듯한 느낌을 준다.

물론 객관적인 관점에서 분석하면, 가치관이 이러한 조합이 사실상 안전하다는 것을 결정한다. 이유는 간단하다. 영혼의 원천은 영혼에게는 매우 중요하지만 니오에게는 직접 흡수하거나 활용할 수 없는 순수한 맡긴 대상일 뿐이다. 마치 금은보화가 니오에게는 매우 유용하지만 그것을 그대로 ‘가시’에게 주면 ‘가시’는 그것을 짐으로만 여길 뿐이다.

‘가시’와 니오가 동반자가 된 후, 니오가 가장 먼저 얻은 것은 특별한 소환 마법 기술인 ‘식사덩굴’이다. 이는 니오가 ‘가시’를 돕고 대지의 고통을 해소함으로써 얻은 가장 직접적인 보상이다.

식사덩굴은 가시나무 덩굴의 특성을 가지고 있다. 즉, 유연한 덩굴과 가시, 그리고 강력한 흡수 능력이다. 대지가 주는 보상은 이 식사덩굴이 얕은 토양층(10미터) 내에서 자유롭게 이동할 수 있다는 점이다. 식사덩굴은 시체의 에너지를 흡수하여 니오가 사용할 수 있게 해주어, 니오가 시체 하나하나에 대해 ‘생명 흡수’ 마법을 사용해야 하는 번거로운 과정을 줄여준다.

마법사들의 소환 마법은 가장 흔하게는 다른 세계로 가는 통로를 열어서 소환된 존재를 마법사가 있는 세계로 데려와 특정 임무를 수행하거나 목적을 달성하는 방식이다. 반면 샤먼의 소환 특징은 소환된 존재가 특정 조건을 충족함으로써 탄생한 존재일 가능성이 높으며, 그 능력은 차치하고라도 이 존재는 고유한 특성을 가지고 있고, 샤먼도 사육이나 숙소 제공을 포함한 일련의 조건을 제공해야 한다.

식사덩굴이 바로 그런 존재다. 사실 그것은 가시와 대지의 제한된 기술적 지원, 그리고 니오 자신의 능력 특성이 합쳐져 탄생한 것이다. 이 세상에도 비슷한 능력을 가진 존재가 있을지 모르지만, 결코 식사덩굴과 똑같지는 않을 것이다. 이 덩굴은 실과 허, 에너지와 물질 사이에 존재하는 유일한 존재다. 그것이 탄생한 후, 니오의 왼쪽 손목에는 붉은 반점이 있는 검은빛 녹색의 덩굴 고리가 생겼는데, 마치 팔찌처럼 보이지만 피부에 바짝 붙어 있었다.

니오는 마침내 씨족의 전설에서 샤먼들이 항상 화려하고 짤랑거리는 장신구를 착용하는 이유를 어렴풋이 이해하게 되었다. 다른 이유는 없고, 단지 이런 계약의 상징물만으로도 자신을 화려한 색채의 새처럼 꾸밀 수 있기 때문이다!

쌍검과 짐승뼈 활을 챙긴 니오는 떠나기 전 마지막으로 한 번 둘러보았다. 가시가 있든 없든, 징류만의 미래는 분명히 ‘운명에 따라 생겨난’ 것처럼 보였다. 그것이 건목의 힘과 사악한 의도의 조종을 잃고 평범한 상태로 돌아간다면 그나마 나은 결과일 것이고, 그렇지 않다면 파멸일 것이다. 신진대사의 속도가 그것의 수명을 결정하며, 변이의 특수성이 꽃피우기도 전에 이미 쇠약해져 죽는 것도 흔한 결말이다.

흰 양말은 벌거벗은 니오를 보고 말했다. “나는 지금의 네 모습이 마음에 드는데!”

니오가 인간의 모습으로 돌아온 후, 가죽옷을 입으면서 말했다. “옷의 역할은 문명의 복잡한 규칙에만 있는 것이 아니야. 그것은 매우 실용적인 가치가 있어, 특히 지금처럼 끔찍한 날씨에는 더욱 그렇지.”

흰 양말은 몇 번 흥얼거리더니 화제를 바꿨다. “네 몸에서는 산야 정글의 냄새가 더욱 진해졌어. 좋아.”

“음, 나도 그렇게 생각해…” 니오는 이것이 건목이 자신에게 준 변화라는 것을 어렴풋이 깨달았다. 식물과의 친화력, 이 재능과 흙 원소의 힘이 약간 발산되면서 그의 기질에 산야 정글 같은 특징이 나타났으며, 산야 정글을 좋아하는 것은 식물뿐만이 아니다.

캠프로 돌아왔을 때는 이미 11시가 가까웠다. 팀원들은 니오가 화려하게 나갔다가 벌거벗은 채 돌아오는 것을 보고 놀랐다. 니오는 가리지도, 자세히 설명하지도 않고, 그저 쓴징의 변이 상황을 조사하러 갔으며 그것이 악마의 침입과 관련이 있고 발데르 마을 전체가 멸망했다고 간단히 말했다.

이전에 녹색 빛의 충격파가 퍼져 수만 에이커에 달하는 쓴징 숲이 모두 얼음으로 변한 것을 팀원들은 이미 목격한 바 있었다. 이제 다시 듣고 나니 자연스럽게 그 사건과 연관 지어 생각하게 되었다. 다만 니오의 적절한 암시와 약간의 오해 덕분에 지나치게 기이한 추측은 나오지 않았으며, 이것이 바로 니오가 원했던 바였다.

점심 식사 전에 1시간가량 잠을 잤지만, 상처는 완전히 회복되지는 않았다. 온몸의 뻐근함은 사라졌지만 그 자리를 통증이 대신했다. 전체 과정은 마치 과도한 운동으로 인한 증상과 같았다. 속담으로 말하자면 “하, 근육이 생긴 거야!”

이런 통증은 니오가 감당할 수 있는 수준이었다. 오후에 바람이 잔잔하고 날씨가 맑아지자, 니오는 팀원들을 데리고 산림으로 들어가 원료를 채취했다. 그중 하나는 고무를 만드는 데 사용되는 나무 수액과 나뭇가지로, 이런 것들은 안뉴엘 산맥에서 찾기 어렵지 않았다. 또 다른 원료는 수지로, 열용접제를 대체할 수 있으며 신발을 만드는 데 필수적인 것이다.

작업에 사용되는 원료에는 산지백과 가시황도 포함되는데, 둘 다 작은 관목입니다. 이 두 식물의 혼합물은 탈지에 사용될 수 있으며, 뼈를 약하게 만드는 연수, 즉 석탄이나 코크스를 태울 때 나오는 연기와 물이 충분히 섞인 산물을 더하면 골젤리를 정제할 수 있습니다.
그 외에도 설동국, 한초검, 송진, 지근채와 같은 식용 재료들도 채취 대상에 포함됩니다. 산림을 돌아다니는 이유는 정글 곳곳에 보물이 있어 일정 부분 식량 문제를 해결할 수 있을 뿐만 아니라 음식의 종류를 다양화하여 영양 섭취의 균형을 도와주기 때문입니다.
식용 재료 중에는 향신암과 설선근이라는 두 가지 추가적인 산물도 있는데, 향신암은 끓여서 즙을 내고 설선근은 잘게 썰어 으깨어 식품 조미료 대용품으로 사용됩니다. 니오는 혈장을 만들기 위해 사람들을 이끌고 이것들을 채취합니다.
오후 5시경 채취 작업이 끝나자 니오 일행은 돌아왔으며, 추가로 두 마리의 설닭도 얻었습니다. 물론 20명이 넘는 남자들에게 두 마리의 설닭은 턱없이 부족한 양이었기에, 잘게 썰어 닭국을 끓여 맛을 보았습니다.
“대장이 되는 것은 정말 불운한 일이야. 죽은 후에는 머리를 제외하고는 몸의 모든 부분이 활용될 수 있어! 뼈는 젤리로, 피는 장으로 만들어지고, 기름도 식용, 작업용, 의료용으로 나뉘어지니 정말 피를 마시고 살을 먹으며 뼈를 부수어 재로 만드는 셈이지!”
“머리는 쓸모가 없다고 하지만, 그건 공을 세울 수 있기 때문이야. 그렇지 않았다면 이미 머리를 말려 갈아서 해골에 칠을 해 용기로 썼을지도 몰라.”
“음, 그럴 가능성도 있어…”
캠프에서 팀원들은 일을 하면서 잡담을 나누었습니다. 냄비에서 끓고 있는 혈장의 진한 향기가 퍼지고 있었는데, 이 음식은 많은 팀원들에게는 상당히 생소했지만, 이제는 전혀 거리낌 없이 맛보려 했습니다. 사실, 이 팀에 합류한 이후로 모두의 식욕은 크게 충족되었으며, 식료품 원료가 위험할 수 있다는 생각을 제쳐두고 보면 니오는 실제로 많은 맛있는 음식들을 선보여 주었습니다.
혈장은 사실 케시족의 전통 음식으로, 보통 양의 피를 사용하지만 돼지 피도 사용됩니다. 인간이나 동물의 피를 사용하는 것은 니오가 처음 시도한 것으로, 결과는 성공적이었습니다. 기름에 튀긴 혈장은 향기가 진동했으며, 이로 인해 산곰 한 마리가 유인되었지만 니오가 이끄는 팀에 의해 사냥되어 팀에 반 달 치 식량에 해당하는 맛있는 음식이 더해졌습니다.
저녁 8시경, 보그렘과 마흐가 마차를 몰고 돌아왔습니다. 다만 마차를 끄는 것은 더 이상 4마리의 나약한 말이 아니라 6마리의 좌랑이었습니다. 이 좌랑들은 주로 병적인 사건에서 노획된 것으로, 모두 길들여져 비교적 온순한 녀석들이었지만 여전히 고기를 먹어야 했습니다. 이주 팀의 의견에 따라 이 고기를 먹는 녀석들은 질풍 소대와 함께 가도록 했습니다.
“이주 팀 쪽 상황이 그다지 좋지 않아…” 니오가 묻기도 전에 보그렘이 이미 이야기를 시작했습니다.
“먼저 쉬고, 뜨거운 물을 마시며, 하겐에게 너희 둘을 위해 맛있는 것을 만들게 하자.” 니오는 두 사람을 달래고 원래의 마구간, 지금의 늑대 우리를 살펴보았으며, 백양말도 그를 따라갔습니다.
“형씨, 이 녀석들을 활기차게 만들 방법이 있나?”
백양말이 입을 벌리며 말했습니다. “어려워. 너무 나약해져 있어.”
“음, 어쨌든 앞으로는 네가 이 녀석들을 관리하게 될 테니, 마차를 끌 때를 제외하고는 우리这儿엔 고삐가 없어.”
“문제없어. 이 나약한 녀석들은 아주 잘 다룰 수 있어…”

마흐와 보그렘의 귀환으로 일어났던 작은 파동은 곧 가라앉았고, 팀원들의 저녁 업무는 여전히 신발 제작이었다. 전반적으로 현재 팀의 목표는 자기 개선을 기반으로 하는 것이다. 추위가 심하고 눈길에서는 습기가 많아 면 옷, 모자, 장갑, 신발 등이 기본 중의 기본이다. 이런 못생겼지만 보온성이 좋은 신발과 보온용 면 옷을 갖추면 비전투 상해를 최대한 줄일 수 있으며, 이는 생활부터 일, 전투에 이르기까지 모든 면에 영향을 미친다고 할 수 있다.

니오, 마흐, 보그렘 세 사람도 자신들만의 신발을 만들기 위해 노력하고 있다. 다른 이들보다 늦기는 했지만 뛰어난 기초 솜씨 덕분에 빠르게 따라잡았으며, 니오는 오히려 앞서나갔다. 그에게 두꺼운 밑창을 뚫고 실을 꿰는 것은 전혀 어려운 일이 아니며, 매우 정확하고 빠르게 이루어진다.

“주로 보온용품이 부족해!” 보그렘은 말뚝으로 구멍을 뚫으면서 니오와 다른 이들에게 이주대의 상황을 설명했다. “투레스는 그나마 괜찮은데, 마수야의 백성들은 너무 취약해. 많은 이들이 견디며 버티고 있지만, 온갖 동상병이 대열 속에서 만연해 이동 속도에 큰 영향을 미치고 있어. 또 음식 문제도 있어. 빵만으로는 배고픔을 달랠 수 없어. 배에 음식이 없으면 몸이 따뜻해질 수 없고, 그로 인해 이동 중에 장기 부전으로 갑작스럽게 사망하는 사람들도 있어.”

니오는 미간을 찌푸렸다. “그렇게 많은 인육과 짐승고기가 있는데 왜 나눠주지 않는 거지?”

보그렘은 한숨을 쉬며 말했다. “누가 그 인육과 짐승고기에 대한 소식을 퍼뜨려 모두가 알게 되었는지 모르겠어. 이주대에서는 ‘인육을 먹는 것은 식인과 다르지 않으며, 신의 축복을 받을 수 없다……’는 말도 돌고 있어. 예전에는 모두 유물론자였는데, 이제는 다시 신이 더 믿을 만하다고 생각하고 있어. 상황이 꽤 심각해져서, 지금은 대열 속에 스스로를 성스럽다고 여기는 사람들이 있어. 그들은 인육을 먹는 자들을 시체 먹는 자들이라고 부르며, 죽은 사람을 먹는 자들은 죽은 사람을 먹고 우리는 곡물을 먹어야 하며 사냥을 가야 한다고 주장해.”

사실 에메라 인류의 신앙 문제는 악마의 탄생에서 비롯된다. 한때 수많은 천사들을 이끌었던 대천사장이 천사들을 이끌고 신을 배신하여 후에 악마가 되었다. 그때부터 세상에는 이런 말이 퍼졌다: 신은 이미 자신의 신도들을 버렸으며, 현재의 신앙 체계는 단지 완벽한 메커니즘에 의해 스스로 작동할 뿐이라는 것이다.

문명이 발전하면서 오늘날에 이르렀으며, 특히 증기기관이 ‘기적적인 대중화’ 혁명을 일으킨 프레이 진영에서는 ‘신은 죽었다! 신은 사라졌다!’라고 외치는 사람들도 있을 정도로 상황이 얼마나 악화되었는지를 보여준다.

악마가 있으면 신도 있고, 어둠이 있으면 빛도 있다. 이번 악마들의 에드리트 영지 공격은 인류에게 잊을 수 없는 교훈을 남겼다. 그래서 일부 사람들은 신앙을 다시 가져가 주님의 용서와 구원을 간구하기로 결심했는데, 이는 니오도 충분히 이해할 수 있다. 다만 이 시기가 좀…….

인육을 먹는 것은 식인과 다르지 않다. 하지만 이 말은 반박할 수 없다. 왜냐하면 영광의 교회 교리에도 비슷한 조항이 있기 때문이다. 원래 의도는 모든 지적 생명체는 동등한 생존권을 가진다는 것이었지만, 동등하다는 개념에서 이런 말이 생겨났다. 그 결과 이런 위기의 순간에 일부 사람들은 기개를 과시하며 인육으로 만든 동상 연고를 사용하지 않고, 인육을 먹지 않으며, 인육으로 만든 제품도 사용하지 않는다.

“차라리 스스로 죽는 게 낫다. 이 성결파들이 이렇게까지 광적일 수 있나?” 니오가 물었다.
“아니, 그들은 책임을 영주에게 돌리며 영주의 통치가 잘못되었다고 생각해. 그들은 자유민으로서 본래 자신들의 것이어야 할 물자와 식량을 요구하며 스스로 집단을 이루어 동쪽으로 이주하려 해. 시체를 먹는 자들과는 어울리지 않겠다는 거지.”
비츠가 코웃음을 쳤다. “그럼 그들이 스스로 집단을 만들게 내버려 둬. 그들은 솔스 성에서 동쪽으로 이주한 자들의 결말을 봤어야 해. 내가 처음에 봤을 때, 그들은 귀중한 물건들만 가지고 있었고, 옷 같은 것은 거의 가져가지 않았으며 식량도 적었어. 길 위의 마을에서 먹을 것을 구하려 했으며, 헛소리 같은 가벼운 짐만 싸고 떠난다고 했지. 지금 그들의 상황이 어떤지는 발뒤꿈치의 썩은 살만 봐도 알 수 있어!”
니오는 잠시 침묵하다가 말했다. “자신의 신념과 이념을 고수하는 사람들이 잘못되었다고 말할 수는 없어. 우리가 말할 수 있는 것은 그런 사상을 대중에게 주입하고 선동하는 자들이 분명히 악의적인 의도를 가졌을 가능성이 높다는 것뿐이야.”
비츠가 헤헤 웃으며 말했다. “나는 예전에 강도질을 했는데, 이 일에도 사실 꽤 많은 원칙이 있어. 예를 들어 돈만 빼앗고 목숨은 해치지 않으며 여자도 해치지 않아. 어떤 이들은 ‘젠장, 이런 일을 하는데 무슨 원칙이 있겠어? 죽이고 싶으면 죽이고, 성관계를 하고 싶으면 하면 되지’라고 생각해. 그런 사람들도 꽤 있었고, 강도가 어떻게 좋을 수 있겠어? 잡히면 다 똑같으니 당연히 마음대로 하면 되는 거지. 그래서 나중에는 갈라졌고, 지금 그 사람들은 다 죽었어. 많은 이들이 현상금 사냥꾼들에게 잡혀 고문을 당하며 죽었지. 그건 그들의 선택이었어.”
대천막 안은 잠시 정적에 휩싸였다. 비츠의 말은 거칠었지만 이치는 어리석지 않았고, 모두가 이해했다. 결국 하나의 원칙, 자신의 선택에 대한 대가를 치르는 것이었다. 이 원칙을 비르 일행에게 적용해 보면, 니오가 없다면 가장 가능성이 높은 것은 두 가지였다. 1. 퀸이 블루 괴물들의 먹이가 되는 것. 2. 동쪽으로 가는 길에서 얼어 죽는 것. 이 원칙을 이주단에게 적용하면 네 글자, 자수할 것.
니오가 천천히 말했다. “만약 파트너 관계라면 의견이 맞지 않으면 헤어져 각자의 길을 가면 되지. 하지만 지금은 그런 상황이 아니야. 리더는 이끌고, 안내하며, 모두에게 방향을 제시하는 것이 리더의 역할이자 그의 장점이야. 적어도 태도 면에서는 문제를 해결하려 노력해야지, 책임을 떠넘겨서는 안 돼. 이건 마치 신발 장인이 특정 신발을 만들 수 없다는 이유로 고객에게 ‘당신이 직접 만들어 보세요’라고 말하는 것과 같아!”
마흐가 이때 말을 이었다. “그렇게 말한다면, 만모리스 경과 스로드 양의 전문 기술도 그저 평범할 뿐이야. 그들은 이런 기술적인 일을 처리할 수 없어서 성결파와 말다툼을 벌이며 혼란스러운 상황에 처해 있어. 그 결과 성결파에서 사람들이 죽기 시작했고, 그 책임은 영주에게 돌아갔지.”
“될 대로 되라지, 안 되면 안 되는 거야. 뭘 그렇게 장황하게 말하는 거야, 정말!” 비츠가 코웃음을 쳤다.
니오는 이번에는 말이 없었다. 문제의 핵심이 어디에 있는지 그는 사실 어느 정도 짐작할 수 있었다—물자와 식량이었다.
이주단은 마수야가 가져온 식량을 더해도 여전히 부족했고, 성결파가 분열되면서 분명히 물자와 식량 목록이 작성되었을 것이다.
니오는 그 목록이 터무니없이 비싼 가격을 요구하는 것은 아니겠지만, 합리적이면서도 정당하지는 않을 것이라고 추측했다. 제베일과 발렌티나는 결코 동의하지 않을 것이며, 그들이 남은 사람들을 절망적인 상황으로 몰아넣으려 한다면 모를까.

바로 식량이 부족한 곤경을 쉽사리 밝힐 수 없었다. 말만 하면 모두가 당황할 테고, 마수아의 백성들이 ‘우리 식량은 겨우 먹을 만큼뿐이니 돌려달라’고 나설 것이 분명했다. 그러면 상황은 더욱 복잡해질 것이다.
그때 보그렘은 품에서 두툼한 편지를 꺼내 니오에게 건넸다. “디프 님께서 직접 전해달라고 하셨습니다.”
니오는 편지를 받아 넣은 뒤 보그렘과 마흐에게 계속해서 이주대의 상황을 설명해 달라고 했다.
여러 가지 이유로 이주대는 니오가 추정한 것처럼 이곳에서 30킬로미터 떨어진 곳이 아니라 20킬로미터도 채 되지 않는 곳에 있었다. 지난 7일 동안 이주대는 운 좋게도 인간이나 짐승과 마주치지 않았지만, 다시 한번 어둠의 추종자들과 전투를 벌였다. 이번에는 어둠의 추종자들이 이주대의 임시 캠프를 공격해 인력과 물자에 큰 손실을 입혔으며, 이것이 바로 성결파가 생겨난 중요한 원인 중 하나였다.
“사망자 17명, 부상자 131명. 그중 절반 이상은 혼란 속에서 부상당했으며, 3명은 실종되었습니다. 운반용 말도 심각하게 손실되어 전투마를 포함해 거의 31마리가 부상당하거나 죽었습니다…”
보그렘이 보고한 일련의 수치를 듣고 니오는 미간을 찌푸렸다. 말은 이동 수단이지만 부상자는 짐이 되므로, 말이 적고 부상자가 많으면 이주대의 이동 속도는 3분의 1 이상 줄어들 것이고, 식량과 물자의 부족도 더욱 심각해질 것이다.
“게다가 이번 전투 후의 보상도, 영주님께서는 디프 님이 지난번에 적용했던 보상 기준을 그대로 따르지 않으셨습니다.” 마흐가 핵심을 찌르는 말을 덧붙였다.
“정책이 일관성이 없어서 하루가 다르게 바뀌는군!” 니오는 속으로 탄식했다. 처음 제이벨을 구하기로 결정할 때도 마음속으로 많은 갈등을 겪었는데, 이런 상황이 발생할 것을 우려한 것도 그 이유 중 하나였다. 그리고 결과는…
보그렘과 마흐의 이야기를 듣고 모두의 기분은 매우 우울해졌으며, 특히 마수아 출신의 대원들은 더욱 그랬다. 그들 중 많은 이들의 가족이 이주대에 있었기 때문이다. 보그렘은 특별히 신경 써서 가족들의 안부를 물어보았고, 모두 무사하다는 답을 들었지만, 팀 내부에서 이렇게 큰 갈등이 일어난 만큼 피해를 입는 것은 불가피했고, 대원들은 여전히 마음이 놓이지 않았다.
“상황이 정말 좋지 않군요.” 니오는 먼저 어려움이 존재한다는 것을 인정했으며, 그것이 사소한 문제가 아니라고 말했다. 그는 이어서 말했다. “하지만 이것이 우리가 낙담할 이유는 아닙니다. 그렇게 하면 오히려 적들만 기뻐할 뿐이니까요. 당신의 적이 당신에게 뺨을 때리며 ‘울어봐, 울 수 있겠어?’라고 말한다면 어떻게 할 건가요?”
대원들이 웃었다.
“맞아요, 우리는 웃어야 합니다. 울면 적의 마음을 들어주는 셈이 되니까요. 우리가 그들의 마음에 들게 할 수 있을까요?”
“안 됩니다!”
“그렇습니다, 안 됩니다. 어둠의 추종자들, 야만적인 이종족들, 인간을 해치는 자들… 많은 자들이 우리를 비웃고 싶어 합니다. 그들은 우리가 매일 내분을 일으켜 자신들이 여유롭게 계획을 세우고 우리를 더욱 해치기를 바라고 있습니다. 그러니 지금 우리는 정신을 차리고 힘을 합쳐 이 어려움을 극복해야 합니다. 이것은 단순한 구호가 아닙니다. 작은 것부터 시작해야 하며, 바로 우리 이 소대부터 시작해야 합니다.”
대원들은 일제히 고개를 끄덕였다. “우리가 당신을 지지합니다!” 몇몇 대원들이 목소리를 높였다.
니오는 미소를 지으며 그 대원들에게 말했다. “먼저 여러분의 무조건적인 신뢰에 감사드립니다. 하지만 이런 문제는 분명히 밝혀두어야 합니다. 문제가 있으면 직접 대면해서 해결해야 합니다.”

니오가 이어서 말했다. “여러분 중 많은 이들이 아직도 우리가 왜 이런 소규모 팀을 만들어 죽음을 감수하는지 이해하지 못하고 있을 겁니다. 이 질문은 여러분이 스스로 답을 찾도록 남겨두겠습니다. 제가 말하고 싶은 것은, 우리 팀은 단순한 장식품이 아니라는 것입니다. 우리는 망치와 같아서 적을 때릴 뿐만 아니라 우리 편도 때릴 수 있습니다.”
팀원들 중 일부는 서로 얼굴을 마주 보며, ‘우리 편을 때린다’는 게 도대체 무슨 의미인지 의아해했다. 백성들에게 무력을 사용하는 것? 잔혹한 통제?
그때 비츠가 허벅지를 치며 말했다. “전적으로 동의합니다. 이런 사람들은 하나같이 게으르고 까다로워서 채찍으로 다스려야 해!”
니오는 비츠를 노려보고는 모두에게 말했다. “우리는 감독관이 아니며, 백성들도 노예가 아닙니다. 우리가 해야 할 일은 채찍을 휘두르는 것이 아닙니다.”
“헤헤!” 비츠는 손으로 목 뒤를 문지르며 헛웃음을 몇 번 지었고, 더 이상 말하지 않았다.
몇몇 팀원들은 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다.
니오가 계속 말했다. “인육을 먹는 짐승들이 맞는지에 대한 문제는 아시아에 가서 계속 논의해도 됩니다. 우리는 군인이 아니며, 철학적 문제나 정치적 문제는 신경 쓰지 않습니다. 우리가 해야 할 일은 이주대를 움직여 동쪽으로 전력을 다해 나아가는 것입니다. 단 하나의 문제 때문에 여기서 매달려 있으면 재앙이 닥칠 뿐입니다. 이 개념에 반대하는 사람이 있으면, 제가 설득해야 하니 지금 손을 드세요.”
주위를 둘러보며 니오는 모두의 얼굴을 차례로 살펴보았다. “있나요?”
아무도 대답하지 않았다.
“좋습니다. 잠시 후 새로운 임무를 배정할 테니, 오늘 밤에는 모두 2시간 늦게 자세요…”
2시간 늦게 자자, 원래 계획대로 진행되던 일들이 일부 미리 완료되었다. 갑옷, 고무 갑옷, 전신용 4세트로, 특정 부분에는 금속 판도 박혀 있었다. 20명이 넘는 사람들이 함께 작업했고, 재료는 이미 준비되어 있어서 곧 완성품이 만들어졌다.
니오는 바리트, 비츠, 마흐, 그리고 키가 큰 아르노 등 4명을 골라 그 갑옷을 입혔다. 이 네 사람은 모두 키가 크고 체격이 탄탄했으며, 체중과 체형도 비슷해 갑옷을 입으면 매우 단정하고 위엄 있어 보였다. 특히 거친 짐승의 뼈로 만든 활을 등에 메고 각자 새로 만든 무기를 들자, 보글렘의 말대로 “모습이 정말 괜찮았다.”
니오는 청색 천을 가져와 찢어 한 조각을 뽑아, 완전히 무장한 비츠의 얼굴에 둘러주었다. 투구와 스카프로 얼굴이 가려져 눈과 코의 일부만 보일 뿐, 눈썹조차 제대로 보이지 않았다. 아는 사람이라 해도 한참을 쳐다봐야 신분을 알아볼 수 있었다.
니오는 몸을 뒤로 젖히고 좌우를 둘러보며 잠시 더 살펴본 뒤 고개를 끄덕였다. 마음속으로 생각했다. “이 정도로 위장하면 충분할 것 같군. 차갑고 무표정한 척만 하면 겨우 ‘질풍 소대’의 엘리트로 보일 수 있겠어…”
사람은 옷차림에 따라 달라지고, 말은 금장에 따라 달라진다. 하지만 이번에는 부를 과시하기 위함이 아니라 위엄을 과시하기 위함이었으므로, 당연히 타고 가는 말의 갑옷도 위엄 있어야 했다. 역시 고무 갑옷이었지만, ‘좌랑’이 그 갑옷을 입자마자 효과가 바로 나타났다.
“음, 괜찮군!” 니오는 완벽한 복장과 탑승물을 본 뒤 만족스럽게 칭찬했다. “바리트, 라트노에게서 구한 은색 페인트를 몇 명 데리고 조금 만들어서, 이 4세트의 갑옷을 밤새워 칠해내세요.”
“알겠습니다.”

모습만으로는 사람을 위협하기에 부족하니, 실질적인 ‘증거’가 필요하다. 니오는 이미 계획을 세웠으며, 내일 이주대를 상대로 ‘늑대가 왔다’라는 제목의 연극을 선보일 생각이다…