제12장 육식동물

10여 시간이라는 시간이 분노를 가라앉히기에 충분했는지, 다시 그 거대한 구덩이 속의 영을 만났을 때 니오는 그가 매우 침착하다는 것을 알아차렸다. 마치 어제 처음 만났을 때와 같이 침착했다.
“어떻게 내 위장을 알아차린 거지?” 영의 첫 질문이 바로 그것이었다.
“분명히 마음속으로는 진정으로 침착하지 않군.” 속으로 생각하며 니오가 말했다. “사실 나도 몇 가지 의문이 있어. 하룻밤 동안도 풀리지 않았으니, 신앙과 영혼의 이름으로 맹세하고 진실한 대화를 나누는 게 어떨까?”
“흥!” 그 순간 영의 표정은 완전히 경멸의 전형이었다. “네 제안이 충분한 구속력이 있다고 생각하나?”
“물론이죠. 저는 확신합니다.” 니오는 주저함 없이 대답했다.
“마음대로 해…” 영은 입을 삐죽였다.
맹세를 한 후 영이 말했다. “이제 내 질문에 답해도 될 것 같군?”
“네.” 니오가 말했다. “제 이름을 말한 후 제가 어떻게 불렸는지 기억하나요?”
“천행자 다크니스.” 영은 어제의 일을 생생히 기억하고 있었다.
“성을 부르는 것은 존경의 표시지만, 그건 인류 문명 안에서만 널리 퍼져 있습니다.”
잠시 후 영이 말했다. “천행자 니오라고 불러야겠군.”
“아니, 니오입니다. 천행자라는 칭호는 비록 위엄 있지만, 그건 사람들이 샤먼에게 주는 영예로운 칭호일 뿐입니다. 단순하고 순수한 식물에게는 그런 헛된 것들이 없죠.”
“그러니 첫 마디부터 내가 가짜라는 걸 알았다는 건가?”
“단지 의심일 뿐입니다. 위대한 샤먼들 중에는 자연으로 돌아간 후 평생 사용하던 주 토템 영과 하나가 되어 매우 지혜로운 존재가 되는 이들이 있다는 걸 알고 있습니다. 처음에는 당신도 그런 존재인지 확신할 수 없었어요. 결국 쿠징의 변이가 보여준 강력함은 정말 놀라웠으니까요.”
니오가 다시 말했다. “자, 이제 제가 질문을 할 차례입니다. 당신은 누구죠?”
“내가 누구냐고? 흐흐, 하하하…” 영은 웃기 시작했지만, 그 웃음소리는 전혀 즐거워 보이지 않았다.
“펠렌 에트, 그 이름 들어본 적 있나? 당연히 없겠지. 내 시대에도 아무도 들어본 적이 없어. 왜냐하면 난 아직 세상에 내 힘을 보여줄 기회도, 내 시대의 역사를 쓸 기회도 갖지 못했으니까!” 영은 원한에 찬 목소리로 말했다.
“펠렌 에트라는 이름만 말한다면, 정정해야겠군요. 아주 유명합니다! 거의 에메라의 모든 지혜로운 생명체들이 그 이름을 알고 있죠. 케일스 혈포 마법사단의 창시자, 고리 마법의 발명자, 전설적인 마법사… 그 이름에 따르는 영광과 이야기는 셀 수 없을 정도입니다. 하지만 그건 약 2000년 전의 일입니다.”
“그건 내 몸이야! 내 재능이야! 내 잠재력이야! 내 자질이야!” 펠렌이 분노에 차 소리쳤다.
“유일하게 아쉬운 건, 그게 당신의 의지가 아니라는 점이군요. 이해할 수 있습니다.” 니오가 침착하게 말했다.
“아니, 넌 이해할 수 없어. 내가 어떤 고통을 겪었는지 아무도 이해할 수 없어. 그런데 넌 날 조롱하고 있어!” 펠렌이 니오를 노려보았다.
“아니, 제 말은 당신이 무엇을 원하는지 짐작했다는 뜻입니다. 마법사의 몸을 얻어, 예전에 당신의 몸을 차지하고 영광스러운 역사를 만들었던 그 자가 가르쳐주는 것을 배우고 싶은 거죠, 맞나요?”

니오가 이에 대해 말하는 것을 듣자, 펠렌의 표정은 즉시 180도 변했다. 평온함 속에 진실함과 열정이 담겨 있었지만, 순간망각증이 없는 사람이라면 누구나 이런 변화를 즐겁게 받아들이지 못할 것이다. 너무 과민하다!
“의심할 여지 없이, 당신은 현명하고 똑똑하군요.” 펠렌이 강약을 조절하며 말했다. “다만 이번에는 아주 중요한 실수가 있었습니다. 저는 결코 당신의 몸을 차지할 생각이 없습니다. 그 점에 대해 어떤 맹세라도 할 수 있습니다. 정말로 없습니다. 제가 지난번에 말했듯이, 저는 단지 긴밀한 협력을 원할 뿐입니다. 저는 당신의 스승이자 친구가 될 수 있으며, 당신은 제 모든 지식과 힘을 얻게 될 것입니다. 당신이 말했듯이, 이미 2000년이 지났습니다. 이 긴 세월 동안 어떤 힘이 쌓였는지는 말할 것도 없고, 단지 한 가지만 말하자면, 생명입니다. 2000년 동안 자신의 영혼을 살려둔 사람이 몇 명이나 있다고 생각하십니까? 우리가 협력한다면, 역대 왕들도 갈망했던 그 비밀을 알 수 있을 것입니다. 생각해보세요, 그것은 얼마나 멋진 일인가요!”
“당신의 말에 대해 저는 이렇게 이해합니다.” 펠렌의 기대에 찬 시선 아래에서 니오가 설명했다. “저는 이전에 제 몸을 차지했던 그 저주받은 놈처럼 영혼을 교환할 수 없습니다. 저는 위험한 방법인 몸을 빼앗는 방법만 사용할 수 있습니다. 그러니 당신도 협조해 주는 게 좋습니다. 저도 당신을 너무 소홀히 대하지는 않을 것입니다. 당신의 경험은 제가 공감할 수 있으며, 당신의 기억 속에 지워지지 않는 것들도 저에게 어느 정도 영향을 미칠 것입니다. 혹시 시간이 날 때 당신을 위해 복수를 해주거나 남은 소망들을 해결해 줄 수도 있습니다. 하지만 주인격은 기대하지 마세요. 반드시 저여야 하며, 오직 저뿐입니다.”
니오의 설명과 함께 펠렌의 표정은 다시 한번 일그러졌고, 다시 한번 극도로 분노에 찼다. 하지만 이번에는 포효하는 상태가 되지 않고 곧바로 평온을 되찾았다. 다만 이 평온함은 폭풍이 닥치기 전의 상태와 같았으며, 평온함 속에는 말로 표현할 수 없는 짙은 어둠의 기운이 감돌고 있었다.
펠렌은 실제로 더 이상 문제를 ‘평화적으로 해결’할 수 있기를 기대하지 않았다. 하지만 그의 마음속에는 아직 풀리지 않은 의문이 있었고, 밤새도록 생각해도 이해할 수 없었다.
“마지막 질문입니다. 아마 지난번에도 알고 있었겠지만, 이 나무가 모든 문제의 근원입니다. 이건 눈먼 사람이라도 알 수 있죠!” 펠렌은 점점 더 큰 소리로 말했고, 마지막에는 이를 갈며 말했다. “그렇게 똑똑한 당신이 왜 ‘목을 베는’ 진정한 의미를 이해하지 못하는 거죠?”
“그 나무를 파괴하는 것을 말하는 건가요?”
“물론이죠, 아주 명백합니다! 혹시 당신이 정말 눈이 멀어서 이 뿌리들과 식물의 연관성을 알아보지 못하는 건가요?”
“알아볼 수 있습니다. 하지만 저는 샤먼입니다! 비록 초보자일지라도, 적어도 ‘어떤 영혼이 단순한지, 어떤 영혼이 복잡한지’라는 문제는 분명히 알 수 있습니다. 이 세상에 악한 식물은 없습니다. 오직 생존을 위해 변형되거나 왜곡된 것들뿐입니다. 그 모습만으로 판단하는 것은 현명한 행동이 아닙니다. 게다가 인간의 기준으로 ‘혐오스러움’이나 ‘아름다움’을 정의한다고 해서 정말로 완벽할 수 있을까요?”

펠렌은 물음에 입을 다물지 못했다. 자신은 어제의 공연이 이미 충분히 완벽했다고 생각했다. 핵심만 맞지 않으면 영원히 패배하지 않는 사악한 나무 괴물이었던 것이다. 그런데 니오는 여러 번의 기회가 있었음에도 거대한 구덩이 중앙의 괴물 나무를 공격하지 않았다. 그 이유가 바로 이것이었다.

니오가 말했다. “그래서 내 생각에 문제는 괴물 나무가 아니야. 심지어 이전의 영혼 소환도 진짜였어. 네가 일부러 그것을 방치해 그런 결과를 만든 거지. 이 괴물 나무는 그 식물 영혼이 보낸 마지막 노력이야. 진짜 중요한 건 제단 속의 녹색 빛이야. 내가 괴물 나무를 파괴하면 결국 네가 자유를 얻게 되는 거지.”

“젠장!” 펠렌은 할 말이 없어 저주만 할 뿐이었다. 겨우 한 명의 마법사를 불러냈는데 결과는 이런 ‘최악’의 인물이라니.

“자, 이제 내가 물어볼게. 여기서 도대체 무슨 일이 일어난 거야?”

“알고 싶어?” 펠렌은 의미심장하게 흐흐 웃었다.

“그래.” 니오의 표정은 엄숙했다.

“정말로 알고 싶어?”

니오는 아무 말도 하지 않고 양손으로 검자루를 움켜쥐었다. 쿵… 청강검이 천천히 칼집에서 뽑혔다.

“맞혔어, 또 맞혔어! 내가 공격하려는 것까지도 바로 알아차리다니! 정말 똑똑하군. 하지만…” 이번에는 니오의 뒤에서 들려온 목소리였다. 정신적인 대화가 아니라 실제 목소리였으며, 나무 조각이 긁히는 듯한 소리가 섞여 있었다.

쉬익! 니오는 급히 몸을 돌렸고, 청강검은 두 줄기 아름다운 곡선을 그리며 날아갔다. 칼날이 먼저 가고 바람 소리가 뒤따랐다. 안타깝게도 펠렌의 말을 끊었지만 그를 베지는 못했다.

“하지만 실력 앞에서는 네 그 영리함도 아무 쓸모가 없어.” 펠렌은 계속 말했고, 목소리는 여전히 니오의 뒤에서 들려왔다.

다시 한 번 검을 휘둘러 공격했다. 이번에는 니오가 ‘쓸어내기’ 기술뿐만 아니라 ‘베기’ 기술도 사용했기에 허공에 갑자기 사선 십자형 빛이 스쳐 지나갔다. 이 기술의 이름은 바로 ‘사선 십자’였다.

공격 범위가 매우 넓은 ‘사선 십자’ 역시 허공을 가르고 말았다. 다만 이번에는 펠렌이 뒤로 물러나면서 니오는 펠렌이 어떻게 피하는지를 명확히 볼 수 있었다. ‘반짝임’! 니오가 움직이자마자 빛과 그림자가 번쩍이며 펠렌은 이미 현재 위치에서 사라졌다가 목표 지점에 나타났다.

쉬익! 쉬익! 펠렌은 니오 앞에서 자랑스럽게 자신의 ‘반짝임’ 기술을 과시했다. 그 기술에는 허점이 전혀 없었으며, 본능적인 재능과도 같은 고정된 기술로 보였다. 완벽 그 자체였다.

펠렌은 숨 가빠질 정도로 수십 번 이동하며 그 사이에 니오를 여러 번 공격했다. 니오는 방어에 지쳐 어쩔 수 없이 연달아 공격을 당했고, 결국 발길질에 날아가 바닥에 쓰러졌다.

“알아? 넌 큰 실수를 했어. 어제 단숨에 나를 물리치지 못했지. 그래서 오늘의 비극적인 운명이 정해진 거야.” 펠렌은 허리에 손을 얹고 우쭐거리며 허공에 떠서 니오를 내려다보았다.

사실 펠렌은 일부러 니오를 화나게 하려는 것이었다. 이 몸은 정말로 어쩔 수 없는 상황에 처했을 때 사용하기 위해 미리 준비해 둔 것이지, 하룻밤 사이에 준비한 것이 아니었다.

안타깝게도 말싸움에서 펠렌은 니오와 맞설 재능이 전혀 없었다.

펠렌이 진짜인지 가짜인지와 상관없이 니오는 한 가지 원칙을 고수했다. 자극! 계속해서 자극하는 것! 상대가 더 화가 나고 더 미칠수록 자신의 승산은 더 커진다. 이 점은 그가 소년 검투사 시절부터 이미 배운 것이었다.

“그래? 정말 아쉽군. 그런데 이 몸매 괜찮은데, 얼마나 들여서 샀어?” 쓰러진 니오가 숨을 헐떡이며 물었다.
펠렌이 지금 사용하고 있는 몸은 실제로 뿌리줄기의 산물이었다. 다른 점이 있다면, 그 표면에는 구더기처럼 기어다니는 뿌리줄기의 움직임이 없고 진짜 피부에 더 가까웠지만, 고통스러운 사람들의 얼굴들이 겹쳐져 있어 평탄해 보이지는 않았다.
발드 마을 주민들의 영혼은 모두 펠렌의 통제를 받고 있었는데, 어제 니오와의 전투에서 니오가 일부를 해방시켰으며, 지금 이 몸에는 남은 영혼들이 모두 나타난 것이다.
“잘 기억해둬. 앞으로 네가 고통받는 이유는 때를 모르고 말도 안 되는 소리를 하기 때문이야!” 니오의 조롱에 펠렌은 분노를 참지 못하고 더 이상 말다툼을 하지 않고 바로 발로 짓밟기 시작했다.
니오는 쓰러진 후 재빨리 지면에 등을 기대어 뒤를 돌볼 필요가 없게 했지만, 그로 인해 유연성이 크게 떨어져 계속 맞아야 했다. 무려 30분 동안 니오는 연속된 강력한 공격 속에서 시간을 보내야 했다.
“커흑! 커흑!” 숨을 헐떡이며 피를 토해내는 니오는 바닥에 대자로 누워 있었고, 갑옷은 거의 구멍투성이가 되어 있었다. 그건 펠렌의 발톱과 손길 덕분이었다. 날카롭고 선명한 녹색 빛을 내는 그의 손끝은 갑옷을 뚫는 데 전혀 부족함이 없었다. 펠렌이 싸움에 능한 전문가는 아니었지만, ‘무한 깜빡임’이라는 단일 기술만으로도 니오에게 ‘절망’의 고통을 맛보게 할 수 있었다. 적어도 지금으로서는 승산이 전혀 없어 보였다.
“정신 좀 차렸나, 젊은 전사야!” 펠렌은 마지막 세 글자를 일부러 한 음절씩 발음하며 환호하는 표정을 지었다. 전사를 전사의 방식으로, 게다가 전혀 저항할 힘도 없이 이기는 것에 펠렌은 큰 만족감을 느꼈으며, 오히려 상쾌함마저 느꼈다. 이런 말투는 그의 짓밟고 모욕하는 의도를 명백히 드러내고 있었다.
“커흑!” 형편없는 상태의 니오는 다시 피를 토하며 코를 훌쩍이고는 말했다. “알아? 내 똥과 오줌도 네가 짓밟아서 다 나올 지경이야!”
“하하, 그래?” 펠렌은 니오가 굴복했다고 생각하고 어깨를 으쓱하며 즐거운 표정을 지었다. “계속 말해봐. 혹시 널 살려줄 수도 있을지도 모르잖아.”
니오는 힘겹게 침을 삼키며 숨을 헐떡이며 말했다. “배변하고 싶고, 소변도 보고 싶어. 그래서 생각했지, 누군가는 이 두 가지를 어떻게 해야 할까 하고. 보라고, 자기와 협력해 몸을 차지할 사람을 찾지 못한 그는 어쩔 수 없이 자신을 괴물로 만들었어. 2천 년이 넘도록 참았는데, 결국 휴식을 취하려는 생각마저 무산되고 말았지…”
니오는 더 이상 말할 필요가 없었다. 펠렌의 얼굴은 완전히 일그러졌고, 그는 비명을 지르며 다시 달려와서 미친 듯이 짓밟았다. 이번에는 얼마나 오래 짓밟았는지 그조차 기억하지 못했다. 어쨌든 그의 분노가 가라앉을 때까지 멈추지 않았다. 다시 니오를 보니 마치 쓰레기 더미처럼 거의 인간의 형체를 유지하지 못하고 있었다. 누구든지 지금의 니오를 보면 대체로 ‘이 사람은 이미 죽었거나 곧 죽을 것이다’라고 평가할 것이다.
“흐응…” 니오는 힘겹게 움직이며 피를 두 번 토했다. 아쉽게도 피를 토할 힘조차 남아 있지 않아 피는 입가에서 흘러나왔다.

“사람을 밟는 기분은 분명 짜릿할 거야! 흐흐흐……” 그런 상태에서도 니오가 손에 쥔 검을 놓지 않았다는 사실은 상상하기 어렵다.
검을 지팡이 삼아 니오는 힘겹게 몸을 일으키려 애썼으며, 피가 계속해서 그의 몸에서 떨어졌다. 마치 언제든 몸속의 피가 모두 말라버릴 것 같았다.
구부정한 자세로 피를 묻힌 침을 흘리며 숨을 헐떡이던 니오는 천천히 다리를 곧게 펴고 등을 세우며 펠렌을 바라보았다. 그리고 한 마디 한 마디 또박또박 말했다. “하지만 이건 싸움이 아니라 전투야! 전투에는 계속 방어만 하는 이유가 없어!”
아아…… 니오가 한 번 울부짖었다.
신앙의 함성!
그 함성 속에서 몸이 떨리고 피가 튀었다. 피로 물든 니오의 울부짖음은 마치 사람을 칼과 말이 난무하는 거대한 전장으로 데려가는 듯했다. 용감하고 두려움을 모르는 전사들, 수많은 상처를 입고도 물러서지 않으며 싸우고, 발밑에는 수많은 시체와 부러진 검들이 널려 있었다……
“만약 내가 전사한다면, 미리 당신의 품으로 돌아갈 것입니다. 만약 살아남는다면, 당신이 걸어온 길을 깨닫고 당신이 정한 법을 실천하며 변함없이 충실할 것입니다!” 니오는 신앙의 말씀을 읊조리며 눈에 뜨거운 빛을 띠었다. 옅은 흙의 힘이 그의 몸 주위를 돌며 점차 불꽃 같은 빛으로 변해갔다……
이 모든 것을 본 펠렌은 더 이상 장난치거나 괴롭힐 기분이 아니었다. 그의 강력한 힘 앞에서 니오는 분명 약했지만, 니오 역시 강했다. 그의 강인함과 신앙에 대한 집념은 펠렌의 마음을 움직였으며, 동시에 과거의 기억을 떠올리게 했다. 하지만 이 그리움은 아름다운 결말로 끝나지 않았다.
“신앙……” 펠렌의 표정이 다시 한 번 변했다. 회상에서 사나운 형상으로 변한 것이다. “강력한 힘에 맞설 수 있는 것이 무엇이 있겠는가? 없어! 모든 것은 그 앞에서는 아무 가치도 없으며, 단지 부서질 뿐이다.” 펠렌은 크게 울부짖었다. 그것은 니오에게 말하는 것이라기보다는 자신을 확신시키기 위한 것이었다.
“네 말이 맞을지도 모르지. 힘이 최고야. 많은 사람들의 신앙은 모든 것을 이기는 힘이다. 하지만 너는 외부의 힘에 굴복한 배신자에 불과해. 신앙에 대해 말할 자격이 없어!”
펠렌이 니오를 바라보는 눈빛은 차갑고도 광적이었다. “그게 무슨 상관이야? 나는 살아남을 테고, 너는 네 신앙과 함께 죽을 거야!”
마지막 말이 공중에 울려 퍼지는 순간, 펠렌은 이미 니오의 시야에서 사라졌다.
바로 그 순간, 니오는 놀라운 행동을 보였다. 그는 한 번도 놓지 않았던 두 자루의 검을 버리고 몸을 돌려 포옹했다. 그가 그렇게 했을 때, 그의 뒤쪽 공간은 실제로 텅 비어 있었다.
이 포옹 동작은 매우 빨랐으며, 지금까지 니오가 보여준 것 중 가장 빠른 속도라고 할 수 있었다. 그토록 심각한 상처를 입었음에도 불구하고 그가 이렇게 민첩한 반응을 보일 수 있다는 것은 상상하기 어려웠다.
이것은 한 번의 도박이었다. 펠렌이 그가 한 번도 맞아본 적 없는 등 뒤를 공격해 마지막 일격을 가할 것인지에 대한 도박이었다. 완벽을 추구하는 과정에서 수많은 지적인 존재들이 무의식중에 이런 상황에 좌우되곤 한다.
니오는 승리했다. 그가 포옹한 그 공간에서 펠렌의 모습이 나타났고, 그의 팔다리가 펠렌의 몸을 꽉 감쌌다.
푸욱! 니오의 손톱이 펠렌의 몸속으로 깊이 박혔고, 생명력이 미친 듯이 방출되었다.

정화의 힘이 펠렌의 몸속을 흐르다가 거세게 솟아올랐고, 순식간에 펠렌은 새로운 녹색 빛에 휩싸였다. 그 빛 속에서는 삼각형 모양의 영롱한 빛들이 날아오르고 있었는데, 이는 니오의 생명 계열 최강의 마법, ‘생명의 파동’의 징후였다. 그 빛 속에서 니오는 회복력을 얻어 상처가 크게 완화되었다.

“아……” 펠렌은 광란에 가까운 비명을 질렀다. 그의 몸을 구성하는 뿌리들의 어두운 붉은색이 빠르게 사라지며 식물의 짙은 녹색으로 돌아왔고, 펠렌이 가두어 지배했던 영혼들도 생명의 파동의 정화력 덕분에 해방되어 하나둘 날아올라갔다.

그러나 니오의 생명 계열 치유력은 성스러운 힘이나 신의 힘이 아니었으며, 그의 적인 펠렌도 순수한 어둠이나 악마가 아니었다. 펠렌은 곧 이 힘이 자신이 조종하던 영혼들을 해방시켜 주었을 뿐만 아니라 자신에게도 이점을 가져다주었다는 것을 깨달았다.

기쁨을 감추지 못한 펠렌은 자신이 거의 터질 것 같은 기분이었다! 이 식물의 몸에 머무는 것은 어쩔 수 없는 선택이었다. 그로 인해 그는 오랜 시간 동안 다른 몸을 차지할 자격과 능력을 잃었을 뿐만 아니라, 자신이 가장 잘하는 마법을 사용할 수 없는 등 예측할 수 없는 위험에 처해 있었다. 펠렌은 이러한 불완전함을 모두 니오 탓으로 돌리며 그를 죽도록 증오했다. 하지만 이제 모든 것이 갑자기 더 좋아졌다! 니오의 특별한 치유력은 그의 힘을 제한하던 마지막 장애물을 제거할 뿐만 아니라 그를 더욱 강력하고 완벽하게 만들어 주었다. 펠렌은 자신이 오랫동안 자신을 가두어 두었던 감옥에서 완전히 벗어났다는 것을 깨달았고, 니오의 몸을 차지하고 싶은 마음이 간절해졌다. 그는 이제 자신감이 넘치며 미래에 대한 희망에 가득 차 있었다!

하지만 다음 순간, 니오는 펠렌을 지옥으로 데려갔다.

‘생명 흡수’!

극히 특수한 상황에서 탄생한 이 극히 특수한 마법은 항상 ‘미지’라는 꼬리표가 붙어 있었다. 이 마법은 생명력을 흡수한다는 화려한 외양을 하고 있었지만, 실제로는 그 흡수 방식이 훨씬 더 압도적이었으며, 지금까지 그 흡수 범위 밖에 있는 힘은 없었다.

흡수한 후 어떻게 처리할 것인가 하는 문제는 과거에는 생명을 위협하는 큰 난제였지만, 이제 니오는 이 문제를 유적의 보물을 대표하는 완벽한 여인에게 맡겼다! 하지만 이번에도 역시 도박이었다. 니오는 펠렌이 가진 힘이 결코 작지 않을 것이라고 추측했으며, 자신의 몸이 얼마나 견딜 수 있을지, 그리고 그 완벽한 여인의 처리 능력이 어떨지 알 수 없었다.

솔직히 말해, 니오는 펠렌이 가진 에너지의 강도를 과소평가했던 것이다.

우선, 니오의 ‘생명 흡수’ 마법에 저항할 수 있는 방법 중 하나가 바로 그 순간에 탄생했다. 그것은 바로 흡수 강도를 능가하는 에너지 방어력이었다. 간단히 말해, 니오는 흡수할 수 없었다! 이것이 바로 펠렌이 엄청난 에너지를 가지고 있다는 증거였다.

니오는 분명히 알고 있었다. 만약 이 단계를 완수하지 못한다면 자신은 반드시 죽거나 죽음보다 더 비참한 운명을 맞이할 것이라는 것을. 그래서 그 순간, 니오의 모든 사고는 기존의 흐름을 멈추고 오직 한 가지 문제만을 고민했다. 어떻게 해야 할까?

2초도 채 되지 않는 짧은 시간 동안 복잡하고 치밀한 방법을 생각해낼 기회는 없었다. 니오는 단 하나의 개념만 떠올렸다. 찢어버리고, 그 다음 흡수한다!

그 결과 니오는 온 힘을 다해 ‘생명 흡수’를 역전시키고, 이 기술의 변형 기법인 ‘에너지의 가시’를 만들어냈다. 이는 마치 모기가 피를 빠는 과정과 같아서, 먼저 독을 주입하는 형태로 에너지 보호막(혈액 희석)을 속여서 그 다음 갑자기 흡수한다(준비가 끝나고 식사를 시작하는 것). 이 일련의 동작들은 모두 ‘생명의 파동’의 효과와 함께 이루어진다. 그래서 ‘에너지의 가시’는 매우 은밀하여, 이 힘과 ‘생명의 파동’의 진정한 차이를 구분하기가 매우 어렵다.

펠렌은 생명의 힘이 주는 놀라움을 너무 즐기다가 최적의 타이밍을 놓쳤다. 문제가 생겼다는 것을 깨달았을 때는 이미 니오가 흡수를 시작한 후였다!

“안 돼! 내 힘, 내 힘이야!” 펠렌은 저항하려 했지만, 마을 사람들의 영혼은 이미 정화의 힘에 의해 해방되었으며, 뿌리도 그의 마법에서 벗어나 마치 잘린 팽팽한 고무줄처럼 수축하여 떨어져 나갔다. 남은 것은 오직 빛의 몸, 즉 펠렌의 본체로, 엄청난 에너지를 얻어 특수화된 영체 상태였다.

펠렌은 몸을 되찾으려 했다. 하지만 ‘생명 흡수’라는 기술은 평범한 의미의, 단계적이고 규칙적인, 한 구역씩 에너지를 흡수하는 것이 아니라, 처음부터 영혼의 에너지와 핵심 힘을 포함한 모든 요소를 그물처럼 한꺼번에 잡아당겨 균일하게 빼앗아간다. 즉, 몸속의 총 에너지가 얼마나 줄어드는지에 따라 영혼의 에너지와 핵심 힘도 그만큼 줄어든다. 이 특성 때문에 펠렌은 극도로 공포에 빠졌으며, 죽음의 위기에 직면했을 때 경험이 풍부한 니오에 비해 명백히 열세였고, 4초나 아무것도 하지 못한 채 시간을 허비하고 말았다!

펠렌이 자랑스러워하던 힘을 잃은 반면, 니오도 힘들었다. 이 에너지는 너무나 거대해서, 비록 유적의 보물들이 그것을 소화할 수는 있지만, 그의 몸이 에너지 전달의 도체가 되는 것은 그에게 있어 분명한 손상이었다.

“만약 내가 전사한다면, 미리 당신의 품으로 돌아가겠습니다. 만약 살아남는다면, 당신이 걸어온 길을 깨닫고 당신이 정한 법을 실천하며 변함없이 따르겠습니다!” 이 순간 니오가 할 수 있는 것은 이미 매우 제한적이었다. 오직 신념을 지키고 끝까지 버티는 것뿐이었다!

“그만해, 이 저주받은 놈아!” 펠렌은 날뛰기 시작했다. 물리적인 몸이 없는 그는 결국 비효율적인 또 다른 공격 방법, 즉 에너지 방출과 에너지 공격을 떠올렸다. 이제는 더 이상 신경 쓸 여유가 없었다. 무언가 방법이 있다는 것만으로도 다행이었다.

이 에너지 공격은 큰 망치가 아니라 칼이거나 검이거나 창이었다. 어쨌든 상대를 한 번에 죽일 수 있는 것이면 무엇이든 좋았다.

에너지 공격에 대한 방어 면에서 니오는 분명 초보 수준이었다. 그렇지 않았다면 처음부터 떠도는 유령들을 두려워할 필요도 없었을 것이다. 다행히 샤먼으로서의 직무와 연일 수행된 마법 기술을 위한 흙의 원소 힘에 대한 이해 덕분에 그는 에너지를 활용하는 방법을 어느 정도 알고 있었다. 이런 상황에서는 어쩔 수 없이 그 방법으로 저항할 수밖에 없었다.

물론, 막판에 급하게 준비하는 것은 결정적인 순간에는 언제나 우스꽝스러운 일이다. 아무렇게나 골라 쓰는 기술로도 전문가의 공격을 막을 수 있다면, 그런 대가들은 뭔가로 자기 목숨을 끝낼 수 있을 것이다. 격투 면에서는 니오와 펠렌이 우위에 있지만, 에너지 활용 면에서는 니오는 펠렌의 신발끈조차 감을 자격이 없다. 펠렌의 에너지 창은 첫 번째 공격으로 니오가 막으려던 팔을 그대로 관통한 뒤 그의 가슴속으로 박혔다.
비물질적인 상처는 실제 물리적인 상처처럼 피가 튀거나 뼈가 부러지는 것은 아니지만, 그 피해의 성격은 사실상 비슷하거나 오히려 더 심각하다. 번개에 맞아 겉은 타고 속은 살아있는 불쌍한 사람들의 상황을 상상해보면 니오가 지금 느끼는 고통을 어느 정도 이해할 수 있을 것이다.
“이 자식, 내 에너지를 빼앗으려 했지? 그럼 충분히 줄 테다. 온몸 전체로, 모든 면에서 줄 테다! 찌르겠어! 계속 찌를 거야…” 이것이 바로 펠렌이 지금 생각하는 말이다. 필사적으로 싸우는 것, 누가 못 하겠는가? 뭐가 문제란 말인가!
“경고! 숙주의 생명 기능이 전반적으로 저하되어 사망 직전 상태입니다…”
“긴급 비상 시스템, 제1표준 방안, 에너지 부족. 제2표준 방안, 에너지 부족… 제6표준 방안, 생명 유지 보호, 가동!”
이 기능이 막 작동하기 시작했을 때, 펠렌의 가장 강력한 공격이 날아왔다. 목표는 니오의 심장이었다. 니오가 막으려던 왼팔은 이제는 움직일 힘조차 없었고, 아무리 필사적으로 피하려 해도 그 공격은 그대로 그의 몸속으로 들어왔다.
그 순간, 니오는 자신이 죽을 것이라고 생각했다. 심장이 타버렸으니 누구라도 살아남을 수 없을 것이다!
하지만 그 다음에 니오가 느낀 것은 마치 강력한 주먹에 맞은 것 같은 고통뿐이었다. 그 공격은 그에게 엄청난 고통을 주었지만, 결국 죽음과는 상당한 거리가 있었다.
시간은 펠렌에게 너무 오래 걸렸다. 생명 흡수 능력은 순식간에 건장한 남자를 말라비틀어버릴 수 있으며, 펠렌이 이렇게 오랫동안 버틴 것 자체가 과거, 현재, 미래의 모든 기록을 깨뜨린 것이다!
이번 심장에 가해진 강력한 공격의 실패는 펠렌의 전투 의지를 무너뜨렸다. 그는 죽음이 다가오는 것을 느꼈으며, 이런 느낌은 이전에도 경험한 적이 있다고 생각했다. 아마도 잊어버렸거나, 그때와는 비교할 수 없을 정도였을 것이다. 어쨌든 펠렌은 전례 없는 공포를 느꼈으며, 차라리 사건이 시작될 때로 돌아가고 싶어 했다. 설령 1만 년 더 갇혀 있어도 적어도 생각할 수 있고, 불평할 수 있으며, 존재할 수 있을 테니까. 하지만 지금은 그 모든 것을 잃게 될 것이다.
2000년 전, 펠렌은 의지가 약해서 실패했고, 이번에도 또다시 같은 실수를 저질렀다!
“날 용서해, 살려줘!”
니오는 말을 할 수 없었다. 그는 이미 말할 힘이 없었으며, 그의 현재 상태도 펠렌보다 크게 나을 것이 없었다. 그는 버티고 있었고, 문제를 해결하기 위해 모든 노력을 기울이고 있었다. 생명 흡수와 동시에 그는 생명의 파동을 모아 자신에게 주입하는 기술을 사용했으며, 늑대인간 변신도 시작되고 있었다. 모든 행동은 단지 살아남기 위함이었다!
“제발 내 목숨을 살려줘!”

잠시 동안 니오는 마음이 약해졌지만, 곧바로 그 연민을 거절했다. “칼끝이 가는 곳에는 연민이란 없다.” 이는 많은 전사들이 알고 있으며 교훈으로 삼는 격언일 뿐만 아니라 전장의 절대적인 진리이기도 하다. 아무리 화려하게 꾸며도 잔혹한 본질을 가릴 수는 없으며, 그것이 바로 전투의 본질이다. 지금과 같은 상황에서의 용서는 자비가 아니라 어리석음이며, 이중성이자 배신, 바로 자신에 대한 배신이다!

“내가 무슨 잘못을 했나? 나는 그저 자유를 원했을 뿐인데, 과연 영원히 그 어둠 속에 갇혀 있어야 하는가?……” 펠렌은 울부짖으며 햇빛 아래의 다이아몬드보다 더 찬란한 빛으로 변해 니오의 오른손에서 사라졌다.

모든 것이 고요해졌고, 전장에는 오직 바람만이 노래했다.

끝났다. 니오는 다시 한 번 기적 같은 역전을 이뤄, 자신보다 훨씬 강력한 적을 물리쳤다.

파도처럼 밀려오는 환호도, 하늘을 가득 메운 현수막과 꽃도, 관중도 없었지만 관중도 필요 없었다!

승리! 그 자체가 최고의 영광이며, 누구의 주목이나 칭찬, 축하도 필요 없다. 모든 것은 내 마음이 알고 있기 때문이다. 어느 정도까지, 어떤 대가를 치르고 이 영광을 손에 넣었는지, 내 마음이 알고 있다!

“펠렌, 자유를 추구하는 것은 잘못이 아니야! 다만……” 니오는 무고한 이들을 해치는 것을 변명으로 삼지 않았다. 정의는 그의 신념이 아니었으며, 펠렌을 죽인 것도 마을 사람들을 위해 복수하거나 그들의 영혼을 구하기 위함이 아니라, 그가 펠렌의 무기를 신속하게 제거할 수 있는 유일한 실용적인 방법이었기 때문이다. 그렇다면 굳이 그런 고상한 명분을 내세울 필요가 있을까? 손에서 씻어낼 수 없는 피의 얼룩이 있더라도, 적어도 죽은 자들 앞에서는 정직한 사람이 되려고 노력해야 한다.

“우리 모두는 육식동물이다. 자연선택, 적자생존. 이번에는 운이 좋아 이겼을 뿐이다……” 이미 늑대로 변한 니오는 전장을 둘러보며 눈을 살짝 감고, 바람과 눈이 자신의 갈기를 스치는 것을 느끼며 수많은 감정에 잠겼다……