제11장 휴식과 쉬는 시간

니오는 거대한 구덩이 속으로 내려갔다. 그곳의 뿌리줄기들은 유난히 유연하고 축축하여 물기 어린 광택을 띠고 있었으며, 이는 더욱더 지렁이나 장과 같은 살과 피로 이루어진 존재들을 연상시켰다. 게다가 그 두께도 현저히 늘어나 있어, 그 위를 걸을 때는 마치 공기를 채운 양가죽 주머니를 밟는 것 같았으며, 땅의 존재를 거의 느낄 수 없었다.

니오는 경계심을 가지고 폭발한 구덩이 중심에 있는 이상한 나무에 접근하여 마음을 가다듬고 자세히 살펴보았다.
앞서 구덩이 가장자리에서 본 것과 같이, 이 식물은 뿌리줄기들이 엉켜서 만들어진 것이었다. 마치 위아래로 나선형으로 꼬인 단단한 밧줄 뭉치처럼, 빽빽하게 배열되어 서로 겹쳐져 성배 모양의 돌판을 자신의 ‘배’ 안에 감싸고 있었다. 그리고 그 돌판의 꼭대기 중심에는 실제로 무언가가 떠 있었는데, 선명한 녹색 빛을 발하며 매우 밝게 빛나고 있었지만, 니오는 그 안에서 생명의 기운을 느낄 수 없었다.

한 걸음 더 다가가자 니오는 더 이상 아무것도 알아볼 수 없었다. 그는 이제 반쯤은 마법사라고 할 수 있었지만, 에너지에 대한 이해는 여전히 너무 얕았다.
“고통의 영혼이여, 당신의 부름에 응답하여 왔나이다. 나의 이름은 니오·다크니스입니다. 고통의 영혼이여, 응답하소서…”
니오의 부름과 함께 윙윙거리는 소리가 들리더니, 연두색 빛점들이 그 이상한 나무에서 떠올라 흩어졌다가 한곳으로 모여들어 마침내 물결처럼 흔들리는 빛덩어리를 형성했다. 그 빛 속에서는 매우 생동감 있고 생생해 보이는 눈과 그다지 선명하지 않은 코와 입이 어렴풋이 보였으며, 둥글고 뚜렷한 모서리가 없었다.
상형성, 이것이 바로 영혼의 기본적인 특징이며, 그 빛덩어리가 바로 영혼의 빛이었다. 낮에도 이 정도로 명확하게 형체를 드러낼 수 있다는 것은 적어도 천 년급의 존재라는 뜻이었다. 여기서 말하는 ‘천 년’은 샤먼들이 흔히 사용하는 측정 기준일 뿐, 반드시 실제로 천 년이라는 뜻은 아니었다.
“안녕하십니까, 천행자 다크니스님.” 영혼이 니오와 대화를 시작했다. 천행자란 하늘의 길, 즉 자연의 길을 걷는 자를 의미하며, 샤먼들을 일컫는 매우 오래된 호칭이었다.
“안녕하십니까, 고통의 영혼님. 저는 대지의 고통을 느낄 수 있었으며, 그 고통을 초래한 것은 바로 당신의 무절제함인 것 같습니다. 여기서 도대체 무슨 일이 일어난 것입니까?”
“이상 현상입니다. 여기서는 말로 표현할 수 없는 이상 현상이 일어났습니다.” 영혼의 표정은 슬프고 불안하며 절박해 보였다. “천행자님, 진실을 완전히 알기 위해서는 제가 당신의 수호 영혼이 되어야 합니다.”
“오, 그렇군요. 제가 무엇을 해야 합니까?”
“당신의 마음을 열어주십시오. 제 힘과 당신의 몸, 제 의지와 당신의 생각이 하나가 되도록 말입니다.”
“그렇게 되면 우리는 서로 밀접하게 연결된 동반자가 되는 것이겠군요?” 니오가 물었다.
“그렇습니다.”
“동시에 우리는 서로 자유로울 것이겠죠?” 니오가 다시 물었다.
“물론입니다.”
“그렇다면 다른 오래된 방식으로 진심을 표현해 봅시다. 토템 계약입니다.”
“그러려면 매우 복잡한 의식이 필요합니다. 우리에게는 더 이상 시간이 없으며, 저도 이미 매우 쇠약해졌습니다.” 영혼의 표정은 점점 더 절박하고 불안해 보였다.
“하지만 지금 당신의 모습을 보면 상황은 정반대인 것 같군요. 비정상적으로 팽창한 힘, 안정된 빛의 형태, 당신의 부름 범위는 10킬로미터가 넘습니다…”
“천행자님, 당신은 제가 생각했던 것보다 조금 더 똑똑하군요.” 영혼은 니오의 말을 끊으며 약간 조롱하는 어조로 말했다. “하지만 그것도 겨우 조금일 뿐입니다.”

말하는 동안 땅바닥에서 끈적한 뿌리들이 몰려와 서로 얽히며 연두색 빛을 발하는 인간형 괴물로 변했다.
니오는 서둘러 공격하지 않고, 마치 몸에 수많은 구더기들이 기어다니는 것 같은 그 괴물을 뚫어져라 바라보았다.
“안녕! 다시 인사할게. 난 니오 다크니스야. 이 지역의 이상 현상을 일으킨 장본인이 바로 너야.” 니오는 팔짱을 끼고 인간형 괴물에게 말했다.
“지금은 네가 정말 싫어!” 그 괴물의 표정에는 증오심이 역력했다.
니오는 미소를 지으며 그와의 접촉을 끊고, 눈앞의 인간형 괴물에게 온전히 집중했다.
선명한 연두색 빛이 뿌리 괴물의 몸 위를 물결처럼 스쳐 지나가자, 마침내 그 괴물에게는 선명하고 생생한 얼굴이 나타났다. 근육은 뿌리들로 이루어져 있었고, 피부는 희미한 빛으로 구성된 젊은 여자의 얼굴이었다.
“이제 끝이야!” 괴물은 분노에 차서 공격해왔다. 몸의 뿌리들이 늘어나고 수축하며 마치 근육처럼 움직였으며, 내지른 발톱은 빠르고 강력했으며, 발톱 끝에는 독침 같은 날카로운 빛이 반짝였다.
챙…
귀에 거슬리는 날카로운 소리가 모든 소리를 덮었다. 그것은 괴물의 발톱이 니오의 갑옷을 긁는 소리였다. 니오의 왼팔 갑옷에는 네 개의 움푹한 자국이 생겼으며, 자국 끝에는 구부러진 쇠막대기까지 보였지만, 그게 전부였다. 니오의 강력한 반격으로 괴물의 공격은 즉시 멈추었다. 머리를 베어내고 관통한 것이다.
머리의 마지막 표정은 사나웠지만, 니오의 검이 머리를 관통하는 순간, 그는 극히 약한 정신적 파동을 감지했다. 기쁨과 감사의 감정이었다.
머리를 잃은 몸은 완전히 움직임을 멈췄으며, 팔다리의 뿌리들도 더 이상 움직이지 않았다. 그 머리는 땅바닥에 떨어져 마치 죽은 긴 벌레 더미처럼 변했다.
그 ‘령’은 옆에서 무언가를 분노에 차서 외쳤지만, 니오는 그와 정신적으로 대화하기를 거부했기에, 마치 목소리가 막힌 것처럼 표정만으로만 표현할 수밖에 없었다.
괴물의 몸에서 빛이 번쩍이자, 그 뿌리들이 다시 움직이기 시작했고 새로운 머리가 자라났다.
니오는 여전히 움직이지 않고 검을 든 채 옆에서 지켜보았다.
선명한 연두색 빛이 퍼지며 이전과는 전혀 다른 또 다른 얼굴이 나타났다. 바로 그 순간 니오의 공격이 이어졌다. 역시 머리를 베어내고 관통하는 것이었다!
괴물은 비극적으로 한 번 움직인 뒤 다시 조용해졌다.
니오는 고개를 돌려 그 ‘령’을 향해 이를 드러내며 밝고 하얀 이빨을 보여주었다.
‘령’은 더욱 분노했으며, 온갖 욕설을 퍼붓고도 소용없자 교훈을 얻어 더 이상 몸통만 남은 괴물을 되살리지 않고, 조금 더 먼 곳에서 동시에 4마리의 괴물을 만들어냈다.
이 4마리의 괴물도 인간형이었지만, 이전의 정상적인 형태와 비교하면 훨씬 거대했다. 그 비율은 마치 가녀린 몸에 뼈만 남은 모습과 근육질의 거인의 차이와 같았다. 니오는 기회를 잡아 그중 한 마리를 처리했고, 나머지 3마리는 방어가 허술한 틈을 타 니오에게 달려들었다.

이 3마리는 분명히 이전 것보다 훨씬 상대하기 어려웠다. 속도는 여전히 빨랐지만 힘은 훨씬 커졌으며, 매번 공격할 때마다 날카로운 파공음이 났다. 이런 공격을 니오는 갑옷으로 막을 엄두도 내지 못했다. 설령 그 거대한 발톱의 날카로움을 견딜 수 있다 해도 힘의 관통력은 감당할 수 없었다. 결국 이런 공격은 전투 곡괭이의 변형에 불과했으며, 날카로움도 있고 둔탁한 힘도 있었다.

니오는 이 3마리 괴물을 데리고 구덩이 밖으로 달렸다. 괴물들은 구덩이 가장자리까지 쫓아왔지만 더 이상 따라오지 않았다.

쾅! 니오가 갑자기 화살을 쏘았다. 거리는 10미터도 채 되지 않았고, 괴물들은 피할 시간도 없이 화살이 이마에 정확히 박혔다. 그 괴물은 하늘을 보며 쓰러져 완만한 경사면을 따라 몇 미터 아래로 굴러가며 몸을 경련시킨 뒤 가만히 멈춰 섰다.

“이 저주받은 놈!” 남은 두 마리 괴물이 동시에 니오를 향해 으르렁거렸다. 그 목소리 톤은 이전 괴물과 매우 비슷했다.

“나를 매우 미워하나? 그럼 경계 밖으로 나와 나를 쫓아와 봐!” 니오가 웃으며 말했다.

“내가 감히 하지 못할 줄 알아?” 두 마리 괴물이 다시 동시에 으르렁거리며 큰 걸음으로 쫓아왔다.

니오도 도망가지 않고 그 자리에서 그들이 다가오는 것을 지켜보았다.

“나를 자극하고 싶어? 그렇게 쉽지 않아, 난 속지 않아!” 두 마리 괴물이 거대한 구덩이 가장자리에 도착하자 갑자기 걸음을 멈췄다.

그러나 그 말이 끝나기도 전에, 그중 한 마리 괴물이 갑자기 뛰어올라 니오를 향해 강력한 힘으로 공격했다.

쾅! 울림이 심한 소리와 함께 공격 지점을 중심으로 땅 위의 뿌리들이 힘의 파동에 따라 일련의 잔물결을 일으켰다.

그 강력한 주먹은 허공을 가르고 말았다. 게다가 니오의 검이 바로 뒤따라와 그 괴물의 머리를 꿰뚫었다.

말의 함정, 첨예한 지혜의 대결. 니오는 이로 인해 1~4번째 사고 속도가 느려지면서 6번째 사고가 생겨났고, 이는 5번째 사고와 함께 작동했다. 말에 현혹되지 않고 상대의 동작만을 보며, 괴물이 뛰어오를 때 니오는 이미 첫 순간부터 그 착지점을 계산하기 시작했다. 그래서 정확하게 피하고 날카로운 일격으로 적을 제거할 수 있었다.

쾅! 니오는 검을 뽑아 남은 괴물에게 말했다. “봐! 넌 안 돼.”

“아!” 남은 괴물이 비명을 지르며 달려나와 급속도로 속도를 높여 어깨로 돌진했다. 니오에게 닿을 것 같았지만, 이미 준비가 되어 있던 니오가 옆으로 비켜서자 그 괴물은 관성에 의해 거대한 쓴풀에 부딪혔고, 쾅! 하고 쓴풀에 큰 움푹 들어간 균열이 생겼다.

“분명히 넌 그저 야생 돼지일 뿐, 제대로 된 전사가 아니야!”

니오의 뒷말은 괴물이 듣지 못했다. 그 괴물이 부딪힌 직후, 니오의 검이 바로 뒤따라와 또 한 번의 일격으로 그 괴물의 머리를 꿰뚫었다. 그 괴물의 얼굴은 순식간에 일그러지며 흐릿해졌고, 온몸을 뒤덮고 있던 뿌리들도 즉시 굳어버렸다.

니오가 다시 구덩이 가장자리로 돌아왔을 때, 이전에 목이 잘린 괴물은 이미 세 번째로 머리를 다시 자라내었으며, 여전히 여자였다.

“헤이, 네 이름이 생각났는데, 남자도 아니고 여자도 아닌 이름이지?” 니오는 고개를 들고 구덩이 속의 괴물을 내려다보며 말했다.

“말이 날카로워!” 괴물이 퉁명스럽게 말했다. “하지만 무슨 소용이 있어? 난 수없이 다시 태어날 수 있어. 네가 나를 어떻게 할 수 있겠어?”

“와오! 대단하네. 문제는 저 이상한 나무에 있겠지?”

“그래? 확실해? 진실을 말해줄까? 이리 와, 오면 말해줄게.” 괴물은 웃으며 니오에게 손가락을 흔들었다.
“좋아!” 니오는 그렇게 말하며 괴물 쪽으로 걸어갔다.
괴물은 니오의 손에 활과 화살이 없는 것을 보고 더욱 환하게 웃었다.
쉬익! 팡!
그 웃음은 얼어붙었다. 비수가 괴물의 이마에 박혀 손잡이까지 들어갔다.
“정말 어리석고 순진하군!” 니오는 충격과 분노에 휩싸인 괴물에게 말했다.
쉬쉬쉬! 니오의 행동에 결국 상대방이 화가 나자, 순식간에 큰 구덩이 안에 40마리가 넘는 뿌리괴물들이 나타났다. 이미 등장했던 두 종류 외에도 더 튼튼한 것도 있고, 더 마른 것도 있었다.
니오는 기회를 잡아 그중 두 마리를 처리한 뒤 뒤도 돌아보지 않고 거대한 구덩이에서 뛰쳐나와 계속 달렸다.
뒤에서는 괴물들이 일제히 으르렁거리며 저주를 퍼부으며 끈질기게 쫓아왔다.
니오는 이 녀석들과는 상대가 되지 않는다는 것을 깨달았다. 이들은 마을 사람들이 변한 이전의 괴물들과 달리 신체의 제약을 받지 않았다. 그들의 제약은 영혼이었으며, 영혼이 강하면 그에 걸맞은 ‘육체’를 얻을 수 있었다. 가장 큰 덩치의 괴물들은 말할 것도 없고, 그 다음 등급의 괴물들의 공격조차 그는 감당할 수 없었다.
가장 작은 괴물들은 가장 민첩했다. 그들은 니오보다 빠르게 달렸으며, 원숭이처럼 거대한 관목 위를 뛰어다니며 길을 막거나 뛰어내렸다. 머리만 멀쩡하다면 금방 다시 자라날 수 있어 니오에게 상당한 골칫거리가 되었다.
하지만 괴물들의 대군도 니오를 따라잡을 수 없었다. 정글이나 정글과 비슷한 지형은 니오가 가장 잘 다루는 곳이었다. 그는 주변 환경을 이용해 수많은 방법과 창의력으로 상대방을 혼란스럽게 만들었다.
한숨에 괴물들은 거대한 관목 숲을 빠져나왔다. 그동안 니오는 여러 차례 위험을 감수하며 반격하여 길 위에서 처리한 것까지 합쳐 총 12마리를 처리했다. 남은 것들은 대부분 덩치가 큰 괴물들이었다.
“하늘 끝까지 도망쳐도 소용없어!” 계속된 모욕으로 괴물들의 분노는 완전히 폭발했다. 분노뿐만 아니라 오랫동안 봉인되어 있던 원한도 함께였다.
“그래? 난 믿지 않아!” 니오는 스노우플레인에 올라타며 말했다. “친구, 너무 빨리 가지 마. 이 멍청한 놈들을 한꺼번에 처리해버려!”
화이트속스는 입을 삐죽이며 “내가 할게!”라고 말하고는 스노우플레인을 타고 달렸다.
이 괴물들은 사실 하나의 의지에 의해 통제되고 있었으며, 그 거대한 구덩이에서 멀어질수록 통제력은 점점 약해졌다. 이 점을 아는 니오는 화이트속스에게 뿌리괴물들이 덮고 있는 지역의 가장자리를 따라 돌게 했다. 관목 숲이 차지하는 지역이 충분히 넓어 화이트속스는 막다른 곳에 몰릴 걱정을 하지 않아도 되었다.
그렇게 추격전이 시작되었다. 뒤따르는 괴물들이 빨리 달리면 그도 빨리 달렸고, 느리게 달리면 그도 천천히 달렸다. 괴물들이 멈추면 화이트속스도 멈춰 쉬었으며, 괴물들이 뒤를 돌아보는 척하면 니오는 그들의 심리를 이용해 화이트속스에게 속지 말라고 지시했다…
어젯밤 니오는 밖으로 나갈 때 화살 한 봉지를 가져갔다. 파란 귀신 기병 4마리를 처리한 뒤 세 봉지를 더 얻었으며, 그 모든 것이 스노우플레인에 있었다. 탄약은 전혀 부족하지 않았다. 니오는 인내심을 가지고 활과 화살로 공격할 기회를 찾았다. 20분이 조금 지나자 남은 괴물들은 10마리도 채 되지 않았으며, 가장 무거운 덩치의 괴물들은 한 마리도 보이지 않았다.

이때 니오는 화이트속스에게 멀리 달려가라고 시키고, 자신은 눈을 헤치며 쓰라린 가시나무 숲 쪽으로 달려갔다. 그리고 지형의 이점을 활용해 그 괴물들도 모두 제거했다.
다시 그 거대한 구덩이로 들어가지 않고 돌아온 니오는 하늘을 보며 화이트속스에게 말했다. “쓰라린 가시나무 숲을 벗어나 가장자리를 따라 계속 서쪽과 남쪽으로 가다가 숲을 만나면 동쪽으로 가면 팀을 찾을 수 있을 거야. 편지를 전해주고, 그동안 물자도 좀 가져오도록 해.”
“알겠어요. 최대한 빨리 돌아올게요. 당신도 조심해야 해요. 어젯밤부터 체력 소모가 엄청났으니, 당신의 치유력도 만능은 아니에요.”
니오는 잠시 생각한 뒤 말했다. “맞아, 친구. 내가 너무 성급했어. 여기는 정말 복잡한 함정이야. 진정해서 생각을 정리해야 해. 가자, 함께 팀을 찾아가자.”
“누군가가 먼저 이익을 챙길까 봐 걱정되지 않아요?”
“에메라 대륙에는 셀 수 없이 많은 보물이 있어. 살아있는 한 우리에게는 항상 기회가 있어.”
“음, 어머니가 하신 말이 생각나요. ‘모든 노력을 다해 자랑스럽게 살아라.’”
니오는 조용히 그 말을 되뇌며 말했다. “당신의 어머니는 정말 현명하군요.”
“저도 그렇게 생각해요.”……
이렇게 영웅적인 구조 작전이 절정에 이르렀을 때 끝을 맺었고, 화이트속스는 니오를 태우고 쓰라린 가시나무 숲을 떠났다. 그리고 그 거대한 구덩이 속의 괴물들은 니오가 돌아오기를 간절히 기다렸지만, 결국 헛수고로 끝나 분노만 쌓였다.
오후 3시경, 니오는 무사히 소대와 합류했다. 이때 이미 구름이 짙게 끼어 있었고, 또 다른 눈보라가 다가오고 있었다.
“대장님, 토니가 동쪽에서 대대가 만든 산길과 임시 캠프를 찾았어요.”
“음, 함께 가보자.”
니오와 바리트는 토니의 안내를 받아 동쪽으로 약 3킬로미터를 가서 목적지에 도착했다.
캠프에서 남겨진 단서를 바탕으로 니오는 추측하며 말했다. “분명히 대대가 남긴 것 같아. 어젯밤에 여기서 야영했던 것 같아. 쓰라린 가시나무 숲과 산림이 연결되어 있어서 대대는 길을 만들며 앞으로 나아가야 했어. 눈보라가 오고 있으니 아마 이제 캠프를 철수했을 거야. 계산해보면 그들은 여기서 30킬로미터도 안 떨어져 있을 거야.”
“우리 캠프도 여기로 옮길까요?” 바리트가 물었다.
니오는 소대가 있는 위치가 너무 눈에 띄고, 눈보라를 막을 만한 지형도 없다는 점을 고려해 동의했다.
팀이 도착했을 때 이미 하늘에는 눈송이가 날리고 있었고, 대원들은 거의 한 시간 동안 애를 써서 캠프를 제대로 설치했다. 이때는 이미 거센 눈보라가 몰아치고 있었다.
비르를 비롯한 10명은 침구 10세트를 잃었을 뿐만 아니라 캠프텐트 3개도 잃었지만, 라노트 마을에서 풍부한 물자를 얻어 이러한 기본 용품들을 충분히 보충할 수 있었고, 오히려 남기기까지 했다.
밖은 혹독한 추위였지만 캠프 안은 봄처럼 따뜻했다. 라트노 마을에서 구한 두 개의 큰 텐트 중 하나가 이미 설치되어 있었다. 당직을 서는 3명의 경계병을 제외하고 대부분의 대원들이 여기에 모여 타일러에게서 부츠 만드는 법을 배우고 있었으며, 레이스조차도 재미있어서 함께 참여해 놀았다. 모두가 일을 하면서 이야기를 나누며 분위기가 매우 활기찼다.
한편 별도의 텐트에서는 니오와 바리트가 내일의 소대 업무를 논의하고 있었다.

이전에, 즉 니오가 팀에 복귀한 지 얼마 지나지 않아 그는 공개적으로 일련의 인사 임명을 발표했다. 바리트를 소대의 부대장으로 임명한 것이다. 소대는 두 그룹으로 나뉘어 각각 10명씩 있었으며, 1그룹의 그룹장은 보그렘, 부그룹장은 딕이었고, 2그룹의 그룹장은 비키르였으며 부그룹장은 아직 공석이었다. 치브만은 후방 지원을 담당했고, 마흐는 레이스 양의 경호를 맡았으며, 하겐은 소대의 식사를 책임졌지만 팀원에는 포함되지 않았다.

일련의 사건들을 거치면서 니오의 권위는 이미 확고히 자리 잡았기 때문에 이번 인사 조치는 비교적 순조롭게 진행되었다. 특히 나중에 팀에 합류한 비키르 일행은 니오가 그들을 임명하고 관대하게 대한 태도에 크게 감동했다. 또한 물자와 심지어 무기까지 잃어버린 것에 대한 징벌도 있었는데, 잊을 수 없는 작은 쇠막대기 외에도 노동 형벌도 포함되어 있었다.

니오는 소대 내부에 건전한 경쟁을 유도하고자 두 그룹을 분리하지 않았으며, 비키르를 포함한 기존 팀원들을 그대로 유지했다. 노동 형벌 중 하나는 1그룹 팀원들이 1주일 동안 다른 팀원들의 속옷과 발을 씻어주는 것이었다. 니오는 또한 앞으로의 임무와 노동은 소그룹 단위로 진행되며, 매주 평가를 내려 진 팀이 이긴 팀의 속옷과 발을 씻어주어야 한다고 말했다.

이번에 니오가 바리트와 논의한 주요 내용은 업무 외에도 대부대와의 연락 문제도 포함되어 있었다. 니오의 생각에 따르면 날씨가 좋다면 전력을 다해 이동하여 이주단을 따라잡아야 하며, 날씨가 나쁘더라도 누군가를 보내 이주단과 접촉해야 했다. 이미 거의 1주일이나 떨어져 있었으므로 서로의 상황을 알아봐야 했기 때문이다.

바리트도 실제로 연락을 취해야 한다고 생각했다. 현재 소대에는 물자가 남아 있어 이를 이주단에게 제공할 수 있었다. 그는 대부대의 상황을 잘 알고 있었는데, 특히 마수야 영지의 주민들은 투레스에서 일부 물자를 확보했음에도 불구하고 혹독한 날씨 때문에 겨우 이동할 수 있는 상태였으며, 라트노 마을에서 모은 이 물자들은 분명히 큰 환영을 받을 것이었다.

행정 업무를 마친 니오는 바로 씻고 휴식을 취했으며, 저녁 식사조차 하지 않았다. 다시 깨어난 것은 자정이었으며, 옷을 갖춰 입고 캠프를 한 바퀴 순찰한 후 돌아와 하겐이 불 위에서 따뜻하게 데워준 저녁 식사를 먹었다. 그 후 니오는 매일 해야 하는 명상을 시작했으며, 그 후에는 무기와 갑옷을 닦고 전투에 필요한 모든 물품과 식량을 준비했다. 모든 일을 마친 후 다시 캠프를 한 바퀴 순찰한 뒤에야 다시 잠들었는데, 그때는 이미 새벽 4시였다.

이주단과 헤어진 지 일곱 번째 낮, 강풍이 부는 날이자 올해 겨울 들어 가장 추운 날이었다. 기온은 초기 추정으로 영하 30도 이하였다.

영하 30도라는 것은 뜨거운 물을 공중에 뿌리면 떨어지기 전에 거대한 얼음 안개가 형성된다는 것을 의미한다. 게다가 5등급 이상의 강풍까지 더해져 땅에 떨어지는 것도 모두 얼음 구슬이었다. 뜨거운 물이 차가운 물보다 더 쉽게 얼지는 하지만, 이러한 현상은 여전히 사람들을 놀라게 했으며, 특히 에드리트 영지의 사람들에게는 과거 추운 겨울날의 최저 기온조차 이 정도를 넘지 않았다.

질풍소대의 대원들 중 누구도 기쁠 수 없었다. 이런 날씨에는 분명 사람들이 얼어 죽을 테니까. 투레스나 마수아처럼 비교적 충분히 준비를 하고 삼림 지대를 따라 이동하는 이들은 그나마 다행이었지만, 당황하여 길을 잃거나 야만적인 이종족들에게 쫓기는 민중들은 너무나 불쌍했다. 평원에는 나무가 드물고 넓은 황무지만 펼쳐져 있어서, 바람과 눈을 막아줄 나무도 없고 땔감도 없는 이런 날씨에 어떻게 살아남을 수 있단 말인가?
“바라건대, 엔스바스 대공께서 이 땅의 민중들이 고통받고 있다는 것을 기억해 주시고, 프레이 연맹의 통치자들도 이 땅의 민중들이 죽음의 문턱에 서 있다는 것을 기억해 주시길. 신들께서도 민중들에게 은총을 내려주시길…” 누가 먼저 시작했는지 모르겠지만, 이른 아침부터 대원들은 조용히 에드리트 영지의 민중들을 위해 기도했다.
니오는 아침 식사를 마친 후 그레이티스를 찾아가 이주대로 가는 데 함께 가달라고 부탁했다.
그레이티스에게는 질풍소대에 머물러 있을 이유가 없었으며, 마흐의 보호 때문에 아무것도 할 수 없었기에 그녀는 기꺼이 동의했다.
마흐와 보그렘이 네 마리의 말을 준비해 물자가 가득 실린 마차를 끌고 그레이티스와 함께 이주대로 떠난 지 얼마 지나지 않아, 니오도 캠프를 떠나 다시 거대한 쓰라린 숲으로 향했다. 그는 이번에는 모든 것이 결말을 맺을 것이라고 믿었다.