제10장 영혼의 소환

브랜든 남작령의 에드리트 지역은 유명한 빈곤한 외진 곳으로, 여름에 고공에서 내려다보면 마치 대지 위의 상처와 같아 눈에 띄었다.
에드리트 지역에는 널리 알려진 말이 있었다. 브랜든에서 살아남으려면 고통의 가시나무와 싸울 준비를 해야 한다는 것이다. 고통의 가시나무는 학명이며, 현지인들은 이를 ‘넘어지는 소’라고 불렀다.
“세상에! 넘어지는 소가 어떻게 이렇게 자랐지? 분명 전설 속의 마성 식물이야!” 바리트가 소대를 이끌고 브랜든 남작령에 들어서자, 모든 대원들은 무성하게 자라난 넘어지는 소를 보고 깜짝 놀랐다.
짙은 녹색을 띤 고통의 가시나무는 예전에는 다년생 작은 관목에 불과했다. 날카로운 가시가 달린 가지들이 뱀처럼 얽혀 있었으며, 잎은 황갈색에 약간의 녹색이 돌았다. 일 년 내내 그 모습 그대로로, 마치 죽은 듯 보였지만, 재단자를 대보면 이 식물의 성장 속도가 꽤 빠르다는 것을 알 수 있었다.
그러나 겨울이 시작된 이후 처음 내린 눈 이후로 고통의 가시나무는 비정상적으로 무성하게 자라기 시작했다. 원래 엄지손가락 굵기밖에 되지 않았던 가지들이 이제는 그중 가장 굵은 것도 그릇 입구보다 더 굵어졌다. 이제는 더 이상 관목이 아니라 명백한 나무였다!
빽빽하게 자라고, 얽히고설키며 하늘을 가리고, 검붉은 색의 열매들이 줄지어 매달려 있었다……
“아, 여기는 가을의 야생 포도밭을 연상시키는군……” 비츠가 머리를 긁으며 말했다.
“뭐라고? 비츠, 네 신경도 너무 과하군. 여기가 포도밭이라고? 지옥의 포도밭이겠지?” 딕이 눈을 크게 뜨고 말했다.
“헤헤! 괜찮은데! 작은 숲이야!”
“……” 딕은 낮에 봐도 음산하고 차가워 보이는 고통의 가시나무 숲 깊은 곳을 한 번 쳐다보고는 비츠의 미적 감각에 완전히 말문이 막혔다.
“대장님이 왜 아직 안 오는 걸까? 혹시 무슨 일이 생긴 건 아닐까?” 토니는 뼈를 씹으며 큰 썰매 옆에 앉아 우울한 표정으로 다리를 흔들었다.
“내 생각에 대장님은 계속 동쪽으로 가서 그 파란 놈들을 이끌고 지나갔다가 남쪽으로 내려오다가 이 고통의 가시나무 숲에 막혀 지금 우회하고 있을 거야!” 작은 나무 그릇을 든 하겐이 비츠 옆으로 다가와 말했다. “하나 먹을래? 방금 삶은 사슴 뼈인데, 씹을수록 맛있어……”
비츠가 막 하나를 집어 입에 넣으려는 순간, 뒤에서 ‘파파’ 하는 소리가 들렸다. 돌아보니 바리트였다.
모두의 주의를 끈 바리트가 말했다. “충분히 쉬었으니 이제 일할 시간이다. 자급자족과 자강을 원칙으로 하는 소대 규정에 따라, 비킬, 오늘 너희의 임무는 스스로 면 갑옷을 만드는 것이다. 보글렘, 여기서는 네가 가장 섬세한 작업을 잘하니 그들을 지도해 주렴.”
“오, 알겠습니다.”
“재료는? 무엇으로 만들 건가?” 한 민병대원이 물었다.
“재료는 충분해. 그 검은 놈들의 좋은 면 옷감도 아직 다 쓰지 않았고, 인간과 짐승의 털도 있으니, 너희가 만드는 면 갑옷도 우리 것만큼이나 못생길 거야. 아니, 더 못생길 거다!”
모두가 웃었고, 누군가 외쳤다. “흥, 분명 네 솜씨를 능가할 거야!”
“좋아!” 바리트가 조용히 하라고 신호한 뒤 말을 이었다. “딕, 너는 사람들을 이끌고 가죽을 벗기고 으깨는 일을 해라. 비킬 일행이 벗은 그 가죽들 말이다. 대장님의 뜻은 앞으로 모두가 고무 갑옷을 입어야 한다는 거야. 통일되고, 깔끔하며, 가볍고, 방어력도 괜찮다. 망가지면 다시 삶아서 펴면 새것이 된다고 하더군.”
“와, 정말 대단하군? 이것도 대장님이 발명한 건가?”

“음, 맞아, 바로 널 찾고 있었어! 테일러, 넌 솔스 시티에서 신발 장인이지?”
“정정하자면, 아직 수련을 마치지 못했고 엄밀히 말하면 신발 장인 견습생이에요. 감사합니다.”
“대장님이 어제 지시하셨어. 모두가 통기성이 좋으면서도 보온성이 뛰어난 부츠를 신어야 한다고. 인간과 짐승의 가죽을 사용하라고 했지. 여기에 샘플들도 있으니, 잠시 가져가서 연구해보고 실현 가능한 방안을 만들어. 그 다음 두 명을 데리고 작업을 시작해야 해. 우선 신발 몰드부터 만들어야 하지, 그렇지?”
“음, 칼이나 송곳 같은 것들은 봤는데, 부츠를 만드는 건 정말 힘든 일이에요!”
“대장님이 말씀하시길, 예쁘게 만들 필요는 없고, 바느질 자국이 보이지 않을 정도로 힘든 것도 괜찮고, 바느질 자국이 밖으로 돌출된 것도 힘들다고 했어.”
“그건 훨씬 간단하죠!”
“음, 원칙은 하나야. 실용성. 우리의 면 갑옷 개념과 같아.”
“알겠습니다!”
“배리트, 우리는 뭘 할까?” 비츠가 살코기를 씹으며 침을 튀기며 물었다.
“칼 갈기! 어젯밤 대장님이 수동 그라인더 홀더 두 개를 만들지 않았나? 십여 자루의 무기를 갈아야 해.”
“좋아요!”……
배리트가 계획대로 차분히 작업을 준비하는 동안, 니오와 화이트 소커스는 브랜든 남작령의 어느 곳에 있는 쓴덤불 숲을 헤매고 있었다.
“니오, 뭔가 안 좋은 예감이 들어!” 화이트 소커스가 드물게 진지한 표정을 지었다.
“음, 나도 조금 불안해. 하지만 처음으로 영혼이 스스로 부르는 것을 거절하다니, 왠지 마음이 편치 않아!”
“그냥 욕심이 많다고 말해…” 화이트 소커스가 니오를 한 번 쳐다보았다.
니오는 어깨를 으쓱하며 동의한 셈이었다. 세상의 영혼들은 대체로 ‘경계심이 많고 수줍음이 많아’ 낯선 사람이나 막 샤먼이 된 이들과는 거의 스스로 연락하지 않는다. 이번처럼 쓴덤불의 이상함과 그곳의 영혼이 보내는 부름은 듣기만 해도 알 수 있듯이 드문 기회를 의미하지만, 물론 위험도 동반된다.
하건이 예상한 대로, 니오는 블루 괴짜들을 이끌고 동쪽으로 질주했고, 예상대로 길을 잘못 들었다. 추격이 끝난 후, 토니가 그린 간단한 지도를 참고해 니오는 브랜든 남작령의 가장 북쪽에 있는 로스라우 마을을 기준점으로 남쪽으로 내려갔다. 그러다 몇 킬로미터를 가자 이 기묘한 쓴덤불 숲이 나타났다.
쓴덤불의 이상함은 니오의 주의를 끌었고, 그의 몸속에서 요동치는 흙의 원소는 여기서 식물뿐만 아니라 이 지역의 땅도 엄청난 고통을 겪고 있다는 것을 알려주었다.
니오는 최근에야 샤먼이 되었지만, 어릴 때부터 깊은 신념을 가지고 있었으며 소박한 샤먼의 마음을 가지고 있었다. 이런 상황에서 당연히 가만히 있지 않았다. 그는 처음으로 영혼 감응을 사용해 이곳의 영혼들과 소통하려 했고, 사실을 알아내려 했다. 그 결과 쓴덤불의 영혼이 보내는 부름을 들었는데, 이 부름은 자연의 소리를 들을 수 있는 모든 존재(보통 샤먼과 드루이드가 더 쉽게 감지할 수 있다)에게 보내지는 것이었다.
쓴덤불 숲에는 눈이 보이지 않았고, 흙의 색깔은 전형적인 에드리트령의 검은 흙이었지만, 비옥해 보이기보다는 극도로 척박해 보였다. 마치 고비 사막의 흙처럼 넓은 지역에 단단한 흙이 퍼져 있고, 모래알 같은 결정체들이 섞여 있었다.

가시나무들은 온갖 비틀린 곡선으로 서로 엮여 자연스러운 장애물, 울타리, 아치, 복도를 형성했으며, 점차 감옥과도 같은 모습이 되었다. 그것들은 서로 얽히고 층층이 쌓여 있어, 밖은 맑은 대낮인데도 여기서는 얼룩덜룩하고 작은 빛과 그림자만 남아 있었다. 분명 아침인데도 안쪽은 저녁처럼 어두웠다.

“이 땅 위를 걷기 불편해. 눈은 다 어디로 간 거야?” 흰 양말이 불만스럽게 이를 드러냈다.

니오는 굵은 가시나무를 가리키며 “여기 안에 있을 거야.”라고 말했다.

“식욕이 정말 왕성하군! 어? 앞에 길이 없는 것 같아!”

“음!” 니오는 두 자루의 검을 꺼내며 앞으로 걸어가면서 팔을 휘두르고 손목을 돌렸다. ‘암석화 무기’의 힘이 담긴 두 자루의 청강검이 길을 막는 가시나무들을 차례로 베어내자 점차 길이 열렸다.

“이 가시즙 좀 봐, 정말 역겨워!” 흰 양말은 짙은 붉은색 가시즙이 자신에게 묻지 않도록 피하며, 니오의 도움으로 몸에 있던 상처들이 서서히 사라지고 하얀 갈기가 돋아나고 있었지만, 여기서 더러워지고 싶지는 않았다.

니오도 가시나무가 잘려나간 자리에서 흘러나오는, 분명히 과도하게 많은 이 즙을 알아차렸다. 그것은 끈적끈적하고 기름과 비슷했으며, 느끼하고 비릿한 냄새를 풍겨 정말 역겨웠다.

이 가시나무들은 단단하지만 유연하기도 해서, 니오는 날카로운 검과 뛰어난 팔력 덕분에 마치 채소를 자르듯 가시나무를 쉽게 벨 수 있었지만, 가시나무들이 흔들리면서 갑옷에도 즙이 튀어 곳곳이 얼룩지게 되었다.

통로의 길이는 1킬로미터에 달했으며, 계속해서 가시나무를 베어내는 동안 니오조차도 지치는 기분이 들었다. 하지만 이것도 어쩔 수 없는 일이었다.

고통의 가시나무 전쟁은 직접 보지는 못했지만 이미 들어본 적이 있었다. 고통의 가시나무는 마치 잡초처럼 농지를 계속 점령했으며, 브랜든 남작령의 주민들은 이 식물을 막기 위해 불을 지르거나 뽑아내거나 심지어 마법사와 연금술사까지 불러들였지만 완전히 제거할 수는 없었다.

그 후 우연히 야생 홍버드나무가 고통의 가시나무와 천적 관계에 있다는 것을 발견하게 되어, 결혼할 때도 울타리를 치고, 아이가 태어날 때도 울타리를 치며, 명절에도 울타리를 치고, 심지어 사람이 죽어 묻힐 때도 울타리를 치는 관습이 생겼다. 야생 홍버드나무도 생명력이 강한 식물로, 나뭇가지를 심으면 살아나며, 수십 세대에 걸친 전승을 통해 브랜든의 ‘버드나무 벽 장벽’이라는 경관이 탄생했다.

하지만 이제 고통의 가시나무의 무분별한 성장으로 인해 야생 홍버드나무의 장벽이 완전히 파괴되었다. 아직 브랜든 남작령 전체가 고통의 가시나무 숲으로 변한 것은 아니지만, 통로들은 이미 물에 잠겨 거대한 고통의 가시나무로 가득한 원형 구역들이 되어버렸다. 지름길은 없어서 길을 개척하거나 공중에서 내려와야만 했다.

남서쪽을 주의 깊게 바라보니, 잘못되지 않았다면 발데르 마을은 그 방향에 있을 것이었다. 부름을 보내는 영혼이 있는 곳도 거기였다.

“동료야, 가서 살펴봐. 안전에 주의해.” 니오는 그렇게 말하며 흰 양말의 눈제거 도구를 풀어주고 목에 깃발을 꽂아주었다. 그리고 방향을 가리켰다.

목에 꽂는 깃발은 녹색의 삼각형 깃발로, 목걸이에 꽂혀 있으며 세 진영 모두에서 사용하는 표시로, 이 동물이 야생이 아닌 길들여진 생물임을 나타내어 실수로 사냥당하는 것을 막기 위한 것이었다.

흰 양말은 훌륭한 정찰병이었으며, 이런 돌아다닐 수 있는 임무를 좋아하기도 했다. ‘우우’ 하고 두 번 울더니 남서쪽으로 달려갔다.

니오는 자신을 위해 생명의 구슬을 한 번 사용한 뒤, 눈을 파는 썰매에서 부파를 꺼내 검날에 묻은 쓴덩굴의 즙을 닦아냈다. 이 쓴덩굴 즙은 점성이 매우 강해, 평소에 피가 묻어도 가볍게 흔들면 자국이 남지 않지만 이 즙은 그렇지 않아 반드시 닦아내야만 했다.
검을 집어넣은 니오는 눈밭에 주저앉아 갑옷에 묻은 쓴덩굴 즙을 눈으로 닦으며 잠시 쉬었다.
얼마 지나지 않아 백양말이 돌아왔다.
“더 이상한 식물들이 있어. 그리고 그 인간들도 모두 문제가 생겼어!”
니오는 미간을 찌푸렸다. “인간까지 변이되다니, 이건 분명 단순한 식물 변이가 아니야.” 하늘을 보며 니오는 손뼉을 치고 일어나 백양말에게 말했다. “내가 무슨 일이 일어났는지 가서 확인해볼게. 너는 통로를 지키며 우리의 퇴로를 확보해. 뭔가 이상한 게 있으면 즉시 나에게 알려줘.”
“응, 이 식물들의 성장 속도가 정말 무섭어. 시간을 잘 조절해야 해.” 원래 백양말도 식물들의 빠른 성장을 알아차렸던 것이다. 만약 저항할 수 없을 정도로 강력한 적을 만나고 유일한 통로마저 다시 막힌다면 모든 것이 끝날 것이다.
두 동료는 각자 행동에 나섰다. 니오는 잠시 생각한 뒤 화살 한 봉지를 더 가져가고, 가장 사용하기 편리한 짐승뼈 활을 들고 길을 나섰다.
그날은 맑고 구름 한 점 없는 날이어서 시야가 매우 좋아, 니오는 멀리서 남부 안뉴엘 산맥 남쪽 기슭의 가문비나무나 전나무보다도 훨씬 높은 숲처럼 우거진 쓴덩굴의 거대한 숲을 볼 수 있었다.
“이건 더 이상 쓴덩굴이 아니야. 이건 마치 전설 속의 거대한 해괴의 촉수야!” 니오는 점점 가까워질수록 더욱 위압감을 느꼈다.
백양말이 말한 더 이상한 식물들은, 물통만큼 굵은 뿌리를 가지고 마치 강철 바늘처럼 위로 솟아오르며 땅 위에 엉망으로 자라는 이 쓴덩굴들뿐만 아니라, 또 다른 뿌리줄기 식물도 포함되어 있었다. 이 이상한 식물들은 가지나 잎이 없이 혈관처럼, 덩굴처럼, 뱀떼처럼 빽빽하게 얽혀 편자처럼 땅을 덮고 있었다. 거대한 쓴덩굴들과 함께 이 지역을 기묘하고 잔혹한 공간으로 만들고 있었다.
거리가 가까워지자 니오는 발트 마을을 보았다. 이 작은 마을의 남쪽과 서쪽에는 각각 작은 언덕이 있었는데, 모두 가파른 면이 마을 쪽을 향해 있었다. 마을 동쪽에는 사방이 완만한 낮은 언덕이 있었고, 그 정상에는 12미터 높이의 큰 돌로 만든 망루가 우뚝 서 있어 그 지역에서 가장 눈에 띄는 지표였다. 하지만 지금은 그 망루가 파괴되어, 아래에서부터 뻗어 올라온 거대한 쓴덩굴이 그 안을 완전히 차지하고 있었다.
불행한 것은 오랜 역사를 가진 이 망루뿐만 아니라 발트 마을의 절반도 마찬가지였다. 거대한 쓴덩굴들이 그 마을을 산산조각 내버렸으며, 운 좋게 살아남은 절반의 마을조차도 검붉은 뿌리줄기 식물들에 완전히 둘러싸여 있었다.
“이 뿌리줄기처럼 보이면서도 야생 덩굴 같은 이 식물들은 도대체 뭐지?” 뿌리줄기에 완전히 덮여 문과 창문까지 막힌 집들을 보며, 니오는 이 변이 식물의 생장력에 감탄할 수밖에 없었다. 겨우 며칠 만에 정상적인 식물이 수십 년에 걸쳐 해내는 일을 해내다니, 정말 미친 일이었다!
짹! 짹!

“음…… 정말 역겹군!” 이 덩굴 식물 위를 밟으니 마치 갓 죽은 동물의 시체를 밟는 것 같았다. 겉보기에는 부드러워 보이지만 아래층과 내부에는 풍부한 액체가 있는 듯했으며, 특유의 소리는 마치 장 속의 액체가 압착되는 것을 연상시켰다. 니오는 자신이 문제의 핵심에 점점 가까워지고 있음을 느꼈다. 영혼을 부르는 파동도 훨씬 더 강렬해졌으며, 이 기이한 정글의 깊은 곳으로 갈수록 그 느낌은 더욱 커졌다.
쉬우!
비스듬히 앞쪽을 지나가는 검은 그림자가 있었다. 그 움직임은 매우 민첩했으며, 그런 움직임 방식은 분명 인간의 것이 아니었다.
“문제가 생긴 인간들이군……” 니오는 화살을 꺼내 줄에 놓고 계속 앞으로 나아갔다.
빙!
짐승의 뼈로 만든 활의 줄에서 나는 소리는 더욱 강력하고 힘이 넘쳤다. 귀에 들리는 소리는 마치 전쟁의 북소리처럼 사람을 고무시키고 흥분시켰다.
아아…… 날카로운 짐승의 울음소리와 함께, 인간형 생물 하나가 니오의 머리 위에 있는 가시나무에서 떨어져 바닥에 세게 부딪혔다. 그 생물은 일어나려고 애썼지만, 니오는 그에게 그럴 기회를 주지 않았다. 검빛이 번쩍이며 그 생물의 머리가 잘려나갔고, 팔다리가 경련하더니 그 생물은 곧 움직이지 않았다.
“정말 놀라운 변화군!” 니오는 탄식했다.
이 생물은 한때 인간이었다. 피부와 옷만 봐도 그 사실을 알 수 있었다. 하지만 이제는 그렇지 않았다. 그의 근육은 더 이상 신선하고 윤기가 나지 않았으며, 흘러나오는 피는 검은빛을 띠며 작은 검은색 혈전들이 섞여 있었다. 피부는 메마르고 근육은 수축되어 있었지만, 전체적으로는 몸이 젖어 있었다. 마치 말라비틀어진 시체를 물에 며칠 동안 담가둔 것 같았다. 게다가 이 괴물의 뼈도 심하게 변형되어 있었는데, 동물화된 것이 아니라 식물화된 것이었다. 여러 곳에서 피부가 찢어져 나와 가지처럼 뻗어 있어 매우 기형적으로 보였다. 그리고 그 피부는 마치 비옥한 흙처럼 보였으며, 그 위에는 미세한 덩굴 식물들이 자라고 있었다.
“또 덩굴이군……” 니오는 뭔가를 알아차린 듯했다. 바로 그때, 폐허 곳곳에서 더 많은 변이된 인간들이 쏟아져 나왔다. 보아하니 니오가 죽인 이 괴물의 죽기 전 울음소리가 마치 벌집을 건드린 것과 같은 효과를 낸 모양이었다.
빙! 빙! 화살이 곧바로 쏟아졌다.
전사에게 전투는 일과 같았다. 니오는 능숙한 베테랑으로, 상황에 따라 신속하게 대응했으며, 그것은 거의 본능이 되어 있었다.
인간과 짐승들이 사용하는 화살은 인간의 화살보다 세 배는 굵었으며, 작은 전갈총의 화살과 비슷한 모습이었다. 짧은 거리에서 직접 날아가며 엄청난 힘을 가졌고, 몸이 가벼운 괴물들은 화살의 강력한 관성에 의해 뒤로 넘어지기도 했다.
하지만 일반인에게는 적어도 심각한 상처를 입히는 관통상이었지만, 이 괴물들에게는 거의 효과가 없었다. 니오는 이마가 관통된 한 놈이 바닥에 쓰러진 뒤 다시 일어나 사나운 얼굴로 자신을 향해 달려오는 것을 직접 목격했다.
화살의 효과가 없자 니오는 화살통을 벗어던지고 짐승의 뼈로 만든 활도 함께 버린 뒤, 가시나무의 가시에 걸어두었다. 투구를 벗고, 이미 다가온 괴물들을 향해 큰 걸음으로 나아갔다.
깊게 숨을 들이마신 뒤, 큰 소리로 울부짖었다.
아아……
신앙의 전투 함성! 전투 의지가 완전히 불타올랐다. 니오의 눈에는 칼날처럼 날카로운 빛이 번뜩였다. 그는 여전히 칼집에 들어 있는 청강검을 꽉 쥐고, 괴물의 마른 발톱이 자신에게서 30센티미터도 남지 않은 곳까지 다가오자, 두 검을 갑자기 빠르게 휘둘러 그 괴물의 허리를 베어버렸다.

이 괴물들은 예민한 타입이라, 니오는 힘을 앞세운 전투 스타일을 선택했다. 공격 빈도는 높지 않지만 강력하고 빠르며, 복잡한 기술 없이 큰 동작으로 웅장한 기세를 자랑하며 적을 단숨에 베어버린다. 수많은 괴물들을 두려워하지 않는 니오는 쓴덩굴나무를 장애물로 삼아 그 사이를 오가며, 자신 앞의 부채꼴 반경 내에 있는 모든 괴물들을 주요 공격 대상으로 삼는다. 이는 마치 사자가 하이에나 무리와 싸우는 것과 같아, 날카로운 울음소리와 베는 소리가 끊임없이 들리고 피와 잔해가 사방으로 튄다. 어떤 괴물도 니오의 직접적인 공격을 견딜 수 없으며, 그의 검빛은 마치 천둥번개처럼 놀라운 광경을 연출하며, 처절하고 강력하며 비할 데 없는 날카로움을 자랑한다. 하지만 곧 니오는 문제를 발견했다. 자신이 베어버린 괴물들의 절단된 부분에서 뿌리줄기가 자라나 다시 엉켜서 온갖 기이하고 비정상적인 괴물들을 만들어내어 다시 전투에 합류하는 것이었다. “뿌리줄기…” 니오는 마침내 문제의 원인을 깨달았다. “하아!” 낮은 울음소리와 함께 니오는 전투 기술인 2단 돌진을 사용해, 연속적인 돌진으로 괴물들을 베어 죽였다. 니오는 뿌리줄기가 뻗지 않은 외곽으로 괴물들을 이끌고 갔지만, 이 괴물들은 뿌리줄기가 뻗은 경계 지대에서만 니오와 맞서 싸울 뿐, 그 너머로는 가려 하지 않았다. “안 가면 내가 널 보내주지!” 니오는 단호해졌고, 매번 적을 베어버린 후에는 큰 발로 차서 괴물들의 팔다리를 눈밭 속으로 차버렸다. 쓴덩굴나무의 가림막이 없어진 니오는 사방에서 공격을 받아 전투 환경이 훨씬 어려워졌지만, 갑옷 덕분에 보호를 받았으며 생명력 관련 치유 마법도 있어 매우 용감하게 싸울 수 있었다. 때로는 괴물들에게 붙잡히더라도 두 자루의 검으로 몸을 감싸 적을 단숨에 베어버렸으며, 그다지 위협적이지 않은 공격들은 대체로 무시했다. 갑옷 덕분에 부상을 입어도 피부 상처 정도에 그쳤고, 이러한 희생 덕분에 강력한 공격력을 얻을 수 있었다. 반 시간이 조금 넘는 시간 동안 수백 마리의 괴물들이 모두 죽임을 당했다. “후우우… 아아아!” 차가운 공기를 크게 들이마시며 니오는 갑자기 팔을 벌리고 고개를 들어 울부짖었다. 전사는 피를 흘리며 성장하며, 매번 힘든 싸움 이후에는 성취와 성장, 그리고 용기가 쌓이는 것을 느낄 수 있다. 그 용맹하고 두려움을 모르는 기세도 더욱 단단해진다. 그러므로 강력한 전사란 피와 뼈 속에서 정상에 오른 자이며, 조금의 거짓도 없는 존재다. 샤샤샤! 침! 두 자루의 검으로 검빛을 흩뿌리며 검붉은 피를 털어내고 재빨리 칼집에 넣은 니오는 생명력을 응축해 자신의 심장 부위에 대었다. 치유의 힘이 강력한 맥박과 함께 온몸으로 퍼져나갔고, 니오의 집중된 명상 상태 하에서 그의 몸은 마치 찜질방에서 나온 것처럼 하얀 기운이 피어오르며, 몸속의 노폐물과 괴물들의 독도 모두 밖으로 배출되었고, 피부 상처들도 눈에 띄게 빠르게 치유되었다. 갑옷을 벗은 니오는 땀으로 흠뻑 젖은 내의와 피부 옷을 벗어던지고 눈을 집어 입에 넣으며 몸에 문질렀다.

“하!” 몸이 떨리며 눈물을 털어낸 니오는 몸을 움직여 보고는, 바지와 부츠만 입은 채로 눈파는 쟁기를 끌고 돌아갔다. 사방에 널린 잘린 팔다리들을 바라보니, 그 표면의 가느다란 뿌리들에 이미 서리가 내려 있었다. 그는 살짝 미소 지으며 “능력이 있다면 계속 자라라!”고 말했다.
경험이 풍부한 전문가들은 자신의 분야에서 ‘침착함’이라는 특성을 가장 잘 드러내곤 한다. 니오는 비록 젊지만 이미 전장의 어리석은 신참이 아니었다. 그는 리듬, 적절함, 단계성 같은 개념들의 의미를 잘 이해하고 있었다. 어쩔 수 없는 상황이 아니라면 이런 상황은 나타나지 않는다. 전투가 끝난 후에도 즉시 공격하는 대신 휴식을 취해 체력을 회복시키고, 과도하게 흥분한 감정을 진정시켜 다시 좋은 상태로 돌아오는 것이다. 니오는 대부분의 경우 전투의 승패가 처음 접촉할 때 내리는 일련의 판단과 결정에 달려 있다고 믿었다. 실제 전투가 시작되면 그것은 즉각적인 대응과 본능적 반응이다.
흰 양말과 다시 합류하는 길에 니오는 쓴덩굴의 성장 능력에 대해 보다 직관적인 인상을 받았다. 그 짧은 시간 동안 잘린 부분들에서 이미 10여 센티미터가 자라났다. 더욱 놀라운 것은 그 짙은 붉은색의 가지와 잎들이 땅에 닿으면 강력한 용매와 같은 효과를 내어, 그가 잘라서 아무렇게나 버린 쓴덩굴 가지들이 그 효과 덕분에 땅속에 묻힌 채로 새로운 성장을 시작했다는 것이다. 니오가 아무렇게나 뽑아본 몇 개의 뿌리는 이미 30여 센티미터나 자란 상태였다.
“야생 홍버드나무의 깊은 뿌리 특성도 빼앗긴 것 같군!” 니오는 눈파는 쟁기를 가로질러 걸으며 쟁기로 눈을 긁어내어 길을 깨끗이 정리했다.
“문제가 해결됐나?” 흰 양말은 거의 벌거벗은 채로 나온 니오를 보고 앞으로 다가와 물었다.
“이상하게 변한 인간들을 일부 처리했어. 잠시 쉬고 나서 얘기하자. 눈토끼 같은 것을 잡고 싶나? 그렇지 않으면 나와 함께 마른 음식만 먹어야 해.”
여기서 멍하니 니오가 불을 피워 밥을 짓기를 기다리는 것보다, 흰 양말은 주변을 돌아다니며 뭔가를 얻을 수 있는지 살펴보는 것을 더 선호했다.
눈파는 쟁기에는 나무판들도 남아 있었는데, 원래는 블루게이의 시신을 덮는 데 사용되었던 것들로, 이제는 모닥불을 피우는 데 딱 맞았다. 눈파는 쟁기를 세워 그것을 굽는 도구로 삼고, 줄이 풀린 짐승뼈 활의 한쪽 끝을 눈속에 꽂은 뒤 옷을 걸치면 다시 굽는 도구가 되며 바람도 막아주었다.
모닥불을 피운 뒤, 짐승기름으로 만든 연고를 꺼내 몸에 문지르고 불가에 앉아 잠시 데운 뒤, 니오는 가죽 코트를 입고 갑옷을 받침대 삼아 마른 음식을 굽기 시작했다.
흰 양말은 기대에 부응하여 눈토끼 두 마리를 잡아왔으니, 맛있는 점심은 해결된 셈이었다.
흰 양말과 함께 식사를 마친 니오는 그의 품에서 잠시 잠을 자고, 오후 2시쯤 다시 준비를 마치고 흰 양말과 함께 쓴덩굴 숲으로 들어갔다.
이번에는 니오가 흰 양말에게 뿌리가 있는 곳 주변에서 기다리게 한 뒤, 다시 쓴덩굴 숲 깊숙이 들어갔다.
나무 가시에 걸려 있던 활과 화살을 집어 든 니오는 영혼의 부름 강도를 느끼며 그 근원 쪽으로 걸어갔다. 다시 폐허가 된 발데르 마을을 지나가다가 약 십여 마리의 인간이 변이된 괴물들을 만났다. 집들을 보니 이들은 거의 마을 사람들의 마지막 남은 자들인 듯했다. 마을 사람들은 모두 변이되어 아무도 살아남지 못했으며, 니오는 도대체 어떤 변고가 일어나서 이런 결과가 생겼는지 생각해낼 수 없었다.

이번에는 네오가 그 괴물들을 뿌리줄 지역으로 끌고 가서 섬멸시키는 대신 모두 그림으로 바꿔버렸다. 이 방법도 효과적이었다. 그 시체들 위에서 자라난 뿌리줄들은 철처럼 단단하고 매끄러운 거대한 쓴덤불의 표면을 공격할 수 없었으며, 한동안 지면의 뿌리줄들과 연결될 수 없어서 생명력을 잃고 굳어버렸다.

안쪽으로 갈수록 쓴덤불은 더욱 빽빽해졌지만, 그 엄청나게 굵은 것들은 보이지 않았다. 모두 대나무처럼 손목 굵기 정도로 균일하게 자라나 있었으며, 가지와 잎도 있었다. 버들과 닮았으면서도 버들이 아니고, 쓴덤불과 닮았으면서도 쓴덤불이 아니었다. 네오는 이 식물이 단순한 쓴덤불이 아니라 쓴덤불과 야생 홍버들의 특성이 혼합된 변이 식물이라고 더욱 확신하게 되었다. 그 근원이 어디이며, 그 원인이 무엇인지에 대해서는 자연의 동맹자들의 도움을 구하는 영혼이 답을 알려줄 것이라고 네오는 믿었다.

“여기가 맞을 거야!” 긴 여정 끝에 네오는 마침내 거대한 구덩이 가장자리에 도착했다. 이 구덩이는 안쪽에서 바깥쪽으로 폭발하여 생긴 것처럼 보였으며, 가장자리에서 수직으로 내려간 깊이는 10미터가 넘었다. 경사는 그다지 가파르지 않아 오르내리기가 그리 어렵지 않았다.

폭발의 잔해를 보니 이곳은 원래 지하실이었던 것 같았다. 튼튼한 암석으로 만들어져 매우 견고했으며, 암석 표면에는 복잡한 조각문들이 쉽게 찾아볼 수 있었다. 그것이 마법의 룬인지 아니면 어떤 장식인지는 알 수 없었다. 네오는 그 연대를 추측할 수 없었지만, 시간이 그리 짧지는 않았을 것이라고 생각했다. 최근 수백 년간의 건축 양식에 대해서는 어느 정도 알고 있었지만, 눈앞의 것들과는 전혀 닮지 않았다.

이 거대한 폭발 구덩이에서 가장 눈에 띄는 것은 바닥 중심부에 있는 한 그루의 식물, 혹은 뿌리줄들의 근원이자 그것들이 꼬여서 생긴 존재였다.

이 식물을 못생겼다고 할 수는 없지만, 기이하게 생겼다고밖에 할 수 없었다. 네오는 외형에는 관심이 없었다. 그가 주목한 것은 그 나무의 뿌리 근처에 성배 모양의 암석 테이블이 감싸고 있는 것처럼 보이는 윤곽이었으며, 그 안에서는 희미한 녹색 빛이 새어 나오고 있었다.

“이게 바로 문제의 근원일 거야!” 네오는 알고 있었다. 자신에게 위험한 예감을 불러일으키는 것은 결코 자신이 죽인 그 변이 괴물들이 아니라는 것을. 그는 계속 앞으로 나아갔다. 그것은 답을 밝히는 것이기도 했지만, 치명적인 위험에 가까워지는 것이기도 했다…